Игра поглотила Фрейю настолько, что, когда в половине десятого зазвонил телефон, она не обратила на это никакого внимания, равно как в десять и в половину одиннадцатого. Около одиннадцати часов наступило кратковременное спокойствие, когда ребята превратились в цапель и покатались по реке на бегемотах. Фрейя не могла разобрать, что это за странные звуки. В конце концов любопытство пересилило и девушка сняла маску, но слишком быстро, отчего на нее накатила волна тошноты. На другом конце провода была Руби, она рвала и металаэто был один из тех редких случаев, когда ее чаша терпения переполнилась и выплеснулась на младшую сестру.
Я звонила миллион раз, разразилась она гневом. Но голова Фрейи все еще кружилась от игры, и, когда она попыталась объясниться, Руби оборвала ее на полуслове. Ты не знаешь чувства меры, ведь так? Уже очень поздно. Что скажет Эстер?
Оглядываясь назад, Фрейя понимает: не нужно было играть с доверием сестры; в первый раз мать оставила дочерей одних на ночь и, должно быть, взяла с Руби определенные обещания. Тем не менее приемная сестра никогда раньше так не сердилась. Она была той, кто обычно нарушает правила, независимо от того, что под этим подразумевала Эстер. Возмутительно, что Руби пыталась требовать что-то сейчас, когда Фрейя наладила отношения с местными жителями Пэкхама. Ей даже пришло в голову, что сестра ревнует. Когда голос в трубке назвал Фрейю глупой и пекущейся только о своих интересах, девушка больше не могла этого вытерпеть. Фрейя будто с цепи сорвалась, разразилась тирадой, из которой теперь в памяти всплывают лишь отдельные фразы, словно обломки после кораблекрушения:
Можешь говорить сколько угодно! С каких это пор ты следуешь всем правилам матери? Просто не лезь не в свое дело, Руби! Я просто хочу поиграть. Отвали от меня.
Иногда припоминаются новые подробности, и они даже сейчас причиняют боль.
Фрейя замолчала, и на несколько секунд, прежде чем Руби ответила ей, воцарилась тишина.
И как ты собираешься добираться до дома? Тебя никто не подбросит на машине.
Я останусь здесь. Я, наверное, смогу здесь переночевать.
Фрейя бросила вопросительный взгляд на Терри, но та была слишком занята стаканом воды, чтобы обратить на нее внимание. Фрейя сбросила вызов. Оказалось, что все остальные планировали устроиться на ночлег в гостиной, и найти спальный мешок не составило большого труда. Ребята проходили уровень за уровнем, глубоко погрузившись в виртуальный мир, и остановились только тогда, когда Терри уснула и они поняли, что уже перевалило за четыре утра.
Игра перенесла Фрейю в царство невесомости, в состояние свободного плавания, где можно было делать и говорить все, что угодно. Маски в то время были визуальными, и недостаток сенсорного восприятия приходилось заполнять собственным воображением. Так что выйти из игры означало окунуться в густой утренний аромат бекона, предвещавший день, уютный, как старый диван. Терри с остальными слонялись вокруг, смотрели скверные дневные передачи по телевизору, по мере сил стараясь приготовить на плите завтрак. В обед ребята сонно попрощались, Фрейя пошла домой, а изнутри ее точил червь какой-то смутной тревоги. Сестры ссорились не впервые. Всегда казалось, будто они разругались окончательно, но со временем обе успокаивались, и ни одна не держала на другую зла. Фрейя мысленно сформулировала извинение и уже слышала ответ Руби:
Не волнуйся, все в порядке.
Возможно, к утру сестра уже успокоилась, она посочувствует Фрейе и согласится с ней. А если нет, девушка попросит у Руби прощения. Все будет в порядке.
Фрейя совсем не удивилась, когда, вернувшись домой, никого не обнаружила. Гора тостов с лимонным кремом помогла продержаться весь день, девушка так сильно устала, что постоянно зевала и не могла съесть слишком много. Вспоминая этот день позже, она чувствовала отвращение. Руби, возможно, долго колотила по стенкам фургона, вертела ручку закрытой двери, всеми силами стараясь привлечь внимание. Полиция могла бы идти по горячим следам. Как бы то ни было, кошачья независимость Руби объясняла ее отсутствие. Лишь спустя несколько часов, когда Эстер вернулась с вокзала, Фрейя написала сестре сообщение, извиняясь. И неважно, что за этим не последовал немедленный ответ.
