Едва уловимое слухом, послышалось отдаленное движение. Чья-то тяжеленная плоть. Тела неторопливо приближаются. Не похоже ни на что, слышанное ранее. Скорее прятаться.
Зрение медленно восстанавливалось, Он увидел, что тащится вдоль низеньких каменных строений. «В два этажа», откуда-то пришло осознание. Без света, нежилые, заброшенные. В норах они жили в один ярус. В дваникогда. Значит, тут когда-то были люди. Ушли
Движение приближалось. Розовый слышал уже чужое дыханиесловно всхрапы. Где-то за поворотом, за стеной дома. Поскорее исчезнуть, испариться среди человеческого жилья
На ватных ногах он подошел к зданию, подергал дверь. Заперто. Ломать? Услышат. Нет, все должно быть тихо. Лишь третья дверь подалась. Вошел и почти бесшумно притворил за собой. Злодейская дверь предательски скрипнула, предупредительно щелкнул старый замок. Розовый почувствовал, как внутренности рухнули куда-то вниз, в бездонную пропасть ужаса. Снаружи все ближе слышалось какое-то удовлетворенное чавканье и всхрюкивание.
В мрачном захламленном помещении пылилась добротная мебель. Печальным напоминанием об ушедших хозяевах висели в распахнутом шкафу комья одежды. Пространство под столом на изящных ножках просматривалось насквозь, спрятаться здесь невозможно. Он затравленно огляделся, ощущая, как бешено колотится сердцетолько бы не услышали те, кто идет следом! Путь они решат, что он разбился!.. Розовый даже постарался сдержать дыхание, вырывавшееся сиплыми толчками. Там, снаружи, совсем близко, неритмично прошлепали три пары тяжеленных ног. Затем разнесся удаляющийся вскрик, эхом, дробясь о стены, взметнулись радостные вопли непонятных существ.
И тут Розовый увидел в дальнем углу заваленный обломками мебели и тряпьем огромный диван. Ему почудилось даже, что в помещении стало светлее. Только бы успеть! Он бросился к спасительному раскладному сиденью.
За дверью послышалось невнятное ворчание, от которого у беглеца сдавило спазмом клешни. Он не сдастся! Нашарил, приподнял ложемент, юркнул в прохладное лоно, куда обычно мама складывала постельное белье (откуда, откуда берутся эти воспоминания?!).
Ручка на двери заскрежетала, дергаясьони даже не затрудняют себя познаниями о примитивных замках! Розовый, стараясь быть как можно бесшумнее, улегся, оказавшись в спасительной тьме в тот самый момент, когда дверь подалась под напором тупой силы, и с грохотом рухнула внутрь.
Послышались посапываниявошедшие с силой тянули ноздрями воздух, пытаясь определить количество живых и их местонахождение.
Тяжелая, словно каменная поступь (кажется, двое, но каких невероятных должны быть размеров!) прогрохотала по всему дому (и как они передвигаются при их-то весе?), разбрасывая все, что попадалось на пути. Вылетели двери в соседние помещения, раздался стук падающей там мебели. Потом ищейки направились к его убежищу, звуки втягиваемого воздуха остановились прямо над ним. Беглец живо представил, как две почему-то гигантские темно-зеленые морды в отвратительных коричневых бородавках (идиотские усилители запахов) нависли над диваном, с раззявленных ротовых пластин капает на тряпье красноватая слюна (он видел как-то действия тупых полицейских в момент погони). Звон металла о металл (что они там делают?) и хруст прорезаемой кожаной обивки. Снова и снова. Он съежился, вжался в самое дно, чтобы стать меньше, но остро отточенная сталь вонзилась в его плечо, прорывая ткани, он отчетливо слышал треск ломающейся брони. Боль пронзила тело, но Розовый заставил себя безмолвствовать. Удовлетворенное ворчание чужаков, небрежно ткнувших еще пару раз клинками поблизости, стало ответом. Потрескивая и покряхтывая, блюстители законов приграничья затопотали к выходу. Снова на улице раздался всхрап, видно, они удалились громить окрестные дома.
Розовый простонал чуть слышно, боясь поверить: неужели закончилось? Ушли, потому что решили, будто никого нет? Ну да, наверное, клинок-то лишь немного задел оболочку, прошел вскользь. Шум стихал, удаляясь. Он полежал еще немного, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Извернулся, наклоняя голову к плечу. Стараясь не слышать боли, здоровой клешней стягивая края раны. Оболочка выделила чуток наноклея. Должно зажить, у него всегда получалось. Потом спатьсон прекрасное лекарство
Ребят, глянь, еще один, разбудил его тонкий голосок. Ломота во всем теле. И только-то? Открыл глаза: над ним склонились два человекамужчина и женщина. Его к Франкенштейну надо! Женщина оглянулась назад, взмахом руки призывая кого-то. Повезло тебе, бродяга, что капсулу не повредили, проговорила она успокаивающе. Ты лежи, лежи пока. И он снова отключился.
