Мужчина высыпал на столик горсть монет, кивнул официанту, выправкой и белоснежной формой напоминавшему офицера парусного флота. Официант давно знал посетителя, но по-прежнему смотрел на него с чувством превосходства. Он понимал про Морица главное: тот чужак, плебей, вынырнувший на время из своей выгребной ямы. Этого проходимца, по мнению высокомерного работника заведения, следовало бы гнать отсюдано кафе должно было держать марку. К тому же даже туповатому официанту было понятно: если человек при деньгах и находится здесь по приглашениюзначит, не ему, прислужнику, проявлять инициативу. Поэтому единственным проявлением надменности с его стороны были презрительный взгляд и оттопыренная нижняя губа.
«Черт с ним, пусть кривит свои козьи морды, лениво подумал Мориц. Жаль только, нет времени посидеть подольше, наслаждаясь джазом. Этот тощий парень за роялемпросто виртуоз. Печально, но он станет одной из первых жертв разъяренной толпы, которая однажды ворвется сюда, сметая все на своем пути, вымещая обиду и злость за годы унижений».
Мориц не сомневалсятак и произойдет. Но позже. А сейчас ему пора было заняться привычным делом.
Он шел по широкому, ярко освещенному туннелю, выполнявшему роль респектабельной улицы. Функционеры Директории жили со вкусом, искусно имитируя ту, «настоящую» жизнь. Здесь были целые кварталы аккуратных домиков и таунхаусов в английском, голландском, североамериканском стилях. Даже каменный свод, выкрашенный белым и подсвеченный хитрой проекцией, имитировал настоящее небо. Здесь глаз радовали газоны, цветы, деревья. Тут можно было даже загорать под светом специальных ламп. Некоторые избранные жили здесь с самой Катастрофы, никогда не покидая своей рафинированной среды, и им могло показаться, что они вытащили счастливый билет, спаслись раз и навсегда.
Если бы они представляли, на какой громадной пороховой бочке расположился их хрупкий рай, настроение у них испортилось бы основательно. Однако здесь Мориц находился не ради прогулок по чудесным садам и бульварам. Каждый раз его путь лежал к воротам, ведущим вниз, к реальной жизни.
Ворота прятались в здании, имитировавшем железнодорожный вокзал. Была в этом какая-то ирония. Для местных это был путь в мрачную неизвестность, и многие на пушечный выстрел не приближались к привокзальной площади. Для Морица же это был единственный возможный переход из «мира мертвых» в «мир живых». Причем какой из этих противоположных миров был действительно живой, а какой лишь притворялся живым, у него самого вызывало вопросы.
Документы! потребовал рослый блюститель на входе.
Этот был в чине сержанта, в парадной форме, с лакированной кобурой на белоснежном поясе. Ни массивного травмата, ни наручников, ни баллонов со слезоточивым газом, как у рядового патрульного Центрального уровня. Ничто не должно было смущать изнеженный взгляд обитателя рая.
Мориц небрежно продемонстрировал жетон. На лице офицера появилось уважениене к этому невзрачному человеку в сером плаще, а к тусклому металлическому предмету, обладавшему почти мистической силой. Хотя бы потому, что на его поверхности вместо обычной для документа фотографии было отчеканено, как на монете, лицо обладателя. С такой штукой можно было не бояться быть схваченным силами правопорядка. Но с тем же успехом можно было получить нож под ребро от случайного беспредельщика. Это был символ приобщенности к Директории, правда, все более обесценивающийся в последнее время.
Проходите, сказал сержант, и Мориц ступил в прохладный вокзальный полумрак.
Внутри величественной декорации все становилось на свои места. Здесь не было вокзальной суеты, да и не могло бытьпросто потому, что станция «Карфаген» соединяла в себе и пункт отправления, и пункт прибытия, старт и тупик в одной точке. Это был мир, замкнутый в себе, живущий для себя, медленно переваривающий сам себя.
Однако подобие пригородной электрички имелось и здесьтранспортная узкоколейная нитка на пару уровней вниз, посредством которой элитные уровни снабжались всем необходимым для жизни. Но главное, что здесь было, это мощные герметичные створы, изолировавшие стерильный воздух элитных уровней от зловония «основного объема» Карфагена.