Я так предполагаю, вчера все прошло хорошо? мать кинула рюкзак в коридоре и нетерпеливо начала готовить свиные ребрышки по-китайски, которые купила по дороге домой. Эстер хотелось знать, придет ли Руби к ужину. В этот момент Фрейе пришлось объяснить, как она осталась с ночевкой у Терри, и робко рассказать, как Руби звонила ей на мобильный. Голос дочери становился все тише и тише. Только сейчас Фрейе пришло в голову, что Руби, возможно, не пошла спать после ссоры.
С ночевкой? Ты же обещала, что вернешься вовремя, прикусывая влажный конец лопатки, мать суетливо ходила по комнате.
Знаю, было слишком поздно
Эстер в разноцветной толстовке и солнцезащитных очках принесла в дом летнее праздничное настроение, которое теперь быстро испарялось. Фрейя вошла в комнату Руби и увидела, что любимые ботильоны сестры пропали вместе с тканым мешком, который та везде носила с собой. Смарт-очкиподарок на день рождениялежали на тумбочке.
Именно Эстер высказала догадку, что Руби могла попытаться прийти к дому Терри после последнего телефонного звонка.
Глупо, глупо, продолжает повторять мать, хотя в сознании Фрейи эти слова сливаются со звуком прокалывания пакета риса, предназначенного для микроволновки, вилка сначала погружается в него, а затем столовый прибор вытаскивают. Позвонив Руби на сотовый, они услышали лишь автоответчик, хождение по улице туда-сюда не дало никаких подсказок. Нельзя сказать, что мать с дочерью ожидали найти ее, просто позвав по имени. Но это помогло отсрочить обращение в полициюшаг, который приводил семью в ужас. Фрейя по сей день вспоминает, как мать набирала номер Руби, как при этом хрустела ее шея, как холодной рукой она охлаждала пульсирующий от боли лоб, а ребрышки с пятью специями превращались на плите в угольки.
Постоянно одно и то же. Нужно было рассказывать эту историю снова и снова, полиции и социальным службам. Фрейя знала, мать словно побывала в адуприходилось оправдываться перед людьми, которых она сама так часто уверяла, что все в порядке. Хотя Руби никогда того не замечала, Фрейя улавливала те кратковременные моменты, когда мать сомневалась в себе. Эстер так старалась быть хорошим опекуном, запирала свои страхи, и вот наконец они вырвались и раздавили ее. Камеры наблюдения показали, что Руби действительно вышла из дома около одиннадцати двадцати, укутавшись в теплую одежду и проверив свой телефон, предположительно, для того, чтобы проложить маршрут к дому Терри. И телефон нашли, он, разбитый, валялся на тротуаре в пяти улицах от их дома, оказалось, что последними на нем открывались карты «Смарти».
Фрейе никогда бы не пришло в голову, что Руби заупрямится перед вполне логичным решением проблемы. Вечеринка не нарушала маминых правил касательно ночевок, ведь там не употребляли алкоголь. Равно как и наркотики. Конечно, этого было недостаточно, чтобы Руби отправилась за сестрой. Независимо от того, что могла бы сказать Эстер, суть была в том, что ни одна из них не должна была самостоятельно выходить из дома после наступления темноты. Руби никогда не боялась темноты.
«Будь как тень, любила повторять она Фрейе, даже еще темнее».
Их беспокоило то, насколько подавленной чувствовала себя Руби после телефонного разговора. Может, она решила притащить Фрейю домой из-за того, что не хотела ей уступить, или испугалась, что младшая сестренка попытается добраться до дома одна. Или Руби могла сказать себе:
Фрейя права, Эстер не моя мать и никогда ею не станет.
Привычное желание выйти из дома гонит ее на открытый воздух, только на этот раз Руби не вернется. Полиция разыскивала девушку в течение нескольких недель, и всякий раз, когда казалось, что они хотят прекратить поиски, мама шла и обвиняла их в бездействии за то, что пытались списать Руби со счетов, как и любого другого ребенка, которого не удалось найти. Фрейя тоже вела поиски, равно как и некоторые учителя, друзья Руби из Центра по охране природы, который та давно перестала посещать. В течение нескольких месяцев Фрейя ходила по жилым улицам, думая, как такие мирные пейзажи могли поглотить приемную сестру. Крошащиеся стены, ворота на частную территорию, горшки на веранде, тройное остекление и мусорные бакиничто из этого не выглядело способным на волшебный трюк с исчезновением. Проводить поиски в зеленых зонах было куда сложнее, особенно в одной, через которую, скорее всего, пролегал путь Руби. У растущих там деревьев корни напоминали пальцы рук, всполохи мусора могли быть красного цвета, такого же, как и ее лосины, грибы походили на плоть.
