Слишком многие не вернулись, покачала головой Тиса, люди привыкли к легким победам за шесть лет. Будет паника.
Это оставь мне. Ты связывалась с Проградом?
Они занялись своей обороной, слабо улыбнулась Тиса, городу они помогать не намерены.
Ожидаемо, мрачно ответил Шед, есть у нас шансы?
Надо подумать, вздохнула она устало, посмотреть, куда я ему попала, проанализировать. Пока прикажите выкинуть к дьяволу все земное вооружение, кроме ракетного оружия, и поставить проградские рельсовые пушки. Можно начать их производство, оно несложное, но потребуется много электроэнергии для работы. Если у нас есть достаточно микрореакторов, можно перевооружить всю армию за несколько дней.
Отыщем, он дружески похлопал ее по плечу и улыбнулся, крепись, солдат. Мы еще ничего не проиграли.
Тиса посмотрела на него безумными глазами и ответила:
Вы не были там. Вы не понимаете. Думаете, я испугалась их вооружения, их количества? Нет, они вселяют ужас чем-то другим. Я могла бы сражаться в десять раз искуснее, если бы не страх.
Я думаю, ты в силах его побороть, ответил Шед, ступай, восстанавливай силы. Я отдам распоряжение о начале производства.
Проградка с трудом поднялась на ногипохоже, часть сервомоторов были повреждены, и ей приходилось задействовать собственные мышцы, и, выпрямившись, пошла прочь, медленно, но гордо. Шед посмотрел какое-то время ей вослед, а потом вдруг лег из положения сидя прямо на холодный пол, чувствуя, что его одолевает жар. С минуту он полежал так, изучая потолок, пока не услышал осторожное покашливание рядом.
Чего тебе, не поворачивая головы произнес Шед
Прошу прощения, мне пройти надо.
Ну так проходи.
Так вы на дороге лежите.
Ну так иди в другую сторону.
Я не могу, у меня приказпатрулировать коридор.
Шед вздохнул и поднялся с пола.
Если бы я тут дохлый лежал, ты бы меня тоже попросил подвинуться?
Что я, живого от мертвого не отличу? Обиделся солдат.
Ты хоть одного-то видел? Бросил через плечо Шед и вошел в свою комнату. Дверь не успела закрыться, как солдат кашлянул еще раз:
Разрешите обратиться.
Валяй, Шед придержал дверь рукой.
Правда, что будет война?
Чистая правда, не раздумывая ответил Шед, и мы в этой войне победим. Можешь так всем и передать.
Так точно, растеряно улыбнулся солдат в уже захлопнувшуюся дверь.
* * *
Тиса вошла в свое скромное жилище. Было тихо.
Миррель! Позвала она, подошла к кровати и села, расслабив затекшую спину и запрокинув голову. Девочка показалась из-за дверикрасноглазая, с желтыми волосами, в детском скафандреи вскрикнула, увидев кровь, сочащуюся из сброшенного сапога.
Принеси аптечку, мутно проговорила Тиса. Минуту она побыла в забытье, а очнулась от того, что неумелые маленькие руки пытаются освободить ее ногу от доспеха.
Тиса шевельнула ногойи доспех расстегнулся, давая доступ к белесой коже и кровоточащей ране в области колена. Тиса снова отключилась, и пришла в себя от обжигающей боли.
Ты что делаешь? Спросила она.
Обрабатываю рану, растерялась Миррель, как вы учили
А надо первым делом отремонтировать скафандр, назидательно произнесла Тиса, толку мне от здоровой ноги, если мне ей не пошевелить в скафандре? Приступай!
Тиса краем глаза следила за ее движениями. Хорошо. Медленно, но уже хорошо. Из нее получится проградка. Не лучшая, конечно.
Скафандр захлопнулся, и Тиса пошевелила ногой. Смазанный мотор работал бесшумно, скафандр слушался беспрекословно.
Молодец, заявила Тиса, в следующий раз постарайся сделать это быстрее. Тогда будешь настоящей проградкой.
Не буду, ответила Миррель.
Что за чушь? Возмутилась Тиса.
Мне сказали, что я наполовину землянка. Значит, я буду лучше, чем проградка.
Глупости, фыркнула Тиса, это невозможно.
А Ма-ален? Не унималась Миррель, он был проградцем на треть, и он был лучше проградцев.
