Первый свой выход в качестве ведущего группу Мэл разрабатывал долго и тщательно, но, как и следовало ожидать, никто не стал читать его, а тем более, выполнять. Работа по классике: самопальная лаборатория, тройка энтузиастов от химического коллежа и сто шестьдесят ящиков паленого Велоксмора и прочих препаратов. И пока его коллеги вместе с решившими приобщиться к славе, подопечными Тамерлана, пересчитывали изъятые коробки с самодельной сывороткой, Мэл заприметил в кармане одного из химиков ключи, в еще через полчаса уже гнал серую Шкоду под окна резервации.
Спалось Мэлу нынче отвратительно: лето окончательно вступило в права и деться от удушающей жары стало решительно некуда. Сколько бы он не открывал окна, но избавится от духоты не получалось, только комаров приманил. Противные насекомые хоть и не кусали Мэла, брезгуя измененной кровью, но непрекращающийся писк над ухом мог вывести из себя кого угодно.
Он все-таки решился ехать в Котловку.
«И как только люди живут в такой глуши? Приятно, конечно, когда и воздух свежий и банька, и Какие там у деревенских еще радости?».
Сельская жизнь казалась Мэлу экзотикой. Причем экзотикой экстремальной, местами даже опасной и в целом не подходящей для жизни нормального биоморфа. Нет, он никогда бы не променял свою родную, бесящую его до зубового скрежета, резервацию на какой-нибудь «домик в деревне». Даже ради Евс. Хотя
Неудача с ученицей никак не выходила из головы, постоянно мельтеша где-то в уголке сознания. Вернувшись в резервацию, Мэл втайне надеялся, что она все еще любит его, словно и не было целого года молчания. Как же он неприятно удивился, узнав обратное Евс с Тамерланом и все, что теперь мог сделать Мэлэто беситься, наблюдая со стороны.
Однообразие дороги выматывало, так и прося в очередной раз заняться самобичеванием и весь путь до Котловки, Мэл провел погруженный в раздумьях, изредка отвлекаясь, чтобы глянуть на дисплей навигатора, сверяясь с маршрутом.
Уж если и есть в России места, которые цивилизация обошла стороной, никак не коснувшись, то Котловка, несомненно, занимала бы одно из первых в списке. Близость к городу ни коим образом не повлияла на нее. Как только Мэл свернул с трассы на узкую дорогу к деревне, асфальт закончился. Телефон, потеряв сигнал еще пару километров назад, тревожно пискнул, стараясь найти сеть и обреченно смолк. Несколько раз ему приходилось останавливаться, пропуская бредущих в поисках травы повкуснее, коз. Мошкара и едкий запах навоза въедались в одежду, заставляя не смотря на духоту в салоне, плотно закрыть окна.
Добротно сколоченные дома местных, всем видом говорили о том, что отстояли не одно десятилетие и с легкостью отстоят еще столько же. Из-за заборов, плотным частоколом окружившим дома местных, Мэл нет-нет, да ловил на себе любопытные взгляды детских глаз. Да и страшнее поколение, оторвавшись от дел, с интересом провожало неторопливо плывущую по деревенской улице, иномарку. Видно, гости из города здесь редкость, да и это неудивительнокому могло понадобиться это богом забытое место?
И где тут искать биоморфов?
Ему пришлось исколесить деревню вдоль и поперек, прежде чем на одном из домов Мэл увидел неприметную табличку, полустертые дождем, выжженные солнцем буквы недвусмысленно указывали, что это и есть обитель местных биомрофов.
Оставив машину у ворот, Мэл пересек двор и толкнул дверь. У входа было натоптано: вдоль калитки отчетливо виднелись следы тактических ботинок. Миновав полутемные сени, Мэл заглянул в комнату.
На кровати, в расшитых гладью наволочках, стопка пуховых подушек, полулежал мужчина и читал книгу. Мэл кашлянул, привлекая внимание. Мужчина послюнявил палец и перевернул страницу.
Слушай, если ты опять за самогоном, то он еще на прошлой неделе закончился! не отвлекаясь от чтения, воскликнул он и шепотом прибавил:Достал уже!
Из соседней комнаты раздавалось тихое похрапывание.
Ну, что ты там топчешься? Ладно, осталось немножко, за печкой стоит, для себя берег! снова заворчал хозяин дома. Поднявшись, он хлопком закрыл книгу и обернулся к дверям, встречаясь с Мэлом глазами.
Из Департамента? враз охрипнув, полушепотом спросил он, косясь на печь.