Запаха влажной почвы достаточно, чтобы заставить Фрейю напрячься даже здесь, в саду «Смарти», где каждое дерево совершенно, его обрезают. Над головой ломается веточка, девушка смотрит вверх и замечает маленький дрон, который в очках выглядит как пчела, взгромоздившаяся на слишком тонкую ветку. Он поднимается и с помощью крохотных лопастей вертолета с жужжанием улетает прочь. Есть нечто утешительное в том, что даже дикая природа находится здесь под контролем. В течение нескольких месяцев после исчезновения Руби все казалось опасным, даже бытовые мелочи. Фрейя боялась включить телевизор, боялась, когда кто-тоособенно маманачинал предложение со слов «у меня есть новости». Девушка больше не ждала погружения в сон, ведь там все было хорошо, а проснувшись, чувствовала себя совершенно раздавленной. Незнакомые люди советовали улыбаться, но это заставляло Фрейю чувствовать себя фальшивкой, реквизитом на съемочной площадке, как будто сердце не разбилось под тяжестью произошедшего. Эстер стала до жути нежной. Она всегда была толстокожей, как баскетбольный мяч, и такой же твердой. Теперь же мать слишком многое ей позволяла: когда нужно было сказать «нет», женщина говорила «да». Всякий раз, когда поднималась тема ночевки, Эстер пресекала просьбы дочери.
Я поехала шляться, как какая-нибудь восемнадцатилетка, когда у Руби были экзамены
То, как решительно мать брала на себя вину, сильно расстраивало Фрейю, и поэтому она перестала поднимать эту тему, уводя своих собственных демонов на безопасное расстояние. Даже сейчас, когда Фрейя заглядывает в школьный альбом, она видит массу вопросительных знаков, всплывающих сотнями, все они разных размеров, цветов, девушка сводила себя с ума вопросами. Почему это произошло? Почему Руби вышла из дома той ночью, почему она так и не дошла до Терри? Вопросы, на которых до сих пор нет ответа.
Всю свою жизнь Фрейя могла подключиться к мега-мозгу и мгновенно стать экспертом в любом вопросе. Нет необходимости запоминать что-либо или изучать другие языки, даже на прием к стоматологу может записать зубная щетка, если найдет слишком много зубного камня. Все, что нужно, пальцы, а теперь все иначе. Информация, которую никак не заполучить, просто немыслимо, осознание этого сводит с ума. В конце концов Фрейя стоит в здании «Смарти», громадном храме информации. Как можно не найти здесь ответов? Информация должна конденсироваться из воздуха так же легко, как влага из сада оседает на холодной стеклянной крыше.
Они так и не выяснили, что стряслось с Руби. Эстер встречалась с полицейскими еще несколько месяцев после случившегося, но это ничего не дало. Люди, которые пропадали без вести летом, могли выживать на улицах целую вечность. Зимой все было бы иначе, но теперь дело затянулось, а затем и вовсе прекратилось. Фрейя проводила свободное время в одиночестве, боясь, что люди могут заметить пустоту внутри, а она никак не могла разделить с ними свое горе. Казалось, им все равно. Компания Терри перестала общаться с Фрейей. Другие, не скрывая грубости, издевались над девушкой и распускали сплетни о том, что Руби якобы занималась проституцией и ее сутенер наконец-таки расправился с ней. Все тусовщики Пэкхама теперь свидетельствовали, что она была гулящей и праздно шаталась по зеленым зонам поздно ночью в поисках клиентов. Именно тогда Фрейя ушла в себя. Люди оставляли кучи комментариев онлайн, в школе девушка носила наушники и стояла снаружи на холоде, вдали от остальных. Несмотря на эмоциональное потрясение, Фрейя показала на экзаменах хорошие результаты, что весьма удивило и обрадовало мать. Она заслужила стипендию, с помощью которой смогла ходить с Джулианом в один университет, благодарная за большое количество часов, посвященных лабораторным работам. Реальность без Руби стала трудной, а погружение в виртуальную реальность чем-то невыносимым. Когда Фрейя надевает маску, голова начинает кружиться и приходится немедленно ее снять. Ни один семестр не обходился без обучения в виртуальной реальности, сначала девушка думала, что придется пропустить много занятий. Потом обнаружила, что, сосредоточившись на эксперименте, проводимом исследовании, можно все это вынести. Фрейя говорила себе, что, пока это не игра, невозможно потерять голову и обнаружить в конце нечто ужасное.
