А Ма-рина красивая?
Тиса скривилась.
Сама посмотришь.
* * *
Ма-рина вышла на балкон и толпа приветствовала ее единым возгласом. Лучезарно улыбаясь, она взмахнула рукой, давая начало параду.
Люди, столпившиеся на площади, улицах, на крышах соседних с площадью домов и на временных песчаных трибунах, с восторгом приветствовали идущие друг за другом, чередуясь, проградские, неогеанские и земные батальоны. Проградцы шли в ногу, бряцая сильно вооруженными скафандрами. Неогеанцы проплывали на скатах, медленно, в три ряда друг над другом, не разрывая строй. По команде они перестроились в две линии, затем смешались и вдруг резко исчезли из поля зрения, в мгновение ока разлетевшись в разные стороны. Люди аплодировали их мастерству, а большеим самим. Долгих шесть лет в Золотом Городе можно было и не надеяться встретить хотя бы одного неогеанца. Теперь они снова появились здесь, и даже самые упертые земляне признали, что без их мудрого совета и духовной поддержки городу просто не выстоять.
Земляне, как и проградцы, промаршировали дружным строем без сюрпризов. Однако над куполом один за другим пролетели несколько десятков быстрых кораблей, пилотируемых землянами, и именно там, в небе, они показали чудеса пилотажа, сорвавшие аплодисменты.
Однако вскоре в небе стало тесно. Проградский титан, гигантский корабль, состоящий из сотни разделяемых модулей и управляемый командой из десяти проградцев, ответственных за разные его части, прогудел над городом, и купол содрогнулся, заставив сердца зрителей благоговейно замереть.
Восторженные возгласы не смолкали, все новые и новые рода войск выходили на площадь или кружились над городом, а затем занимали свое место вокруг башни совета. Ма-рина внимательно наблюдала за происходящим, изредка отдавая короткие приказы, и в редких случаяхменяя архитектуру города, создавая простор для дополнительных маневров.
Темнело, но освещение города включать не торопились по особому распоряжению наследницы. Мановение рукии войска перемешались, создав и тут же разрушив сложный узор, выстроившись затем вокруг небольших зон на площади, подсвечиваемых прожекторами с вершины башни.
Все замерли в ожидании. Тогда Ма-рина, наблюдавшая за парадом сидя, поднялась со своего места и, вытянувшись навстречу заходящему солнцу, словно танцуя, совершила поворот, вознеся руки к небу.
Город, окрасившийся было последними лучами солнца в золото, в мгновение ока словно раскалился и запылал. Огненная змея по спирали поднялась от основания башни совета к самой верхушке и вспыхнула там яркой вспышкой, выведя из строя прожекторы. Из освещаемых ими кругов на площади, среди моря людей вырвались наружу величественные и пугающие языки пламени.
Люди с опаской смотрели на них. От огня шел жар, он будоражил кровь, а дым, поднимающийся высоко к звездам, пробуждал древнее благоговение перед стихией огня. Небо окрасилось в багровый цвет, а с воздуха город напоминал пылающий круг с пламенным цветком башни совета посередине.
Люди с изумлением вдыхали запах дыма, вслушивались в ритмичный барабанный бой, раздающийся отовсюду, всматривались в пляшущие языки костров. Постепенно блеск звезд в их глазах сменило пламя, а вместо сердца в груди стучали барабаны. Всепроградцы, неогеанцы, земляненеуверенно, но неумолимо приближались к огню, словно решившись ринуться в него по первому зову своей предводительницы.
Ма-рина взмахнула рукамиотблески пламени плясали на белоснежной туникеи люди, окружившие огненные столбы, сделали шаг назад. Взмахи шаг вперед. Люди пульсировали, кружились вокруг костров, под барабанный нарастающий гул, под топот сапог шагающих в ногу людей, под рев проносящихся над куполом кораблей. Ма-рина воздела руки кверху, и люди повторили ее жест, обратив свой взор к багровым небесам, напоенным дымом и жаром пламени.
Они стояли неподвижно, казалось, что языки пламени замерли вместе с ними, и только дым клубился над их головами. Монотонное гудение стихло, медленно, успокаиваясь, замедляя ритм, люди пытались отдышаться, но им словно не хватало воздуха. Или, быть может, им не хватало огня.
Опустив взгляд, они изумилисьстолбы пламени действительно замерли бурыми песчаными изваяниями, и как-то нелепо смотрелась среди огненных исполинов желтая и невысокая статуя Ма-алена.
