В спину ей прилетел смешок Алиски.
Теперь она точно никогда не отвяжется: такие ошибки, как слабость, боевые не прощают.
«Ну и чего ты затупила? Дала бы ей по морде как следует, что было бы? Все равно бы хоть кто-нибудь разнял, тот же наставник, к примеру. Он-то уж точно не дал бы укокошить меня за несколько часов до сборов. Или дал бы? Что-то не больно он за меня заступался, сидел и глазел, как эта стриженная стерва унижает меня!»
От того, с каким безразличием Мэл смотрел на все происходящее, Евс стало еще гаже. Сто процентов, в душе́ он смеялся над ней и ее трусостью! А эта!.. Через слово ему в рот заглядывает!
Евс поднималась, по лестнице, а в голове в такт шагам билась только одна мысль, придавая злости и заставляя поджимать губы в бессильной, запоздалой ярости.
«Ненавижу! Их обоихненавижу!»
* * *
Мэл пребывал в расстроенных чувствах: участие Евс итак предполагало немало проблем, а если к ним в команду попадет еще и этот тип Можно сразу начинать писать завещаниеничем хорошим сборы не обернутся. Ладно, хоть Амен с нимии то хорошо. На него можно рассчитывать.
Эскер, после томительного ожидания, сказал Хасан, команда девятой резервации.
Эскер вскинул голову, а Мэл шумно выдохнул: пронесло. И только сейчас осознал, как нервничая, все это время он крепко сжимал руки в кулаки.
Итак, еще раз: Евсея, Амен, Велич, Мэлуркоманда одиннадцатой резервации, ваш номер первый. Координатор Феликс. Зара, Эсфирь, Эскер и Алисавторая команда, девятая резервация. КоординаторБоратов. Йока, Елизаветамедпомощь, диктовал Реймс. Записав состав команд, он передал список наблюдателям.
Поздравляю с началом сборов, сказал Хасан. Постарайтесь не облажаться.
Следующий этапвыбор капитанов команд. Вообще-то выбирать предполагалось общекомандным голосованием, но Амен решил за всех:
Пусть капитаном будет Мэл. Он один из нашихя имею ввиду активный состав, раньше имел дело с этим всем. Предлагаю его кандидатуру.
Впрочем, толика здравого смысла в его словах все же присутствовала.
Мэл в голосовании не участвовал, поскольку не мог голосовать сам за себя, так что результатами «двоеза, Величпротив», было решено утвердить капитаном все-таки Мэла.
Оценив обстановку, Эскер так же выдвинул свою кандидатуру на пост капитана. Никто из команды не стал споритьсебе дороже.
На основании приказа главы Департамента генетических манипуляций, прошу считать девятнадцатые закрытые сборы по профессиональной подготовке открытыми, подытожил наблюдатель. Командиры приносят приясгу.
Эскер выдвинулся вперед, быстро проговаривая текстовку:
Я, Эскер, работник девятой резервации, генетически модифицированный по боевому типу, участник плановых сборов по профессиональной подготовке, перед лицом своих коллег торжественно присягаю: быть верным кодексу чести, следовать этическим принципам работника и выполнять правила сборов. Всегда правдиво отвечать на вопросы своих начальников, координаторов и представителей управления сборов. Быть корректным и вежливым с любым участником сборов, а в случаях нарушения правил приносить извинения пострадавшей стороне. Клянусь не вести грубую игру. Не создавать угроз для жизни и здоровья себе и другим участникам. Быть готовым в любую минуту прийти на помощь другим участникам в случае возникновения угрозы жизни и здоровья. Соблюдать правила и пресекать возможное неподчинение остальных членов команды. Я отдаю себе отчёт в том, что на меня возложена большая ответственность за четкое выполнение принципов и правил сборов, а также указаний наблюдателей.
Охотно верю, едва слышно буркнул Мэл, но тут же был одернут: настала его очередь произносить речь.
* * *
Время близилось к полудню, а команда одиннадцатой резервации шла к контрольной точке всего лишь второй час, однако, Мэлу казалосьпрошло не меньше полусуток. Не тратя времени на разговоры, бойцы полностью сосредоточились на дороге. Солнце не спешило появляться, как и прежде, оставаясь в плену туч, больше напоминавших грязную, скомканную вату. Одежда напиталась влагой. Из его рта вырывались облачка пара: еще недавно во всю ливший дождь сменился нешуточными заморозками, опуская настроение еще на пару пунктов: ночевать в лесу на пронизывающем до костей ветру не хотелось никому.
