Услышав это, мой школьный приятель рассмеялся:
Представляю тебя в чёрной рясе с чётками в руке!
Тебе смешно, а мне тогда было не до смеха. Ольга ворвалась в мою жизнь и изменила её. Я не заметил, как влюбился в неё. Хотя теперь я понимаю, что настоящей любви не было. Временами я испытывал к ней ненависть Она была красива и моложе меня, любила пофлиртовать с мужчинами, и поначалу я жутко ревновал её. После свадьбы, казалось, она успокоилась, но чувство тревоги долго меня не покидало. С годами я научился контролировать свои эмоции, кстати, не без помощи восточных духовных практик, и даже заслужил от неё нелестный эпитет «равнодушный». Мы прожили вместе больше десяти лет, и я не помню дня, который мог бы смело назвать счастливым, но, тем не менее, я благодарен ей
В тот вечер мы в очередной раз поругались, и она улетела в Самару, и уже не вернулась Никогда не забуду тот день, когда я пришёл на опознание. Я видел её обезображенный обгоревший труп, страшное это было зрелище! Не приведи Господь, кому испытать то же самое!
Я сделал глоток из стакана с кофе и огляделся по сторонам.
Прости, что напомнил тебе об этом, виновато проговорил Роман Геннадьевич, ты никак ждёшь кого-то?
Да, у меня тут назначена встреча с одним американцем, но он отчего-то опаздывает.
С американцем? удивился мой собеседник. В таком месте?
А что тебя смущает? Кстати говоря, эти забегаловки и торговые центры пришли к нам из Штатов. А я здесь был в последний раз, кажется, года два назад. Американец этот позвонил мне и назвался представителем некоего издательства «Нью Тайм», он сказал, что у него ко мне деловое предложение. Проверилдействительно, есть такое издательство в США, штаб-квартира в Вашингтоне
Проститезвонкий женский голос сбил меня с мысли. Я обернулся и увидел сидящую за соседним столиком девушку, которая глядела на меня с нескрываемым любопытством.
Я вас знаю, проговорила она, улыбаясь, выписатель
Вы в этом уверены? спросил я, пряча улыбку.
Да-да, это вы! Меня зовут Ирина Петренко, я большая поклонница вашего творчества, я прочла почти все ваши книги. Разрешите мне
Она села подле меня и продолжала, не сводя с меня глаз:
Мне очень понравилась ваша последняя книга«Сердце дьявола». Скажите, вы, правда, считаете, что у дьявола есть сердце?
Я слабо улыбнулся:
Ирина, сатана не человек, он дух и не облечён в материальное тело, хотя и принимает человеческий облик. Название книги есть аллегория, призванная разрушить многовековые стереотипы христианского мира о сатане как о единственном источнике зла. Да, он ненавидит людей, да, он отец лжи, но он предан Богу и называет Его своим владыкой. Он выполняет то, что было предопределено Всевышним ещё до сотворения мира. Нечто подобное есть в Коране у мусульман. Иблис проклят и изгнан из рая за то, что отказался поклониться человеку, созданному из глины, праха земного В Библии сатана, будучи изгнанным, посещает небеса и спрашивает дозволение у Бога на совершение зла на земле. По мере изучения всех источников, связанных с образом сатаны, у меня сложилось ощущение, будто он не только «убийца людей от начала», но и сам является жертвой. Впрочем
Я поглядел на неё и понял, что она только разглядывает меня, но не слушает.
Ирина, я могу вам дать свой автограф.
Она встрепенулась и виновато проговорила:
У меня нет с собой ручки.
Ручка есть у меня, но на чём же поставить подпись? спросил я, вынимая шариковую ручку из кармана.
А хотя бы на моей ладони, она протянула мне свою правую руку. Я удивлённо поглядел на неё и заметил:
Чернила сотрутся.
Да, но я успею показать это друзьям! возразила она.
Я усмехнулся:
С этим не поспоришь!
И тогда я вывел на её ладони свой автограф; на мгновение мой взгляд задержался на линиях ее руки: я заметил, что линия жизни очень коротка. В этот миг у нее на ладони появились три чёрные вертикальные полосы, я похолодел от ужаса, но тотчас всё пропало
Можно я сделаю ответный жест и оставлю свой автограф вам? спросила она, лукаво взглянув на меня.