Жители трех миров, раздался голос Ма-рины, я приглашаю вас на пиршество, посвященное вам, ваши прошлым и будущим победам. Новая битва грядет. И вы вступите в нее со смехом!
Рев толпы подтвердил ее слова, а языки пламени снова заиграли в их глазах.
Наступило время битв и славных побед. Слава тем, кто готов сражаться до последнего за свою свободу. Слава вамона протянула руки к толпе, я восхищена и удивлена. И если враг снова попытается напасть, он тоже будет удивлен. Верно ли?!
Верно! Единый порыв их голосов взметнул ее волосы и волной прошелся по подолу туники.
Да будет так! Провозгласила она, взмахнув одной рукой и подавшись навстречу жителям города. Люди протянули руки к ней, и повсюду, куда ни посмотри, она видела сияние смотрящих на нее глаз. Карих, голубых, красных, серых, зеленых
Да будет так.
* * *
Тиса смотрела на развернувшееся в городе действо с изумлением. Не меньше ее изумлял вид Ма-ринысловно та в одночасье изменилась. Плоть превратилась в медь, белый цветв багровый.
Тису окликнуливремя пиршества в большом зале пришло. Она взяла Миррель за рукумногих пригласили вместе с детьмии направилась туда.
В зале не было большого стола, гости расселись по расставленным в беспорядке креслам и оживленно беседовали. Ма-рина восседала на возвышении и выглядела утомленной, слушая сидящего подле нее неогеанца. Снова прежняя
Тиса выбрала для себя кресло в дальнем углуей не хотелось ни с кем беседоватьи направилась к нему. Миррель едва поспевала за ней, удивленно осматриваясьдолгие годы ей ничего подобного даже во сне не снилось. Яркие огни, смех, улыбающиеся лицачто там парад!
Тису же парад взволновал очень сильно. Ее не покидало странное ощущение Когда-то при Шеде она сама лично руководила парадом и видела, как Шед следил за войскамибеглый взгляд, короткие кивки, он не оценивал и не руководил движением войск. Все это делала онаТиса. Глядя на Ма-рину, она готова была поспорить, что она не смотрела парадона представляла его.
Кому?
* * *
Тиса была вне себя от злости, и Миррель старалась не попадаться ей на глаза. Ей вообще казалось, что есть ее вина в отстранении Тисы от командования войсками. Хотя, конечно, ее вины тут быть просто не могло. Да, Ма-рина долго и удивленно рассматривала ее, но Миррель списала все на свою некрасивость. Земные девочки гораздо красивее ее.
Тиса ходила по комнате, ломая руки и не находя себе места. Ееее! На ком держалась оборона города до появления этой
Да кто хотя бы раз видел ее в бою! Вскричала Тиса, прекрасно зная, что это обвинение несправедливо. Шлем полетел в угол, отскочил и подкатился к ногам Миррель. Тиса села на кровать, вцепившись в нее руками и едва сдерживая гнев. Несколько раз глубоко вдохнув, она снова встала и подошла к девочке. Та посмотрела на нее без страха и, улыбнувшись, произнесла:
А мне она тоже не понравилась.
Тиса хмыкнула и посмотрела куда-то в сторону. Гнев улетучился, и она негромко сказала:
Подай шлем, и добавила, сломаешь еще.
Неожиданно запищал сигнал вызова. Тиса раздраженно подошла к терминалу. Источник сигнала был ей неизвестен.
Кто это еще может быть, ворчливо проговорила она и ответила на вызов.
У Тисы перехватило дыхание, когда она узнала голос говорившего.
Тиса, надеюсь, ты меня слышишь. Не пытайся отследить сигнал, я связываюсь через прокси-спутник, который будет уничтожен сразу после связи. Слушай внимательно, дважды повторять не буду.
Всеми правдами и неправдами выведай у Кавора, где может находиться Таян. Разыщи его. Разузнай о хозяйке все, что сможешь. Он больше других знает, что сейчас происходит. Скажи ему, что это не попытка мести и не попытка свержения хозяйки. Я больше не претендую на лидерство. Но я внимательно слежу за хозяйкой с тех самых пор как она заняла трон. Если он сможет развеять некоторые мои сомнения Впрочем, сначала найди его. Он на Земле. Там я свяжусь с тобой. Прощай.