Что касается Эстер, та погрузилась в работу с головой, мешки под глазами не пропадали, в светлых коротко стриженных непослушных волосах пробивалась седина. Фрейя знала, что мать смирилась с мыслью о смерти Руби. Может, так и надо было поступить. Ходили истории о множестве пропавших без вести школьниц, а после этого одного мужчину задержали по обвинению в совершенных убийствах. О них писали в газетах. Пускай и прошли годы, но всякий раз, когда в новостях появлялось нечто подобное, Фрейя внимательно смотрела на свою мать и читала мысли в ее глазах. Появится ли фото Руби среди списка жертв на этот раз? Такой исход, конечно, был маловероятен, их бы заранее проинформировали, но все же лицо Эстер искажал спазм боли.
Неужели только мать верила, что Руби отправилась в лучший мир? Если кто-нибудь спрашивает о приемной сестре, Фрейя отвечает в прошедшем времени. У нее нет выбора. Тем не менее мечты так и роятся в голове у девушки, она представляет, как Руби бодро идет по неизвестным дорогам или хрустящему гравию, в то время как ее собственные ноги шагают по искусственно выращенному саду. Откуда-то доносится запах тунца, Фрейя замечает, что одна из секретарш сидит на скамейке и жует бутерброд, в волосах поблескивает гарнитура. Мини-водопад сначала сужается, а затем снова расширяется, он течет под сильным наклоном и брызгает во все стороны. Эстер говорила дочери, что всякий, у кого есть шлемофон «Хало», может контролировать водопад силой мысли, если им, конечно, больше нечем заняться. Добравшись до центра сада, Фрейя обнаруживает мост в восточном стилеидеальный полукруг из дерева, окрашенный в голубой цвет. Она перекидывает туловище через ограждение и замечает, что смарт-браслет на запястье указывает на низкий уровень серотонина.
Руби? шепчет она, но смартфейс слышит.
Эй, мягко отвечает голос, тебе бы не помешало поднять уровень эндорфинов. Как насчет горячей ванны по возвращении домой? Могу для тебя это устроить.
Для чего ты говоришь о ванной?
Климат в саду-оазисе влажный, почти тропический в отличие от январского холода снаружи.
Тебе нравится купаться. В этом плане ты практически лягушонок.
Руби, упорствует девушка, ты говоришь как живая.
Я жива настолько, насколько позволяет база данных.
Разве ты не видишь, что со мной происходит? Я не знаю, что с тобой делать.
Склонив голову, Фрейя пускает слезу, которую глотает появившаяся на мгновение стайка золотых рыбок. Каждое слово пульсирует, эхом повторяя удары сердца, что-то невидимое, но ощутимое, наличие которого невозможно уловить. Если бы только она могла закрыть глаза и удержать это. Девушка сжимает кулаки, пытаясь почувствовать доски под ногами. Творится что-то неладное. Каждая попытка объяснить происходящее логически погружает все дальше в мир безумия. Руки дрожат, девушка рывком застегивает пальто, уходит прочь из сада и пересекает фойе. Фрейя наконец-то на улице, морозный воздух бьет в лицо.
Руби, мне нужно удалить тебя, я обещала маме.
Ничего страшного, милая. Я все понимаю.
В саду кампуса полно бегунов, одетых во всевозможные флисовые костюмы от «Смарти». Без сомнения, компания хочет удостовериться, что сотрудникиздоровые, полные жизненных сил люди. Фрейя уклоняется от них, иногда сходя с дорожки. Сверху пробивается солнечный свет, в то время как небо на горизонте затянуто тучами. Должно быть, компания наконец получила разрешение на локализацию погоды.
Я этого совсем не хочу, продолжает Фрейя, дрон практически врезается в ее голову. Но мама права. Ты ведь мертва?
Кажется, смартфейс обдумывает ответ.
Технически я всего лишь база данных и набор алгоритмов.
Но в настоящем мире ты мертва, Фрейя прикусывает губы, уклоняясь от бегуна и балансируя на краю бордюра.
Похоже на то. По крайней мере, нет никаких записей о моей смерти, но я могла залечь на дно.
Подобные слова может сказать только человек, оглядывающийся на свою смерть. По коже Фрейи бегут мурашки, в формулировке проскакивает нечто странное.