То ли холод так повредил ее, то ли он закрыл глазато ли я преступил ту черту, после которой Контакт уже невозможен. Может быть, и так, он повел рукой, внимательно рассматривая ее и ища изменения, но это оправдано. У народа целителей и садоводов должен быть кто-то, умеющий защитить их. На страже беззащитного дитя должен быть кто-то, кто не испугается испачкать руки кровью. Только ради кого ты все это делаешь, Таян? Кому стало легче от того, что ты сделал?
Он помотал головой.
Нечего рассуждать. Просто продолжай, что было задумано.
Он подошел к краю котлована, извилистым путем уходящему куда-то вглубь, к поверхности Земли. Неогеанец сел на лед, обхватив колени руками и сжался в комок. Одеяние его потемнело, а внизу, в глубине котлована, раздался скрежет, словно голодный зверь вгрызался толщу льда, раскидывая крошево. Приглядевшись, можно было увидеть темное облако, пульсирующее глубоко-глубоко.
Но Таян старался никогда не смотреть на деяние своих рук.
* * *
Помни.
Стальные наручи обхватили ее руки и подключились, давая возможность освоиться с невиданным ранее арсеналом, включенным в них. Здесь было все когда-либо изобретенное для лишения жизни одного человека другим.
Это твой долг перед городом.
Мягкая сетка, прошелестев, обхватила живот и едва заметную грудь. И тут же бронированный панцирь со звоном захлопнул свои створки вокруг ее тела.
Тебе дано великое право исполнить долг за пределами города. Мы рассчитываем на тебя.
Поножи и стальные сапоги закрепились на ее ногах. Она пошевелила имидоспех послушно отзывался на самые мягкие движения.
Тот, кто был до тебя, не справился. Если ему не хватило мужества умереть
Я сделаю это.
* * *
Неожиданно.
Таян открыл глаза, почувствовав пристальный взгляд. Слишком долго он был один, чтобы не почувствовать его. Над ним, закрывая половину звездного неба, возвышался некто в проградском скафандре.
Не смог удержаться? Вместо приветствия произнес Таян, чувствуя, как черная ярость зарождается внутри, прилетел исполнить долг?
Ты не разучился шутить, ответил знакомый голос. Проградец снял шлем и холодный лунный свет отразился в рубиновых глазах, шутки в сторону. Ты в опасности.
Норт, Таян повернулся на бок, ты преодолел такой путь, чтобы сообщить мне очевидное?
Тебя намереваются убить.
Мне это давно известно.
Я не сказалхотят. Намереваются. Как только придумают, как обнаружить тебя, так и нанесут удар. Обстреляют, не входя в атмосферу.
Судя по тому, что ты здесь, обнаружить меня нетрудно.
Я знал, где искать. Но я не выдам тебя. Есть еще один человек, который может знать. За него я не могу поручиться. Таян, я изгнан из города. За покушение на Шеда.
Таян моментально сел, скрестив ноги, и уставился на проградца. Норт осторожно сел напротив.
Надеюсь, я ослышался, и тебя изгнали за убийство?
Нет. Я повиновался минутному импульсу. Решил, что он не ждет нападения. Оказывается, ждал. Именно в эту минуту.
Вот как, вздохнул Таян, я был уверен, что
Это было действительно так, ответил Норт, не дожидаясь вопроса, мы поддержали его. Я не мог предать Проград, и предал Золотой Город. И тебя. А теперь понял, что выбор не был правильным.
Похвально. Может, откроешь мне тайну? Почему Проград поддержал создание Архипелага? Таян не смотрел на проградца, чтобы не выдать нахлынувшую ненависть. Нацеленные на его корабль стволы, каменное выражение лиц. Он не забыл
Норт наклонил голову, словно извиняясь перед Таяном за содеянное. Таян лишь прикрыл глаза на мгновение, словно принимая извинения.
На то было несколько причин
Одну я знаю. Шед предложил вам нечто, от чего вы отказаться не смогли. Бессмертие, не так ли?
Верно. Только ты забыл, или тебе неизвестно, что он предложил нам две вещи. Бессмертие и смерть.
Смерть? Таян удивленно поднял бровь, что могло напугать неуязвимый Проград и его жителей? С каких пор вы стали бояться смерти?
* * *
Щелчок.