Чувствовалкуда-то несут, переговариваются. Каким-то особым чутьем ощущалбезопасно, и не просыпался.
Очнулся на ровной прохладной поверхности, освещенной десятком склоненных над ним допотопных, но довольно ярких, ламп. Три человеческих лица в белых масках нависли, рассматривают. «Лаборатория», ужаснулся он. В желудке екнуло и разлилось невыразимой жутью по всему организму. Тело не слушалось, в голове стало мутиться. Идиот. Попался!
Наверное, ужас в его глазах заметил один из медиков.
Все нормально, ты у своих, негромко пробасил кто-то. Ты вообще счастливчик, что в наше время вывалился. Легко мог в прошлое упасть. Три века назадинопланетянином бы прослыл! А тут докторнаш человек, знает, чего делать.
Сейчас мы тебя, братец, освободим от оков, пробурчал над ним второй мужской голос. Ты не бойся, мы общую анестезию сделали. О чем они? Анестезию делают только людям!
Ага, бродяга, не боись, услышал он знакомый женский голос. Сами такими были, пока Франкенштейн нас из оболочек не вытащил. Они, сволочи, мало того, что во времени прячут, так и психокод в младенчестве вводят, и биобронежилет поверх человеческого тела натягивают. Такую, электроткань с наращенными на ней твоими живыми клетками. Прирастает, как роднаяне оторвешь! Только сперва они из нее лепят то, что им надо и заставляют броник из твоих мышц и электродов окрашиваться в нужный цвет. Типа, специализацию навешивают. Ну, ты знаешь, родство оболочек и все такое
И это, подключался третий человек в маске, подавая хирургу какую-то железку. Ампулу внутрь засовывают, чтобы тело полностью растворилось, если ударить по ключевому месту. Так что, в рубашке ты родился! Молодец мамка твоя, любила, видать, тебя сильно!
Я ее видел, одним языком пролепетал он, маму
Значит, она о тебе вспоминает, со знанием дела кивнула девушка.
Становилось трудно дышать. Едко-кислый запах, казалось, проникал в легкие. Так пахло в норах. Так пахли издыхающие мутанты. Так пахло от него, Розового. Пахнет
Мы не рабы, прошептал он, вспоминая человеческую наставницу в детской колонии. Мырабочие особи
Иди ты! восторженно проговорили у него над ухом, вот память, а?!
Человек ты, а не особь, прогудел, словно сквозь вату, тот, кого звали доктором. Смотрите, какой вояка! Чуть жив, а воюет. Прямо Ратибор.
Ратиш, почти беззвучно произнес Розовый. Мама звала меня Ратишем.
Ты смотри, угадал, восхитился доктор, Ратишсокращенно от Ратибора! И тут все звуки смолкли.
Легко. Первое ощущение, когда он начал приходить в себя. Он не чувствовал тела. Его просто не существовало! Подумал, вдруг попал «на небо», как говорили старики, доживавшие последние дни в бараках. Там тело не нужно, только душа. Нет, глаза открылись, поднял хваталки: увидел странные, почти прозрачные человеческие руки с белой просвечивающей кожей, пронизанные синими венами и красноватыми артериями. Сел. Ногичеловеческие, хоть и такие же полупрозрачные, в венах, мышцы видны, можно потрогать.
Он лежал в длинной белой рубахе на отдельной кровати, в отдельной комнате со светлыми стенами. Окно слева. Огромное, чистое, стеклянное, незарешеченное.
Дверь прямо напротив него. Полуоткрытая.
Я на небе? Тихо и неуверенно.
Из-за косяка выглянула озабоченная мордашка, расплылась в улыбке:
О! Ты очнулся? Ребят, он проснулся уже! Привет, Ратибор То есть, Ратиш. Я Лана!
Так началось их знакомство.
