Кмир подошел к Лину и крепко пожал руку.
Когда вернешься? спросил проградец.
Думаю, скоро, ответил Лин, но не буду частить, чтобы не привлекать внимание. Я бы в следующий раз спрятал корабль в ангар, если ты подготовишь вход.
Согласен, сделаю. Тебе Нелл передала?
Лин помахал ему коробкой. Кмир просветлел и хитро улыбнулся.
Тогда прощай.
Лучше уж до свидания, заметил Лин.
Верно, вздохнул Кмир, привычка. До встречи!
"Желаю удачи и скорейшего возвращения"раздался тихий голос в голове. "Спасибо" мысленно ответил Лин, кивнул проградцу и направился к кораблю.
* * *
Взлетев и выполнив ряд маневров для отвлечения возможного внимания, Лин вспомнил о коробке с подарком. Не переставая следить за показаниями приборов, Лин разрезал обертку и открыл коробку. Банки с овощным блюдом он отставил в сторону. "Угощу кого-нибудь, если не испортятся". Полюбовался на занятную игрушку с перекатывающимися внутри разноцветными камешками, выстраивающимися в причудливый узор. Потом с интересом глянул на дно коробкии, после минутного созерцания, разразился хохотом, вспоминая хитрые лица Кмира и Нелл.
На дне величественно покоилась реалистичная модель проградского корабля. Как настоящая. И даже, как Лин уже для себя выяснил, летает
Глава 6
Ну-ка, что тут у нас? Карл деловито принял текст из рук Шеда. Глядя на Карла через строки текста, Шед улыбался. В это время дальняя дверь в зале открылась и, отодвинув в сторону телохранителей, тяжелыми шагами вошла Тиса и остановилась, ожидая распоряжений.
Карл дочитал, вздохнул и произнес, глядя в сторону.
Тебе хорошо так писать. А я без охраны в городе появиться не могу.
Ну, это же ненадолго, утешил его Шед, через каких-то лет сто от твоих завистников и следа не останется.
Дожить бы еще, угрюмо обронил Карл.
Это мне предоставь. Не подведи, и я тоже не подведу.
Карл вздохнул и спросил раздраженно.
Когда?
Завтра. Под вечер.
Хорошо, он пожал плечами, пойду напьюсь, раз сегодня не нужен.
И, убрав карточку в карман, вышел из зала, насвистывая что-то несвязное. Шед проводил его взглядом и жестом подманил Тису.
Зачем вы его держите, с презрением проговорила Тиса, приблизившись, Никто не воспринимает его болтовню всерьез.
Напрасно ты так думаешь, улыбнулся Шед, всегда должен быть кто-то, кому дозволено говорить что угодно. Я же лишен такого удовольствия, и вынужден прислушиваться к реакции на его слова.
Не понимаю, заявила Тиса, вы никогда не прислушивались к жителям города.
Прислушиваюсь, и даже очень, с энтузиазмом заметил Шед, протягивая Тисе еще одну карточку, вот. Здесь я услышал достаточно.
Тиса приняла карточку и вставила в интерпретатор на руке. Через мгновение глаза ее вспыхнули, а кулаки сжались.
Где это произошло?
Спокойнее, осматриваясь, произнес Шед. Тиса так же осмотрелась, на всякий случай, безусловно, никто не собирается терпеть подобное обращение с гражданами Програда. У тебя есть возможность совершить правосудие. Только постарайся сделать так, чтобы никто не смог рассказать об этом. Понимаешь меня?
Тиса хищно улыбнулась и кивнула. Шед аккуратно похлопал ее по плечу и жестом предложил покинуть зал и отправиться на исполнение мести. Тиса не замечала этого, но Шед ни разу не повернулся к ней спиной.
* * *
Когда Тиса вошла к Шеду с докладом, тот как раз просматривал последние новости. Как обычно вещал Карл, брызгая слюной и размахивая кулаками. Обычно Тиса не обращала внимания на его болтовню, но на этот раз, прислушавшись, замерла на месте, с ненавистью и беспомощностью пожирая экран глазами.
Ну вот, раздраженно проговорил Шед, чего и следовало ожидать. Когда один помощник оказывается нерасторопен, а другойслишком расторопен. Ты прозевала, а Карл уже раструбил.
Это невозможно, с каменным лицом ответила проградка, ни один не выжил.
Но слышишь жевыжил.
Сообщите, что это ложь.