А вы тоже сочиняете? пошутил я.
Иногда, ответила она и что-то написала на моей руке. Я взглянулэто был номер телефона. Она встала и улыбнулась мне на прощание.
Ты позвонишь ей? спросил мой школьный товарищ, о котором я едва не забыл.
Ты издеваешься надо мной? молвил я, стирая надпись на своей руке. На чём же мы остановились?
Но в этот миг мысли мои были всецело поглощены странным видением, и я не мог вспомнить.
Да, день явно удался! я скривил губы в усмешке. Даже если американец так и не придёт на встречу. Странный сон приснился мне, теперь это Рома, у тебя бывало такое, будто, кажется, что ты живёшь не своей жизнью?
В смысле? он уставился на меня с недоумением.
Мне сегодня сон приснился. В том сне была женщина, которую я никогда раньше не встречал, но отчего-то мне кажется, что я хорошо её знаю, мне даже известен адрес, где она живёт
Он выслушал меня и сказал:
А ты попробуй съездить по этому адресу.
Ты что, шутишь? усмехнулся я.
Ничуть, отвечал он, а что ты теряешь? Мне потом перезвони, я хочу знать, чем закончится эта мистическая история Ладно, заговорился я с тобой. Я пришёл в центр, купить подарок для жены, она ждёт меня.
Он оставил мне свой новый номер телефона, и мы распрощались по-дружески
После этого через несколько минут все-таки явился американец. Он узнал меня, поздоровался за руку и сел напротив.
Итак, Майкл, чем обязан вам? По телефону вы говорили о некоем деловом предложении. Я вас слушаю
Сразу к делу, одобрительно кивнул американец. Мне нравится ваш подход! Наше издательство предлагает вам партнёрство. По нашему заказу и на наших условиях вы пишите книгу, которую мы оплачиваем
Американец превосходно знал русский язык и оставлял самое приятное впечатление. Он говорил со знанием дела, уверенно и неспешно, словно заранее заученную речь. Его приветливый взгляд, его опрятность, его не в меру добрая улыбка располагали к нему, но отдавали едва заметной наигранностью. Тому, кто повидал людей, нетрудно определить, когда человек фальшивит, а когда говорит искренне. Так вот, в нём всё: от парадного костюма до вкрадчивого голоса, вопило о присущем ему лицемерии, кричало: «Этому человеку нельзя верить, с ним лучше не связывайтесь!».
Каковы же условия договора? спросил я, глядя на него, как ни в чём не бывало. Он вынул из кармана блокнот, написал что-то, вырвал листок и придвинул мне. Я взглянул и принялся считать нули, сумма меня весьма удивила.
Пятьдесят процентоваванс, остальноепосле окончания работы, продолжал он, но есть два непременных условия: эта книга должна быть об Америке и вы должны написать её от начала до конца в Штатах
Это ещё почему? я еще больше удивился. Неужели для того, чтобы написать книгу о какой-то стране обязательно нужно жить там? Я бывал в Соединённых штатах и
Мистер Арсеньев, возразил он, вы, как писатель, должны понимать, что за кратковременную поездку невозможно изучить страну, её народ и культуру, а значит, и написать достойную книгу о ней. Я читал ваши сочинения, и об американцах вы, кажется, не самого высокого мнения, полагаю, вы сможете изменить свое мнение о нас в лучшую сторону, если некоторое время поживёте в нашей стране.
Но, тем не менее, я не буду ограничен в свободе творчества?
Если вы опасаетесь за свой гонорар, заулыбался американец, смею вас заверить, вы получите всё сполна независимо от того, какого содержания будет ваша книга
Я немного помолчал.
Да, меня трудно удивить, и вам это удалось, нехотя признал я, но мне надо подумать
Да, конечно, согласился он, я не тороплю вас с ответом. Я пробуду в Москве ещё три дня, улетаю в Вашингтон в четверг вечером, а утром в десять часов буду ждать вас здесь в этом же месте До свиданья, мистер Арсеньев, всего доброго!
Я растерянно пожал ему руку и проводил его взглядом, а потом и сам поднялся с места. По пути к машине я вспомнил пословицу, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке
Тем временем, Майкл на ходу с кем-то говорил по телефону на английском языке:
Наше предложение его явно заинтересовало. Не сомневаюсь в успехе предприятия.