Ее сознание отключилось от города. Проград, творение их рук, потускнел, отдалился, потерялся среди звезд, неразличимых ранее, но так хорошо видимых за пределами города.
Тиса легко вскочила в корабль, сделанный специально для нее. Так тщательно и бережно не экипировали никого за всю историю Програда.
"Странно, что выбор пал на меня. Но если так случилось, я должна".
Люк плавно скользнул за ней. Она внедрилась в корабль и стартовала вместе с ним.
"Моя первая задача, повторяла она про себя, не допустить нанесения вреда Програду. Для этого я могу пользоваться любыми доступными средствами. Но я должна быть осторожной. Опасность должна быть предотвращена со стопроцентной уверенностью. После этого, моя задача"
Она помотала головой. Мысленно, конечно же, ведь она была прикована к внутренностям корабля и не могла пошевелиться.
"Тиса, еще рано. Угроза должна быть устранена"прямо перед ней возник сияющий переход, "Если капитан Шед может удаленно воздействовать на корабль Гекса с помощью некоего передатчика, нужно найти и обезвредить его. А тогда"Тиса улыбнулась"я сама прикончу его. Он будет умирать долго, столь же долго, сколько он мучил наших детей. Единственных детей Програда!"
* * *
Значит, баллоны с земным воздухом. Запасные баллоны.
Именно. О них было известно только капитанам, предполагалось использовать их при больших выбросах кислорода за пределы корабля. В нештатной ситуации. Шед говорил, что такая ситуация произошла у них. Пока залатали дыру, очень много воздуха покинуло корабль. А бессмертных уже было больше, чем предусматривалось конструкцией корабля. Он и воспользовался запасными баллонами. В итоге половина корабля скончалась на месте. Вторая еще долго мучилась, пока организм не привык к получившейся смеси. А может, фильтрация спасла положение. За тысячу лет с запасными баллонами что-то произошло. Они превратились в яд.
Это вполне могли быть бактерии, возразил Таян, за тысячу лет организм землян привык к существованию без них, и оказался неподготовленным. Бактерии исчезли после сотен циклов фильтрации. А в запасных баллонах, законсервированныхсохранились.
Возможно. Шед не вдавался в детали. Он, со склонной ему практичностью, просто продемонстрировал этот эксперимент с орбиты Програда, Норт оставался спокоен, но глаза его недобро блеснули, я не знаю, почему его не расстреляли на месте, вместе с устройством, которое он использовал. Тогда мы слышали, как дети внутри корабля начали задыхаться, и мы понятия не имели, что делать. Мы заглушили все сигналы, оставили все дела и заботы, чтобы вместе разобрать корабль по винтику и найти источник газа. Нам хватило пяти минут. Увы, Шеду пяти минут тоже хватило
Продолжай, произнес Таян в ответ на затянувшуюся паузу.
В общем, мы оказались в странном положении. Любой проградец мог со стопроцентной уверенностью сказать, что случившееся больше не повторится. Но
Понимаю.
Мне пришел приказ. Посольство Програда обязывалось не препятствовать действиям администрации Шеда. Даже если они будут направлены против граждан Програда. И они были направлены!
Стальной кулак неожиданно вонзился в ледяную корку планеты. Норт изумленно посмотрел на свою руку, оценивая необходимость произведенного жеста. Таян никак не отреагировал на вспышку и был весь во внимании.
Вот каким я стал, протянул Норт, сжимая и разжимая кулак, дал волю этой мерзости внутри себя. Я лишь надеюсь, что моя выходка не будет слишком дорого стоить Програду.
Таян одобряюще посмотрел на проградца и, выдохнув облако пара, поежился.
Почему же вы, с вашей практичностью, не разбомбили город вместе с Шедом и всеми, кто мог представлять угрозу?
Норт воззрился на Таяна с негодованием, граничащим с высочайшим презрением, и произнес:
Чем, по-твоему, был для нас Золотой Город?
Таян ошарашено смотрел в глаза проградца, выслушивая ответ, которого никак не ожидал от человека, чьей родиной был ад.
* * *
Тиса вынырнула из подпространства.
Она ожидала чего-то великого?
Нет, ей не захватило дух, когда она рассмотрела город через окуляры телескопов. Низкий, неопрятный, обветрившийся город. Целиком состоящий из грязного песка. Ни грамма золота.
