Ясон вдруг закрыл лицо руками и заплакал. Слёзы потекли по белым щекам.
Я не хотел идти! Меня заставили, запричитал он, словно ребёнок.
Извар скрипнул зубами, зашипел:
Да, успокойся хоть ты! Ты же знаешь, что я бы справился! У меня есть нож, и айю я бы убил! Иди! Иди, собирай вещи!
Неужели убил бы? спросил Вальтер, когда Ясон уполз в хижину.
Извар растёр лицо снегом, пробормотал:
Айю. Но не Его
Вальтер вздрогнул.
Вай?..
Молчи! остерёг Извар. Он услышит.
И я его слышу. Словно бы тенью за гранью сознания, прошептал Вальтер.
Он пока не почуял нас. Надо уходить. Быстро. Надеюсь, успеем дойти.
А обратно как? Вальтер был имперцем. Он привык планировать.
Обратно можно на снегоходах.
А сюданельзя было на снегоходах? разозлился Вальтер.
Извар покачал головой.
Это традиция, сказал он тихо. Только так. Пешком. По крепкому насту. Так передвигались первые колонисты.
А лыжи они сделать не могли? огрызнулся Вальтер.
И тут его осенило: деревья. Он ни разу со времени прилёта не видел здесь большого нормального дерева. А завод по производству пластика нужно было сначала построить. И найти для него сырье.
Вальтер подавил гнев, вдохнул морозную пыль, успокаиваясь: «Хэд с ними, с этими экзотскими обычаями. Нужно беречь нервы и силы. Неизвестно, что там планируются за похороны. Выдумалинаследник! Ноги бы только не отморозить».
Его загрузили на волокушу, братья впряглись в неё и поспешили по поющему насту.
«Айю, айю, слышалось Вальтеру в скрипе снега и тяжёлом дыхании братьев. Айю»
Он закрыл глаза, чтобы не видеть ползущее куда-то серое небо.
Ему стало тепло. Его тащили со скрипом. Под ним пел снег.
И вдруг белым маревом встала перед лицом огромная оскаленная морда. Клыки были с локоть, не меньше, а глаза горели, как факелы.
«Наследник», клацнули зубы.
«Кто ты?»откликнулся Вальтер.
«Ясмерть».
«А я?»
«Ты умрёшь»
Снежная пыль
Сознание бьётся внутри, словно чай во фляжке. Яд? Сон? Или что это было? Где он? Сколько прошло времени?
Эй! крикнул Вальтер.
Снег перестал скрипеть. Небо остановилось над головой. Как холодно. Ноги Они вообще есть?..
Тяжело ступая, подошёл Извар. Борода его покрылась коркой льда, красный лоб блестел от пота.
Вальтер пошевелил пальцами ног: как же окоченели, но вроде
Опаздываем, выдавил Извар. Лучше бы тебе встать.
И Вальтер вырвал себя из марева сновидений и рванулся вверх. Мир дёрнулся, но стерпел нового ходока.
Идём, велел Извар.
И они пошли так же, как и вчера: двое в куртках из малика брели впереди, чуть сзадитащился чужак в чёрном.
Через две стандартных единицы времени, когда Вальтер уже начал терять ощущение холода, на горизонте засияла силовая стена, а потом обозначились стены из белого камня. Это была обещанная Цитадель.
Лёд
тварь постылая!.. услышал Вальтер, и нога его потеряла опору.
Перед массивной входной дверью в каменный Дом Дяди стояли трое мужчин в белых рубахах с синей вышивкой и женщина с высокой причёской-хохолком. Такую причёску носила бабушка.
Люди были без верхней одежды. Они спорили. Пар поднимался клубами от их красных жадных ртов. Вальтеру показалось, что они едят пар.
Женщина повернула голову, уставилась на Вальтера. Её глаза резанули обсидианом.
Надо же, привела Белая!
Рад знакомству, в рот проник холод, зубы заныли. ЯВальтер Дерен, внук Валерии Ларга.
А мы-то как рады! высокий тощий старик заулыбался, но смотрел не на Вальтера, а на женщину:И как не замёрз наш выродок! И Зверь его не сглотнул!
С хамской доброжелательностью старик шагнул навстречу Вальтеру, распахнул объятья. Вырез его рубахи обнажил красную пупырчатую шею, из белёсых глаз плеснуло тщательно взлелеянной ненавистью в лиловых разводах скепсиса и презрения.
Вальтера замутило. Даже обессиленный и замёрзший, он сумел оценить весь «спектр» родственных чувств. Пришлось потратить последние силы, чтобы уклониться от фальшивых объятий и обойти старика, как препятствие.