Монотонно переступая поваленные деревья и обходя кружными путями совсем уже непролазные участки леса, Амен вел команду на северо-запад.
Если продолжим двигаться в таком темпе, то доберемся до первой контрольной точки примерно через три-четыре часа, он сверился с наручными часами.
Двигались цепочкой, предварительно разбившись на двойкиМэл и Евс, Амен и Велич. Изредка Мэл оглядывался через плечо, бросая на ученицу беглый взгляд. Каждый раз, когда она спотыкалась или одежда цеплялась за ветки, Евс раздраженно фыркала, бурчала под нос ругательства, проклиная этот лес, Хасана, наблюдателей, и, почему-то, Алиску.
Подожди меня! в который раз простонала Евс.
«Господи, как ты меня достала!»
Что опять?
Волосы. Они запутались.
Прическа Евс сбилась в огромный колтун и намертво переплелась с ветками шиповника. Теперь локоны ученицы больше напоминали воронье гнездо.
«Жалкое зрелище».
Сделай уже что-нибудь со своими патлами!
Нет, честно, он вовсе не хотел повышать голос.
Что? Что я должна с ними сделать, по-твоему? Евс дернула тугой узел волос. Безуспешноколючки держали свою добычу крепко и явно не собирались с ней расставаться.
Такими темпами идти им придется до самого заката.
Может, это было совсем неправильносрывать на Евс злость, но Мэла уже несло. Одной рукой он крепко схватил Евс за плечо, другой же выхватил из поясной петли нож и замахнулся.
Движение легкое и быстрое.
Над ухом просвистело лезвие, и Евс с оторопью посмотрела на наставника. Угрюмо насупившись, он возвращал нож обратно на пояс. На ветвях безжизненно повисли отрезанные пряди.
Ты Что ты сделал?! Евс буквально задохнулась от возмущения. Она провела пальцами по голове и неверяще ощупала макушку. Короткие! Какого?
Не в силах подобрать слова, Евс смотрела на Мэла То, что осталось у нее на голове, сложно было назвать прическойторчащие во все стороны вихры едва-едва доходили до подбородка. Когда она нашла слова, чтобы выдать самую длинную и гневную тираду за свою жизнь, Мэл, оттерев ее плечом, поспешил догнать группу.
Так тебе будет намного легче, спустя минуту обронил он. Мэл чувствовал, как Евс гневно смотрит ему в спину. Хватит меня уже взглядом сверлить! Надо было думать. Мы не на увеселительной прогулке. Так что если начнешь снова тормозить команду, то
Ты мне еще что-нибудь отрежешь?
Может быть.
Голос Евс сочился злобой, но Мэл все равно невольно ухмыльнулся, старательно пряча улыбку. С такой импровизированной стрижкой Евс выглядела забавно, словно взъерошенный воробей. Очень недовольный боевой воробушек.
Остаток пути прошел без конфликтов.
Достигнув к вечеру первой контрольной точки, все облегченно вздохнули. Первый переход дался тяжело. С непривычки ныла каждая мышца.
Ребят, я все, Евс повела плечами, сбросила на землю рюкзак и тут же повалилась на него сверху, кладя голову на грубую ткань. Ближайшие несколько часов меня не кантовать.
Как Мэл и думал, они шли практически до самых сумерек. А виноват был Аменон, самонадеянно завладев картой, упрямо утверждал в правильности маршрута, из-за чего полтора часа группа попросту ходила по кругу. На третий раз, когда команда прошла знакомый участок, на котором Мэл сделал Евс новую стрижку, вмешался Велич. Не церемонясь, он отобрал у Амена карту, пять минут молчал, вертя ее с бока на бок и сверяясь с компасом, после чего хмыкнул, свернул и сунув в карман, молча указав нужное направление.
У нас есть пара часов на отдых, прикинул Мэл. Потом прошу всех собраться для обсуждения тактики. Велич?
Боец Рэя не торопился следовать общему примеру и садиться отдыхать. Настороженно прислушиваясь, он рыскал вокруг места стоянки. Велич ступал мягко, по-кошачьипока он обходил поляну, под его ногами не хрустнуло ни ветки. Вернувшись так же бесшумно, как уходил, Велич сказал:
Команда Эскера примерно в километре от нас. Думаю, они прибыли несколькими часами позжеуспели развести костер и теперь спят, выставив часового.
