А говорилне веришь в охотничьи байки,попытался улыбнуться Свист.
Причем тут байки?Орех не разделил его веселости.Такое на самом деле бываетесли труп не обезглавить, он встать может. Я сам видел. Поди его потом во второй раз убей.
Свист кивнул.
Ты башкойто не тряси! Горы близко, а рядом с ними трупы как раз таки оживают, здешние места и без того не самые приветливые, нечего еще нам лишнюю мерзость разводить.
Так они и поступили со всеми участниками драки. Пока шла работа, Свист то и дело ловил себя на том, что постоянно возвращается мыслями к сцене, свидетелем которой он сталженщина и мужчина сверху. Он никак не мог понять, почему именно это, а не смерть, прошедшая совсем рядом, и не сам факт кровожадных чужаков, занимает его сильнее всего.
Когда охотники вернулись на поляну после третьей ходки к муравейнику, Свист обратился к напарнику.
Орех, а как ты тут оказался?
Вчера забросил припасы в нору, управился спороесли через высохшее озеро срезать, оно быстрее выходит.
Он снова достал флягу.
И попались мне на глаза следы, такие же, как мы видали там, у медведявалуна. Ну я, дело ясное, решил выследить, кто у нас тут ходит.
Чего только тут не ходит,пробурчал себе под нос Свист, особенно выделив первое слово.
Парню очень хотелось вымыть руки после того как он прикасался к мертвым людям. Каким ни есть, но людям. Мертвым.
Ну вот. Пошел я значит по следам, выходило, как я тогда и подумал, что их человека четыре идет. Ближе к вечеру один из них кудато делся. Я покружил немного, хотел узнать, куда он направился, но так и не нашел. Плюнул и пошел за остальными.
Они подошли к дубугиганту, в корнях которого прятался лаз в нору.
Значит, переночевал я в норе у Железных Черепах, запомнил, где со следа сошел и на утро припустил за ними. Нагнал я их к полудню, недалеко отсюда. Было их уже двое. Куда они третьего дели, а главное как ночь пережили, не понятно. Ну я значит, сразу показываться не стал. Дай думаю, погляжу, чтото они делать будут, да и мало ли, вдруг те, отставшие, тоже гдето рядом бродят. Поди разбери их, за каким рожном они к нам, и откуда.
Выслушав рассказ, Свист только головой покачал, а потом поднял оставленный прямо в траве самопал. Кому он нужен?
Думаешь, из этой штуки по косолапому пальнули?спросил парень, взвешивая варварское оружие в руке.
Думаю,согласился Орех.Но меня другое занимает. Баба эта орала как резанная.
Так ведь резали!напомнил Свист.
Дурак,раздраженно сплюнул Орех.Ты когда это видал, чтобы новички хоть чтото вокруг себя понимали, не то что отбивались и благим матом голосили?
Подумав немного, Свист вынужден был согласиться:
Никогда. Ну, может смерть близкая так подействовала,предположил Свист.
Орех только отмахнулсячушь мол.
Жаль не расспросишь ее уже,Орех задумчиво жевал ус и добавил, обращаясь скорее к самому себе.Особенно после того как я ей голову снес.
Свиста передернуло.
Ее не расспросишь, а вот второй остался,радостно вскинулся Орех.
Почемуто Свист пожалел новоприбывшего мужчину, уж если Орех взялся за дело всерьез, то своего добьется, скорее всего, не слишком разбираясь в средствах.
После ужина, наскоро собранного прямо у древних корней, охотники спрятались от ночи под землю. Новичок в себя так и не пришел, но Свист заприметил, что его руки все так же стянуты за спиной.
Это зачем?
Подруга его странная оказалась, кто знает, чего от него ждать?пояснил Орех.
На том и порешили.
8
С противным скрежетом точильный камень гулял вдоль клинка. Широкий нож в руках Ореха подставлял потемневшие от времени бока заботливой правке. Ножу как будто нравилось.
Мужчина, найденный вчера Свистом, стоял на коленях рядом с костром, невидящими глазами он уставился в пламя.
Свист возился с чайником.
Не дури,спокойно так сказал Орех.Товарка твоя все понимала, да и ты точно меня слышишь.
Вжиккамень прошелся по лезвию.
Когда я тебя будил, то успел заметить, как ты на меня посмотрел. Новички так не смотрят. Они вообще никак не смотрят.