Извар придерживал тяжёлую дверь, дожидаясь Вальтера.
Ещё шаг Ещё!
Дверь захлопнулась, перерубив связь с холодом. Щёки заныли. Пальцы на ногах заболелизначит, живые, не отморозил.
Он дошёл.
Вальтеру дали немного передохнуть в гостевой комнате. Он даже не успел толком согреться.
А потом постучали.
Девушка с густыми синими волосами и равнодушным лицом принесла одежду. Белую, шерстяную, с причудливой вышивкой чёрным и синим. К счастьютёплую.
Она подождала за дверью, пока Вальтер переоденется, и велела идти за ней.
Каменный коридор был забит роднёй.
Чужие мысли, чувства давили на психику. Вальтер кожей ощущал: его ненавидят так, словно бы он приехал не попрощаться с усопшим, а отнять у здешних людей всёДом, надежды, тайны.
Толпа гудела, вибрировала. В ней бился один-единственный нерв: наследник-наследник-насле
Почему они считают его наследником?
И вдруг коридор кончился. Раскрылся в исполинский мраморный зал. С огромным прозрачным гробом посередине.
Вальтер попытался сбавить шаг, но те, что заполнили коридор, пришли вдруг в движение, рванулись вперед, понесли его, как поток щепку.
Затормозить он сумел лишь у самого гроба. И тут же толпа отхлынула, оставив его одного.
Великий Дядя был бледен, худ, долговяз. Костлявые руки лежали на груди крестом. Заострившийся нос нависал над провалившимися губами.
Он был в белой ритуальной рубахе с широкими рукавами, с синей вышивкой на груди. От него пахло химикатами. Его опутывали трубки и провода, где пульсировала голубоватая жидкость.
Кожа была пергаментно-сухой Но месяц? Нет, невозможно. Он бы покрылся трупными пятнами.
Сердце дёрнулось: почему покойник выглядит так, будто прошли положенные по обычаям Сороднения первые «тёмные» сутки?
И тут Вальтер разглядел наконец гроб и отшатнулся в испуге.
Гроб был двухместным.
Рядом с телом дяди располагалось ещё одно ложе с проводами Это же!..
Вальтер оглянулся: бежать? Но куда? Толпа растеклась по стенам и словно бы караулила его.
Вот от неё отделились двое: высокий старик и девушка.
Может быть, всё объяснится сейчас? Может быть, он ошибся в своих предчувствиях?
Это же запрещено законом? Это же не гроб, это же некрофаг, где некробиоз тела приостановлен специальными препаратами! Где пародия на жизнь ещё теплится в извращённом симбиозе с машинами! Иличто это? Как? Почему?
Мысли бились, нарушая сердечный ритм. В запястье кольнуло. Потом ещё раз, ещё Спецбраслет активировал медицинское приложение и впрыскивал в кровь антидепрессант.
Вальтер глубоко вдохнул, пытаясь выровнять дыхание, и чуть не уткнулся в белую шерстяную тунику высоченного старика.
Это Изабелла Кробис, сказал старик, кивая на девушку, метнувшуюся за его спинутолько плеснула волна распущенных снежных волос.
Росту в старике было больше двух метров, крепкого, сухого. Он навис над Вальтером, как исхудавшая скала.
Завтра в полдень она станет Изабеллой Ларго, старик помедлил, разглядывая чужака. А ты, кем бы ты ни был раньше, станешь для нас Вальтером Ларго, новым Великим Дядей. Тело Дяди умерло, но ты получишь память, что хранит наш род из поколения в поколение. Ты проведёшь здесь ночь. А потом она станет твоей женой.
Старик ухватил девушку за рукав и вытолкнул вперед.
Ей было едва ли двадцать. Она была Она
Дыхание снова перехватило. Уколы в запястье посыпались, как горох. Вальтер пытался вдохнуть и не мог.
Он смотрел в искрящиеся инеем глаза, синие, в белых крапинках, смотрел на бело-голубые пушистые ресницы, на щёки, нежные, как молоко. Лишь карминовые губы девушки напоминали о живом токе крови, сама же она была прекрасна и совершенна, как лёд.
Но не холодна. Нет.
Ледяная принцесса дрожала, будто котёнок. Пыталась забиться за старика.
Она не хотела замуж за неказистого, смуглого от космических излучений имперца, простого пилота торговой компании. Её выдавали не за человека, а за остатки генетической линии. И теперь чужак раздвинет её бёдра своими грубыми руками, а потом будет слушать её плач
Вальтер тряхнул головой, пытаясь отогнать так явно прочитанные мысли. Нахмурился: «Я не дотронусь до тебя, если ты не захочешь»!
