Азра, присмотри за ним повнимательнее.
Хорошо, отозвался металлический голос. Мартес скинул плащ, обязательный атрибут палача, и плюхнулся в кресло пилота.
Отключи автопилот, пожалуйста. Я хочу сам.
Как скажешь, отозвался корабль.
Скорость приятно вдавила в кресло. Взбудораженные нервы понемногу успокаивались.
Наконец можно было приступать.
Бери управления на себя, скомандовал Арт, и направился к жертве. Снял с него наручники.
Резких движений делать не рекомендую. Азра, покажи ему.
Приговоренный вскрикнул и обмяк.
Вот так-то. Я тебе даю право выбора своей смерти из трех возможных для тебя. Предпочитаешь лотерею или осознанный выбор?
Да ладно, вы всех просто выбрасываете в открытый космос, усмехнулся тот.
Слишком просто для тебя.
А ты получаешь от своей работы удовольствие, да?
В данный моментда, признался Мартес и ударил его под дых. Пока насильник корчился, продолжил разговор.
Ты можешь умереть под выжигателемя перенастрою его таким образом, чтобы ты оставался в сознании до самого последнего момента, и видел, как медленно обуглится сначала одна твоя нога, потом другая, потом руки, и наконец твое тело. Могу влить свинец тебе через задний проход, предварительно накачав реаниматорамидва часа наслаждения я тебе гарантирую. И последний вариантвойти с тобой в скачок, не уколов сыворотки. Это будет самая мучительная смерть, самая долгая, только жаль, большей части процесса я не увижу.
Неожиданно корчившийся секунду назад приговоренный рванулся к Мартесу и схватил его за горло.
Посмотрим, чья смерть будет мучительной! Ну что же твой дружок не пускает электричество? Боится вместе со мной тебя поджарить?
Арт, хрипя и задыхаясь, отвел руку назад, неслышно щелкнуло закрепленное на запястье лезвие, одно движениеи нож вошел в пах противника по самую рукоять. Тот заорал и рухнул на пол.
Не тронь его! крикнул палач кораблю и, схватив насильника за волосы, приподнял ему голову. Ятвое возмездие. Посмотри на меня, посмотри на меня хорошенько, потому что это последний образ, который будет перед твоими глазами.
Мартес брезгливо стащил с рук перчатки, швырнул их в сторону и вышел.
Задрай кабину и сделай стену прозрачной. И если несложно, поставь какую-нибудь хорошую композицию.
Он слушал музыку, пил ром и смотрел, как на полу извивается человеческое тело, корчась от боли и размазывая кровь.
Откачай у него воздух, велел палач и отвернулся к головному компьютеру, который сейчас работал в режиме адаптированного отображения. Ослепительно-белый двойной Альферац, самая яркая звезда галактики Андромеда, затмевал всех своих компаньонов. Даже красный гигант Мирах казался совсем не таким потрясающим, как в прошлый раз, при другой перспективе. Одна из карликовых галактик-спутников еле светилась неярким облачком, а вторую не было видно вовсе.
Мартес приходил в себя. И чем больше он успокаивался, тем отвратительней становилось внутри.
За стенкой, перепачканной следами окровавленных рук, больше не наблюдалось никакого движения.
Затих? Проверь пульс.
Он мертв, Арт.
Мартес прикусил ноготь и невидящим взглядом уставился в головной монитор.
Затемни перегородку.
Чудовищная картинка пропала. Мартес вздохнул и обхватил голову руками.
Что случилось? поинтересовался корабль.
Так, эмоции. В нашей работе они конечно излишни, но куда от них денешься.
Что такое эмоции?
Посмотри в словаре.
Уже смотрел. Объясни.
Не уверен, что сумею. Эмоции связаны с человеческим, личностным восприятием мира Может, все-таки дашь мне посмотреть твою документацию?
Не полагается.
Зануда.
Что ты хотел сказать вышеназванным просторечным презрительным словом?
Если ты откроешь мне доступ к необходимой информации, я подумаю, как тебя проапгрейдить.
Азра задумался.
Я не вижу возможностей усовершенствования.
Ну это с твоей стороны.
Мой интеллект более развит, чем твой.
Как сказать, многозначительно протянул Мартес.
Объясни?
Например, ты со всеми своими петабайтами ума ни за что не выиграешь у меня в покер.