Вжик.
А раз ты себя понимаешь, значит и мои слова до тебя доходят.
Вжик.
А раз слова доходят, но ты молчишь, значитскрываешь чтото.
Настороженный вжик.
Но молчать ты недолго будешь.
Зловещий вжик.
Орехробко подал голос Свист.
Сейчас он боялся старого знакомца. Раньше он его уважал и побаивался, но сейчас он его именно боялся.
Цыц!оборвал тот.
У Свиста даже зубы клацнули, так быстро он рот закрыл.
Орех поднес клинок к глазам и поймал лезвием солнечный луч.
Все скажешь. Даже если для этого мне придется тебя на ремни пустить.
Ни один мускул не дрогнул на мясистом лице новичка.
Резко встав на ноги Орех быстро подошел к новичку и пинком повалил того на траву. Упали разрезанные веревки. Заломив новичку руку и прижав того коленом к земле, Орех прошипел:
Буду тебе пальцы отрезать, пока ты не заговоришь.
Орех!неожиданно громко и властно крикнул Свист.Остановись!
Усач медленно повернулся к напарнику, посмотрел тому в глаза и спокойно, но с нажимом сказал:
Сядь и займись завтраком.
Колени свиста сами собой подогнулись, и помимо собственной воли он взялся за дышащий паром чайник. Всю уверенность как ветром сдуло.
Орех хотел было продолжить допрос, но взглянув в пустые глаза новичка, раздраженно отшвырнул его. Мужчина упал лицом вниз, неестественно вывернув руку, да так и остался лежать.
Сдался он тебе,тихо сказал Свист.
Орех глубоко вздохнул, успокаиваясь, и спрятал нож.
Сам подумай, пареньновоприбывшая могла говорить, видела и понимала, что с ней происходит. Это жеон искал подходящие слова.Это же важно,так и не найдя ничего лучшего закончил он.
Свист пожал печами. Мало ли от чего девица завопила.
Слегка перекусим и двинемся обратно, новостей у нас целый мешок.
Орех присел рядом и потянулся за кружкой.
9
Вокруг на скамьях расселись охотники и сторожа. Все внимательно слушали рассказ двух мужчин, стоявших перед собранием. Говорил в основном Орех, Свист только кивал головой в знак согласия, изредка уточняя детали. Про разговорчивость усопшей Орех умолчал, а Свист почемуто его не выдал. В остальном же рассказали все, как оно было.
Весть о бритоголовых чужаках заинтересовала собравшихся больше всего. Мужчины хмурились и недобро переговаривались вполголоса, женщины вздыхали и признавались друг дружке в дурных предчувствиях.
Наконец, Ведун обратился к собранию.
Вы слышали. Что думаете?
Поглаживая жидкую бороденку, поднялся Пластун.
Понятное дело, что они нам не друзья. Других Домов в нашей округе нет, разве только они пришли из тех мест, в которых мы не бывали.
Он прищурился.
Горы непроходимы, перевалов, которые были бы по силам человеку, там нет. Мы, охотники, уж давно их искали, сполна за эти поиски заплатив. Что на западе, за Широкой Рекой, никто не знает, нор вдоль нее не имеется, а значит, человеку там долго не протянуть, да и реку одолеть не так уж и простодругой берег едва видать.
Пластун почесал затылок.
На востоке пропасть, и Нижняя Долина. Из ныне живущих, бывал там только я, и вот что скажу: там конечно жутко, но жить, наверное, можно. Норы есть, пускай мало, да большей частью загажены. Я ведь далеко не заходил, что там дальшетолько гадать могу.
Сбив шапку на затылок, он закончил:
Думаю, с востока они и пришли.
Раздались согласные возгласы. Общественность мысли Пластуна разделяла.
Я тоже думаю, что с востока явились,неохотно согласился с давним неприятелем Орех.
Ведун поднялся на ноги.
Как они поднялись сюда?спросил он Пластуна.
Есть одна тропа, в двух днях пути от Дома, на север, значит. Была еще однамного южнее, почти у самой реки, которая там водопадом вниз уходит. Я по тропе этой ходил когдато, но в прошлом сезоне дождей ее окончательно размыло: спуститься, если с веревками да всем прочим, еще так сяк, но подняться, точно не выйдет. Ну это, конечно, если крыльев нет.
Нужно прочесать окрестности северной тропы,сказал Ведун.И к реке наведаться.