Не стоит недооценивать этого человека, строго предостерёг его собеседник. Сейчас он наверняка будет колебаться. От тебя зависит, какая чаша весов его души перетянет. Проведение акции подтверждаю Но помнион мне нужен живой!
Я всё понял, сказал Майкл. Он снова позвонил и заговорил на этот раз по-арабски: «Умар, ассалам алейкум. Встреча состоится в четверг в 10 утра в торговом центре «На заре».
Я вернулся домой. День и вправду удался на славу! Странный сон, словно целая жизнь, видение чёрных линий на ладони поклонницы, предложение, от которого трудно отказаться Мне надо было понять, что со всем этим делать, но для началауспокоиться и собраться с мыслями. Я принял ставшую мне привычной за годы тренировок позу лотоса и забыл всё, что тревожило меня
Время пролетело незаметно, я просидел около часа, глядя в стену, оклеенную обоями цвета морской волны, и видел своими духовными очами языки пламени, взмывающие к небу; предо мной горел огонь, всегда завораживающий и таинственный. И голос из того огня увещевал меня:
Обольщение богатством есть низшее из искушений века сего!
Но детипытался возразить я. На эти деньги я мог бы помочь многим!
Не ищи лёгких путей, дабы не впасть в гордыню
Я взглянул и увидел перед собой стену своей спальни
После смерти жены я основал благотворительный фонд помощи детям-инвалидам, куда уходила половина моих гонораров. Оттого-то меня теперь терзали сомнения, оттого слёзы наворачивались на глаза при мысли, что я должен отказаться от щедрого предложения американца. Но вопрос был решён, я твёрдо решил, каков будет мой ответ ему в четверг утром
Под вечер я отправился по известному адресу. Я без труда нашёл нужный дом (казалось, я тут бывал много раз!). Ворота, забор, стены и кровля, всё было мне знакомо. «Сказка да и только! подумал я, останавливаясь напротив дома номер 25. Я не сильно удивлюсь, если сейчас из ворот выйдет она»
Я нажал на кнопку звонка. Вскоре послышались шаги. Несколько мгновений напряжённого ожидания И вот, заскрипели засовы, отворилась железная дверь, и показалось лицо молодой женщины. И всё же я был немало удивлён, узнав эту женщину. От неожиданности я на мгновение потерял дар речи и лишь, не отрываясь, глядел на неё.
Я могу вам чем-то помочь? спросила она в нетерпении.
Елена Николаевнаначал я и не знал, что сказать далее.
Да, это я, а вы?..
Вы меня не помните? сказал я, всё ещё лелея надежду в сердце своём.
Проститеона покосилась на меня. И в этот миг я понял, что любовь и счастье были лишь призрачным сном, и усмехнулся:
Ясно. Я ехал сюда в надежде обрести мечту, но вижу, как ошибся. Простите!
Сказав это, я повернулся к машине.
Постойте, прокричала она мне вослед. Я определённо где-то видела ваше лицо, и вы говорите, словно поэт или писатель
Я обернулся:
Вы угадалия писатель.
Точно, улыбнулась она. Я вас видела по телевидению, у вас, кажется, брали интервью Но что вас привело ко мне?
Я вернулся:
Если я вам расскажу, вы не поверите.
А вы попробуйте, возразила она. Пройдёмте в дом, и вы мне всё расскажете.
Я шёл по знакомому двору, а она с укоризной промолвила:
Если бы вы сразу представились, я бы вас не держала на улице!
В гостиной мы сели на диван. «Я вас слушаю», сказала она, и я начал свой удивительный рассказ. В тот миг мне было решительно всё равно, поверит ли мне сидящая рядом женщина или нет, так что я говорил всё без утайки. Она, молча, поглядывала на меня, а, услышав о трёхлетнем сыне, на миг побледнела
Когда я окончил, она грубовато сказала:
Всё это очень странно! Вы действительно хороший рассказчик и сочинитель, в этом вам не откажешь, но откуда вы знаете столько подробностей моей жизни?
Елена Николаевна, нахмурился я, какой мне смысл вас обманывать, или, думаете, в любовники я к вам набиваюсь?
«Любовников у меня среди писателей еще не было! Не поздно ли исправить это?» пронеслось в мыслях у этой женщины.