Забавно: бронированные двери, за которыми пряталась Директория, были мощнее, крепче и защищались куда основательнее, чем створы внешние, на границе Карфагена с Верхним миром. Видимо, власть имущие очень ценили любовь и доверие народонаселения гигантского подземного убежища. Как говорится, знает кошка, чье мясо съела.
Широкие туннели, ведущие к шлюзам, были изломаны зигзагомс тактической точки зрения это не давало вести обстрел с внешней стороны или разогнать как следует гипотетическую машину со взрывчаткой. Кроме того, здесь имелись многочисленные скрытые бойницы и вполне заметные бетонные ДОТы, основные и резервные казармы. Не было танков, как на внешнем контуре, но имелась пара джипов с боевыми модулями. И не было ни одной точки, которая не просматривалась бы вездесущими патрулями.
Все это оборонное изобилие рождало главный вопрос, ради которого специалист по особым поручениям сюда и явился. В очередной раз предъявив жетон, пройдя обыск и сдав оружие, он вошел в хорошо охраняемое помещение, заполненное самыми настоящими видеомониторами, перед которыми замерло несколько операторов в форме. Отсюда велось наблюдение за основными секторами, где были установлены и все еще функционировали камеры наблюдения.
Морица не интересовало положение дел в Месиве или в аграрных секторах. Ему было интересно, как через это мелкое сито из военной техники, солдат и камер наблюдения незаметно выскользнул наружу самодовольный выскочка по прозвищу Змей. В этой истории Морица особенно задевало, насколько легко были разрушены результаты его личных усилий. Такие долгие поискии такое пренебрежительно легкое бегство. Досадно.
Впрочем, так или иначе, за свою работу специалист получил причитавшийся ему гонорар. И теперь также действовал не по своей инициативе: беглеца надлежало вернуть заказчику. Но следовало признать: личный мотив как нельзя лучше помогает работе. Он собирался поймать прыткого наглеца и притащить обратно. Особенное удовольствие доставляла охотнику достойная дичьа Змей, несомненно, был достойным соперником.
Нужны записи за последние сутки, небрежно демонстрируя жетон, сказал Мориц. И не надо лишних вопросовиначе начальство начнет задавать вопросы вам самим: как вы умудрились проворонить чужака, который прошел через ваш непреступный кордон, как вода сквозь пальцы?
Они прошерстили все записис нулевым результатом.
А он точно покинул уровень? продолжая проматывать бесконечную ленту видеоряда, осторожно спросил белобрысый прыщавый оператор. По крайней мере, на записях ничего похожего нет. Створы приоткрывались при доставке грузано только на прием. Возвращался патруль, опять же, на территорию. Вовне никто не выходил.
Странно проговорил Мориц, внимательно вглядываясь в изображение на ближайшем мониторе. А мог он как-то обмануть камеры?
Оператор странно посмотрел на требовательного посетителя, пожал плечами:
Может, вы подскажете, каким образом?
Например, отключил камеры на какое-то время.
Он специалист по электронике?
Он Видящий.
Мориц кожей ощутил, как в него впились взглядами все, кто находился в тесном помещении операторской. Видать, слава этого парня просочилась и в это «чистилище» на границе «рая и ада».
Ладно, произнес Мориц. Есть ли еще какие выходы за пределы «прайм-объема»? Наверняка должны быть запасные ходы.
Если вы про них не знаетеоткуда чужаку? нервно усмехнулся соседний оператор.
Ну, если он действительно Видящий подал голос еще один.
Он Видящий, но при этом вполне себе обычный человек из плоти и крови, веско сказал Мориц. Давайте, включайте мозги. Может, через вентиляцию ушел?
Вентиляция прайм-уровня изолирована от основного, возразил прыщавый. Как и мусоропровод, если вы хотели просить и об этом.
Хотел, буркнул посетитель. Не мог же он сквозь стены просочиться?
Мог, негромко произнес женский голос.
Что? оглянулся Мориц. Кто это сказал?
Лейтенант Агоева, ответила плотная смуглая девушка, которую поначалу Мориц принял за парня. У нас есть водосброс.
А разве это не секретная информация? пробормотал кто-то.
