Из чего мне выбирать?
Или ты ляжешь в гроб и станешь нашим дядей, а через девять месяцев трупом, или ты обрюхатишь Изу прямо сейчас, здесь. Мы получим наследника, и я помогу тебе улететь до церемонии. У тебя всего два часа до начала прощания с Дядей. Тянуть тут нечего! Бери её и тащи в койку!
Дверь открылась, и Ясон ввёл дрожащую Изабеллу. Она
Вальтер ощутил, что тело изменяет ему. Что его с ног до головы заливает предательским жаром, и он уже тоже дрожит.
Но разве нельзя просто познакомиться, полюбить пробормотал он. Она же ещё ребёнок. Как она сможет?.. Да и как можно быть уверенным, что родится мальчик?
Он говорил, а кровь билась, наполняя даже самые мелкие капилляры, скручивая жаром внутренности.
Имея бригаду медиков под рукой? хмыкнул Базиль. Стопроцентно. Нам нужны только твои гены. А потом генерал Абэлис получит племянника живым и здоровым. Рассказывают, что в имперском Союзе Борге ещё помнят вкус чести.
Вальтер закусил губу и тоже ощутил этот вкус: металлический и слегка солёный.
А Изабелла? Как же она?
Иза так и так останется регентшей. Ей выбирать не из чего.
Но как я смогу сделать такое с невинной? С ребёнком? Здесь же есть медики? А нельзя ли?..
Нет, формально нам нужен ритуал. Это традиция.
То есть я должен буду изнасиловать Изабеллу?
Кровь теперь бросилась к лицу.
Ясон начал улыбаться, придурковато косясь то на Вальтера, то на девушку. Ему было смешно! Глупому белоглазому троллю было смешно!
Ты полагаешь, что ей больше понравится, как её будет насиловать новоявленный дядя с твоим лицом? зло скривился Базиль.
Вальтер помотал головой, сжал зубы. Он боролся со стыдом и желанием.
Базиль нахмурился, хлопнул ладонью по столу:
Прекрати скулить, ты же мужик! Девкой меньше, бабой больше Ешь мясо, и делай, что должно! он прищурил белые глаза. А мне ещё нужно уговорить наших отпустить тебя в целости и сохранности. Не все в коалиции с этим согласны.
Базиль встал.
Как только закончишь с ней, стукнешь три раза в дверь Где Извар? он повернулся к Ясону.
Тот неопределённо махнул рукой.
Так зови его! Он будет стоять здесь, под дверью. Выведет гостя во двор. А тымарш со мной! Послужишь очередным аргументом тупости!
Дверь захлопнулась с железным щелчком.
Заперли.
Вальтер обернулся к девушке, замершей у стола.
В Империи возраст согласиядвадцать один год, в Содружествесорок два. И мужчины, и женщины здесь поздно становятся взрослыми. Но Изабелле нет и имперских положенных лет.
Он покачал головой: изнасиловать девушку, почти девочку? За кого они его держат? За зверя?
Тело продолжало гореть, и он начал ритмично дышать, укрощая его. Нет, онне зверь. Он не подчинится гормонам, которые гонит в кровь яд!
Выровняв возбуждение и страх и почти овладев собой, Вальтер поманил Изабеллу, указав ей на стул. Потрогал высокие толстостенные бокалы с полуостывшим напитком.
Иди! Тут есть йой и мясо. Яс ума схожу от голода, соврал он.
Девушка несмело устроилась на другом конце стола. Вальтер протянул ей кусочек копчёного окорока, отломил хлеб.
По тому, как она сглотнула, принимая еду, он понял, что девушка ещё и голодна. Может, её сломали? Не кормили, издевались?
Он положил в рот кусочек мяса. Преодолевая комок испуганного горла, сглотнул и понял, что способен съесть хоть жаренного дядю!
Изабелла тоже быстро глотала, почти не жуя. Он протянул ей ещё кусочек мяса, и она взяла, бросив из-под ресниц взгляд, от которого у Вальтера снова сбилось дыхание.
Он стал кормить её с рук, как испуганного зверька. Только так он мог накормить голодного зверя, что рычал у него внутри.
Я не обижу тебя. Не трону, если ты не захочешь, шептал он, пожирая Изабеллу глазами.
Она была невероятно женственна. Тоненькая фигурка угадывалась под грубой ритуальной рубахой, мутила рассудок. Он никогда никого не хотел так. До дрожи в пальцах, до
«Дыхание! Вспомни, что тычеловек!»
Транс пришёл, наконец. Золотое сияние охватило Вальтера. Он стал собой. Организм справился с арикой.