Уже не получится, покачал головой Шед, весь город знает, что Мираж-5 был уничтожен проградскими кораблями. Так как твой гарнизон вне подозрений, виновных уже ищут на стороне. Кто-то даже поговаривает о войне с Проградом.
Так вырвите им языки!
Следи за своим языком, проградка, угрожающе произнес Шед, если я сделаю так, ненависть граждан ударит по твоим соотечественникам в Золотом Городе. Подумай о них, кажется, это твоя прямая обязанность.
Тогда скажите, что это сделал мой гарнизон, по вашему приказу.
По моему приказу? С насмешкой повторил Шед, то есть посол независимого Програда подчиняется приказам самопровозглашенного самозванца, так ведь у вас говорят? Не слишком ли слабой оказалась Тиса перед лицом проградского народа?
Тиса смолчала. Злоба и бессилие снедали ее, резкий голос Карла с экрана продолжал вещать о вероломном нападении армии Програда.
Ладно, Шед стукнул ладонью по колену и поднялся, что-нибудь придумаем. Только не надейся сильно, что гарнизон проградцев останется таким, как был. Я бы предложил ему сознаться в произошедшем и временно распуститься. Временно.
Распустить гарнизон?
Это единственное, во что люди поверят. Вы признаетесь в том, что действовали на свое усмотрение. Гарнизон расформировывается, солдаты отправляются на работы на спутниках, чтобы не провоцировать граждан.
Они воины, а не рабы.
То есть ты предпочитаешь войну? Ты отдаешь себе отчет в том, во что будут втянуты проградцы в Золотом Городе? Кажется, у проградцев была практика использования пленных в боях. Я буду вынужден воспользоваться той же практикой, так как мне важны мои люди. А проградцы перестанут интересовать в тот момент, как ты произнесешь еще хоть одно неосторожное слово. Ступай, обдумай свои слова, прежде чем их произносить!
Тиса стиснула зубы, развернулась и собралась было идти, как вдруг он позвал ее.
Тиса.
Она обернуласьШед смотрел на нее как-то печально, так же печально улыбаясь.
Я не желаю зла тебе и твоему народу, тихо произнес он, подумай над моим предложением, посоветуйся с Проградом. И если вы предложите лучший вариантя готов его принять.
Тиса ничего не ответила и вышла прочь. Шед хмыкнул, взял бокал, посмотрел сквозь него на лицо Карла, потом поднял его, салютируя самому себе в зеркале, и залпом осушил.
* * *
Наутро Тиса, посоветовавшись с Проградом, приняла предложение Шеда, условившись, что гарнизон будет расположен в колонии по выбору Тисы. Спускаясь вниз, Тиса едва не столкнулась с невысокого ростом человечка, нервно шарахнущегося в сторону от ее тяжелой поступи и быстро просеменившего наверх. Тиса проводила его взглядом и продолжила свой путь.
А, приветствую. Прошу, Шед указал посетителю на диван. Тот любезно кивнул и сел, откинувшись на спинку. Шед некоторое время изучал гостя, после чего спросил:
Мне сообщили, что у вас есть информация, важная для меня. Я слушаю.
Да, гость прокашлялся, приосанился и произнес, прикрыв глаза, У нас есть информация о том, что на самом деле произошло в колонии "Мираж-5".
У меня тоже есть такая информация, невозмутимо ответил Шед.
Безусловно, улыбнулся гость, но этой информации нет у жителей города и у других регентов. Я думаю, их заставило бы задуматься то, что вы пожертвовали регентом Миража и всем местным населением ради не совсем ясных целей. Возможно, это даже вызвало бы панику. Поверьте, мне этого бы не хотелось.
Мне тоже, задумчиво произнес Шед, выслушав речь гостя. Гость открыл глаза и с пониманием посмотрел на Шеда.
Рад, что вы меня понимаете. Я хотел бы сообщить некоторые условия, довольно безобидные, которые позволят сохранить наш маленький секрет.
Назовите их, печально ответил Шед.
Сейчас в городе довольно трудно вести дела. Все контролируется вашими людьми. А людям в колониях многое необходимо. Лекарства, к примеру. Техника.
Оружие, подхватил Шед.
Гость кивнул.
Возможно и так. Детали можно будет обсудить позже. Мы договорились?
Конечно, Шед встал из-за стола и подошел к гостю, хотите выпить?
Не откажусь.
Шед вышел из комнаты и минуту спустя вернулся с бокалами и бутылью. Налил себе и гостю, чтобы тот видел, и первым пригубил свой бокал.