Мэл не сразу определил в нем биоморфа. Лицо, отекшее от частых возлияний, поплывшая фигурапо одному этому понятно, мужик любил покушать и был совсем не дурак выпить.
Д нет. Из одиннадцатой.
Мужик враз подобрел.
А, коллега! Вайр! Вайр, вставай! он кинулся в соседнюю комнату, принимаясь тормошить храпуна, Нам из города новенького прислали!
Из проема высунулось помятая физиономия второго биоморфа. Высокие скулы, нос с горбинкой и рост под два метра сопровождались ярко выраженной худобой парня.
Я проездом, вообще-то, попробовал он внести ясность, но его уже усадили за стол и Вайр, прищурившись, достал ту самую бутылку самогона. Мэл с готовностью подставил кружку.
Так какие новости с большой земли? шутливо спросил толстяк, позже представившись Герой.
Все как всегда. Работаем, иногда отдыхаем, ответил Мэл и вгрызся в рыбный пирог, выставленный на стол вслед за выпивкой.
Так и кому мы вдруг понадобились? спросил Вайр, У нас тут все тихо, происшествий нет, последний раз нормально работали лет, наверное, пять назад. Пять же?
Три, Гера сплюнул рыбные кости на тарелку и потянулся за стаканом.
Я ищу своего наставника, Хасана.
Здесь? новые знакомые дружно переглянулись, Кроме нас с Герой тут ни одного биоморфа, на многие километры. Мы, придал лицу слегка горделивое выражение, Вайр, тут за всех. Вдвоем.
Он небрежно закинул ноги на соседний стул. Мэл завороженно уставился на его ступни, обутые в рваные кроссовки неизъяснимого цвета.
У нас, сам понимаешь, со снаряжением напряг, проследив за взглядом, сказал Гера, последний раз, когда нам новая форма перепадалатак то еще когда было Вас-то, поди, как положено, раз в сезон наряжают?
Мэл кивнул.
Значит, Хасана у вас не было? еще раз уточнил он.
Неа. У насточно нет.
Из-за выпитого в голове шумело. Мысль, которую Мэл почти сформулировал, опять куда-то ускользнула. Что-то во всем этом его смущало, но вот только что Стараясь не шататься, Мэл поднялся: надо ехать.
Может не стоит за руль-то? спросил Вайр. Оставайся, вечером баня будет.
Нет, чувствуя, что с каждым мгновением пьянеет все сильнее, ответил Мэл, не в первый раз
Попрощавшись, он поспешил на улицу. Полуденное солнце вот-вот грозило окончательно разморить его, поэтому, отъехав от Котловки с километр (это был самый трудный километр на его памяти), Мэл сдался. Заглушив мотор, он опустил стекла откинулся на сиденье и на несколько секунд вошел в трансформ.
Пьяный или трезвыйдля морфы было без разницы. Вот и сейчас она хоть и не без труда, но перестроила сознание, напрочь вышибая из организма алкоголь. Жаль, с похмельем это никогда не срабатывало
«Глупо было надеяться, что я смогу найти Хасана вот так, на дурака».
Прикрыв глаза, Мэл надеялся хотя бы на час сна перед дорогой, но погода словно издеваласьза время, проведенное в Котловке, Шкода успела нагреться до такой степени, что в салоне без всяких проблем можно было готовить попкорн. Мэл обрадовался бы даже слабенькому ветеркуна дождь он даже не рассчитывал.
Вдруг он услышал слабый царапающий звук. Легкий, словно ветка шаркнула по правой пассажирской двери. Мэл бы не обратил на него внимания, но через секунду этот же звук послышался слева. Мэл подобрался и вновь нырнул в трансформ. Сколько мог, он набрал воздух в легкие и прислушался. Тишину нарушало только биение собственного сердца и еще одного.
Он медленно открыл глаза и подобрался, настороженно вслушиваясь.
Все произошло за доли секунды: Мэл выдохнул и рванулся из машины наружу. Раскаленный воздух обжег его, бросая в лицо песок.
Р-ра! удар дверью пришелся Вайру в бок. Словно и не заметив этого, биоморф перехватил нож в другую руку и кинулся на Мэла.
Отскочив от машины, Мэл развернулся и ударил с правой, одновременно с этим хватая Вайра за кисть и выкручивая руку. Вайр выкрутился из захвата и ответил ударом в челюсть. Морфа поглотила боль, оставляя после себя гул в ушах. Не мешкая, Мэл прижал Вайра к автомобилю, давя на плечи и не оставляя никаких шансов атаковать.