Она подошла, села на краешек кровати и вылила на него океан информации. Сначала его позабавило, что она тараторит без умолку. Похоже, девушка едва донесла сведения до него, не расплескав. Про то, как нашла его в приграничной зоне. Потому что бегает туда каждое утровдруг кто из мутантов бежал. И вот, впервые за два года ей повезло. Конечно, в первую очередь, везунчик-то он. Ему вообще потрясающе фартило. В последние два года ввели новую программу охраны мутантов-резервистов и разместили их где-то в иновременье. Доктор Франкенштейн, или попросту Франк, который его оперировал, случайно узнал. У него остались «каналы из прошлой жизни», как она их назвала. Теперь, чтобы невозможны стали попытки удрать к людям, резервацию удалила во временине то вперед, не то назадскрывают.
Тут, вишь, зона такая, приграничьене отлаженная Потому отсюда и ушли люди в незапамятные годытут время путается. Какая-то ерунда с ним случается, объясняла Лана. Мы потому здесь и поселились: будто открывается какое-то окно, и к нам сыплется народ. Ну, те, кому удается проскочить сквозь барьер с той стороны. Редко-редко, но случаются перебои. Как вот с тобой.
Постепенно в комнату стали заглядывать незнакомые люди, улыбались, подходили к стене, трогалиоттуда выползала вязкая дымчато-прозрачная масса, превращаясь в кресла, рассаживались. Он подумал, что никогда не видел сразу столько людей вокруг себя. Людей Добрые Наставники, а он-то кто? Тоже человек! И вполне имеет право разговаривать с ними! Мечты сбываются.
Вы кто? Робко, опасаясь поучительного электрошока или грубого оклика.
Они заговорили. По порядку и разом, перебивая друг друга, опрокидывая на его сознание новые и новые подзатыльникиодин больнее другого.
Он попал к тем, из анекдота, кто в резервации уже ничего не расскажет. Они подтвердили, что бывший Розовый такой же человек, как и наблюдатели из людей. Просто ему выпала в младенчестве дурная картапопасть в число поставок госзаказа на мутацию. Есть в их чудесном отечестве такая статья в конституциивсе население страны свободно, не обременено никакими заботами и счастливо. Народ кормится и развлекается даром. Но каждая семья обложена налогом, обязующим поставлять определенное число детей «для нужд родины». Проще говоря, обеспечивать страну рабами. Каждый второй ребенок в семье отправляется в резервации для мутантов. Всякий неженатый-незамужний член общества имеет право существования на должном уровне, если поставит необходимое количество спермы/яйцеклеток для выращивания «обслуживающего персонала» в государственных масштабах. На вопрос «зачем нужен панцирь», ему ответили, мол, как же тогда различать «людей» и «нелюдей». Ведь мутанты автоматически попадают в разряд обслуги, с которой не полагается церемониться, а делать, что угодно. И даже смерть такого существа выглядит совершенно естественной, словно муху раздавилтолько зеленая слизь остается, когда тело растворится в кислоте, вытекшей из капсулы, раздавленной внутри навеки закованного в бронежилет человека.
Бывшие «рабочие особи» в созданной доктором коммуне не ощущали себя обиженными судьбой или рационалистичным государством. Им жилось нисколько не хуже, чем в бараках резервации. Они ели и пили вволю, ничем себя не обременяли. Разве что установили наблюдение за границей, отмечая прибытие себе подобных, чтобы вернуть несчастным человеческий облик, ввести в курс, пристроить. Заботы радовали, ведь оттуда бежали крайне редко. Группа к моменту его прибытия состояла из двенадцати человек.
А доктор
Франкенштейн, перебила его Лана. Он верный налогоплательщик. Был сотрудником правительственного проекта госмутации. Секрет жуткий! Ясное дело! Но у его брата отняли младшего сынишку прямо у Франка на глазах. Брат сошел с ума от горя, жена брата умерла. И наш Франк ушел. Просто так, в никуда, бросил все, уехал жить рядом с приграничной зоной. Потрясение ему, а нам избавление от позорных оболочек! Лана засмеялась, показывая ровные белые зубы. Господи, какая красота пряталась под изуверскими ротовыми пластинами!
Зашел вчерашний хирург: Ратиш узнал его по глазамулыбавшимся, хотя брови оставались сдвинутыми. Он осторожно погладил девушку по голове, поинтересовался, как пациент чувствует себя после операции.
Девочку нам не обижай, кивнул в ее сторону. А то мы добрые и милые, однако, с норовом.
