Орех присел на корточки, задумчиво жуя ус. Он разглядывал примятую медведем траву. Протянул рукуземля еще хранила тепло хищника. Отчетливо пахло зверем и кровью.
Орех,Свист тронул его за плечо,Идем, покажу чтото.
Они подошли к толстому старому ясеню, нависшему над краем поляны. Свист указал на россыпь дыр и выбоин в коре. Орех наклонился, чтобы поближе рассмотреть, что же там такое. Поскреб кору ногтем, а после, вынув нож, принялся ковыряться в стволе. Немного повозившись, он извлек маленький кусок металла, а после еще один.
На дробь не похоже. Вроде,Свист взял осколок двумя пальцами и поднес к глазам.
Орех только промычал чтото невразумительное, затем наконец сказал:
Это объясняет следы.
Какие следы?
Вместо ответа Орех отвел напарника обратно на поляну и указал на примятую траву и поломанные цветы.
Вот смотри. Медведь тут сидел,он кивнул на лежанку зверя,а потом вон с той стороны ктото пришел. Человека три, может четыре, босые и видать не слишком груженые.
Охотник сделал несколько шагов.
Медведя они тоже не увиделиподошли слишком близко, тут он и кинулся.
На земле виднелись хорошо различимые борозды, оставленные когтями хищника.
Эти, значит, пальнули хрен знает из чего, но промахнулись. Правда, и косолапому ничего не перепалокрови я не вижу.
А почему он, ну медведь, не погнался за ними?
Обленился, зверюга, а может сам от звука выстрела струхнул. Кто его разберет?
Стрелялто кто?
Орех неопределенно повел плечами.
Пойдем за ними?
Нет. Скоро темнеть начнет, нужно до ближайшей норы добраться. Давай поторапливаться.
6
Косые лучи пронизали крону старой осины, бросив длинную тень на песчаный пляж у пруда. На берегу возле маленького костерка сидели двое охотников, молча пережевывая ужин. Позади них, метрах в пяти, укрытый побегами молодой акации, темнел вход в нору. Приземистая арка портала на уровне груди, практически незаметная, если специально не заглянуть между колючих деревьев.
Ковыряясь в своем пайке, Свист думал о давешнем звере. Думал о том, что сам факт того, что один из самых опасных лесных обитателей умеет такие штуки, должен был не на шутку его испугать.
А вот поди ж ты.
Когда он завел об этом речь, Орех просто сказал: успокойся, боятся нечего. Вот Свист и не боялся.
Давайка в нору,наконец сказал Орех.
Он вдохнул полной грудью прохладный воздух и заметил:
Ночью пахнет.
Спокойно так сказал, без всякой опаски.
Я по нужде,Свист поднялся на ноги и принялся заматывать голову платком, оставив только прорезь для глаз.
Видя это, Орех осклабился.
Этому тебя тоже Пластун научил?желчно осведомился Орех.В байки верить.
Оборотни и в правду существуют, не только Пластун их видел,категорически заявил Свист и отправился к ближайшим кустам.
Оборотнями охотники называли существ, умеющих принимать человеческий облик. Коекто из охотников рассказывал, что сам их видал, да еле ноги унес. Тварей де этих можно встретить только в сумерках, пока еще солнце окончательно не село, но главное что бы они тебя не видели. По слухам оборотни полностью копировали человека, внешность, голос, привычки, а уж коли тебя скопировали, жить значит осталось недолго. А то и хуже, к Дому чудовище выведешь. Оборотни своих «оригиналов» чуют, где бы те ни укрылись.
Считалось, пока оборотень не примерил твоего лица, ничего он тебе не сделает, вот для этогото некоторые из охотников (кто верил в их существование) и носили маски на лицахдля защиты.
Когда Свист вернулся на берег, его поджидал Орех. Рюкзаки он успел перетащить в нору и сейчас ожидал возвращения напарника, баюкая на предплечье карабин. Видать, быстро густеющие сумерки даже его заставили насторожиться.
Сгорбившись, один за другим люди протиснулись под низким сводом.
Эта нора ничем не отличалась от десятков других, что были рассыпаны по долине. Низкий потолок, ровные каменные стены и чашаочаг посередине квадратной комнаты. На удивление воздух в норе был свежим и прохладным, лишь едва уловимый запах лежалых одеял висел под сводом.
