Правитель Малийской Империи с некоторым подозрением скосил глаза в сторону улицы, но, ясное дело, находясь в освещённом электрическими огнями помещении, ничего, кроме ночной темени, увидеть не смог.
Вы угрожали моей жене, хотя она всего лишь проявляла радушие, наконец произнёс мужчина.
Похоже что эти слова вызвали неудовольствие у его потомка. Молодой принц выглядел не менее рослым, чем отец, но демонстрировал куда большую угрозу как за счёт свойственной юности горячности, так и благодаря подбору одеяний: его платье выглядело слишком уж стереотипно-африканским, без единого признака современного мотива, вплоть до идеи прикрыть могучий торс исключительно лишь ремнями, которые были нужны, скорей, для демонстрации богатого арсенала носителя..
Ваша жена демонстрировала не радушие, а гостеприимство, ленивый тон Брони резко контрастировал с той решительностью, с которой она совсем недавно вышагивала навстречу супруге правителя. Словно бы хозяйка Богемии. Это оскорбление моего сюзерена, а, значитменя.
Кто ты такая, что смеешь говорить об оскорблении в лицо правителю империи Мали?! не выдержал принц.
Копьё в его руке чуть качнулось в сторону лица Брони, но не смогло закончить движение, так как столкнулось древком с предусмотрительно подставленной тростью Вика, что тут же настойчиво надавил на оружие августейшей особы, как бы намекая, что если тот собирается тыкать в кого-то острием в целях угрозы, то, для начала, целью этой угрозы стоит избрать свиту наглой безродной.
Вместо ответа вслух, девушка просто перевела свой взор в сторону окна, куда стучалась непогода.
Сдаётся мне, сын, твоя собеседница хочет намекнуть на то, что её репутация Лешей и титул аватары хтонического божества, на чей гнев принято списывать приход засух, ураганов и землетрясений, не являются пустыми словами, чересчур уж бодрым и добродушным тоном произнёс манса Асита. Мне не известно, сколько в этим правды, а сколькоталантливой мистификации, но, определённо, даже если мы являемся свидетелями изощрённой лжи, я не могу испытывать гнева: слишком уж прекрасен был бы сей обман.
Ленивые мысли лениво ползали в голове синеглазки. Броня практически в буквальном смысле этого слова видела ход рассуждений мансы, что пытался усидеть разом на двух стульях: сохранить торжественный пафос и избежать эскалации конфликта с той, кто вполне могла и вправду оказаться аватарой божества: в Форгерии, где не имелось никаких сомнений в существовании души и посмертия, где люди властвовали над магией, придерживаться атеистических воззрений было задачей нетривиальной.
Девушку куда больше занимал тот выверт погоды, что сделал её слова весомей. Уже не в первый раз капризные небеса своим поведением давали общественности повод подозревать безродную третьекурсницу в божественности. До этого они разразились внушительным ливнем в Коваче и затихли, едва лишь у Брони исчезли поводы злиться на род людской, а ныне без каких-либо предпосылок решили осыпаться не снегом и бурей, но нетипичным для этого времени года градом.
В пору уже и самой начать сомневаться в том, что сии события были случайны.
Я не жду от вас ответа манса, девушка и в самом деле потеряла интерес ко всей этой заварушке, а её плечи клонила к земле предательски тяжёлая апатия. Я не задаю вопросы, а лишь озвучиваю свои мысли, сомнения и чувства. Я разочарована. Продолжите следовать текущим курсом и вас постигнет судьба Российской Империи.
И в этот момент снова напомнил о себе принц.
Не похоже, чтобы упомянутая тобой страна чувствовала себя плохо.
Броня медленно перевела взгляд на наследника престола.
Ты прав, девушка сама не заметила, как её речь потеряла вежливое звучание. Не похоже. Не. Похоже. Ты видишь суслика?
И оттого, что синеглазка не осознавала в полной мере, как звучит её речь, ей было невдомёк, отчего на неё так взъелся этот молодой человек с эбеновой кожей и белоснежными зубами. Она лишь увидела, как у него вздулись вены на лбу, как расширились глаза, как сверкнул оскал, и как пришло в движение могучее тело.