Статистический расчет возможностей
И все равно я у тебя выиграю. Спорим?
Пауза. Сердце учащенно забилось от близости цели.
Ну что, Азра? На конудоступ к твоей документации и апгрейд. Если победишь ты, я обязуюсь целый день отвечать на все твои вопросы!
Корабль молчал.
Ну или неделю
Две недели.
«Научил на свою голову торговаться!» ругнулся про себя Арт, но на сердце зацвел май. Наконец-то! Он не сомневался в победе. Азраил конечно умница, но блеф не по зубам искусственному интеллекту.
Мартес широко улыбался своей новой надежде на освобождение.
Тебя все еще ждет небольшая уборка, напомнил корабль.
Да, что-то я отвлекся. Восстанавливай подачу кислорода и впускай меня.
Отмывая стены и пол, Мартес кряхтел и охал, хотя операция никаких особых усилий не требовала.
Что не так? поинтересовался корабль.
Эхх Я всегда был искателем приключений, вором, лжецом, пиратом, даже подсудимым и почти трупомно в роли уборщика выступаю в первый раз. И кстати сегодня я впервые с момента поступления в нашу бравую гвардию законных душегубов ощутил кровь на руках. Предыдущие казни я осуществлял так, будто больное животное пристреливалнеприятно, но что поделаешь. Инъекция, мусорный отсек, или выжигателем крошечную дырочку в сердцеи все. А сегодня я действительно стал палачом. И знаешь, даже получил удовольствие от процесса.
Приобретаешь профессионализм, отчеканил Азра. У нас новый вызов. Ты готов?
Арт отмахнулся от своих размышлений.
Да. Показывай, что там. И готовься к игре!
* * *
Все как всегда.
Обычная условная ночь в космосе. Через восемьдесят часовочередной суд. Показательное выступление. Работа.
За четыре годани одного официального выходного или отпуска. Иногда Мартес пользовался своим правом отлучки, и, затерявшись в сумраке трущоб или транспортных потоках мегаполисов, позволял себе немного расслабиться. Правда, после прогулок становилось только хуже, поэтому в конечном итоге он сократил их частотность и длительность до минимума.
Сначала Мартеса душило отвращение, потом вернулось былое чувство юмора. А теперь на висках начала проступать седина, но зато внутри все уравновесилось.
Человек привыкает ко всему.
Арт отключил рабочий монитор. Закрыл глаза. Баста. Нужно, в конце концов, признать очевидное. Искусственный интеллект корабля неуязвим. Вывести его из строя невозможно, сбои не доспустимы. Да, теперь он знает, что датчик в руке всего лишь идентифицирует его как палача. А штуковина в голове работает по хитрой схеме, суть которой сводится к тому, что в случае невыполнения заказа при вхождении на борт автоматическая система сопоставляет существующие контракты с временными рамками их выполнения и при установлении нарушений провоцирует кровоизлияние в мозг. Если с кораблем расстаться более чем на двенадцать часов, происходит то же самое в соответствии с программой, заложенной в самом микрочипе. Но что ему с того? Ни одной лазейки.
Надежда, согревавшая столько дней, и агонизировавшая долгие месяцы, мертва.
Дьявольщина.
Мартес устало прошелся по кабине. Пожизненное заключение какое-то в сочетании с принудительными общественными работами. С досады стукнул кулаком по обшивке.
Что ты делаешь? спросил Азра.
Кажется я действительно не смогу тебя проапгрейдить.
* * *
Азраил-8 картинно завис над космодромом Реи и пошел на посадку.
Рея из его прошлого выглядела совсем по-другому. Сияние океана, искры света в волнах, и многочисленные крошечные островки, причудливым рисунком высеянные по поверхности воды. А теперь она встретила его мелкой изморосью и свинцовым холодом океана.
Высокие, изящные каррины, выказывали ставший обычным болезненный интерес к его персоне. Арту всегда нравились представители этой расывытянутые правильные лица, раскосые глаза, приятный на слух язык. Когда-то он подолгу оставался здесь, и в те времена карринки смотрели на него совсем иначе
А вот теперьбездонные кошачьи глаза напротив. И в нихничего, кроме отражающей свет бездны.
Приговоренная.
На ней было желто-оранжевое платье жрицы, а бесчисленное множество смоляных косичек позвякивали бубенчиками. Она молчала, чуть склонив свою хорошенькую головку. Повисшая длительная пауза нисколько ее не смущала.
