Лора с ненавистью схватила стильно оформленный буклет в рогожной оплётке и с остервенением начала листать, даже не глядя в строчки и цифры. Потом она резко отодвинула меню и сквозь зубы прошипела:
Гарт обещал меня больше не трогать. Он сказал, это был последний раз!
Ma cheri,усмехнулся Дир,ну что за детский лепет. Ты так и не поняла? Любой, кто единожды попадётся мне на пути, обратного хода не имеет. Вот это настоящее пожизненное. А у тебя не жизнь, а сказка: ты не должна ходить на службу, никто тебя не заставляет приезжать к девяти тридцати и высиживать от звонка до звонка. Отработаешь свои деньги и прячься обратно в свою достоевщину. Ты мне нужна для совершенно конкретной работы.
Я ещё не видела предоплату,Лора всё же нашла в себе силы посмотреть вербовщику в глаза,или это тоже блеф?
Дир рассмеялся.
Я вижу, ты наконец выбрала верный путь. Давай номер счёта.
Лора насупленно молчала. Через пару минут Альд вздохнул и сообщил:
Лора, я не ношу таких денег наличными, я не идиот. Говори номер счёта и получи свой аванс.
Женщина схватила салфетку и нацарапала на ней длинную комбинацию из букв и цифр. Вскоре её коммуникатор пронзительно пискнул. Она посмотрела на экран, а потом обалдело подняла глаза. Брови с десятком колечек удивлённо приподнялись. Дир снова рассмеялся.
Я же говорил: двадцать пять тысяч предоплаты. Ты такие деньги полгода будешь зарабатывать на своём фрилансе. Кстати, ты больше не маешься этой милитаристской дурью?
Я только в сети.Лора до сих пор не могла поверить, что «красногалстучник» отсыпал ей столько денег по сути, ни за что.Так безопаснее. Программирование любой сложности. Кроме нелегала. Хватит с меня.
Ты блистательна,похвалил Альд,жаль, что это понимание пришло к тебе только после отсидки. Ну-ну, не дёргайся. Дай руку.
Лора мгновенно убрала обе руки под стол и напряглась, как готовый рвануть с места зверь. Дир покачал головой.
Дай угадаю. Ты пыталась вывести номер, залить кислотой, срезать кожу, да? И ничего не помогло. Бактериальная татуировка, что поделать.
Откуда....
Лора, ты думаешь, мне так сложно было узнать твой тюремный шифр? Ты как маленькая, право. Но я рад, что ты встала на верный путь.
Сотрудничая с вами?выплюнула она.Это ваш верный путь?
Конечно. Повторяю для особо одарённых: отработаешь в проекте и свободна, иди, карамазерься сколько влезет. Никто тебя в штат брать не будет, ты психически нездорова. Ты тупо не пройдёшь медосмотр. Так что выдохни и закажи уже что-нибудь. На нас уже официант смотрит.
Лора молча и сосредоточенно, не глядя по сторонам, ела суп из водорослей, закусывая вегетарианским бутербродом. Дир даже знать не хотел, какую дрянь засунули в поджаристые хлебцы и только периодически делал глоток травяного безвкусного чая. «Совсем с ума посходили, и за это ещё и деньги дерут. Но как деморализующий фактор, надо признать, этот клоповник бесподобен... Бедная Лора.» Он бросил быстрый взгляд по сторонам. В середине дня в кафе было немноголюдно, лишь в дальнем конце, сдвинув два стола, обосновалась стайка молодых мажорчиков, несколько ребят и пара девушек лет шестнадцати-семнадцати. Все они рядились в яркие широкие шарфики с кисточками, узенькие брючки и свободные блузы, увешанные аляповатыми значками. Одна из девушек носила невероятно модную в этом сезоне причёску: в нежно-голубые пряди были тщательно вплетены цветные нити, превращая волосы в настоящий гобелен. Девушка сидела рядом с прыщавым тощим блондином и весело смеялась над его шутками. Шутки были, как понял Альд, прислушавшись, намного ниже плинтуса и даже уровня моря. «Точно вымрем». Он постучал ногтем по столу, привлекая внимание Лоры.
Посмотри туда.
Лора скосила глаза на компашку и недоумённо поинтересовалась:
И что?
Видишь девушку с голубыми волосами? Как тебе её причёска?
У Лоры так натурально отвисла челюсть, что Дир едва сумел сдержать очередной приступ смеха.
Лора, отвечай на вопрос. Как тебе эта причёска?
Несколько секунд Лора Грис рассматривала девушку, не понимая, в чём подвох, а потом обернулась к Альду.
Малолетняя дура. Когда у неё вылезут волосы вместе с этим половиком, вот тогда я на неё посмотрю.