Принц атаковал девушку. Он не стал слишком сильно задумываться о присутствии Вика, очевидно оставив его на откуп своей страже. Охранник юной невесты пана Маллоя был удостоен лишь права отразить удар копья, а затем обнаружить, что оружие, которое он выхватил из рук августейшей особы, было отдано ему добровольно: потомок правителя Мали уже сорвал с ремня, диагонально перехватывавшего мускулистый эбеновый торс, костяной метательный нож, и запустил его прямиком в лицо третьекурсницы.
Костяной метательный нож. Каждый таковой был сам по себе волшебной палочкой, но возможность его метнуть позволяла на расстоянии проклинать соперника теми заклинаниями, что обычно требовали непосредственного прикосновения.
Однако же сын мансы действовал проще и грубей. В тот момент, когда его пальцы перестали касаться рукоятки украшенного ярко-красными перьями костяного оружия, прозвучал характерный громкий, похожий на выстрел хлопок, во всеуслышанье объявивший о том, что снаряд преодолел границу звукового барьера.
И уже через мгновение после хлопка к его эху, многократно отразившемуся от стен танцевальной залы, прибавилось эхо громкого стука, какой мог бы прозвучать, ударься огромное бревно в тяжёлые крепостные ворота. Но бревно тут было ни при чём: то столкнулась кость лёгкого на вид клинка с мягкой девичьей ладошкой. И вместо того, чтобы войти в плоть слечны Глашек метательный клинок отскочил в сторону, чрезвычайно быстро завертевшись в воздухе, а затем вонзился в пол с таким звуком, будто бы на самом деле имел массу в добрых тридцать килограмм.
Неизвестно, как бы развивались события в дальнейшем, однако на пути эскалации конфликта встал лично манса Асита, что весомым жестом накрыл плечо потомка рукой и сопроводил сие действо единственным требовательно прозвучавшим словом:
Сын!
В сколь страшном гневе не был бы принц, голос отца остудил его пыл. Молодой человек напрягся и скосил глаза за спину, не решаясь, впрочем, выпускать из поля зрения самонадеянную троицу богемийцев.
Однако его руки безвольно обвисли, когда родитель вновь заговорил.
Своим поведением ты меня позоришь, выставляя человеком, не способным добиться уважения от собственного ребёнка.
Детям, независимо от их возраста, не следовало вмешиваться в разговор своих отца и матери, а уводить его в сторону от линии, которой придерживался глава семействатем более.
Принц был кругом не прав. И не в последнюю очередь оттого, что деянием показал, что считает поведение своего родителя трусливым. Особенно когда король намеревался спустить хамство третьекурсницы на тормозах под видом добродушного попустительства, что доступно лишь тем, кто достаточно силён, чтобы демонстрировать подобные широкие жесты.
Впрочем, Броня не хотела дожидаться окончания семейной драмы. Она просто развернулась и пошла прочь. Ей никто не дозволял уходить, однако же она и пришла незваной. Манса мог бы счесть подобное поведение очередным оскорблением, но судя по тому, что ни он, ни его люди не спешили останавливать некромагичку, чьи поступки в последние несколько минут выглядели, словно бы та была блаженной, можно было предположить, что правитель Мали решил замять этот конфликт, сконцентрировав внимание общественности на демонстрации тяжёлой отцовской руки и методов воспитания, что приняты среди глав африканских государств.
Сопровождение безродной не торопилось нарушать молчание. Они уходили прочь походкой победителей. Это несколько контрастировало с непрочной усталой поступью слечны Глашек, однако же добавляло полутонов и полусмыслов. Королеву делает свита. И свита сия вела себя так, будто бы им ни секунды на приходилось сомневаться в том, что делает их госпожа.
В какой-то момент взгляд синих глаз юной некромагички прояснился, и она перестала смотреть вглубь себя. Девушка скользнула взором по лицам собравшейся в помещении форгерийской шляхты и той привилегированной части представителей прессы, кому было дозволено присутствовать на столь высоком мероприятии.
Каждый лик был полотном, а красками служили эмоции.