Не бойтесь, не отравлю, улыбнулся Шед и включил медиатор. Посреди комнаты возникло лицо Карла, как раз начавшего очередное выступление.
Шед уселся рядом с гостем и поглядывал на выражение лица гостя, потягивая вино. По мере выступления, лицо гостя вытягивалось все сильнее. Когда Карл закончил свою речь, рассказав правду о нападении гарнизона и понесенном им суровом наказании, гость побледнел и выронил бокал из рук.
Шед опустошил свой бокал и поставил его на стол.
Итак, мы остановились на условиях, продолжил Шед, так как секрет стал достоянием общественности, вы нарушили только заключенное соглашение. Сейчас самое время обсудить этот момент. Мои условия таковы: вы выясняете, кому из вашей группы тяжело держать язык за зубами, и сдаете его мне. Детали обсудим позже. Проваливайте теперь.
Гость, дрожа и покрывшись испариной, еле доковылял до двери и вышел. Почти в тот же момент Карл появился в дальнем углу зала из тайного хода.
Твой гость ушел? Осведомился он.
Да, уже ушел. Выступление было великолепным! Даже я почти поверил, что все так и было.
Чего он хотел?
Не поверишьон пришел меня шантажировать. И чеминформацией о Мираже!
Карл рассмеялся и подошел к Шедовскому рабочему столу, усевшись в кресло.
Неужели? А я как раз вещал на эту тему на весь город?
Именно. Видел бы ты его лицо, Шед покачал головой, такого идиота надо было поискать. Нет, он действительно думал, что я испугаюсь раскрытия правды? Что вся эта история с нападением Програда была придумана, чтобы не уронить мой авторитет? Что хоть кто-нибудь из жителей архипелага оторвется от тарелки, чтобы уличить меня во лжи, когда всем и так известно независимо от того, что я говорю, что Мираж-5 был наказан?
Ну, он мог просто использовать этот факт, начав какую-нибудь игру против тебя.
Мог, согласился Шед, но не использовал. Игра ведется по правилам. Если кто-то обыграет меня, я молча освобожу это кресло, на котором, кстати, какого-то черта сидишь ты, и уйду. Но они же хотят даром, без риска для жизни и здоровья. Теперь этот недоумок пойдет устраивать внутреннее расследованиекто распространил слух. Перережут друг друга, пока разберутся кто виноват. Никто из них не способен на геройство, самопожертвование. Им плевать, правду я говорю или лгу, ни один не пойдет за эту правду умирать, пока за ложь можно жить.
Тебе виднее, развел руками Карл. Шед расхохотался.
Да уж конечно, мне виднее! Будто ты от них чем-то отличаешься! Таян-то серьезно думал, что за его идею будут умирать, бороться. А нет. Не нужна была идея. Хлеб на столе, все сыты, в тепле и безопасности. Было это при Таяне? Нет. Я это все обеспечил. Сейчас начнутся брожения, метания Отделение колоний, самоуправление, независимость Но как только отдельный человек встает перед выборомумереть или житьон знает, что выбрать. А выборумереть или жить вечновообще смешон. Через сотню лет они будут трястись за свои жизни, как скупердяй над монеткой. Будут считать года, красоваться перед зеркалами. Везде будут зеркала, будь уверен. А детей, рожденных молоденькими подружками, для того и выращенных, будут душить в колыбелях. Потому что дети всегда замещают родителей. Свергают. Вытесняют. Лет сорок сыны подождали бы наследства, но кто сможет ждать его вечность? Через сто лет те, кто останутся живы, кто совладает с бессмертием, и составят костяк нового, стабильного общества. Мы станем великой державой, когда все, кто неспособен на это, отживут свои никчемные жизни.
Давно от тебя такого не слышал, задумчиво произнес Карл, меня-то все более чем устраивает. А что же ты Церберше оставил ребенка?
Она в таком положении, что может позволить себе любую причуду. Эта причуда довольно безобидна.
Положение? Поднял бровь Карл, разве вся эта заваруха нужна была не для того, чтобы поумерить ее пыл?
Наоборот, совсем наоборот. Давай как раз сейчас и обсудим лояльность некоторых наших колоний.
Давай. Кстати, слышал слух?
Какой? Порадуй-ка, заинтересовался Шед.
Будто бы ребенок Цербершиот тебя.
А, Шед махнул рукой, слышал, конечно.