Я мог бы его снять невинно протянул Амен.
Нет. Мэл в протестующем жесте вскинул руку, это запрещено правилами. Игроки во время пути к флагу не имеют права чинить друг другу препятствия.
Ты это другим скажи, хмыкнул Амен в ответ. Не думаю, что команда девятой будет играть по правилам. Ты их рожи видел?!
На свою рожу посмотри, придурок! взъелся Велич. Угрожающе двинувшись на Амена, он оскалился:между прочим, ты мне тоже доверия не внушаешь, а я в людях хорошо разбираюсь!
Конфликт нужно было гаситьМэл видел, если не заставить этих двоих не то чтобы уважатьхотя бы терпеть друг друга, победить на сборах будет очень тяжело. Склочничая, Амен с Величем сведут на нет все шансы на выигрыш.
Я смотрю, вы уже отдохнули, вклинился он в перепалку, значит, ставим палатки и через час жду всех с готовыми идеями по захвату флага.
Евс со стоном возвела глаза к небу.
* * *
Первый флаг в где-то промзоне, с его поиском придётся повозиться, Мэл принялся рассуждать вслух, то и дело вскидывая руку и запуская пальцы в волосы. По сценарию, команда одиннадцатой резервациито есть, мы, должны захватить его с наименьшими потерями. Команде девятых дан прямо противоположный приказ: они должны отстоять флаг и не дать унести его с базы до того момента, пока на часах не покажет 16:00. Мы должны его взять в любом случае. Если упустима Эскер из штанов выпрыгнет, но постарается нас обойти, то придётся двигаться максимально быстро, чтоб успеть раньше всех добраться ко второму и третьему флагам.
Значит, мы возьмем его, делов-то, отрезал Амен.
Не будь таким самонадеянным, мальчик, Велич говорил, растягивая слова, Эскер достойный противник.
Так я ведь тоже не пальцем деланный, тут же вскинулся Амен, и если ты что-то задумал
Все, хватит! Мэл вскочил с места. Ему успело порядком надоесть поведение членов своей команды. Никто из присутствующих не собирается подыгрывать противнику. Я правильно говорю?!
Огонь во взгляде Велича погас. Погрузившись в себя, он обиженно замолчал. На какой-то момент, Мэлу показалось, что боец и вовсе перестал дышать.
Ты прав, ученик Хасана. Волей случая, мы оказались в одной упряжке и, будь спокоен: я сделаю все, что потребуется, для нашей победы. В пределах разумного, конечно.
Амен? обратился Мэл ко второму спорщику.
А что Амен? Чуть что, сразу «Амен»! Лучше за Евс своей следи! Я понимаю, ты командир, мы выбрали тебя, но только не надо задаваться, ладно?!
Хотелось как следует встряхнуть этого засранца и Мэл даже сделал два быстрых шага навстречу, но вовремя остановился. Амен просто психовал перед захватом, вымещая злость на всех, кто попадался под руку. Его можно было понять.
Еще один вяк и я точно совершу крайне неприятный для тебя поступок. Подумай хорошенько и помолчи, Мэл опустился обратно на землю. Предлагаю выдвигаться утром, мне совсем не улыбается переломать себе кости, угодив в темноте в западню Эскера.
Зачем медлить? Мне кажется, что чем ближе к четырём, тем внимательнее будет противник, это же логично, вклинилась Евс.
Мы не пойдём на штурм ночью! ответил Велич.
Амен кивнул:
Послушай, мы все устали, нам нужен отдых, ведь так? Вот и давайте отдыхать!
Но ведь и им нужен отдых тоже! Так давайте не дадим им этого отдыха, иначе завтра нам будет сложнее, сказала Евс.
Нет. Долгое ожидание нападения вымотает их. Мы же потратим это врем на сон и разработку стратегии. Да и я в темноте не очень-то хорошо вижу, Амен шутливо приобнял ее за плечи и притянул к себе.
Секунду назад, сосредоточенно чертивший красным маркером план захвата, Мэл вдруг поднял взгляд вверх:
Хваталку убрал.
Амен поспешно отдернул руку.
Я поддерживаю идею Мэлура, вставил свои пять копеек Велич. Тем более, что я печенкой чувствуюночью на территорию нам не попасть.
Да почему? не унималась Евс.