Кто тебе это сказал? Брезгливо проговорила Тиса, я поговорю с ним и ты увидишь, может ли кто-нибудь быть лучше, чем проградка. Ты что, не знаешь историю нашего народа? Оставь меня. Мне надо отдохнуть перед боем.
А с кем ты воюешь? Поинтересовалась Миррель.
С врагами, устало ответила Тиса.
А почему?
Чтобы девочки вроде тебя могли и дальше задавать дурацкие вопросы. А потом, наконец, взялись за ум и за оружие и защитили своих детей.
Миррель выслушала Тису и на глазах у нее выступили слезы.
Не сражайся, не защищай меня. Просто останься тут. Мне страшно, - услышала Тиса едва слышный шепот. Но у нее уже не было сил возражать.
* * *
Шед поднялся на самый верх башни совета и вышел на балкон. Надвигались сумерки, сквозь купол уже можно было разглядеть звезды и огоньки кораблей армады. Он посмотрел вниз, на город, перестроенный им. Площадь перед входом была закрыта для свободного посещения, но посреди нее все так же высилась статуя Ма-алена. Время стерло его лицо, оставив лишь черты губ, носа и глаз. Он смотрел вверх, словно что-то показывая в небе. Шед перевел взгляд в ту сторону и ничего не увидел.
А видел ли Таян что-то? Или всеобман?
Шед прошелся по балкону, посматривая вниз. В закрытые районы по отведенным для этого улицам возвращались иномиряне. Земляне прогуливались перед сном, стараясь обходить огороженные высоким забором кварталы. Изредка можно было видеть кого-то из проградцев, получивших статус граждан.
Шед прищурился. Неогеанка, шедшая за оградой, вдруг пошатнулась, подалась впереди рассыпалась. Остальные просто прошли мимо, даже не отгоняя назойливых бабочек, лезущих в лицо и в одежды.
И что они хотят достичь таким образом? Ни одного неогеанца среди граждан. Ни одного в колониях, в администрации, в армаде. Ни с одним не удалось договориться. И пусть, Шед сжал кулак, я мог бы подарить им больше, чем мир на словах. Сотню лет они ждалинеизвестно чего! Я сделал за них шаг. А они все еще ждутспасителя?
Он посмотрел на часы. Отряд все не возвращался. И на связь не выходили. Где же они?
Не подкачай, Тиса.
* * *
Командир! Противник атакует с фланга!
Перестроиться в ряд, идти по кругу, с одной стороны! Не давать себя обходить! Командовала Тиса. Серый кораблик перестраивался на ходу, буквально подставляя под удары ракет и снарядов бронепластины, одновременно пряча орудия и давая залпы. Рельсовые орудия раскалились и грозили выйти из строя, подвергаясь одновременно чудовищному нагреванию изнутри и холоду снаружи. Корабли землян не могли меняться столь же стремительно и гибли от точных выстрелов неизвестных веретообразных кораблей.
Армада построилась в линию и, повернув орудия в сторону врага, начали двигаться вокруг них, меняя траекторию полета. Чужаки не спешили и били с упреждением.
Выстрел Тисы сбил ракету, летящую к одному из земных кораблей. Направленный в нее снаряд она просто отбила в сторону, переведя всю броню на один фланг. Неповоротливые корабли противника не успевали перемещаться столь же быстро и вести прицельный огонь одновременно. Армада наносила прицельные удары по кораблюи отлетала прочь, распыляясь. Потом вновь собиралась в стройи снова наносила удар. Каждый такой налет стоил противнику одного корабля, и Армадетрех. Потери были бы больше, если бы реакции Тисы не хватало на защиту своих кораблей одновременно с атакой.
Враг уже давно понял, кто составляет основную угрозу, и преследовали Тису нещадно. С каждым налетом ей все сложнее удавалось уходить от прямых попаданий.
Она оценила обстановку. Еще двадцать кораблей в этой системе. Еще сто ее соратников и еще свыше двухсот пятидесяти кораблей противника неизвестно где. Приборы засекли подозрительную активность в подпространстве и Тиса немедленно скомандовала:
Открываем проход и уходим! Сейчас к ним прибудет подкрепление!
Армада рассыпалась, не успев завершить нападения, и все ответные выстрелы пришлись впустую. Тиса готова была прыгать в подпространственный переход, как вдруг неприятельский корабль возник прямо перед ней. Мгновениеи еще несколько десятков появились как раз там, куда они собирались отступать.