Лане исполнилось недавно, по словам Франкенштейна, семнадцать лет, она проявляла эмоции непосредственно, мысли и чувства не скрывала. И сейчас смотрела на бледное (кожа внутри панциря истончалась и становилась почти бесцветной, со временем приобретая нормальную пигментацию) лицо новенького с восторженным обожанием. Ее назвали Светланой, потому что собственного имени она не помнила, а новое по всем статьям подходило ей: казалось, она несла в мир свет и радость. Лана была единственной удачливой девушкой в компании разновозрастных мужчин, и все они галантно охраняли ее, ревностно оберегая друг от друга, объясняя, мол, она еще маленькая. Хотя кое-кто втайне хаживал к одиноким и неприхотливым налогоплательщицам. Одна даже отдала «плод связи» сотрудникам ювенальной полиции для мутаций.
Родители страдают, конечно, больше всех, завершила Лана рассудительно. Думаю своих порадовать. Обязательно найду мамочку и останусь в семье!
Один из сидевших в кресле хмыкнул. Пробасил, мол, она так не сделает. Потому что непременно уничтожат.
Беглых мутантов обязаны уничтожать, подтвердил другой, с отросшими светлыми волосами на голове. Такими, о которых мечтал когда-то Розовый. И вообщемы не платим налогов, ведь по всем документам нас, бывших резервистов, нет. А нетпотому как мы числимся в нелюдях. А это же налог в чистом виде, сданный, возврату и обмену не подлежит. Вот потому нам приходится скрываться. По крайней мере, за едой и одеждой ходим в магазины с автоматическим обслуживанием и поодиночке, чтобы не «светить» всю компанию.
Ну, как правило, смущенно покосилась на доктора девушка.
Наиболее тяжкой стала весть о боготворимом резервистами Великом Учителе народов.
Его вовсе не существует, сообщил доктор, который знал об этом, как он сам заявил, «слишком много». Видишь ли, Учительпрекрасно разработанная и исполненная программа, с младенчества внедренная людям в психику. Программа, в основе которой характер и поведение некогда существовавшего лидера. Образ, используемый для возжигания любви и поклонения. Божество, которого нет. Франкенштейн тяжело вздохнул, прошелся туда-сюда по комнате, потер руки, повернулся к Ратишу. Есть некий электронный разум, аналитик, логично руководящий и направляющий. С перекосами, но, в целом вполне жизнеспособное общество создал и управляет. А человека не существует! Развел он руками, цыкнул огорченно и вышел.
За ним потянулись остальные.
Идеалы рассыпались. Он еще острее показался себе уродом. Посмотрел на свои руки, с настоящими человеческими пальцами, обтянутыми полупрозрачной кожей. «Мутант», горько пронеслось в голове. И подумалось: напрасно он все это затеял. Работал бы спокойно в резервации и жил, наполненный до краев оболочки идеей творить добро. Теперь придется существовать такбессмысленно, бесцельно
Дни складывались в недели, месяцы. Он ежедневно занимался на тренажерах, чтобы мышцы, совершенно неподвластные ему в первый день освобождения, начали действовать без привычной брони на теле. Кожные покровы уплотнялись, касания становились менее болезненными. Он обретал нормальный облик. Постепенно начало мучить вынужденное безделье. По сути, заняться оказалось нечем не только бывшим резервистам. Налогоплательщиков, как он понимал, обязали заниматься однимплатить налог младенцами, то есть их долг состоял в спаривании «во благо страны и народа».
Все чаще преследовал его образ женщины с добрыми глазами, омывающей его щеки слезами. Он понял, что еще немногои сойдет с ума. «Я ее найду», заявил он растерявшимся товарищам.
Как-то Лана подошла к его тренажеру, спросила:
Тебе не интересно, чем здешний народ развлекается? спросила как-то Лана. Тут, понимаешь, особый спросна электронных биомутантов! Смехота! Хочешь посмотреть? Обалдеешь!
Он не поверил. Не может человек дойти до крайней степени цинизма, чтобы подсовывать в качестве развлечения тех, кого лишил родителей!
Не, пробормотала девушка, тряхнув головой, когда поняла, что он подумал, ты не понял. Они продают оцифрованную биомассу. Прикольно, между прочим!
И она потащила его к микробусу доктора.
Через несколько минут полета прибыли на крышу мегамолла. Едва припарковались, к ним подбежал голографический рекламный агент. Он демонстрировал на экране, встроенном прямо в грудь, какие-то образцы ресторанной еды и даже предлагал их понюхать. Лана досадливо отмахнуласьтот испарился. Мгновение спустя они услышали его вкрадчивый голос несколькими метрами дальшеу вновь парковавшегося транспорта.
Лифт опустил их с крыши парой этажей ниже. Девушка потянула Ратиша за рукав мимо сияющих в пространстве надписей и голографических зазывал внутрь, пока они не оказались возле отдела, похожего на детский мир.