Орех взялся за ручки деревянного заслона, которым перекрывали вход в нору и замер на мгновениеиз фиолетовой прохлады ночи послышался утробный рев. Привычно стряхнув оцепенение, Орех водрузил люк на место и рев оборвался.
Дальше я на восток,сказал Орех, ища чтото в своем ранце.
Мне на север,задумчиво ответил Свист.
Вот и весь разговор. Вскоре они улеглись, завернувшись в колючие одеяла, и уснули.
Он проснулся от настойчивых толчков в плечо. Рядом на корточках сидел Орех.
Свист,окликнул он, и видя, что парень проснулся, продолжил.Рассвело уже, я ухожу. Ты подумай над тем, что я сказал. Хорошо?
Свист сонно кивнул.
И не залеживайся тут,буркнул Орех напоследок.
Шорох открываемого заслона, тихие звуки шагов и Свист остался один.
Перевернувшись на спину, он смотрел на каменный потолокидеально пригнанные друг к другу плиты. Вставать не хотелось, и не потому, что не выспался, а просто потому, как вставать было «надо». Каждое утро, превращалось в маленькую битву с самим собой. Делто: сделать едва заметное усилие над собой и подняться, вот только не хотелось ему его делать. Свист засопел, и раздраженно потер глаза.
Встал рывком.
Когдато он даже хотел переселиться в одну из нор, таскать мерцала в Дом, пополнять припасы, но жить в одиночестве. Отец отговорилразъяснил, что нельзя слишком часто в одной норе бывать, иначе выследят.
Умылся водой из пруда (пить, правда, не стал), позавтракал и зашагал на север.
Утро стояло ясное, солнечное, так что шлось легко и в охотку.
С вершины холма, на котором он устроил привал с обедом, Свист увидел горы, совсем недалеко. Идти оставалось всего ничего. Прикинув расстояние, он решил, что к вечеру должен быть в предгорьях, да и то если не сильно спешить.
До нужной ему норы оставалось совсем немного, небо успело посереть и подернуться вечерней дымкой.
Проходя по руслу высохшего ручья, что некогда бежал между огромных покатых валунов, Свист услыхал странный шум. Будто деревянной трещоткой крутили. Крутили все ближе и ближе.
Мигом покрывшись липким потом, охотник бросился в заросли сухой рогозы, росшей когдато по обеим стороны ручья. Он никак не мог определить, откуда раздается странный и страшный звукказалось, что его источник прячется гдето над головой, в густых кронах.
Несколько минут он провел в оцепенении, боясь пошевелиться, даже дышал не в полную грудь. Зарывшись лицом в мягкую землю, он мелко дрожал. Все, что рассказывали за столом охотники, все страшные истории ожили в памяти, навалились, зашептали в уши. От страха хотелось кричать, чтобы побороть самоубийственный порыв, он закусил пыльный ворот куртки.
Время шло. Источник звука остановился гдето неподалеку, в лесу. С ужасом Свист наблюдал, как русло ручья погружается в вечерний полумрак. Встретить ночь тут, прямо посреди сухой травы, казалось еще страшнее, чем столкнуться лицом к лицу с адской трещоткой.
Охотник, опасливо озираясь, поднялся на ноги. Поутихший было, стрекот вдруг резко набрал силы, отчего Свист рухнул как подкошенный, и затаился. Сердце норовило выпрыгнуть из груди.
Спустя некоторое время звук начал слабеть, будто его источник удалялся, а после и вовсе укатился вслед закату кудато за горы.
Все еще опасаясь, что страшная трещотка вернется, Свист медленно двинулся вперед, раздвигая стебли руками. Но вскоре ему пришлось отбросить осторожность, и припустить по тропе что было мочидо наступления темноты оставалось совсем немного времени.
Он выскочил на круглую поляну, по периметру которой колоннадой вставали вековые дубы. У северной границы рос самого древнего вида гигант, такой толщины, что и четырем людям не достало бы рук его обхватить.
Вместе с темнотой в долину с гор спускалась сырая прохлада.
На ходу освобождаясь от лямок рюкзака, Свист бросился к темной дыре между толстых корней дуба. Ногой затолкав в лаз поклажу, охотник ужом скользнул следом. Лишь оказавшись внутри и закрыв проход люком, Свист позволил себе перевести дыхание.
Страх и напряжение медленно покидали его, оставив совершенно опустошенным. Блаженно закрыв глаза, Свист прислонился к стене и медленно сполз по ней на пол, а когда открыл их вновь, то чуть не вскрикнул от неожиданности.