Тиса успела прокричать команду и резко изменить направление, чтобы закрыться ближайшим кораблем от других противников.
В это время случилось что-то необычное. Все стихло. Время замерло. Тисе показалось, что она и ее корабль замерли, остановились, хотя мгновение назад они мчались с бешеной скоростью.
"Это конец"подумалось Тисе. Она вдруг поняла, что глаза ее закрыты, а звезды ей мерещились. Сверившись с часами корабля она поняла, что отсутствовала в сознании минут десять.
Тиса открыла глаза. Невыносимо болел двигатель, броня была пробита и кровоточила, не все сенсоры работали корректно. Веретенообразные корабли плавали вокруг звезды, словно завороженные. Останки Армады потихоньку выстраивались за ее кораблем.
Командир, вы в порядке? Раздался голос в динамике, тут творится черт знает что!
Я в норме, ответила Тиса, докладывай.
Объединенный флот Програда и Неогеи прибыл десять минут назад и уничтожил половину вражеских кораблей. С ними было что-то, что мы опознать не смогли.
Тиса присмотрелась внимательно, напрягая оптику. Зеленые корабли неогеанцев, маленькие, незаметные на фоне пяти проградских исполинов, дрейфовали вокруг колонии Архипелага. Среди них то и дело вспыхивала белая звездочка.
С ними выходили на связь?
Они не отвечают.
Ждите меня.
Тиса нащупала одного из исполиновгигантских боевых кораблей-станций Проградаи спросила.
Вы прилетели на помощь нам?
Нет, мы не знали что вы тут.
Вы отказались вступать в войну.
Голос рассмеялся.
Мы не собирались сражаться за падший город. Но за обновленныйбудем.
Обновленный? Ошарашено спросила Тиса.
Полетай туда и жди. Ждите расплаты. Мы любим тебя, дочь Програда, но этот суд будем вести не мы.
А кто?
Узнаешь. Улетай. Мы вас не тронем, но не вздумайте атаковать нас.
Хоровод веретенообразных кораблей внезапно оборвался. Медленно, но неумолимо, сила притяжения потащила их в бушующее пламя звезды. Тиса дала команду к отступлению и Армада скрылась в подпространстве.
* * *
Тиса, я поздравляю тебя! Шед с улыбкой вышел к ней навстречу и крепко пожал руки. Проградка скинула шлем, и Шед увидел кровавые полосы на лице. Лицо его изобразило беспокойство, и он потянул руку к ней.
Как же тебя ранило
Оставьте, отшатнулась от него Тиса, в этом бою победила не я.
Шед замер на середине движения.
А кто же?
Оно, Тиса указала на окно. Шед подскочил к нему, опершись руками на подоконник, и с ужасом смотрел на сияющее пятно, спускающееся с небес на землю позади купола.
Шед, из подпространства вынырнул флот Програда и Неогеи, зашумел динамик, открыть огонь?
Нет, если они не нападут первыми, не поворачивая головы ответил Шед.
Белое сияние вошло в город через шлюзовой отсек. Шед отшатнулся от окна, но тут же опомнился и собрался.
Видимо, это посол, вслух проговорил он, тогда пойдем в зал совета. Посмотрим, что он нам скажет.
Не благоразумнее ли будет
Прятаться? За кого ты меня принимаешь, проградка? Шед вышел из комнаты и направился к лифту. Тиса отправилась за ним, взволнованная странным предчувствием.
* * *
Эй! Стой где стоишь!
Белое сияние не только не остановилось, но и прибавило ходу. Солдаты у ворот вскинули винтовкии вскрикнулиих оружие просыпалось песком сквозь пальцы. Сияющий силуэт прошел мимо, одарив каждого взглядом изумрудных глаз. Неясное движение почвыи сияние начало восхождение по золотому мосту, который рос прямо перед ним. Песочная лента устремилась наверх, к одетой в сталь башне совета.
Сияние развеялось, словно дым. Показались зеленые глаза, золотые волосы и белоснежная туника. Люди, выскочив на улицу из домов, смотрели на девушку, двигающуюся к самой верхушке башни совета по небесному мосту.
Когда она достигла вершины, она взмахнула рукойи стальные стены превратились в песчаные и расступились перед ней.
* * *
Шед сидел в кресле и скучающе смотрел на расступающиеся стены. Телохранители отступили на шаг и приготовились стрелять. Советники спрятались по углам и таращили глаза на проем в стене.