И тут же пришла мысль: а ведь выбора нет. Если только Извар
Он посмотрел Изабелле в глаза, и она испуганно опустила бокал с йойем. Девушка поняла, что перед ней уже «другой» Вальтер: холодный, расчётливый.
Что же нам делать? спросил он её, не надеясь услышать ответ.
Изабелла вскочила. Трепеща, как пламя свечи, она стащила через голову широкую белую рубаху и осталась в тонкой голубой сорочке.
Она была очень худа: на талии можно было сомкнуть кольцо из пальцев обеих рук, но груди торчали спелыми налитыми плодами.
Что ты делаешь? нахмурился Вальтер. Зачем? Если ты не хочешь, никто не может тебя заставить, понимаешь? Тысвободная женщина!
Он вспомнил, что женщина из знатного Дома Содружествасовсем не свободная, даже мужа ей выбирает семья, и злость встряхнула его изнутри.
Бежим со мной в Империю! сказал он. Я не знаю, как я это сделаю, но надо рискнуть. Слышишь меня? Бежим вместе!
Он рванул дверь, заколотил по ней.
Дверь приоткрылась, просунулась бородатая физиономия Извара.
Вы что, уже? спросил он удивленно.
Помоги мне бежать отсюда. С ней, приказал Вальтер.
Золотое сияние дало ему сил подчинять.
С ней? Но зачем? Ты что, спятил? Извар твёрдо взглянул на него.
Нет, слаб духом он не был, иначе пошёл бы сейчас за Вальтером, не спрашивая и не сомневаясь.
Пришлось объяснять, убеждать:
Женщина должна выбирать сама, понимаешь? У нас она будет свободна. Если Изабелла полюбит меня и родит мальчика, он вырастет и сам решит, возвращаться ли ему сюда.
Ты точно спятил, невесело рассмеялся Извар. Да она никогда не поедет с тобой! Где ты возьмёшь для неё роскошь, к которой она привыкла? Её слуг? Её тысячи платьев? Ещё скажи, что она сама будет стирать одежду!
Одежду у нас стирают автоматы. Ты думаешьв Империи кругом дикари? Иза, ты едешь?
Вальтер, не дури. За тобой спустится военный катер. Там нет никаких удобств, перегрузки! Как ты потащишь её?
Ничего! При подъёме вряд ли будет больше 34 g. Иза, идём! Вальтер протянул руку.
Девушка попятилась.
Идём, я покажу тебе мир! Звёзды будут так близко, как я сейчас!
Он шагнул к Изабелле, попытался взять её за руку, но она завизжала вдруг, отбиваясь и царапаясь.
Вальтер замер:
Ты чего? Что с тобой?
Это с тобой, а не с ней! Извар схватил девушку за волосы, запрокинул ей голову. Посмотри в эти белые глаза! Она же кукла! Тупая кукла! Они же тут все безвольные психи с битыми генами! Всё, что в ней осталосьспособность родить. Её брат, Ясон, лишён даже этого!
Иза дрожала, но не спорила. И даже не заплакала. Её огромные глаза смотрели в пространство, словно она окаменела от усталости и страха.
Но почему? прошептал Вальтер.
Генные эксперименты. Две тысячи лет они заперты здесь, в резервации! выкрикнул Извар, отталкивая сестру. Ты в карантинной зоне, дурак! Тут держат предателей Содружества! Их надо было вырезать ещё в прошлую войну между вами и нами. Тебя заманили сюда, легковерного идиота, чтобы возродить эту гнилую кровь! Близится новая война, ты не знал?!
Вальтер слыхал про войну, но не принимал этих разговоров всерьёз. И знал, что на Гране есть карантинная зона. Место, где дикие звери и лёд лучше всякой стены охраняют людей, которые предали в прошлой битве. Такова была официальная версия.
Но кому и зачем нужны эти предатели?
А ты? Вальтер ощутил, что брату не всё равно, что у него это тоже болит.
А яметис, бастард, полукровка, с усмешкой ответил Извар. Стыд и позор своего рода. Я не нужен ни там, ни здесь.
Он отвёл глаза.
Вальтер, не в силах верить, покачал головой. Протянул руки:
Иза? Ну, пойдём?
Девушка отшатнулась, прыгнула на постель, сорвала шкуру, закутываясь в неё, и закричала так, что зазвенело в ушах.
И тогда Вальтер понял, что и он сейчас закричит. Закричит от глупости, зла и неизбежности того, что видел вокруг.
Первозданная ярость поднялась в нём и бросилась на сознание, пожирая его.
Свет разума начал меркнуть.