Ты в самом деле убила верховного жреца? наконец спросил Мартес.
Да.
В приглушенном освещении комнаты отдыха ее радужки поблескивали, как у ночного животного.
А ты в самом деле палач? спросила она в свою очередь.
Арт усмехнулся.
Не сомневайся.
И ты меня сейчас казнишь?
Казню. Но я не хочу делать это прямо сейчас. У меня есть двадцать четыреверней уже двадцать два часа на исполнение приговора, почти двое суток твоего мира. Зачем ты убила жреца?
Карринка подобрала под себя ножки и улыбнулась:
Я же не спрашиваю, зачем ты стал палачом.
Спросия отвечу.
Спрашиваю.
Потому что для меня быть палачомединственный способ жить. Никто в здравом уме и трезвой памяти добровольно не станет членом нашей касты. Думаешь, мне приятна моя работенка? Да я бы душу дьяволу продал, лишь бы отвязаться от нее, только вот никто не покупает. А ведь еще не так давно я промышлял совсем иным ремеслом.
Расскажешь?
Примерно так он когда-то пытался установить контакт с Грумом, а потомс кораблем. Она надеется привязать его к себе, вызвать сожалениеи выжить. В груди болезненно сжался ком и подкатил к горлу.
Что ж, Делла пытается изменить свою судьбу, а онполучить максимум от возможности живого общения. Среди подонков и мразипервое симпатичное лицо. В конечном итоге у нее есть надежда, которая тоже дорогого стоит, а у негосозерцание женской красоты. Все по-честному. Без крапленых карт.
Ну, например, это я стащил из вашего Анклава изумрудное сердце.
Глаза карринки изумленно распахнулись.
Ты???
Не ожидала?
Меня тогда в храме еще не было, но я всегда считала эту историю легендой.
Не так уж я стар, чтобы мои подвиги считать байкой!
Но как тебе удалось?
Долгие годы тренировок, алкоголь и спор на горячую голову делают порой чудеса. Я потом, когда протрезвел, сам удивился.
Но там же надо знать ответы на восемь шифров, которые сначала опускают решетку, потом подают лестницу, потом отключают охранную систему сердца
Далла, вся эта хваленая система рассчитана на законопослушных и пугливых представителей вашей расы, а не безбашенных людей. Знаешь, как я прошел решетку? Я на нее помочился. Веришь, я даже не успел понять, что там, оказывается, была логическая задачка, ответ на которуювода. О существовании лестницы я тоже ни сном, ни духом, знал быможет, и попотел в поисках ответа, а то целый час лез по стене, три присоски потерял, чуть шею не свернул.
Далла рассмеялась. Искренне или неткакая к черту разница? Мартесу вдруг стало легко и здорово.
Хочешь рома? Или эля?
Я никогда не пила спиртного. Табу ордена.
Никогда в жизни??? Так, это надо срочно исправлять! Я и не знал, что у вас такие табу есть. Теперь просто даже опасаюсь спрашивать, а что ты пробовала-то?
Он бросился разливать ром.
Азра, включи-ка нам что-нибудь!
В воздухе раздались траурные завывания погребальной песни лийцев: «Аааааа-оладди-оллана-ААА!!!»
Скотина, выруби это немедленно! заорал Мартес. Наступила тишина.
Тебе не понравилось? ехидно поинтересовался корабль.
Придержи трупные шуточки для тет-а-тета, ладно?
Уговорил.
В салоне зазвучала приятная электронная композиция.
Далла задумчиво обняла узкими ладошками стакан, и, пристально глядя в лицо своему палачу, спросила:
Ты надеешься, если я напьюсь, все желаемое получить по доброй воле?
Мартес тяжко вздохнул и сделал приличный глоток.
Послушай, я не стану говорить, что не хочу тебя. Очень хочу, и поверь, ты бы ни о чем не пожалела. Но потрахаться я могу в любом портовом кабаке, причем недорого, а вот казнить после секса будет слишком непросто. Логично?
Пожалуй.
Но у нас есть еще куча времени. Двадцать два часацелая жизнь, где для тебя нет запретов и возможно почти все, кроме удлинения срока, а для менявеликое воспоминание о том, как я сам жил когда-то. Своеобразный пир во время чумы. Что скажешь?