Нет. Она вспомнила первый день, когда она вышла из корабля и увидела Проград. То, что она ощущала сегодня, не походило на те ощущения. Сердце не застучало бешено от великолепия, от красоты, от жизни.
"И это, это мы называли своим Вдохновением? И здесь бы остались жить последние наши дети, если. Нет!"
И в то же время она знала, что это так. Если бы все дети Програда погибли, все, кто мог хоть как-то продолжить род Програда, были здесь, в Золотом Городе. Те, кто научился зачинать и рожать без помощи машин, которые так легко меняют хозяев. Достаточно лишь нажать на нужную кнопку
* * *
Таян вздохнул и встал, чувствуя, что замерзает, сидя на льду. Проградец немедленно последовал его примеру, по привычке пристально осматриваясь. Таян немного прошелся, пытаясь скользить по поверхности, однако задеревеневшие подошвы упрямо цеплялись за лед.
Что ж, Шед поступил предусмотрительно. Обоснуй он свою империю в каком-либо другом месте, и мы уничтожили бы ее, не раздумывая. А так Слушай, Норт, быть может еще не поздно? Очистить Планету Согласия от Шеда и всех его прихвостней, и построить Золотой Город заново.
Я не уверен, что мы сможем построить его заново, холодно ответил Норт, хотя разрушить его, безусловно, труда не составит. Проград не решился это сделать. Тыи Неогеятоже. Кто?
Теперь я почти готов, прошептал Таян, но Норт его не услышал. Помолчав немного, неогеанец вздохнул и предложил:
Тут довольно прохладно. Давай пройдемся немного. Если, конечно, ты не торопишься.
Нисколько, ответил проградец и двинулся вслед за неогеанцем. Еле слышно работали сервомоторы, и глухо стучали стальные подошвы, шагая рядом с мягкими зелеными сандалиями.
Что там сейчас, в городе? нарушил молчание Таян. Они шли вдоль котлована, по самому краю, и каждый делал вид, что не замечает его.
Количество бабочек сравнялось с количеством землян.
Понятно, вздохнул Таян.
Насколько мне известно, никто из неогеанцев не принял бессмертия.
Неудивительно, заметил Таян, мы знаем о жизни достаточно, чтобы утверждать, что она должна обновляться. А вот что касается Програда
Тут ты прав. Бессмертиеискушение для нас, большее, чем для кого бы то ни было, Норт взглянул на небо и лицо его просветлело, Никто, кроме проградцев, не смотрит так в звездное небо. Неогеанцы привыкают к нему за долгую жизнь. Земляне больше копаются в земле и своих страхах. А проградцы Только представь, у нас перед глазами только город и только небо над ним. Короткий миг нашей жизни.
Проградец, и без того высокий, казалось, вознесся ввысь, устремился к мерцающим звездам. На миг лицо его озарил отраженный льдом свет, а рубиновые глазанеужели это слезы?
Я, похоже, не знал тебя все эти годы, только и смог выдавить из себя Таян, опустив взгляд. Когда он снова посмотрел на проградца, видение померкло. Он шел рядом, непоколебимый и решительный. Как машина.
* * *
Нет, это не то, что она ожидала увидеть.
И этот город носит такое имя?
Тиса шла по тусклым песчаным улицам, сопровождаемая двумя землянами в полной боевой броне. Они едва поспевали за ней, опасливо поглядывая на новенький скафандр, блестящий на солнце. Проградка была как минимум на голову выше каждого из них.
Не поворачивая головы, она тщательно анализировала все вокруг, стараясь оценить ситуацию. Они приземлились в старом районе города, проследовали мимо огороженных новых районов, за решеткой она изредка видела людей, но никто не смотрел в ее сторону. За границей города начинались новейшие районысделанные из стали и бетона, угловатые, мрачные, они окружили Золотой Город, зловеще возвышаясь над ним. Издалека доносился шум работрасширяли купол. Огромный грузовой корабль прогудел над головами и приземлился где-то в районе новейших районов, везя с соседних спутников все необходимое для продолжения строительства. Башня совета, возвышавшаяся прямо по курсу, была перестроена, так как Шед не доверял аренатектуре. Стальной шпиль возвышался над поникшим городом, гарантируя защиту администрации Архипелага от всего, включая разрушение купола.