В норе спали двое.
На спине, раскинув руки, тихо похрапывал мужчина. Пожалуй, ровесник Ореха, может немногим младше, лысеющий с одутловатым лицом и мешками под глазами, но довольно крепкий, пускай и с явственно наметившимся брюшком.
Уткнувшись лицом в ладони, у Очага, спала молодая женщина. На ней Свист задержал взгляд на полсекунды дольше. Русые волосы коротко стрижены, прямой нос, тонкие губы поджаты, словно женщина увидела чтото отвратительное.
Оба незнакомца были одеты в одинаковые, зеленого цвета куртки и камуфлированные штаны, заправленные в высокие ботинки. Обувь Свисту приглянулась, сразу видно ботинки не только добротные, но еще и удобные. Грешным делом он даже подумал, а не снять ли ладную обувку со спящих, никто ведь и не узнает.
Передумал.
Ясно жеэто новенькие (каких только новичков не находили в норах, даже голышом бывало), а раз так, значит придется ему вести их в Дом. Ну не босиком же, в самомто деле.
Опустошив выданный Складарем рюкзак и сложив припасы в ящик, что стоял у стены, Свист хотел было поужинать, но после вечерних потрясений кусок в горло лезть отказался. Категорически.
Махнув рукой на капризный аппетит, охотник устроился у входа в нору и постарался уснуть. Этих двух можно было не бояться, ближайшие пару недель они и мычатьто с трудом смогут.
7
Тихо потрескивал костерок. Огонь облизывал сухие ветки, пританцовывая под жестяным брюхом закопченного чайничка. Хрустя крекером, у огня сидел Свист, над кружкой в его руке курился невесомый пар. Утро давно минуло, в свои права готовился вступить сырой и пасмурный полдень.
Допив несладкий чай, охотник решил выводить новичков, идти предстояло почти до самого вечера. Спустившись в нору, он принялся тормошить мужчину. Тот быстро проснулся и, увидев Свиста, поперхнулся возгласом.
Свист первый раз сам находил новичков и слабо представлял, как правильно следует себя вести. Отец когдато учил его, но Свист слушал в полуха, вот и пришлось пожалеть.
Все хорошо,сказал Свист, зная, что мужчина пока что его понять не может.
Новоприбывший, казалось, совладал с собой, и осмотрелся, после чего уперся взглядом в грудь Свиста и замер.
Пойдем.
Свист потянул мужчину за руку, желая вывести наружу, тот покорно пошел за ним.
Выбравшись из норы, он наклонился, чтобы помочь новичку покинуть подземелье. Стоя спиной к поляне, он не мог видеть как тяжелая, сделанная из недавно выломанной ветки, дубина опустилась ему на голову.
Не издав ни звука, Свист рухнул в траву.
В чувство его привел пронзительный крик.
Ктото ругался.
Громко и хрипло, срываясь на визг.
Голова словно наполнилась горячим свинцом, каждый удар сердца отзывался тупой заунывной болью. Перед глазами плясали разноцветные круги.
Его вырвало.
Руки и ноги Свиста были накрепко стянуты веревкой, видать лежал он не очень долго, конечности едва успели занеметь. Рядом с ним, пуча водянистые глаза, и не имея возможности чтолибо сказать изза тряпичного кляпа во рту, лежал давешний новичок.
Поодаль, у входа в нору, развернулось нешуточное сражение. Двое незнакомых Свисту мужчин в меховых лохмотьях со смехом и улюлюканьем рвали одежду на женщине, которую обнаружил Свист. Онато и кричала, забористо ругаясь.
Наконец одному из них удалось прижать женщину к земле, навалившись на нее всем весом. Второй же провел ладонью по потной, налысо бритой голове, ожидая своей очереди. Оба хрипло хохотали в ответ на тщетные попытки жертвы, обнажая редкие, гнилые зубы.
Наконец женщине удалось изловчиться и вцепиться зубами в щеку нападающего. Брызнула кровь, мужчина завопил, а в зубах жертвы остался окровавленный кусок кожи. Воспользовавшись замешательством поимщиков, она вскочила на ноги, но тут же была повергнута обратно одним ударом в лицо.
Над ней грозно нависли двое дикарей. Они больше не смеялись и не кривили щербатые рты. Один из них вынул короткий, иззубренный нож и всадил жертве пониже лопатки, а потом еще и еще раз.