Сколько в этом слухе правды?
Ни слова.
Да неужели Карл хитро прищурился, так ли уж ты был искренен, когда говорил про детей?
Мой сын, раздраженно ответил Шед, родившийся четыре столетия назад, был казнен два столетия назад за попытку свергнуть меня. Я убил его собственными руками. Нужен ли мне еще один ублюдок, считающий себя вправе наследовать что-то больше, чем мою кровь?
Карл побледнел, вылез из кресла и направился к выходу.
Я тебя иногда боюсь, Шед.
И это правильно, задумчиво ответил Шед, погрузившийся глубоко в прошлое и сжимая бокал. Сколько столетий правил он, сколько восстаний подавил, сколько жизней он вознес а сколькосгубил? Карл не знал ответа на эти вопросы, да и не задумывалсядо сих пор.
Давай завтра обсудим. После выступления хочется немного проветриться.
Иди, ответил Шед, не поворачивая головы.
* * *
Когда Миррель заплакала в очередной раз, у Тисы не было уже сил злиться. Она вошла в ее комнату, заваленную игрушками со всего городагде теперь дети, игравшие в них, и родители их? Подошла к девочке, подняла и осмотрела. Потом сняла стальную перчатку, с шумом упавшую на пол, и прощупала живот и грудь пальцами. Девочка смотрела на нее мокрыми от слез глазами, но сидела тихо.
Открой рот.
Миррель послушно открыла рот. Тиса осмотрела зубы, гортаньвсе было чисто.
У тебя ничего не болит, констатировала она, почему ты плачешь?
Девочка ничего не ответила. Это злило проградкуна ее родине уже в два года начинают говорить. Девочке было три, а она молчала, хотя связки и слуховой аппарат были в порядке. Кожа, неестественно смугловатая, странно сочеталась с красными глазами и короткими масляными волосами. Не проградка и не землянка.
У меня было в сотни раз меньше всего, чем у тебя, но я не плакала, заявила Тиса, и матери у меня тоже не было. Вырастешь, найдем тебе братика, будешь с ним нянчится. А теперь сиди тихо. Мне нужно отдохнуть.
Она положила девочку в кровать, постеленную на полу. Нежно, но недостаточно нежно. Девочка ушиблась о какую-то игрушку, но не заплакала. Тиса подобрала перчатку, натянула ее на руку и выпрямилась, глядя на девочку сверху вниз.
Ты не проградка. Но я постараюсь, чтобы ты выросла проградкой.
* * *
Тиса, я рад тебя видеть. Я давно хотел тебе рассказать одну вещь.
Я ценю проградцев. Поверь мне. Я знаю твоих соотечественников. Любой из вас не раздумывая отдаст жизнь за Проград. Вы искренни, преданы и смелы. Я знаю, что могу положиться на тебя или на любого другого проградца. Но я не отрицаю, что мой народ далеко не таков. Я хотел бы построить здесь второй Проград. Проград для землян. Люди, которые так же, как высмелы и преданны своей родине, которые смогли бы не раздумывая отдать свою бессмертную жизнь ради процветания города.
Вспомни, кто был до меня. Таян, Норт, Кавор. Таян бежал, не найдя в себе силы даже бросить мне вызов. И до сих пор скрывается где-то на Земле, опасаясь мести. Норт предпринял жалкую попытку убить меня, еще и неудачную. Если бы он не боялся собственной смерти, то смог бы унести меня с собой в могилу. А Кавор первым сделал свой выбормежду смертельным и тяжелым ранением. Я почти уверенон тогда думал, что поступает во благо, что сохраняет себе жизнь, чтобы однажды совершить подвиг. Обман, Тиса, все обман! Умерев, он совершил бы подвиг, а он испугался тогда и испугается и в будущем. Но будет оправдывать себя до конца жизни.
Я не хочу видеть таких людей, все это старое поколение, поколение живыхтак, кажется, его называли? Я хотел бы, чтобы ты мне помогла. Ты могла бы возглавить карательные отряды и гарнизон, состоящий из землян и научить их сражаться. Ты будешь управлять величайшей в истории армией, и ты сможешь сделать ее еще более великой. Я доверяю тебе. Тебе, которая в любое время сможет увести войска от города и оставить его без защиты. Потому что знаю, что ты так не поступишь. Ведь тебе же захочется увидеть, как из багрового песка вырастет новый стальной Проград? И, может быть, даже лучше настоящего?