Простите, я не хотела вас обидеть, произнесла она вслух, просто сами посудите, приходит незнакомый человек и пересказывает всю мою жизнь. И что я должна после этого думать? В какой-то момент мне даже показалось, что вы знаете меня лучше, чем кто бы то ни было
А где же ваш сын? спросил я, разглядывая пустую гостиную.
Какой сын? грубо проговорила она. У меня нет детей! Вы ошиблись
Ничего не понимаю, недоумённо качнул я головою. Но у вас был ребёнок Я это знаю!
Может, в вашем сне и был ребёнок, да только в моей жизни его быть не можетхолодно отозвалась она.
Я порывался уйти, но что-то удерживало меня в этом доме, и я упорно сидел подле этой женщины, а она долго молчала, глядя вдаль отрешённым взором
Вы проделали долгий путь, спохватилась Елена, потешили меня своим рассказом, и теперь я хотела бы поблагодарить васпоужинайте со мной. Прошуне откажите
Я подумали согласился. Эта женщина была мне чужой, я это почувствовал сразу, но жажда счастья гораздо сильнее голоса разума! Я видел перед собой ту, которая в ночных грёзах подарила мне покой и радость, и мне так хотелось поверить в эту мечту, и я поверил, отбросив все сомнения. Я провёл с ней ночь, затем другую и третью Так, мы стали любовниками. Правда, её любви я не чувствовал, но меня устраивало всё, как было. Поначалу и её тоже
***
Настал тот день, когда я должен был дать ответ американцу на его предложение. Я сидел на том же месте, что и три дня назад, пил кофе и просматривал новостные сводки в своём компьютере. В воздухе витало предчувствие чего-то зловещего и рокового. Я беспокойно оглядывался по сторонам, отгоняя от себя тревожные мысли. За мгновение до взрыва тишина повисла на втором этаже торгового центра Когда от грохота сотряслось всё здание, когда посыпались стеклянные перегородки торговых павильонов и вылетели стёкла из окон, я в ужасе подскочил на своём месте. Мимо меня пробегали перепуганные люди, устремляясь вниз по ступенькам. Я же стоял неподвижно. Вдруг прогремел новый мощный взрыв. Тряхнуло так, что обрушилась часть стены справа от меня, подпрыгнули столы, стулья, сверху попадали лампы и потолочная плитка. По полу стелился густой чёрный дым, шедший с первого этажа. Я слышал голоса и крики людей
Я все еще стоял на месте. В этот миг от стены отделился человек в чёрной куртке. Он шёл в мою сторону. Я видел его глаза: они были полны решимости. Он медленно расстегнул куртку, и моему взору предстал начинённый взрывчаткой чёрный жилет. В руке этот человек держал детонатор. На мгновение мне показалось, будто по смуглому лицу террориста пробежала тень сомнения, но он громко крикнул: «Аллах Акбар!» и нажал на кнопку детонатора. В моих мыслях успело пронестись: «Прими мою душу, Господи!». Миг длиною в целую жизнь Однако взрыва не последовало. Террорист нажал ещё раз, потом ещё Он явно смутился и беспомощно озирался вокруг. Я глядел на него, не понимая, что происходит, потом в бессилии опустился на стул и равнодушно посмотрел на свой разбившийся при падении компьютер. Когда я снова поднял глаза, того человека уже не было
Некоторое время ушло на осмысление произошедшего. Когда я заставил себя подняться, дым почти рассеялся. На первом этаже моему взору предстала поистине чудовищная картина разрушений. Первое, что я увидел, были горящие манекены и разорванная в клочья одежда, разбросанная взрывом повсюду. Я шёл; мраморный пол, засыпанный осколками битого стекла, скрипел под ногами. Дым выходил сквозь зияющие проломы в стене и окна, лишённые стёкол, всё ещё скрывая из вида широкие пространства торгового центра. Вдруг я поскользнулся, не устоял на ногах и грянулся на пол. Нечто липкое залило моё лицо; я отёр глаза и увидел окровавленную женскую голову, обезображенную и утыканную гвоздями Голова лежала отдельно от туловища Я шарахнулся от неё, вскочил на ноги и, скользя в луже крови, бросился бежать туда, где прежде были стеклянные двери.