Что за водосброс? быстро спросил Мориц.
Молчать! процедил прыщавый.
Тебе еще раз жетон показать? поинтересовался у прыщавого специалист. Кивнул девушке. Говорите!
Подземная река, сказала та. Она течет вдоль дальней набережной и уходит в толщу горы. Снова появляется на поверхности где-то на нижних уровнях. Там вода используется для охлаждения реактора.
Нарушитель мог уйти рекой?
Операторы молчали, переглядываясь.
Да, ну произнес, наконец, прыщавый. Там же такое течениеоб стены убьет. И назад не выгребешь.
Именно поэтому водосброс не охраняется, твердо сказала девушка.
Это было бы самоубийство.
А ну, покажите набережную! глядя на экран, потребовал Мориц.
Прыщавый нервно поерзал на вращающемся стуле:
Не получится. Там нет камер.
Мориц пристально посмотрел на девушку. Из всех этих статистов, привыкших круглосуточно пялиться в экраны, у нее был самый осмысленный взгляд. Кивнул ей:
Идемте, покажете. С начальством я договорюсь.
Темная вода ревела и пенилась, вырываясь из-под одного крутого свода в скале и через пару сотен шагов снова уносясь прямиком в стену. Зрелище потрясало воображение красотой и мощью. О существовании этой реки и изысканной набережной при ней Мориц даже не имел представления. Карфаген был слишком велик, чтобы побывать во всех его уголках. Не говоря о том, что он постоянно разрастался, как опухоль, разъедающая горный массив изнутри.
А может, мы не там ищем? сам себя спросил Мориц. Насколько я успел его узнатьон не самоубийца.
А у него случайно не кожаная куртка? спросила смуглянка. Смотрите.
Она подняла со шлифованной каменной поверхности обрывок коричневой кожи.
Похоже, зацепился за ограду, когда перелезал, сказала она. Вот, железный заусенец торчит.
Вот черт глядя в черную, ревущую мглу, произнес Мориц. Как же он решился?
Наверное, у него просто не было другого выхода, предположила лейтенант Агоева.
Специалист смотрел в эту жесткую и манящую воду, прикидывал, как поступить. По всему получалосьнужно было теперь плестись черт знает куда, на нижние уровни, искать выход этой самой реки, не имея уверенности, что беглец вообще выжил. Поиски могли затянуться надолго, и он уже мысленно строил планы мести, представляя, как отметелит этого беспокойного бегуна, прежде чем вернуть его заказчику, который, как было известно наемнику, Мор шутить не любил, так что попыхтеть за его денежки предстояло изрядно
Эй, шестерка!
Мориц замер.
У тебя что-то со слухом? повторил тот же грубоватый голос.
Вода шумит, не слышу, проговорил Мориц, медленно поворачиваясь.
Он давно отвык удивляться. Но на этот раз пришлось.
Перед ним стоял тот самый официант из музыкального кафе. Впрочем, удивительно было не явление официанта само по себемало ли кто приходит в это романтически мрачное место. С образом несколько контрастировал пистолет в опущенной, чуть отведенной в сторону руке. Еще больше сбивал с толку глушитель на стволе.
Что здесь происходит? подала голос лейтенант Агоева.
Все в порядке, дамочка, отозвался нежданный гость, небрежно вскидывая пистолет.
Глухой хлопок выстрелаи девушка, недоуменно ахнув, рухнула на каменную поверхность. Мориц машинально дернулсяно ствол теперь смотрел ему в лоб.
Чего тебе надо? хрипло спросил специалист.
Ничего особенного, улыбнулся странный официант. Всего лишь, чтобы ты сдох.
Я мало чаевых оставлял, да? криво улыбнулся Мориц.
Смешно. Нет, чаевые вполне приличные, здешние толстосумы куда более прижимисты. Но, как видишь, у меня есть работа по совместительству.
Кому я перешел дорогу?
Ты просто не с тем связался. Твой клиент заигрался с Директорией. А ты знаешьДиректория не любит, когда ее водят за нос. Даже если этовысокопоставленная шишка
В голове Морица лихорадочно заметались мысли. Этот официант-убийца, похоже, был не в курсе, что высокопоставленный клиент спеца «склеил ласты», что теперь он работал на другого человека.