Страх. Удивление. Непонимание. Насмешка. Злость. Кокетство. Зависть. Восхищение. Любопытство. Не было ни одного холста, изображение на котором могло быть схоже по цветовому наполнению с картинами, вроде «Битвы негров в пещере глубокой ночью», «International Klein Blue» или же «Белым квадратом». Каждый раз неведомый художник использовал возможности палитры с максимальной изобретательностью, порой смешивая те краски, что по всеобщему разумению попросту не могут ни коим образом сочетаться друг с другом.
И Броне не было дано понять, каким образом это всё могло работать. Впрочем, ей уже было и не интересно.
Она устала.
Она так устала.
А вечер только начинался.
2.
Чужие взоры давили на Броню.
Взгляды сотен пар глаз, что были единовременно направлены в её сторону. И сколь старательно девушка не искала укромного уголка, где можно было бы немного побыть в компании молчаливой свиты, хоть ненадолго погрузившись в собственные мысли.
Безродная, в принципе, не любила внимания. Любого внимания. И, пожалуй, она предпочла бы держаться подальше от всей этой веселухи, однако ей хватало соображалки, чтобы понять, насколько было бы глупо в Форгерии придерживаться модели поведения, что работала на Земле. Слишком уж широкие права предоставлялись сильным мира сего, чтобы имело смысл надеяться на успешность тактики «быть тише водыниже травы».
Ведь стоило ударить в голову какому-нибудь мелкому ничтожному шляхтичу идее порезвиться с тобойне важно, имеются ли в виду постельные утехи или же просто мысль о том, чтобы на спор со своим друганом по пьяни переломать тебе пальцы, дабы узнать, кто заставит тебя громче кричать, как выяснится, что у тебя нет абсолютно никакой возможности защититься. Мало того, что некромаг банально могущественней любого смертного, мало того, что тебе юридически запрещено сопротивляться, так ведь ещё, если ты каким-то образом умудришься прикончить эту паскуду, та с большой долей вероятности просто воскреснет, воспылав к тебе особой злобой.
Нет, в Форгерии Броня не была способна чувствовать себя защищённой до тех пор, покуда не оказывалась с окружающими хотя бы на одном уровне. А лучшемного сильней и могущественней их.
С этой точки зрения было бы бесконечной глупостью отказываться от возможности возвыситься над как можно большим количеством некромагов. Всё же, жена сына ректора, одного из важнейших представителей Богемии, оказывалась защищена всяко лучше, чем рядовая студентка, пусть даже добившаяся неплохих успехов на ниве постижения секретов жизни и смерти.
Сколь не были ей ненавистны чужие взгляды, сколь не тяготили её ожидания любопытного дворянства, Броня отлично понимала, зачем она всё это терпит, за что она платит столь высокую цену.
За возможность удерживать в руках бразды правления своей жизнью.
А потому юная слечна Лешая стойко переносила все тяготы и лишения своей службы. Она прятала свой взор в стене или в пунше, стараясь не замечать любопытства в глазах дворянства каждый раз, когда помещение наполнял стук посоха и ответственный слуга громогласно, полагаясь лишь на свои голосовые связки и не прибегая к помощи мегафона, объявлял о визите очередной царственной особы.
Люди явно жаждали увидеть чего-то в стиле перепалки с мансой Аситой.
И вот, когда зала в очередной раз наполнилась отзвуками ударов пятки посоха о пол, некромагичка взорвалась.
Я им что? Клоун? Цирковая собачка, что должна прыгать через обруч на потеху публике? девушка сложила ручки перед собой и пару раз приподнялась на цыпочки. Тяв-тяв! Бросьте мне мячик!
И зачем же ты тогда взялась развлекать толпу, если не хотела излишнего внимания? вопросил безродную её же собственный голос, раздавшийся откуда-то из-за спины.
Броня обернулась. Несколько чересчур резко. Тревожно.
Но поводов для волнения не было. Это была всего лишь она сама, в одеяниях Джона Уика, но с иной, более женственной причёской и в тёмных очках. Улыбчивая и бодрая. Куда более компанейская. Пожалуй, даже чересчур экстравертная.
Мама? удивилась девушка. А ты что тут делаешь? Да ещё и в таком прикиде?
Тобой притворяюсь, рассмеялась женщина и картинным жестом сорвала с носа оправу, удерживавшую тонированные стёкла, позволив миру узреть очи цвета тропической листвы. А ты крайне популярная краля. Знаешь, не будь жив Мирек, я бы вполне могла бы и увлечься кем-нибудь из этих молодых родовитых красавчиков и красавиц.
