Они Восстанавливают акведук? Таян едва сдерживал негодование. Минутная слабость уступила место упрямому стальному стержню внутри.
Норт кивнул.
Один из основных ингредиентов сывороткивода.
Ясно.
Норт обошел его и сел рядом, спина к спине, свесив ноги в котлован.
У тебя не было семьи? Чувствуя, что Таян замешкался с ответом, Норт уточнил, на Неогее.
Нет, судя по движению плеч, Таян покачал головой, у нас нет такого понятия. Родители расстаются с детьми, когда тем исполняется шесть. Тогда другой неогеанец, из касты учителей, а иногда даже мастер, берет ребенка под свою опеку. Повзрослев, мы можем, повинуясь любви, или чувству долга, образовать союз с целью продолжения рода, Таян печально улыбнулся, я все время откладывал этот вопрос на потом. Да и мало ли без меня, кто способен зачать? Воспитать, научитьвот что сложнее всего и вот что всего превыше. У меня было трое учеников. Один остался на Неогее, а двое погибли.
А братья? Спросил вдруг Норт, были у тебя братья или сестры?
Нет, ответил Таян, Не знаю, торопливо добавил он, Мы всебратья и сестры. Независимо от происхождения.
У меня есть сестра, выпалил вдруг Норт и глаза его просветлели, на Програде. Мы не знаем своих родителей, детейкогда дети выходят наружу, родителей зачастую нет в живых. Но братьев и сестер, с которыми нас объединяет хоть капля общей крови, мы знаем. Мне было тринадцать, когда я узнал, что благодаря моим родителям на свет появилась еще одна проградка. Я видел ее всего один раз, когда ей исполнился год. А на следующий день мне предстояло выйти наружу. Я хотел что-то оставить ей в подарок, но у меня не было ничего, чего не было бы дано ей, когда она подрастет.
Взглянув на неогеанца в полоборота, Норт с удивлением заметил, что тот внимательно его слушает, еле слышно шевеля губами. Потом, словно заметив, что на него смотрят, Таян улыбнулся измучено и спросил.
Ты больше не видел ее?
Нет, Норт отвернулся, голос его дрогнул.
А ты узнал бы ее теперь?
Вряд ли. Да и ни к чему уже. При встрече она убьет меня, как отступника. Даже если я скажу ей: "Тиса, ятвой брат". Кого-то это остановило бы. Но еевряд ли.
Почему ты так уверен?
Норт посмотрел на дно котлована, и глаза его яростно блеснули.
Потому что меня бы это не остановило.
* * *
А, давно вас ждал, Шед появился внезапно, прямо посреди зала, куда вошла Тиса, и тут же подошел к проградке, протягивая руку и улыбаясь.
Прошу прощения, не смог выйти встретить лично. Дела! Тиса нехотя протянула руку и сжала ее. Шед никак не отреагировал на стальную хватку, усиленно потряс руку проградке, и жестом пригласил ее сесть на широкое кресло. Тиса, вспомнив, что у землян и неогеанцев принято вести беседы сидя, приняла приглашение. Шед же уселся на высокий стул со спинкой, оказавшись чуть выше сидящей проградки.
Итак, как я понимаю, вы прибыли в качестве посла Програда в Архипелаге, и прежде чем Тиса успела что либо сказать, Шед направил в ее сторону указательный палец, И я предупреждаю вас заранеене вздумайте выкинуть что-то вроде того, что попытался ваш предшественник. Вам это все равно не удастся, а отношения портить нам ни к чему.
Тиса ошарашено смотрела на него, и не нашлась что ответить. Шед же продолжил, неприятно раскачиваясь на стуле:
Ваш предшественник боялся смерти. И не смог довести дело до конца. Глядя на вас, а за две тысячи лет я научился видеть такие вещи, я вижу, что вы боитесь ее не меньше. Вы молоды? Сколько вам? не дожидаясь ответа, Шед продолжил, В Архипелаге сейчас прекрасное время. Вы знаете, ничто уже давно не карается смертью. В этом нет необходимости. Я караю жизнью. А награждаюбессмертием. Потому что я в жизни не видел ни одного человека, который был бы готов умереть за какую бы то ни было идею. Большинство предпочитает за идею жить.
К чему этот разговор? вставила, наконец, Тиса, окончательно сбитая с толку.