Он обратился к Ореху.
Орех, ты хорошо знаешь юг и долину реки, даже на нескольких островах побывать сумел. Возьмешься на всякий случай проверить то направление? Не откажешь в помощи?
Орех махнул рукойчего уж там, побеспокоюсь.
Пластун, тебе, само собой, северная тропа.
Охотник кивнул.
Мне бы с собой парутройку охотников. Свиста вон возьму,начал он.
Свист со мной к реке сходит,резко оборвал его Орех.
Ведун поднял руку.
Мужчины!он повысил голос.Дайте парню отдохнуть, он с охоты сразу в норы ушел, и тут вы его хотите в дальнюю дорогу утянуть. Имейте совесть.
Ведун подмигнул парню.
Свист понял, что Ведун вовсе не о нем печется, а просто конфликт уладить таким образом захотел. Понял, но не обиделся. Главное, что Орех с Пластуном кулаки разжали, утихли вроде как, а ему, Свисту, и в самом деле отдохнуть хотелось, особенно после событий прошлых дней.
Встать пришлось рано.
Две группы охотников по четыре человека покидали Дом. Той, что выпало идти на юг, верховодил Орех, в другой же, уходящей вдоль края обрыва на север, за главного вышел Пластун.
Свист прислонился к порталу под слоновьей головой, провожая сонным взглядом отряд Ореха, пока тот не скрылся в лесу.
Он потер кулаками глаза, широко зевнул и побрел по коридору вглубь пирамиды. До завтрака было еще далеко, и ему хотелось употребить имеющееся время на сладкое ничегонеделание.
Вернувшись к себе в коморку, он прилег на топчан, где вскоре его настиг чуткий и тревожный сон. Проснувшись во второй раз, Свист обнаружил себя еще более невыспавшимся и разбитым, нежели до этого. Сунув ноги в сапоги, он поплелся в трапезную.
В давешнем зале гудели голоса и звенела железная посуда.
Приметив свободное место на краешке скамьи, он направился туда. Еще несколько минут люди рассаживались, передавали тарелки и тусклые приборы. Наконец, председательствующий за трапезами Ведун попросил внимания.
Благодарим за пищу, что есть у нас на столе, и спасибо за крышу, что есть над головой. Приступим,сказал Ведун и сел.
Заскрипели скамьи, ударили по мискам ложки.
Свист ел медленно и неторопливо. После недели разбавленных чаем сухих пайков острая похлебка казалась манной небесной.
«Манна небесная».
Он покрутил эти слова и так и эдак, но так и не смог вспомнить, что это такое и по старой привычке махнул рукой.
Время завтрака подходило к концу, люди сносили грязную посуду и расходились. Некоторые, правда, оставались, возвращаясь на свои места.
«Опять, наверное, Ведуна слушать будут»,лениво подумал Свист.
Он хотел было уйти, но почемуто остался, заняв место у стены.
С важным и немного отрешенным видом, Ведун одел на голову странный (и, как показалось Свисту, потешный) головной уборпричудливую конструкцию из кожаных ремней, проволоки и спадающих на спину полосок белой ткани. Видать, старая шапка надоела.
Ночьне время для человека. Ночью темно и опасно, ночью бродит ужас. Лишь свет помогает нам выжить. В норах горят очаги, солнце прогоняет тени и рассвет начинает новый день. Как можем мы помыслить о том, что это совпадение?
Люди переглянулись.
Ктото оберегает нас, защищает, ведет и одаривает. Ктото приносит нам свет, и мы должны быть благодарны ему!
Он поднял руки и повысил голос.
Спасибо!
Спасибо!повторили люди.
Эхо разнесло это слово по Дому и Свист вздрогнул.
Спасибо тебе, Приносящий Свет!
Спасибо, Приносящий Свет,люди вторили Ведуну.
А под сводом билось: сящий СветСвет..Све
Свист вернулся в свою комнату. В ушах до сих пор слышались слова Ведуна Приносящий Свет. Он немного покружил по комнате, пытаясь найти себе применение, потом махнул рукой и вышел.
Поворот, лестница, еще поворот.
Длинный коридор, стены которого пестрели рисунками. Цветные мелки, глина и краски, все чем можно было провести линию на камне, легло на стену в виде рисунков. Картины разной степени мастерства, а скорее его отсутствия: изображения Дома, едва ли схожие с оригиналом, портреты, темные пятна лесов, голубые ленты рек. Хватало и совсем фантастическихкак правило, сам художник не знал, что он нарисовал.