После часа препирательств, окончательно решили выдвигаться на рассвете. Кто будет дежурить ночью первым, спорили недолгоАмен сам вызвался охранять снаряжение. Мэл, хоть и не был параноиком, но не мог так просто завалиться спать, не выставив часового на случай какой-нибудь гадости от Эскера.
Отправив Евс в палатку, Мэл еще долго сидел, глядя на пламя костра и прикидываяпойти искать другое место для ночевки, так или наплевать на то, что он не знает, куда девать свои руки от нервов, когда видит Евс и просто пойти, и лечь спать рядом? Задачка не из легких. Да и страшно ей, наверноев лесу, ночью, спать одной. Даже не смотря на то, что всего в паре метров, в соседней палатке спал Велич, Амен нес боевую вахту, а сам Мэл впрочем, чего это он?
«Это будет самая неловкая ночь на моей памяти, за все восемь лет работы».
И давно ли он стал настолько робким? В общем, надо идти. тем более, что с каждой минутой спать хотелось все сильнее, глаза буквально слипались. Наплевав на все, Мэл махнул Амену, настороженно прислушивающемуся к каждому шороху в лесу и забрался в палатку.
Евс не спала. Скорчившись на каремате в позе эмбриона, она старательно пыталась заползти в спальник.
«А спальник-то один, нда-а-а. Руки оторвать тому, кто снарягу проверял перед отправкой».
Погоди, прошептал Мэл, дай, помогу.
Расправив спальный мешок на манер одеяла, Мэл укрыл себя и Евс.
Извини за волосы, было последним, что он произнес перед тем, как вырубиться спать.
Мэл не мог пошевелитьсятело парализовал страх. Вокруг него плотный кокон тьмыни просвета. Вдруг он отчетливо понял, что вот-вот умрет. Еще мгновение, и тьма доползет до него, накроет с головой и он уже никогда не выберется. Захлебнется ей, страхом, ощущением безнадежности и беспомощности. С каждой секундой удушливый кокон вокруг него сжималась все сильнее. Нужно выбираться! Срочно! Сейчас!..
Он вскочил с бешено колотящимся сердцем, задев головой потолок палатки. Пот градом катился по лицу. Этот кошмар Мэл с трудом нашарил на полу фонарик. Тусклый свет прорезал темноту палатки, отбрасывая тени на лицо Евс: ученица, белая как полотно, таращила на наставника полные ужаса, глаза.
Я ты он попробовал объяснить ей, что все в порядке, но голос подвел его.
Тебе что-то приснилось, пролепетала Евс, сначала все было хорошо, а потом, потом потом вот.
Она откинула спальник в сторону и оттянула край термобелья вверх, обнажая живот, на котором уже успел налиться здоровенный багровый синяк.
Синяк размером с мужскую ладонь.
Это не я. Ну, то есть я, но не я. То есть морфа. То есть я потом тебе объясню, хорошо?
«Замечательно. Теперь она меня боится. Придурок! Никогда не перекидывайся во сне!»
Время! в палатку заглянул Амен.
Пора собираться за флагом.
Очень вовремявизит Амена помог избежать ненужных разговорах о о том, что Мэл совсем бы не хотел рассказывать.
Надо послать кого-нибудь вперед на разведку, прежде чем тащиться к флагу всей оравой, сказал Мэл, собравшимся вокруг него, бойцам.
Шесть утрасумрак лениво отступил, сменяясь дымкой предрассветного тумана, несущей за собой первые лучи зябкого ноябрьского солнца. Даже камуфляжная куртка не могла защитить Мэла от холода и сыростинаставник, стоило только высунуть нос из палатки, мгновенно продрог.
Я не пойду, в свойственной ему категоричной манере, сказал Амен, я только отдежурил. В отличие от тех, кто всю ночь беззаботно продрых, он кинул красноречивый взгляд на Евс.
Не то, чтобы Мэл был против дать ей шанс, но Идея послать вперед Евс отдавала, мягко говоря, идиотизмом.
Уже готовясь ответить отказом на невысказанное предложение Амена, Мэл хотел вызваться, предлагая пойти самому, но тут слово взял Велич. Снисходительный взгляд, каким он одарил Евс, выказывал полную солидарность с мыслями Мэла
Я пойду, отрывисто сказал Велич, девчонка абсолютно не готова, только испортит все. Я знаю Эскера лучше, чем вы все. Думаю, он выберет тактику выжидания, расставив своих где-то неподалеку от флага. Будет ждать, когда мы сами к нему явимся. Я попробую найти их всех.