Возможно, те самые чаевые, которых он не жалел, и подарили ему лишние секунды жизни. Которые неумолимо истекали.
Прости, приятель, произнес официант. Это просто работа.
Решение пришло спонтанно. По большому счету это было даже не решениескорее инстинкт, вроде того, что толкает на массовую гибель северных леммингов. Просто у Морица не оставалось выбора.
Резко изогнувшись, он взметнул полу плаща. На миг это сбило с толку киллерапервую пулю тот всадил в ткань в районе кармана, оказавшегося теперь выше головы жертвы. В отчаянном рывке Мориц дотянулся ногой до руки с пистолетом: удар, рука взметнулась вверхи пуля ушла в скалистые небеса. Ясное дело, следующая пуля пришлась бы туда, куда было задуманопрямиком в голову Морица.
Он бы никогда не решился на этоне позволили бы привычные рефлексы, подсознательные надежды, что все обойдется, киллер передумает стрелять или пистолет даст осечку
Но у него за спиной ревел адский поток. И если его собрались отправить в адон предпочел бы сам выбрать себе способ туда добраться. И когда разъяренный убийца выстрелил снова, пуля нашла лишь пустоту.
Ах ты ж
Киллер бросился к перилам, и успел заметить лишь развевавшийся в воздухе плащ, что в следующую секунду исчез в бурлящем пенном месиве.
Ему хватило ума набрать воздуха и не выныривать сразув последнем случае его могло пришибить ударом о низкий свод пещеры. Ледяная вода обжигала, но он почти не чувствовал холодаего перебивал мощный приток адреналина. Сжавшись в комок, мужчина постарался отключить мозг и не паниковать, чтобы сэкономить воздух, пока его тащило мощным ядовитым потоком. Ядовитымоттого, что река была насыщена поганой черной водой, способной убить, если ее нахлебаться, или разъесть глаза, если попытаться хоть что-то рассмотреть в этом мутном мраке. Все, что он мог, держаться, пока не наступит асфиксия, и надеяться на то, что поток вынесет его на сравнительно открытое пространство, где можно будет безопасно высунуть голову.
Не паниковать и расслабиться не вышло. Следующую минуту он пребывал в смертельном аквапарке, где тело швыряло из стороны в сторону, закручивало спиралью, било об стены, а под конец яростно швырнуло с высоты в бездну. Когда он уже был готов, задохнувшись, потерять сознание и нахлебаться напоследок черного яда, тело ощутило заметное замедление потока. Уже ни о чем не думая, из последних сил, он устремился к поверхности. Вынырнув, надсадно, с хрипом втянул в себя воздух, показавшийся в этот момент сладким и тягучим, как патока.
Смахнул с глаз едкую жидкость, поморгал, быстро огляделся. Было сравнительно светлооткуда-то сверху и сбоку пробивался свет далекого фонаря. Морица, как щепку, несло потоком, который стал значительно шире и при этом ощутимо медленнее. Однако мужчину продолжало тянуть в сторону нового провала в стене, откуда доносился зловещий рев. И похоже было, что из этой «водяной горки» живым выбраться будет проблематично. А потому специалист принялся бешено грести в сторону боковой стены.
У черного зева провала поток сужался и ускорялся. Дотянувшись до мокрой стены, Мориц безуспешно пытался зацепиться. Стена была скользкой от налета и почти гладкой. Мужчину утягивало все ближе и ближе к провалу, низкий рев в котором не сулил ничего хорошего. В какой-то момент спец ощутил, как его потянуло за ноги, стало засасывать, как пылесосом, в узкий пролом. Вскинув руки, он уцепился за выступающий свод. Пальцы уже онемели от холода и отказывались подчиняться. Очень медленно он подтянулся, ухватился за выступ выше. Стало чуть легче. Подтянувшись снова, он едва не сорвалсяотвалился большой кусок отсыревшей породы. Но теперь мужчина держался мертвой хваткой и сдаваться не собирался. В какой-то момент он осознал, что ему ужасно мешает промокший и потяжелевший плащ. Хорошо еще, при себе у Морица не было пистолета. Но избавляться от плаща было поздноэто было бы верхом акробатики.