Сюда время от времени ходили все жители Дома. Никто не понимал почему. Просто ходить и смотреть на картинки нравилось почти каждому. Многие сами рисовали. Даже Свист однажды, как смог изобразил железную птицу, несущуюся к земле. Правда, что это птица, а не бог весть что, сходу и без подсказок мог понять далеко не каждый.
Свист шел в дальний конец импровизированной галереивдруг чтонибудь новое украсило стену. Он остановился у рисунка, которого раньше не видел. В потеках слишком жидкой краски угадывалось лицо и длинные светлые одежды, над головой большое желтое пятносолнце, наверное.
Послышались шаги, и Свист оторвался от своего созерцания.
По коридору шаркающей походкой сомнамбулы, едва глядя под ноги, брел новенький, тот самый которого нашел Свист. Будто призрак, он прошел рядом с охотником, даже не заметив того. Новичок скрылся за поворотом, вскоре даже звука его шагов стало не слышно.
10
Пластун прополз еще немного и залег под орешником, успокоил дыхание, концентрируясь.
Птицы пели нарочито беззаботно, и ветер демонстративно, на показ играл с кронами сосенэто хорошо. Совсем не слышно, как вслед за ним ползут охотники. К орешнику выбрался долговязый Терновник, залег, прислушиваясь, а потом наклонился к уху Пластуна:
Ну что?едва слышно прошептал он.
Трое там, как минимум. Может еще есть, но все наверняка спят.
Сможем подобраться?
Пластун сбил шапку на затылок.
Да. Полукругом выходите к поляне, одного надо взять живым, остальных убьем, чтобы не рисковать.
Шелохнулась высокая трава, и Пластун остался один.
Он скользнул под куст, прополз мимо трухлявого пня и осторожно выглянул из зарослей. Поляна, довольно большая, прижалась к кромке обрыва. Отсюда, невидимая, вниз убегала тропа, ведущая в Нижний Лес.
На поляне отдыхали трое мужчин. Все как один грязные, с нечесаными бородами, только лысые макушки на солнце блестят. Пришельцы носили замшелые шкуры, схваченные тряпичными кушаками. Примитивное оружиетопоры и копья, лежало рядомвсе как рассказывали Орех и Свист.
Пластун закрыл глаза, успокаивая дыхание. Важно, чтобы его охотники не перестреляли всех сразу, им пригодится язык. Разом все четверо охотников приподнялись над землей, медленно вскинули оружие и прицелились.
Раздался хлопок, словно пробка вылетела из бутылки. Все вокруг завертелось и поплыло, будто Пластун смотрел на окружающий мир изпод воды. В ушах шумела кипящая кровь. Он упал на землю, мышцы свело ужасным спазмом так, что кости затрещали. Он хотел закричать, но захлебнулся колючим воздухом.
Сквозь багровую пелену Пластун видел, как к нему бежали дикари, кривя щербатые рты в радостном вопле, которого он не мог слышать.
Кажется, его били.
Лишь спустя несколько бесконечных минут, а быть может часов или днейточно сказать он не мог, Пластун понял, что лежит на поляне, его руки и ноги крепко связаны, но боль понемногу отступает. Сделав над собой усилие, он перевернулся на спину. Да так и осталсянехитрое движение отняло у него все силы.
Вокруг собрались дикари, и было их никак не меньше десятка. Они потрясали древками копий, ругаясь делили трофейное оружие. Пластун понимал их речь через слово, так как еще не до конца пришел в себя.
Поимщики расступились, в лицо Пластуна заглянул немытый детина, с разукрашенным лбом и костью, проткнувшей нос, в нижней губе так же имелась какаято бирюлька. Черная курчавая борода и темные злые глаза придавали ему позвериному дикий облик.
Длинные паучьи пальцы схватили Пластуна за подбородок, повернули к солнцу. Дикарь, очевидно бывший тут за главного, пристально изучал охотника.
Шаман, слабый очень,презрительно фыркнул дикарь.
Что?едва смог выдавить из себя Пластун.
Пришелец непонимающе уставился на пленника.
Черный Змей, они не говорят почеловечески.
Заберем их?спросил плечистый дикарь, присвоивший себе винтовку Пластуна.