Эй, стой! Вайр перестал сопротивляться. Морфа покинула его, заставляя тело биоморфа обмякнуть в захвате. Я только попрощаться хотел!
Ага. В трансформе и с оружием.
Вайр отвел взгляд:
Я хотел убедится, что ты точно уедешь.
Почему нож? Не понимаю
Вайр как-то странно посмотрел на Мэла и неохотно выдавил:
Патронов нет. Кончились в том году.
Отпустив Вайра, Мэл сделал два шага назад и истерично засмеялся, настолько все это казалось нелепым.
Вояки, блин Чего не с бензопилой? Хотя не, я бы точно услышал
Уже позже, когда нож Вайра перекочевал в бардачок, Мэл смог сформулировать, что именно его смущало.
Так теперь-то расскажешь, чего тут у вас твориться? Я видел следы во дворетут уже врать нет смысла, обувь Хасана или кого-то из боевых. Новый образец, год назад ввели.
Вайр потер запястье.
Я так понял, ты все равно не уедешь по-хорошему, да?
Именно.
Был тут ваш. Уехал. Потом приезжал, часто.
Мэл вскинулся:
В Котловку? Зачем? Что он говорил? Что происходит?
Облокотившись на багажник, Вайр заговорил и чем больше он рассказывал, тем сильнее вытягивалось лицо Мэла.
Здесь неподалеку собирались строить заводпереработка вторсырья и прочего мусора. Теперь там, ну эти. Не полуморфы, а что-то совсем другое. Он к ним и ездил. Здесь оставлял машину и дальше пешком Не знаю, чем им Котловка приглянулась. Только они не опасныея видел одного, ну чисто человек. Они
Я понял, перебил Мэл, в лесу живет что-то, теоретически убившее Хасана.
Они не хотят никого убивать! Мы, Вайр замялся, их кормим. Они не выживут без нашей помощи. Оникак мы!
Далеко завод?
Отсюда прямо, потом справа дорога будет. Ты поймешь, когда увидишь я надеюсь. Хасан понял.
И где он сейчас? Мэл красноречиво усмехнулся.
Я не знаю.
Ладно! Сам посмотрю, сев в машину, Мэл повернул ключ в замке и, махнув Вайру, нажал на педаль газа.
Мэл и вправду быстро нашел путь к заводу. Когда-то асфальтовая, дорога на деле оказалась еле видимой глазу, колеей. Давно заброшенная и изрядно поросшая травой, она почти сливалась с лесом. Не приведи господь ехать по такой ночьюзастрять тут легче лёгкого.
Сам завод не вызывал трепета, как и многие в одночасье забытые постройки пятидесятилетней давности. Он, скорее всего, весьма и весьма процветал, пока не началась эта шумиха вокруг открытия формулы создания биоморфов, заставившая правительство забыть о промышленности и взять новый курс, перебросив все ресурсы в куда более перспективную сферу.
Оставив машину перед ржавым шлагбаумом, некогда выкрашенный в красный с белыми полосами, цвет, Мэл окинул взглядом фасад. Стекла в деревянных рамах уже давно вывалились наружу и здание зияло черными провалами окон. В нос настойчиво лез запах кирпичной крошки и бетонной пыли, заставляя морщится. Идти туда безоружнымглупо, так что выходя из машины Мэл накинул кобуру и проверил подсумок, с запасной обоймой к Роверу и только после этого, потоптавшись на месте, он двинулся ко входу.
Заперто.
«Что ж, придётся искать другой путь»
Поросль ежевики у стен словно намекала каждой колючкой, что легкого пути у Мэл не будет. Проблуждав с полчаса около нее, но так и не решившись сунуться дальше, Мэл подпрыгнул, цепляясь ладонями за карниз ближайшего окна. Выбрав участок без осколков, он подтянулся и перевалился через раму. Света за окнами пока хватало, чтобы без труда разглядеть обстановку: бетонная крошка вперемешку со слезшей со стен краской, брошенные птичьи гнезда, мох и плесеньскука и серость.
Мэл аккуратно обходил коридор за коридором, но так и не встретил ничего подозрительного. Только звук собственных шагов и ветер, сквозняком гулявший по лестничным пролетам.
Поначалу, относясь с опаской к каждому шороху, Мэл шел аккуратно, то и дело останавливаясь и заглядывая за угол. Уже потом, обойдя половину завода и осмотрев с десяток коридоров, он заметно расслабился, перестал вглядываться в каждую тень и, уже не скрываясь, закончил осмотр последнего этажа.