«Мы должны родить наследника»почти прошептала она.
Льдистые глаза заблестели, выступила тонкая плёночка влаги.
Мир стал мутным, и Вальтер понял, что видит себя сейчас её глазами: резкие черты, негустые светлые волосы, острые злые глаза.
«Убийца, думала она. У»
«Почему?»
«Все имперцыубийцы».
Вальтер тряхнул головой, избавляясь от иллюзии разговора.
Кто так запугал несчастную девочку?
И что это с ним? Почему он не может оторвать взгляд от её лица?
И вдруг вспомнил, холодея: «Арика! Яд!»
Неужели яд начал действовать, и всё, что он видит сейчас, не более чем предсмертный бред?
Он задышал натужно, с усилием, перехватывая контроль над взбесившейся нервной системой. Нет уж, так просто его не возьмёшь. Организм знает действие арики. Он справится.
Старик ждал.
Чего вы хотите от меня? спросил Вальтер.
Ты должен провести эту ночь в гробу рядом с Дядей, ответил старик. Его губы кривились в нехорошей усмешке.
Использование некрофагов запрещено законом! отрезал Вальтер. Я отправляюсь обратно! Я обещал вам всего лишь
Изабелла моргнула, и дорожки слёз покатились по её щекам.
Подумай, от чего отказываешься! возвысил голос старик. Кто ты, чтобы не принять великого дара? Ты станешь главой Крайны!
«Что это за Крайна? Старое название Граны?»
От вашей Крайны несёт мертвечиной! выкрикнул Вальтер.
Толпа загудела, как готовый взорваться реактор.
Ты, проклятый имперец! возопил старик. Ты недостоин даже стоять рядом с Его гробом! Мерзкий ублюдок, выкидыш предательницы!
Вальтер очень любил бабушку Валерию. Её сухие руки, её мудрость и смешной хохолок немодной причёскиединственное, в чём она хранила традиции Содружества.
Он ощутил гнев, и ему стало легче.
Бабушка говорила когда-то: «Не бойся крика. Легче противостоять тем, кто открыто враждебен тебе».
Теперь он сумел это понять.
Вальтер взглянул на кривящиеся лица «родственников», поморщился и демонстративно зажал пальцами нос.
Старик взвыл. Оскорблённая толпа забурлила.
Надо ли было так откровенно указывать здешней «аристократии» её вонючее место? Как бы не разорвали Но ведь и бежать некуда. Лучше уж так, чем в гробу!
Вальтер расправил плечи: если смертьнужно встретить её лицом!
Однако рядом возник ещё один родственник. Такой же высокий, всё в той же белой ритуальной одежде, но плечи его были пошире, а челюсти помассивнее.
Он устал, Яресней! Дорога была тяжёлой! Ему нужно подумать! заорал он в лицо старику и попёр на толпу, махая руками.
Ему тоже что-то орали, но то тут, то там такие же широкоплечие пробивались вперёд, разворачивались к толпе и вставали на пути более длинных и худощавых.
«Два рода, подумал Вальтер. Они жедве фракции».
Толпа чуть успокоилась, и широкоплечий обратился к сухощавому Яреснею с более вежливой и официальной речью.
Начало Вальтер пропустил. Перевозбуждённый, он пару минут потратил на восстановление самоконтроля.
Он чужак здесь! Он не знает обычаев! Но кровь егонаша кровь. По закону церемония должна начаться на закате. Время до вечера у нас есть. Ему нужно подумать, послушать о перспективах, которые откроются перед ним
Плечистый строго посмотрел Вальтеру в лицо белыми, как у Ясона, глазами, словно пригрозил: молчи!
Похоже, это был Базиль, отец Ясона и, наверное, Извара тоже. Вальтер видел его голографии. Базиль Кробис был одним из самых влиятельных дядьёв в мешанине родственных связей.
Идём, сказал он Вальтеру. Идём, пока ты не наговорился здесь до необратимого. Выпьем горячего и поедим с дороги. А потом ты выберешь сам.
Вальтер последовал за ним, потому что ушёл бы из этого зала куда угодно. Толпа, перекрывшая дверь, недовольно, но расступилась, подчиняясь дирижёрам, что скрывались в ней.
Шли долго, и усталость выпила гнев.
Коридоры сменялись коридорами. Наконец Базиль замер перед массивной дверью. Короткая голосовая командаи дверь отворилась.