К тому, чтобы вы не делали необдуманных поступков. И хорошенько ознакомились с текущим положением дел, прежде чем делать выводы. Если на Програде распространено мнение, что проградцы здесь находятся на положении пленных, то это не так. Проградцы живут ровно в таком же положении, в каком жили год назад. Все, что сделал яэто расширил город для людей моего народа и дал им дополнительные права. Безусловно, Шед повысил голос, эти права могли бы быть предоставлены всем народам, но, он поднял палец вверх, я не считаю, что это было бы справедливо. Мой народ смог достичь всего самостоятельно, без чьей либо помощи. В ваших силахи в ваших же интересахсплотить наши усилия. Вы можете помочь своему народу. Нет, вы должны это сделать. А могу это сделать я.
Я знаю, перебила его Тиса, что многие проградцы погибли в стычках с солдатами Архипелага. Сегодня я видела, как один из ваших солдат грубо обошелся с проградским ребенком.
Шед тут же сделался серьезным и пристально посмотрел на Тису.
Правда? Его номер?
Вместо ответа Тиса бросила винтовку к ножкам стула, на котором сидел Шед. Шед, прищурившись, прочел отметки на винтовке и, подняв к губам браслет на руке, произнес:
Семнадцать-триста-три, быстро ко мне. С оружием, он весело посмотрел на проградку.
Есть, прошуршало из браслета, и Шед опустил руку.
Что поделать, при отсутствии решительных действий любой солдат может нарушить закон, со скуки. Само собой, прощать подобное нарушение нельзя. Собственно, о решительных действиях я хотел с вами поговорить, правда позднее. Есть одна организация, которая не дает мне покоя довольно давно. Так называемое Братство. И, в общем-то Кажется, вот и наш гость.
Двери открылись, и в зал, чеканя шаг, вошел солдат в несколько запыленном доспехе.
Здравия желаю! промычал он через шлем.
Оружие где? устало произнес Шед, не глядя на солдата. Тиса же, напротив, пристально смотрела в испуганные глаза, уставившиеся на земного лидера.
Тиса, он впервые обратился к ней по имени, так что проградка вздрогнула от неожиданности, кажется, у вас были намерения относительно данного субъекта. Вы можете их реализовать.
Тиса медленно встала, подошла к оторопевшему солдату и, сжав зубы, нанесла удар.
Я только прошу не повредить внутренние органы, проворковал Шед, наблюдая за расправой, они могут еще пригодиться. В том числе и ему. Ну, хватит.
Тиса отошла в сторону, довольная результатом. Солдат, уже без шлема, поднялся с пола, сплевывая кровь, и обшаривая невидящими глазами зал.
За что? Из-за какого-то выродка?
За то, что оружие потерял. Посмешище, а не солдат. Лишаешься звания. Завтра же на рудники, на пятый спутник. Пожизненно. Вопросы есть?
Помилуйте, солдат с трудом поднялся, у меня жена
Отправится с тобой, не волнуйся. Пошел вон. Эй, там! крикнул Шед, видя, что уйти солдат все никак не решается. Двое телохранителей молча схватили провинившегося и вынесли прочь из зала. Когда дверь захлопнулась, Шед обратился к Тисе.
Как я вижу, вы любите детей. Тогда у меня есть для вас одно дело. Давно уже дожидается решения посольства, но за отсутствием посла так и не было решено. К сожалению, истица, проградка Стерра, не дожила до вашего прибытия. А ее муж, землянин Рон, сейчас сидит в камере с дочерью, которую длительное время укрывал и выдавал за чистокровную землянку. Как вы догадались, дочь егополукровка. И по законам Архипелага автоматически приравнивается к проградке. Следовательно, вам нужно принять какое-то решение относительно нее.
Почему? Ведь у нее есть отец.
Шед вздохнул.
В моем плане развития нет школ и песочниц. Тем более для не-землян. И тем болеедля полукровок. Это ваша забота. Если вы отказываетесь от нее, ей будет найдено применение. Однако, если вы, судя по произошедшему сегодня, все еще считаете полукровок настоящими проградцами, то возьмите ее под свою опеку. Может быть, вам удастся найти кого-нибудь, кто смог бы удочерить ее. Хотя я сильно в этом сомневаюсь.
Все смешалось в голове у Тисы. Она приложила ладонь к виску и закрыла глаза. Где же ты, Проград? Почему не подскажешь, что делать? Не может она отказаться от этого ребенка, но вдруг она должна? Ради будущего Програда? Наполовину землянкасможет ли она стать проградкой?