«Скучно. Скучнее этого, может быть только дежурство в компании Феликса. Хотя, Вайр сочинил почти правдоподобную страшилку, даже поверил ему сначала»
Неосмотренным оставался только подвал. По хорошему, следовало вернуться к машине за фонарем, но проделывать весь путь через ползавода и снова лезть в окно не хотелось. Что толку, если кроме пауков, гнили и ржавой арматуры тут все равно ничего, как в холодильнике общей кухни после визита Тамерлана? К тому же, света от фонарика в телефоне вполне хватало, чтобы не спотыкаться на каждом шагу. Светя под ноги, Мэл преодолел лестницу в два пролета и оказался в пустынном коридоре. Любой звук под землей разносился гулким эхом и, казалось, что хрипловатое от недостатка воздуха, дыхание, было слышно даже на самых нижних уровнях.
Мэл спускался все ниже, переходил из галереи в галерею, сворачивал в переходы, протискивался там, где идти можно только боком. Аккумулятор в телефоне начал садится и, убедившись, что миссия по поиску подвальной жути закончилась провалом, Мэл повернул в сторону выхода.
Прокручивая в голове обратный маршрут, Мэл остановилсякоридор, которым он только что прошел уже не казался таким знакомым.
«Я, вроде, пересекал залу и сворачивал налево или направо?»
Он прошел около сотни метров, но залы все не было. Воздух с каждым шагом становился все более затхлым, под ногами начала хлюпать вода. Решив, что сможет по звукам с улицы определить, в какую сторону ему следует двигаться, Мэл замер и тщательно прислушалсяничего. Ни пения птиц, ни отголоска ветра, ни единой подсказки. От души выругавшись на Вайра и свое любопытство, заведшее его в эту дыру, Мэл наобум распахнул очередную дверь и в ужасе отступил.
Глава 29
Тварь стояла, опираясь на четыре лапы и щерила покрытую черной, свалявшейся шерстью, морду. С клыков, желтых, словно пальцы курильщика, стекала слюна, теряясь где-то в складках шеи. Мэла спас фонарик: ослепленная, тварь замешкалась. Этого вполне хватилоМэл выхватил пистолет и выстрелил огромной псине в морду.
Мысль вступить в схватку лицом к лицу с монстром он отбросил сразуне справится. Выбор прост: отступать или быть съеденным.
И он побежал.
Рванул так, как никогда до этого не бегал, а очухавшаяся тварь преследовала, лишь ненамного уступая в скорости. Адреналин настолько ускорил Мэла, что монстр даже на четырех лапах не мог догнать его. Все, чего Мэл сейчас боялся, это оступиться и упастьдоля секунды и тварь догонит, ударит лапой, оглушая, а после разорвет на куски.
Он несся, врезаясь в углы и, поскальзываясь на бетонном крошеве, нелепо балансируя руками. Тварь не отставала. Горячее, спертое дыхание за спиной и тошнотворный запах крови: стреляя, Мэлу все-таки удалось пару раз зацепить чудовище. Только бы успеть найти выход, смочь выбраться на поверхность и вытащить этого зверя на солнечный свет
С каждым коридором они все дальше углублялись в недра подземелья. Еще два поворота, спринт по галерее и Мэл почувствовал, что выдыхается. Еще несколько минут бега в таком темпе он бы не выдержал. Отведя руку за спину, выстрелил наугад, надеясь хоть как-то затормозить чудовище, но не попал.
Впереди показалась дверь. Железная, очень прочная на вид, складская дверь. Если уж и это не остановит монстра
Всем весом Мэл навалился на ручку. Скрипнув, та поддалась, и он влетел в комнату, едва успев захлопнуть тяжеленную дверь перед самым носом твари.
Мэл упал, пытаясь восстановить дыхание. Может, этот вход в комнату не единственный и зверь уже ищет обходной путь. Инстинкт самосохранения заставил прислушаться: животное, сперва бившее в дверь лапами, смирилось с поражением и угрожающе рыча, отступило.
Собравшись с силами, Мэл принялся обследовать комнату, желая убедится, что кроме пути с чудовищем по ту сторону двери, другого выхода нет. Ни смотря на то, что преследовавшая его животина, ушла, она в любой момент могла вернуться.
«Надо отдохнуть, а уже потом»
Он посмотрел в экран мобильного. Почти одиннадцать вечера. Соваться улицу нет смыслабез сомнений, тварь отлично ориентируется в окрестностях и пока не рассвело, наружу лучше не выходить.