Она задумалась. Арт знал, над чем она размышляет. Далла взвешивала, стоит ли пытаться разыграть предложенную им карту. Она умна, надо признать. Прекрасная актриса, и выдержке позавидовать можно.
Наконец решилась. Сделала несколько глотков рома, чуть поморщилась.
Научишь меня летать?
Азра, дадим девушке порулить?
Любые радости за ваши деньги! ответил корабль, и Мартес потащил Даллу в кабину пилота.
Она дергала рычажки и смеясь мучила штурвал, музыка ускорялась, Азра изображал, будто ее телодвижения имеют какое-то значение, то ускорялся, то зависал, то нарочно пугал ее чем-нибудь неожиданным, один раз даже огонь открыл из турели.
Мартес хохотал. Словно все потеряло значение, был только корабль, он и тоненькая карринка с рекой звенящих косичек на голове. Бутыль пустела.
Чего еще ты хочешь? кричал он Далле на ухо.
Пострелять! в ответ кричала девушка.
Азра, найди-ка нам какой-нибудь астероид!
Слушаюсь и повинуюсь!
На головном мониторе возникла картинка космоса и редкого астероидного потокалюбимая игрушка капитана.
Ааа, в нас сейчас врежутся!
Не бойся, у нас крутой противоастероидный щит! вдохновенно врал Арт, теперь Азра, возьми пилотирование на себя, пожалуйста, наша гостья не может разорваться! Далла, прицеливаешься вот так. Потом нажимаешь кнопку Есть!
Астероид разлетелся облаком воспламененной пыли.
Ух ты!
Давай сама!
Она стреляла и стреляла, и он совершенно забылся, но тут в звучание музыки врезалось знакомое смешное бульканье, и Арт поспешно отрубил монитор, едва успев до появления надписи «game over».
Что случилось? огорченно спросила она.
ЭммПерезагрузка компрессионно-боевой программы графического отображения боя, выдал Мартес, надеясь, что абракадабра, придуманная на ходу, прозвучала внушительно.
Ааа, протянула она, понимающе кивая, вызвав новый взрыв смеха.
Потом курили трубку, и Далла кашляла до слез, играли в пьяные жмурки, и она смешно упрашивала Азру не подсказывать капитану.
Я ни за что не испорчу игру своему компаньону. Я впервые слышу, как он умеет смеяться, двусмысленно ответил корабль, но Далла была довольна.
А потом все произошло само собой. Она просто подошла к нему, и его губы столкнулись с ее, грубо сорванное платье упало к ногам, и Мартес прижался к ароматной коже самым горячим и нежным поцелуем, каким когда-либо ласкал женщину.
Я смущаюсь его, прошептала девушка, имея в виду Азру.
Он закроет глаза, обещаю, пробормотал Арт, давая себе волю.
Сквозь опущенные ресницы он видел ее лицо. Задумчивое, грустное. Она смотрела на него с сожалением, без ненависти или презрения.
«Сможешь или нет?».
Гибкая рука скользнула к отстегнутому с запястья Мартеса ножу. Еле слышный звуки из рукояти вынырнуло стальное жало.
Вот сейчас Азра должен был ее ударить, но корабль бездействовал. Мысленно Мартес усмехнулся. Вот сволочь, смотрит, кто победит.
Далла легко прыгнула ему на грудь и приставила нож к горлу.
Арт открыл глаза.
Вот так бы и лежал вечно, сказал он, и почти не лгал, очень уж хороша она былаобнаженная, горячая, опасная.
От неожиданности карринка замешкалась. Двумя пальцами Арт ударил в болевую точку, девушка вскрикнула, и, слегка царапнув ножом по коже, обмякла. Мартес отшвырнул оружие и провел ладонью по порезу. Надо же, успела раскровавить, однако. Сняв ее с себя, начал одеваться.
Далла лежала там же, где он ее оставил. Из раскосых глаз капали слезы.
Спасибо, что попыталась. Без этой твоей попытки мне было бы гораздо труднее сделать то, что должен.
Она не двигалась. Одевшись, Мартес подошел к девушке.
Твоя ошибка в том, что ты замешкалась. Хотя, если честно, выигрыш радовал бы тебя недолго. Ведь убивший палача вынужден занять вакантное место, альтернативапогибнуть вместе с кораблем.