Я предлагаю вам решить этот вопрос в ближайшее время. Лучше всегосейчас, уточнил Шед, Вас проводят к заключенному.
Ребенок в камере? спросила Тиса, и голос ее дрогнул.
Именно.
Что будет с отцом?
Во многом зависит от вас, загадочно произнес Шед, Ступайте.
* * *
Хм.
Таян взглядом проводил удаляющийся в неизвестном направлении иглообразный корабль, оставляющий в лазоревом небе огненный след.
Норт, ты не подскажешь, это то, что я думаю?
Именно, улыбнулся Норт, это мой корабль. Пускай ищут меня, и, быть может, и тебя, на другом конце галактики. Я остаюсь.
Таян замер на мгновение, а потом вдруг рассмеялся.
Ты ведь не сейчас, а с самого начала так решил?
Норт посмотрел в сторону, и не рассмеялся в ответ. Таян умолк и произнес затем тихо, примирительно.
Прости. Я, похоже, совершенно не знаю тебя.
Должно быть, так, заключил Норт, пойдем. Надо осмотреть твой корабль.
Он поднялся и подал руку неогеанцу. Когда взошло солнце, они сидели на покосившемся крыле корабля и оживленно беседовали. Кажется, о принципе существования неогеанских кораблей. Или о чем-то подобном. Солнце ярко озарило заброшенный котлован, заставив его сверкать до самого дна. Словно слезы покатились вниз струйки таящей воды, сглаживая рваные раны ледяной корки Земли.
Наступил день.
* * *
Наблюдая за происходящим через систему наблюдения, Шед отметил про себя излишнюю расслабленность тюремщиков. "Надо бы им всыпать по первое число".
Вы не понимаете, вещал с экрана Рон, прижимая к себе сверток и глядя снизу вверх на проградку, Они убили ее! Убили, когда она пришла к ребенку. Я прятал ее, сознаюсь, я должен был это сделать. В закрытых районах они вдвоем не смогли бы выжить. Я выводил ее за ворота, а в тот день они застали ее на полдороги. А я
Не смог ее защитить? взвизгнула Тиса и придвинулась ближе, Спасал себя? Подставил ее вместо себя? Это ребенок Програда!
Это мой ребенок!
Решил спасти свою шкуру любой ценой? прошипела она, и ее руки сомкнулись на его шее.
Ну, как она? Карл подошел к Шеду, не спуская глаз с экрана.
Умница, промурлыкал Шед, она прекрасно учится выполнять приказы. Пойдем. Нам есть что обсудить.
Облако-7. Дети трех миров.
Лин сделал шаг на поверхность и, все еще держась за трап, прислушался. Было тихо. Как обычно на Облаке-7. Неяркое светило показалось из-за невысоких гор. Неплотная атмосфера, непригодная, увы, для дыхания, окрашивала небо в неяркий синий цвет, делая многие звезды почти невидимыми. Далеко не сразу его глаза выцепили на фоне нестройных рядов скал неприметное убежище.
Наверняка они еще спят, подумал вслух Лин, и, отпустив трап, встал на землю обеими ногами, отряхнулся, и решил обойти вокруг корабля.
Давай прикинем, продолжил он рассуждения вслух, продовольствие им больше не нужно, раз билос прижился, то и другие растения приживутся. Воды вдоволь. Купол хорошо спрятан, и с орбиты их никогда не найдут. Что им может еще понадобиться?
"Да ничего им уже не нужно, осёл ты, подумал он про себя, у них есть все, с самого начала. Все что ты делаешьэто пытаешься кого-то им заменить. Того, кто должен был с ними быть сейчас".
Лин помотал головой, отгоняя невеселые мысли. Нужно было думать о деле. Он машинально осмотрел обшивку, не приближаясь, изучил дюзы, потом развернулся и пошел к дому. Тишина. Только его собственное дыхание.
Он приближался к куполу и невольно заволновался, все ли там в порядке.
"Нравится ли им тут? Надо спросить. Да, может быть что-то нужно не им самим".
Купол серебрился на солнце, а потом вдруг потемнел, пряча обитателей от неласкового светила и недружелюбных глаз.