Голос стих. Тиса повернулась к Миррельв ее глазах читались азарт и гордостьи произнесла:
Сиди здесь. Хотя нет, начинай собираться. Я скоро вернусь и мы улетаем.
На Землю? догадалась Миррель.
Именно. Не проболтайся, проградка.
* * *
Кавор!
Тиса улыбалась, что смотрелось не то чтобы жутко, но непривычно. Кавор нашел в себе силы улыбнуться в ответ.
Здравствуйте, Тиса.
Не хмурьтесь, Кавор, фальшиво произнесла она, наступили новые времена. Время битв и славных побед.
Жаль не всем удастся в этих битвах поучаствовать, иронично ответил Кавор в сторону.
Тиса одним ударом пригвоздила его к стене и приблизила бронированную ладонь к его лицу.
И до славных побед тоже не всем удастся дожить, прошипела она, ты знаешь, где прячется Таян. Он мне нужен. Есть пара вопросов о моем брате. Имя ему было Норт.
Кавор посмотрел в глаза проградке. Неужели Правда?
Я не желаю Таяну зла.
Я тоже.
Я не могу доверять тебе.
Придется.
Нет, Тиса. Времена изменились. И я не буду помогать запоздалой мести. Таян, наверняка он не бездействовал, наверняка все произошедшееего триумф! Если так, его давно нет на Земле.
А если не так?
Значит он давно мертв, вздохнул Кавор, там не выжить.
Отправить бы тебя на Проград, с отвращением проговорила Тиса, чтобы ты узнал, что такое "не выжить", она отпустила его.
Ты ничего не теряешь. Его там нет либо он мертв.
А если нет, то ты убьешь его. Прекратим этот разговор. Или я вынужден буду сообщить о твоих намерениях.
Ты уже выбрал между смертельным и тяжелым ранением, усмехнулась Тиса, ты уже один раз приговорил его к смерти, дав Шеду возможность вызвать Таяна в город. Что останавливает тебя теперь?
Кавор смолчал, и Тиса вышла из его покоев. Не успела она сделать и нескольких шагов, как она почувствовала
Контакт.
"Кто ты?" Спросила она.
"Неважно. Но мои цели совпадают с твоими. Таян опасен для нынешнего положения. Убей его"
"Тынеогеанец?"
"Странный вопрос. Безусловнода. Я сообщу тебе, где он находится. Ты сделаешь остальное."
"Молчание я могу получить и другим способом"
"С этим будут Затруднения. По рукам?"
"Где ты? Я должна знать, с кем говорю"
"Посмотри направо"
Тиса осторожно повернулась вправо и увидела неогеанца, беседующего с молодой землянкой. Они довольно мило разговаривали и смеялись.
Тиса направилась к ним.
"Так по рукам?"
Проходя мимо, за спиной неогеанца, она коснулась перчаткой его спины и тут же ощутила нарастающий страх собеседника. Значит, он.
"Я запомнила тебя. Действуй"
Кавор почувствовал вмешательство. Он беспокойно осмотрелся по сторонам. В голове его кто-то копался, без ведома, без спроса, расчетливо и методично перебирая воспоминания и знания.
Кавор попытался заблокировать контакт, но у него ничего не вышло. Он вскочил с кресла и выбежал за дверь. В коридоре никого. Он вернулся в покои и захлопнул дверь. Вмешательство продолжалось, и Кавор знал, что было искомым.
Прекрати, настойчиво произнес он вслух. Потом он повторил это еще раз, чувствуя, как незваный гость в его мозгу подбирается к самой своей цели и ничего не мог с этим поделать.
Или мог?
Он ринулся к тайнику у кровати и достал несколько ампул.
Сыворотка. Одна доза в месяцбессмертие. Передозировкасмерть.
Не годится. Мозг будет жить еще некоторое время и поиски будут завершены.
Сжав голову руками, он зарычал от бессилия и рухнул на колени. Если бы у него был пистолет Если бы
"Я не хотел, Таян. Не хотел"
* * *
Эй, там на корабле? Прием!
Тиса внедрилась в свой личный корабль и молча отправила запрос на взлет.
А, это вы, командир. Прогуляться?
Не твое дело, отрезала Тиса, открывай шлюз.
Надеюсь, скоро уже начнется. Мне не терпится выбить дух хотя бы из одной мерзкой твари!
Ну так выбей его из себя, раз не терпится.
Раздался смех.
Узнаю ваш юмор. А, вижу, малышка тоже с вами?