Зверь всё-таки проснулся. Он зарычал и стряхнул с себя глупую человеческую реальность.
И тут же глухой удар потряс здание, и внешний свет тоже погас.
Вальтер! Нет! взвыл Извар, бросаясь на него в темноте и швыряя об стену.
Они схватились! Удар! Ещё
Рычание Извара
Ещё более страшное рычание, рвущееся из собственного горла
Удар! Перекат!
Вальтер опрокинул тяжеленного брата, навалился, пытаясь впиться зубами в шею. В ноздри ударил противный душный запах
Кровь.
Свет вспыхнул внутри, возвращая его в мир.
Замигала аварийная лампа на потолке.
Застонал от боли Извар.
Заплакала перепуганная Изабелла.
Болело всё тело. Сердце стучало так, что казалось: оно кричит от боли. Браслет перестал колоть рукудатчик сгорел.
Извар сидел на полу, обхватив руками разбитую окровавленную голову. Над его коммуникатором вздулся и пульсировал шарик информационного чата.
Что случилось? прохрипел Вальтер.
Зверь! Извар застонал, поднимаясь на четвереньки. Он снёс ограждение Ограду замкнуло. Бегом, или даже я не успею тебя вывести! Держи себя! Не поддавайся! Он здесь! Держи! Только не стань зверем!
Извар схватил Вальтера за плечо, помог подняться, потащил к выходу.
Иза! крикнул Вальтер, оборачиваясь.
Девушка забилась в дальний угол комнаты. Она скалилась ему вслед, как сумасшедшая белка.
Да не пойдёт она! Нет в ней уже ничего!!! Пляска генов давно убила старшую ветвь нашей семьи! Да не смотри ей в лицо!!!
Извар зарычал, обхватил Вальтера и вышвырнул в коридор.
Беги! Это гипноз! Яд! Я дал тебе яд, когда мы сюда шли! Ради Беспамятных богов! Держись, чужак!
Они выбежали во двор. Холод хлестнул Вальтера по лицу.
Над запястьем Извара продолжал мигать чат.
Жди! крикнул он. Твои спускаются! Они должны успеть!
А ты? Летим со мной! Летим отсюда! Извар? Как вы можете здесь?!
Но лишь низкое утробное рычание было ему ответом.
Извар упал на снег, его корчило и выворачивало наизнанку.
А от крыльца
От крыльца к ним шёл Он. Самый страшный зверь этих мест. Вайшуг. Убивающий жертву силой её собственных страхов. Трепещущую. Слабую. Мечтающую об одномбыть сожранной.
Ах, как он был красив. Голубовато-белая шкура напоминала ресницы Изабеллы. Глаза светились серебром, полупрозрачные клыки ловили блики сдуревшей сигнализации.
Периметр был нарушен, но никто не рисковал выйти во двор, пока там бродил Он.
Жизнь, сотканная из страха и унижений, встала перед глазами Вальтера. Всё плохое, что было с ним: смерть родных, поражения и обиды.
Даами тэ Да хранят меня боги прошептал он, падая рядом с Изваром в снег и закрывая лицо руками.
Зверь ждал. Его глазами в душу Вальтеру смотрела безумная ледяная долинахолод и мрак на многие единицы вокруг. Похороны тепла.
«Ты умрёшь здесь, поднималось из глубины сознания. Тебя призвали, чтобы ты умер во льдах. Так умри же, двуногий?»
Вальтер отнял от лица дрожащие руки и посмотрел в серебряные глаза гигантского хищника. Безумие льдавот что в них было.
Как и в глазах Изабеллы. Лёд убил её. Она была мертва.
Глаза хищника замерцали, переливаясь, словно в их холоде были свои далёкие звёзды.
В памяти Вальтера пробудился вдруг ещё больший холод. Великий холод космоса.
Он вспомнил заснеженные пустоши спутников планет, те, где минус сто пятьдесятещё ничего, ещё можно терпеть и годами не видеть солнца. Вспомнил проколы пространства, где сама материя утрачивает смысл, а мозг засыпает, теряя якоря в текущей реальности, и время вздувается пузырями.
Зверь шумно втянул воздух, принюхиваясь, и тряхнул мордой. Холод в сознании человека был чужд и жизни, и смерти.
Вальтер собрал остатки сил, и тело его согрелось, освобождаясь от ледяной удавки, налилось золотом.
Он ощутил жар дыхания вайшуга. До его морды было не больше метра. Острая шерсть торчала иглами. Исполинские клыки светились в темноте.
Я не зверь, прошептал Вальтер. Я ухожу.
Он поднялся, заслоняя собой Извара.