В комнате было полутемно, хорошо пахло жареным мясом. Базиль зажёг тонкую синюю «свечу» следилки и обошёл все углы. Свеча не замигала.
Садись здесь, сказал он.
Массивный стол, два стула. Лежанка, покрытая белой шкурой
Вальтер подошёл к столу. Там стояло большое плоское блюдо с мясной нарезкой, в двух плетёных мискахместные овощи, синеватые, плотные, местный же тяжёлый жирный хлеб. Надо всем этим царством голодного живота возвышалась пузатенькая машина для приготовления напитков.
Ешь, сказал Базиль. Он сел и начал наливать йой, местный аналог чая, пополам с горячим фруктовым соком. И пей. Больше я не рекомендовал бы тебе здесь ничего есть.
Вальтер тяжело опустился на массивный стул.
Не бойся, всё это я привёз с собой. А мне тебя травить незачем.
Почему?
Базиль помолчал, хмыкнул, стукнул костяшкой пальца по чёрно-синему пауку, обхватившему запястьетакой коммуникатор стоил дороже всего, чем владел сейчас Вальтер.
Коммуникатор выплюнул шарик голограммы. Он завертелся, раскрывая картинку заснеженной долины с белым каменным домом в центре. Было видно, что долину окружает тонкая паутинка силового щита.
Смотри, сказал Базиль. Он лежит слева, прямо возле щита. Видишь?
Вальтер вгляделся. «Голо» не подсвечивало пейзаж, а на улице было всё так же мутно от снежной пыли, но тень Белую тень он разглядел. Зверь был метров шесть в длину, а может, и больше.
Он пришёл по вашим следам и не уходит, чует тебя.
Это
Молчи, это Зверь, он услышит.
Тень и вправду услышала. Зверь прыгнул вверх, вытянувшись струной, словно пытаясь кого-то поймать. Наверное, понимал: чтобы передать изображение на коммуникатор Базиля, его снимает шар станции связи.
Зверь чуял внимание людей, он был недоволен.
Но причём тут Зверь? спросил Вальтер.
При том, что местное зверьёэмпаты. Он зол, он чует, что пришёл новый сильный хищник, возможный хозяин этих мест. Зверь признал тебязначит, ты годишься в наследники.
Вальтер отрицательно покачал головой.
Да, согласился Базиль. Тебя не спросили и не собирались спрашивать. Тычужак, имперец. Но в тебе есть подходящая кровь. И гроб приготовлен именно для тебя. Можно было сделать иначе. Сняли бы копию сознания Дяди, постепенно срастили бы с твоей. Но этого не хотят. Ты чужак, враг свободного Содружества. Между нами того и гляди вспыхнет война. Потому твоё сознание подавят матрицей Дяди, сделают из тебя марионетку. Это хуже, чем смерть. Но обряд позволяет принять такое решение. Здесь у тебя почти нет союзников.
Вальтер кивнул. Он виноват сам. Нужно было хорошенько подумать, прежде чем тащиться сюда. Но повод показался ему простым и естественнымв Сороднении очень ценили кровные связи. В память о бабушке, он должен был
Взгляд метнулся по стенамбежать?
А ты чего от меня хочешь? спросил он Базиля.
Изабелла, ответил белоглазый. Она из моей родовой линии. Изаединоутробная сестра Ясона. У неё тоже есть необходимые гены, но женщина не может наследовать. Лишь её сын. Как только родится мальчик, матрица сознания будет имплантирована ему. Если ты останешься здесь до этого времени, тоневажно, примешь ты матрицу Дяди или нет, тебя убьют. Я помогу тебе улететь, если ты оставишь Изе ребёнка.
Но зачем вам помогать мне?
Это политика, мальчик. Скоро война, а твой дядяадмирал Империи.
Нет, покачал головой Вальтер. Вы ошиблись. Мой дядя не адмирал, онглава космической защиты сектора, генерал. Генерал Абэлис. И у нашей семьи давно нет никаких отношений с его ветвью. Он даже не знает, где я
Он уже знает, его оповестили те, кто заинтересован. Главы нашей общины уверены, что как только вспыхнет война, адмиралом Юга станет именно он. Если боевые корабли Империи будут угрожать нам, наша старенькая защита не выдержит. Я скажу тебе откровенно: часть моих союзников полагает, что заложником ты будешь полезнее. Но я надеюсь, что дядя твой не дурак, он поймёт: уродец с раздутым мозгом уже никогда не станет тем, чем он был. Выбирай, Вальтер Дерен, имперский пилот