Женщина затихла в луже собственной крови.
Отмеченный раной сплюнул и повернулся к Свисту. Охотник успел рассмотреть на его лбу знак, нарисованный синей краскойзмейка, высунувшая раздвоенный язык.
С этими что?гортанно спросил один из убийц.
Прирежем,пожал плечами второй.Или отведем к нам?
Нельзя вниз. За то, что мы тут побывали, нас накажут,отрицательно закачал головой лысый.
Он сделал несколько шагов по направлению к беспомощно лежащему охотнику, тот было задергался, желая разорвать путы, да куда там.
Грохот выстрела, и голова убийцы взорвалась кровавым фейерверком.
Позвериному подвывая, товарищ убитого упал в траву и дрожащей рукой нашарил оружиек грубо выструганному деревянному ложу проволокой был прикручен стволтрубка. Человек притих, вертя головой и стараясь понять, откуда стреляли. Наконец решившись, он вскочил и со всех ног помчался к ближайшим кустам. Второй выстрел бросил дикаря на землю, проделав в груди черную рану. Захлебываясь кровью тот издох в считанные мгновения.
Лежа на боку, Свист пытался оглядеться, откуда пришло спасение, и спасение ли это вообщеможет быть, следующая пуля клюнет в затылок его самого.
Справа послышался тихий треск и на поляну шагнул Орех, держа в руках карабин. Усатый охотник деловито осмотрел трупы, и только потом развязал Свиста. Тот с трудом сел, разминая одеревеневшие запястья и борясь с дурнотой.
Это кто?Орех кивнул себе за спину.
Свист пожал плечами.
Рассказывай, как было. Все, от нашего расставания,потребовал охотник.
Свист, сбивчиво и вяло, но изложил события минувших часов: про трещотку, про новеньких и про то, как его стукнули по голове.
Охотники стояли, разглядывая трупы. Грубо сшитые одежды из меха и кожи, обуви нет вовсе, оба бриты наголо, а вот бороды имели знатные. Каждый носил на лбу знаксиний, похожий на след змеи завиток.
Из оружия у них имелись длинные, в локоть ножи, топорик (совсем не плотницкого вида) и, как окрестил его Орех, самопал. Нашлась кожаная сума, но ничего интересного в ней обнаружить не удалосьвяленое мясо в тряпице, сушеные фрукты, склянки не пойми с чем, да мешочек с импровизированной дробью и порохом.
Свист хотел было спросить, кто эти люди, но Орех предвосхитил его вопрос:
Ума не приложу, откуда они такие взялись.
Еще немного постояли.
Чтото они говорили про «вниз», или «снизу»,внезапно вспомнил Свист.
Из Нижнего Леса, что ли?
Орех скептически поглядел на тела, будто стараясь высмотреть там чтото ведомое только ему.
Вряд ли,наконец сказал он,Как там житьто можно?
Орех, а что они с ней хотели сделать,Свист кивнул на тело мертвой женщины.Съесть?
Наверное,Орех пожал плечами, а потом добавил.Ладно, хватит гадать на болотной тине, нужно жмуров этих, и ее тоже, отволочь подальше от норы. Не ровен час, зверья на падаль набежит.
Орех поднял с земли трофейный топор и сунул себе за пояс. Свист только кивнул понимающе.
Я когда шел, к западу отсюда видал муравейник подходящий, туда и отнесем,сказал Орех, деловито обвязывая тело одного из пришельцев веревкой, вышла ухватистая петля.
Далеко?
Час от силы. К вечеру всех и перетаскаем.
Сперва давай новичка в нору отведем, мало ли,напомнил Свист.
Мужчина лежал без памяти там, где его оставили. Орех отволок того в подземелье, но развязывать не стал.
Орех не совралкогда они мокрые от пота (волочь тела оказалось не так уж и просто), наконец пришли на место, перед ними возвышался огромный муравейниккруглый холм, достигавший плеча Свиста. Казалось, что его склоны шевелилисьэто огромные, под стать самому муравейнику, насекомые, сновали по своим, муравьиным же, делам.
Погоди,Орех выпустил петлю, и труп стукнулся затылком о землю.
Вынув изза пазухи топор он, крякнув, двумя ударами отделил голову от тела. После, взявши тело за руки и ноги и раскачав его хорошенько, охотники забросили останки дикаря прямо на гигантский муравейник. Следом отправилась и его голова.