Сам ты "малышка", ответила за нее Тиса, к старту готовы.
Разрешаю.
Корабль Тисыобычный проградский Всадник, вытянутый, как игла, но усиленный дополнительным вооружением, был выведен через шлюз за пределы города и стартовал. Через несколько минут он влетел в подпространство, появившись в системе Молниитак этот полет был зарегистрирован в Золотом Городе. Не пробыв в системе и пяти минут, корабль Тисы совершил еще один прыжок
* * *
Таян почувствовал ловушку за несколько минут и замер, озираясь по сторонам. Прищурившись, он заметил тень, ползущую с севера, и подняв взгляд, увидел быстро приближающийся проградский всадник.
Мгновениеи от иглообразного корабля отделились четыре отростка. Отделились, ринулись внизи вонзились в лед в нескольких шагах от Таяна, окружив его. Он поднял голову вверх, словно ожидая чего-то, и улыбнулся, поняв, что его догадка верначетыре отростка загудели и окружили неогеанца силовым барьером, блокирующим контакт. Таян замер в центре поля и терпеливо ждал.
Проградский корабль мягко приземлился неподалеку, и из него вышел проградец. С интересом наблюдая за приближавшимся, стоя в вполоборота, Таян и не думал поворачиваться к идущему. Проградец вошел внутрь поля и остановился за несколько шагов, прицелившись в грудь неогеанцу. Обрывки туники, кое-как скрепленные обрывками то ли обшивки кресел, то ли земных скафандров, болтались на нем, напоминая лишайник на древесных стволах. Глаза его недобро поблескивали исподлобья, и, казалось, он едва сдерживал улыбку.
С чем пожаловал, гость? Приветствовал Таян проградца. Тот поднял руку и откинул шлем.
Норт?
Глаза неогеанца прищурились и уловили сперва незаметную разницу. Конечно нет Норт мертв, и ему не воскреснуть из мертвых. Да даже если бы и воскресчто теперь, к чему мешать и без того провалившемуся замыслу?
Лицо девушки не было лицом Норта, и одновременно было им.
ЯТиса, главнокомандующий обороной Золотого Города, отчеканила проградка.
Как же, наслышан, проговорил Таян и повернулся к проградке, не скрывая насмешливого взгляда, карающая рука Шеда. Он, наконец, снизошел до моей особы? Сколько честисам, правда, не прилетел, но послал не рядового, а главнокомандующего. Я польщен. Чем вызван интерес к моей персоне?
Мне нужны сведения, Тиса пропустила мимо ушей его высказывания.
Тебе, не Шеду?
Это неважно.
Действительно, пожал плечами Таян и отвернулся, я не стану поставлять сведения ни Шеду, ни тебе. Улетай и оставь меня в покое.
Раздался гулпроградка демонстративно заряжала электромагнитную пушку.
Тебе придется говорить.
Таян не двигался и молчал. От Тисы было скрыто его лицо, однако в отражении на льду она видела, как тот тяжело дышит.
Говори, приказала она, расценив его поведение как трусость.
Внезапно все изменилось. Краем глаза уловив движение, Тиса отпрыгнула в сторонуодин из генераторов поля падал прямо на нее. Стоило ей приземлиться на лед, как то вздыбился под ней, разломился, вскипел, выплескивая острые ледяные иглы. Одна такая игла выбила ее оружие, вторая нанесла удар, сваливший проградку с ног. Неогеанец приблизился к нейбезумный взгляд его блуждал где-то далеко, словно нащупывая что-тои ледяные змеи, перетекая, двигались за ним. Тиса потянулась к оружиюи была пригвождена к ледяной поверхности.
Это казалось кошмаром, чудовищным сном. Таян не мог совершить всего этого! Значит
Значит ты уже стакнулся с ней! Зло прорычала она, Конечно! осенило ее, Этим ты и занимался здесьискал ее!
Таян внимательно посмотрел на нее, словно только заметив, и безумие в глазах угасло. Синие глаза изучали ее, пристально изучали, а ледяные оковы тем временем спали. Проградка поднялась, потирая пережатые запястья.
О ком ты говоришь? Спросил он.
О новой хозяйке города.
Таян прищурился.
Хозяйке?
Наследница Ма-алена, заключенная им в сон на Земле. Она пробудилась три месяца назад.
В глазах Таяна отразилось недоверие.
Как Он недоговорил и начал заново через несколько секунд, как это произошло?