Родительница совершила пару несложных танцевальных движений в стиле буги. Тех, где требовалось на пару секунд согнуть ноги в коленках, чуть покручивая согнутыми в локтях руками.
Это объясняет цель, с которой ты вырядилась Джоном Уиком, но не способно дать ответа на вопрос, как ты узнала, что я собираюсь облачиться подобным образом, ткнула девушка пальцем в лацкан маминого пиджака.
Женщина беспечно рассмеялась в ответ, даже и не пытаясь прикрывать рот ладошкой.
Ой, мы всё давным давно обсудили с твоей камеристкой и решили, что будет лучше оттянуть внимание от твоей персоны столь нехитрым образом. Кстати, мне в пору на тебя обидеться, надулась она, скрестив руки на груди. Я думала, ты додумаешься пригласить меня на эту тусавэ. Или ты слишком стесняешься своих динозавров? Думаешь, мы тебя перед сверстникам опозорим?
О, кстати, девушка огляделась по сторонам. А где папа?
Отца нигде видно не было: рядышком с парочкой выглядящих, словно бы близняшки, представительниц семейства Глашек находились только углубившаяся в мобилку спутница младшей из них, да в очередной раз утонувший в мире книги Вик. Сопровождавшие синеглазку члены ковена посчитали более уместным на время прикинуться ветошью и не отсвечивать.
Знаешь, ему было бы обидно, если бы он понял, что ты о нём вспомнила только после слов про позор перед сверстниками, изогнула бровь матушка.
Ты знаешь, что дело не в этом, отмахнулась от родительницы Броня. С тем, чтобы опозориться, я могу справиться и сама. Тут мне помощь не нужна. Я просто подумала о том, что он был бы не рад увидеть вьющихся вокруг тебя молодых дворян, причём, как красавцев, так и красавиц.
А он не был свидетелем тех событий. Он занят, женщина довольно улыбнулась во весь рот, да вздёрнула нос. У него и Лёвы конфликт со шведами.
К какой конфликт со шведами?! возмущённо икнула Лешая. Да как они оба могли влипнуть в такую ситуацию: они же у нас мальчики-зайчики! Мухи не обидят!
Тут всему виной вероломное нападение, подняла палец матушка.
И в следующую секунду ощутила, как дочь схватила её за отвороты пиджака и чуть приподняла над землёй, демонстрируя довольно внушительную, как для её габаритов, физическую силу.
Какое ещё вероломное нападение? прошипела Броня. Кто посмел трогать мою семью?!
Да никто не посмел, успокойся! взметнулись вверх в капитулирующем жесте руки матери. Я их у шведского стола оставила, и сейчас пыталась пошутить, что мальчики на него вероломно напали, но я смотрюты прямо вся на взводе.
А с чего бы мне не быть на взводе? девушка слегка расслабилась и поставила родительницу обратно на пол. Работы много. И онатяжёлая.
Лешая предпочитала при родных не распространяться о деталях своей трудовой деятельности. От их волнения не было никакого проку. Пусть лучше раздражают жизнерадостностью, чем мешаются под ногами с нытьём.
Конечно, Броня любила своё семейство, однако общение с его представителями иногда оказывалось крайне выматывающим.
Ну, разве не для того существуют балы, чтобы на них развлекаться и танцевать? матушка вновь исполнила то же танцевальное движение, что и в прошлый раз.
Нет, они существуют, чтобы создавать casus belli, под видом праздной беседы заключать сделки и заниматься тому подобной крайне важной ерундой, которой шляхте видимо религия не позволяет заниматься в рабочее время в кабинете, девушка даже на секунду не задумалась о том, что прямо рядом с ней находилось аж два представителя дворянства из ковена Дарка, что вполне могли бы и обидеться на подобные слова.
Впрочем, им следовало быть привычными к столь непосредственному выражению мыслей: таковой являлась политика наследника рода Маллоймаксимальная неформальность и открытость, коим полагалось способствовать скорейшему разрешению конфликтов, дабы те не копились с огромной скоростью, постепенно подтачивая ковен изнутри.