Ячеловек. Ухожу. Отпусти.
Зверь вздыбил колючую шерсть, попятился. Он был готов отступить, уйти, оставить этого чужого страшного человека.
Его обиженное рычание ударило по барабанным перепонкам, заставив задрожать сердце Вальтера.
И тогда лицо Изабеллы встало перед его глазами.
А стоит ли жить, если она останется здесь, а он улетит? Может, лучше в снег? От зверя-то он уйдёт, но как уйти от себя?
Стой!
Человек шагнул вперёд, протянул руку и коснулся белоснежной шкуры.
Острые шерстинки вонзились в пальцы. Глаза хищника стали наливаться горячим живым золотом, отражением Вальтера, а холодное серебро потекло в кровь человека
Вальтер закрыл глаза и глубоко вдохнул, впуская в себя холод.
И вдруг сверху обрушился пресс.
Из ниоткуда на зверя и человека упала запредельная тяжесть и тут же слегка ослабла, выпуская хищника.
Вайшуг тенью метнулся в ночь, выскальзывая из полевого захвата армейского катера.
Вальтер, борясь с давлением домагнитного поля, поднял голову. Эмблемы были свои, имперские. Это прилетели за ним.
Он рухнул на снег. Диалог со зверем сожрал его силы. Вальтер был не в состоянии даже взмахнуть рукой, подать сигнал, но его заметили по маячку личного коммуникатора.
Катер сманеврировал, завис, в боку ожила мембрана шлюза. Здоровенный пилот в текучей защите компрессионного костюма высунулся по пояс, ухватил Вальтера за шиворот, потащил внутрь.
Стойте! Я не один! Вальтер извернулся из последних сил. Крикнул:Извар!
Иди! отозвался чернобородый, поднимаясь на колени. Он не тронет меняя давно уже мёртв. Прощай! Не вспоминай плохо!
Мембрана сомкнулась. Катер рванулся вверх. Перегрузка швырнула Вальтера на пол.
Иза прошептал он.
Ему показалось, что где-то далеко тоскливо зарычал зверь.
* * *
Ну и где этот ходячий дипломатический скандал? Как там его?..
Дерен, господин инспектор.
Адам Джастин, инспектор Северных и Южных колоний Империи, поморщился. Знавал он уже одного Дерена. Лет этак пятьдесят назад.
Всё в рамках закона, продолжал убеждать капитан «Скорка», седой, поджарый и бодрый. Да, мы совершили посадку в карантинной зоне Содружества. Но при экстренной необходимости мы имеем на это правокак военное судно!
Вы идиот, процедил сквозь зубы инспектор, не поворачивая головы. Вы решили, что карантин там устроен для вашего развлечения?
Да вся зараза там давно уже передохла!
Эта заразане подыхает
Они шли от посадочного ангара к капитанской каюте, сзади тащился хвост офицеров, ординарцев и порученцев линейного крейсера «Скорк».
Инспектор прилетел один. В силовом сопровождении он не нуждался. Его психической силы хватило бы на десяток таких кораблей.
Капитан «Скорка» усиленно делал вид, что инспектора не боится, а значит, к визиту он был готов.
Мы действовали согласно уставу! Армада не отдаёт своих!
Враньё! Онне военный пилот!
Инспектор позволил выплеснуться раздражению.
Ярость вздулась и лопнула. Сопровождавшие прыснули в стороны, спасаясь от психического пресса.
У капитана на виске выступила синяя жилка:
Он подал отсроченную заявку на рекрутинг, которая вступила в силу сутки назад. Мы имели право забрать своего рекрута, господин инспектор, он говорил быстро, как по-заученному. Рекрут имел увольнительную на десять часов, а пропал на сутки. Сам генерал Абэлис внёс за него залог, разрешающий перед началом службы попрощаться с родными на Гране.
«Постфактум внёс, как и заявку? усмехнулся про себя инспектор. Что ж, генералу-то это вполне по связям Ну Абэлис, ну молодая лиса! Кто ему этот щенок? Ведь не родня же? Или таки родня?..»
Он первым шагнул в капитанскую и увидел белобрысого мальчишку в форме второго пилота. Худого, загорелого.
«Дерен! Точно Дерен! Одно лицо! Это у них фамильное Союз Боргеслишком древний орден, чтобы не метить своих щенков».
Пилот подскочил, как пружина, вытянулся, прижав к груди кулак в протокольном приветствии.
Вальтер Дерен! представил его капитан.
Кем вы завербовались, Дерен? строго спросил инспектор.
Пока берут в «бегунки», отчеканил белобрысый. По образованиюя пилот торгового флота.