Мимо ее лица прошелестело что-то, кружась. Бабочка? Порхая, она приземлилась слева от нее, шевеля усиками, и тут же попала под тяжелый сапог шагающего рядом землянина. Тиса посмотрела под ноги, и увидела десятки раздавленных бабочек. Раскинув надорванные крылья, вмятые в песок, с тусклыми бусинками глаз. Почему то они внушали Тисе страх. Ее провожатым они тоже не доставляли никакой радости, судя по тому, как они пытались на ходу втоптать их глубже в песок.
В переулке, мимо которого они проходили, стоял солдат, как и вдоль всей дороги. Из-за его расставленных ног на Тису смотрели два ярко-рубиновых глаза.
Солдат, отдав честь ее сопровождающим, неожиданно развернулся и оттолкнул ребенка рукой. Рубиновые глаза внезапно потухли и загорелись вновь, уже на уровне песка и двумя метрами дальше. В них читалась ненависть.
Она остановилась. Развернулась и приблизилась к солдату в проулке.
Оставьте, посол, раздался голос одного из сопровождающих, тем более, что это выродок. Помесь.
Тиса не сочла нужным ответить, и подошла вплотную. Солдат, поигрывая оружием, нагло осматривал ее.
Ну? поинтересовался он.
Тиса сверилась со схемой званий Архипелага и обратилась к одному из провожатых.
Пусть сообщит номер.
Посол, в этом нет необходимости.
Тиса впилась глазами в говорившего, и тот от неожиданности вжал голову в плечи. В это время проградка выбросила руку вперед и, схватив за винтовку солдата, дернула на себя. Солдат, не удержав ни оружия, ни равновесия, свалился ей под ноги.
Теперь идем, скомандовала она и бросила взгляд на проулок. Фигурка с рубиновыми глазами исчезла. А под ногами что-то кряхтело, пытаясь подняться.
Перешагнув через него, Тиса направилась к башне совета. У нее было много вопросов.
* * *
Тебе не бывает одиноко?
Мне одиноко с тех самых пор, как я принял управление Золотым Городом. Я привык.
А яс тех пор, как покинул Проград. Но это совершенно другое чувство.
За твоими плечами был город.
За твоими тоже, заметил Норт. Таян невесело усмехнулся и со вздохом произнес.
Теперь со мной только солнце и проклятый лед. Ты не голоден? Вдруг спросил он. Проградец покачал головой и ответил:
Нет.
Это хорошо. Я не думаю, что в моем корабле что-то сохранилось, он помолчал немного, а потом вдруг остановилсяпроградец остановился следоми спросил, пристально глядя в глаза:
Не хочешь остаться? Может когда-нибудь, Таян колебался, мы смогли бы объединить людей вокруг себя, и
Нет, Норт не улыбнулся, потому что не хотел обидеть неогеанца, ты просишь меня не об этом.
Таян застыл на мгновение и оглянулся на котлован.
Ты прав. Я опасаюсь лишиться рассудка.
Ты не хочешь оставаться в одиночестве, Норт произнес то, что Таян не решался, и тоже покосился на котлован, наедине с безумием. Но я не смогу помочь тебе. Мне тридцать. А, значит, конец близок.
Таян промолчал, а потом сел, скрестив ноги, спиной к котловану, и обратился к проградцу, возвышавшемуся над ним.
Вы знаете, когда умрете?
Норт едва заметно кивнул.
Не знаем точный момент, но чувствуем, когда организм начинает тратить больше, чем производить. Сердце останавливается само.
Мы могли бы предугадать час своей смерти, ответил Таян, но всегда считали это глупой затеей. Даже с нашими долгими жизнями, мы всегда осознавали, что должны успеть к сроку. Узнать. Понять. Научить. Мы не боялись смерти. Может потому, что не видели старости? Таян поднял голову на проградца, неогеанцы умирают, выглядя как взрослые мужчины и женщины, в расцвете сил. Проградцы умирают молодыми. Только у землян признаки приближающейся смерти отражаются на лице, коже, голосе, походке. В глазах. Чего они на самом деле боятся, принимая из рук Шеда сыворотку? Они же принимают ее?
Все, кому он ее дает. А таких немало. Для налаживания производства ему пришлось начать работы по восстановлению Акведука.