Лин подошел к куполу, и тот пропустил его внутрь. Теперь стали четко видны и дом, бывший когда-то ангаром для разведывательных кораблей, и теперь сочетающий в себе забавным образом и старые, военные украшения, и новые, как вырезанная из цельного куска гранита веранда с пандусом. Дорога, от того места, где он стоял, и до самого дома, была исполосована следами гусениц, а по обе стороны от нее стояли, вгрызаясь в камни, высокие, в человеческий рост, и стройные серо-зеленые стебли. Лин скинул шлем и, хотя в куполе не было ветра, ему казалось, что стебли колышутся. Помотав головой, он вдруг осознал, что несколько минут смотрел на волнение стеблей, почти что впав в транс. Он никогда не любил билосные поля.
* * *
Здравствуй, она помахала ему рукой, но не бросилась навстречу, как при четвертом его визите. Но и не бросилась наутек, как при третьем, о котором он забыл предупредить. Еще долго после этого она упражнялась в навыках владения контактом, опасаясь не почувствовать появления врага.
Ей было чего бояться тогда, отвергнутой дочери своего народа. Сейчас ее лучезарные глаза, заменявшие солнце и звезды внутри купола, не были затуманены страхом.
Ведь прошло уже три года. Глядя на нее Лин забывал о том, что время имеет свой ход. А сын их, причина изгнания, наверняка уже выучил свои первые слова.
Нелл помахала ему рукой и посмотрела туда, откуда он пришел. Лин обернулся. Купол расступился, и Кмир въехал внутрь, на ходу отделяясь от вездехода.
Все тот же Кмир, подходит к нему и жмет руку, в знак уважения, пристально глядя в глаза, давая понять, что не полностью доверяет ему. Каждый раз эта картиназемлянин и проградец, стоящие посреди колышущихся стеблей, и неогеанка, сидящая на причудливо выгнувшемся корне. Он так четко представлял себе ее в звездных странствиях. Время застыло, в который раз на этом маленьком оазисе жизни.
Когда он привез их сюда, потерянных, отвергнутых всеми, Нелл с немой тоской смотрела на безжизненную каменную пустыню. Леса и луга Неогеи, где она думала найти покой и счастье вместе с Кмиром, оказались закрытыми для нее. Приветливые когда-то мастера переменили свое отношение. "Неогеанка, сказали они, ты можешь остаться здесь, как дочь нашего народа, но одна. Проградец не может оставаться здесь ни минуты более""А как тогда быть с нашим сыном, когда он родится?" Тогда они взъярились"Проградской крови не место на Неогее! Кто, кто возьмется учить такого ребенка?" "Я сама это сделаю."А они рассмеялись"Чему ты сможешь научить его? Ты великий мастер или хотя бы учитель? Ты потеряла свои навыки контакта и смеешь утверждать, что сможешь хоть кого-то научить? Ступай прочь. Твой сын не будет признан неогеанцем хотя бы даже вполовину"и она ушла, хотя те рассчитывали, что она отступится. Они забыли, что Нелл произошла из рода Мола, основанного некогда мастером Салесом, имевшим прозвище Полумастер. Неогея так и не признала его мастерства, хотя не было никого, кто смог бы превзойти его.
Рукопожатие было прервано, Кмир прошел в дом, предоставив Лину чувствовать себя как дома. Лин улыбнулся. Раньше он подозревал у Кмира зачатки навыков контакта именно потому, что он возвращался всегда ровно тогда, когда прилетал Лин. Потом выяснилось, что ангар был оборудован весьма мощным радаром, который засекал Линовский корабль еще на подлете.
Он подошел к Нелл и сел рядом.
Я думал, вы еще спите.
Нет, усмехнулась Нелл, мы тебя ждали. А ты все еще пытаешься прилететь незамеченным.
Зато я уверен, что никто к вам не подкрадется. Надо будет попробовать один трюк, чтобы застать вас врасплох.
Попробуй, согласилась Нелл, ты надолго?
Да нет, Нелл рассмеялась и Лин удивленно посмотрел на нее.
Ты всегда так говоришь. А потом добавляешь "Только узнать, не нужно ли вам чего". И остаешься на декаду, а то и на две.
В самом деле? Задумался Лин.
Именно так. Нам пока ничего не нужно. Ты и так многое для нас сделал. Расскажешь, что сейчас в городе?
Лин вздохнул.
Тема невеселая, как всегда.
Это ничего. Просто мне это важно Но не сейчас конечно, спохватилась она, пойдем в дом. Посмотришь на малыша.
Пойдем, согласился Лин, радуясь перемене темы, ты не боишься оставлять его одного?
Нелл встала, собравшись идти к дому, повернула голову к Лину и с нежностью произнесла:
Он не один, она приложила руку к сердцу, и тонкие пальцы засияли, я всегда с ним.