Стены расступилисьи сияющая фигура вошла в зал совета. Завидев ее, разглядев, телохранители бросили оружие и опустились на колени. Она прошла вперед, проведя ладонью в воздухе, и ее лицо стало различимо в белом сиянии.
Это было странно. Седина не коснулась золотых волос, морщины не тронули гладкого лица, и стройность ее юного тела не вызывала сомнений, но глаза ее не были молодыми. Тоска, страх, печаль, опыт, мудростьэтого не могло быть в глазах юной девушки. В таких глазах ожидаешь увидеть любовь, радость, безразличие, отчаяниено не холод, не вечность, не одиночество.
Девушка подошла к трону и посмотрела в глаза Шеду. Шед, на мгновение задержав взгляд, отвел его. Для него все было ясно.
Краем глаза он увидел, как советники один за другим преклонили колени. В глазах его телохранителей читалось неподдельное счастье, их взгляды и сердца были устремлены на нее.
Шед вздохнул, сдерживая гнев, и, обойдя девушку, оказавшуюся ниже его ростом, которая не сводила с него пронзительных зеленых глаз, направился к выходу.
Девушка осмотрела зал и взгляд ее остановился на Тисеединственной, кто остался стоять. Она улыбнулась и хотела сказать что-то, как вдруг
Грянул выстрел.
Все, склонившие головы, подняли изумленные глаза на блистающую фигуру. Свет, исходивший от нее, нисколько не померк, а зеленые глаза внимательно изучали стрелявшего.
Шед отвел пистолет в сторону, оценивая происходящее, сжав губы. В глазах его значилось горькое разочарование. Он поднял руки перед грудью, ладонями вперед, заставив пистолет повиснуть на указательном пальце.
Должен же я был попробовать? Примирительно произнес он, после чего, сделав глубокий реверанс, отвернулся от пронзительных зеленых глаз и вышел из зала.
Серая тень слишком уж тихо и не по-проградски скользнула в боковую дверь, но девушка в белом сиянии не заметила этого, или сделала вид, что не заметила.
* * *
Шед вышел из зала и быстрым шагом направился в свои покои. По предварительным расчетам у него было порядка двадцати минут.
Он прошел мимо часового у входа в личные покои администрации и коротко кивнул ему. Часовой отдал честь и продолжил наблюдение за входом.
Шед вошел в свою комнату и позволил себе несколько раз глубоко вдохнуть. Потом взял пистолет в правую руку, схватил мешок и сгреб в него несколько документов со стола, быстро переместился к сейфу и специальным ключом вызвал возгорание бумаг и карточек внутри. Вытащил из-за пояса медиатор и запустил процесс стирания всех данных о разработках, исследованиях, планах и реальном положении дел. Тщательно записываемая и анализируемая история Архипелага в считанные мгновения превратилась в бессмысленный набор цифр.
Двигаясь в сторону химической лаборатории, он на мгновение задержался у окна, печально взглянув на свой город. На улицах светало, и вокруг новоявленного моста собирался народ, нарушая все правила и запреты.
Почувствовав враждебный взгляд, Шед развернулся и не глядя выстрелил. Рука не дрогнула, и пуля должна была пробить череп непрошенному гостю.
Во всем мире была только одна броня, способная выдержать подобный выстрел на столь короткой дистанции. И именно носитель этой брони стоял перед Шедом. Тиса опустила рефлекторно поднятую левую руку и вытянула вперед правую, на плече которой красовался внушительных размеров ствол. Ствол был направлен в грудь Шеду.
Это, похоже, корабельное орудие? Шед опустил пистолет и продолжил сборы, не поможешь?
Да, это корабельное орудие. Я опасалась, что вы уже успели стартовать на корабле.
А отдача тебе не помешала бы? Поинтересовался Шед, взяв в руки баллончик и подпалив гардероб с мундирами.
Электромагнитная пушка не имеет отдачи, был ему ответ, зато снаряд развивает достаточно высокую скорость. Фрагмент вашей головы наверняка пробьет купол и улетит в безвоздушное пространство, если я выстрелю.
Тиса, мне всегда нравилось с тобой беседовать, но сейчас у меня очень мало времени, Шед схватил интерпретатор, стоявший на постаменте, и швырнул на лабораторный стол. Пробирки зазвенели и рассыпались, расплескивая содержимое, выкладывай, что тебе нужно.