Но у тебя тоже покрашены волосы,Дир прикоснулся к фиолетовой пряди, заставив женщину болезненно сморщиться.
Это не то!Она резко отодвинулась от ненавистных пальцев.У меня просто краска! Она безвредная! И вообще, причём здесь это?
Вот видишь, Лора,как ни в чём ни бывало сообщил Альд Дир,почему я выбрал именно тебя. Из двух решений: эффектного и эффективного, ты выберешь эффективное. Что не мешает ему быть эффектным. Вы обе хотите выделиться из толпы, но ты не гробишь свои волосы, вплетая в них эти ниточки, а красишь безопасной краской. Ты выбираешь надёжные и проверенные методы, что вкупе с твоей гениальностью даёт тебе сто очков вперёд. Поэтому я считаю, что именно ты должна разработать новую программу для проекта «Гипнос»...
«Гипнос»?...Лора неосознанно намотала фиолетовую прядь на палец.Но ведь...
В тюрьме ты взламывала программный код «Гипноса» за премьерские коврижки. Сейчас ты поможешь «Гипносу», потому что он буксует, а канцлер требует результатов. Поможешь за реальные деньги и без ограничения свободы.
Лора открыла было рот для ответа, как к их столику подошёл тот самый прыщавый юнец, который пытался развлечь компанию пошлыми шуточками. Парень выглядел взволнованно и недружелюбно. Лора удивлённо посмотрела на него и принялась за недоеденный бутерброд. Мужские разборки были ей неинтересны и противны.
Альд же с любопытством наблюдал, как пышущий возмущением юноша теребит свой шарф, собираясь с мыслями.
Вам помочь, молодой человек?Дир знал, что на них с Лорой украдкой косились и посетители, и персонал кафе, настолько сильно они выбивались из общей массы: элегантный мужчина в дорогом сером костюме и зеленоватом галстуке с булавкой и женщина-неформалка, истыканная пирсингом и звенящая десятками браслетов на руках. Более странной парочки «Пучок зелени» ещё не видел.
Прыщавый парень наконец сформулировал свою претензию:
Прекратите пялиться на мою девушку!
Дир вытаращился, а потом погладил Лору по руке, больно пнув под столом.
Я с дамой, молодой человек, мне есть на кого, по вашему выражению, пялиться.
Парень покосился на Лору, но продолжил:
Я видел, как вы на неё таращились!
Моей спутнице понравилась причёска этой девочки, так что считайте это комплиментом. А теперь прошу меня простить, у нас важный разговор, а вас ждут друзья.
Вы немедленно извинитесь!В своём дурацком наряде парнишка был похож на тощего боевого петуха. Альд не выдержал и расхохотался в голос, а с дальнего угла донеслось:
Хэл, ну что ты там застрял, дуй сюда! Никому твоя Милли на фиг не сдалась!
Хэл?Дир прекратил смеяться так же внезапно, как начал, и прищурился.Хэл, значит. Не ошибусь, Хэл Лайс?
Откуда вы меня знаете?оторопел парнишка. Он тоже вперился в Дира, не понимая, где его мог видеть этот блондин в дорогом костюме. Сам Хэл понятия не имел, что это за тип.
Знакомься, Лора, это Хэл Лайс, новая надежда нашей юриспруденции, любитель квестов и завсегдатай «Пучка зелени». А где же ваш друг Марк? Марк Трент? Или его всё-таки отчислили после той некрасивой истории с храмами?
Хэл побледнел. Он не знал, откуда этот хлыщ знает про тот квест, ох и досталось тогда им, и Хэлу, и Марку... он что, из наблюдательного совета колледжа? Или знакомый отца? Откуда...
Ойкумена тесная,вдруг бросила Лора, отложив недоеденный бутерброд и презрительно уставившись на Хэла Лайса,и дебилов в ней хватает. Шагай отсюда, парень, ты ещё дёшево отделался.
Дир бросил на неё удивлённый взгляд, а потом кивнул:
Она права. Вы легко отделались, юноша, по тому делу были смертные приговоры. А теперь убирайтесь и дайте нам закончить разговор.
Откуда вы меня знаете?закричал Хэл.Вы что, из совета?
Из Красного он,Лора раздражённо поправила волосы, и её рукав немного сполз. Хэл с открытым ртом смотрел на зеленоватые цифры на внутренней стороне запястья повыше кисти; цифры едва заметно светились, точно под кожу закачали какую-то мерцающую субстанцию. Он сглотнул.
А-а-а...
Ага.Теперь Лора смотрела на будущего адвоката в упор.Что, шифров не видел... юрист? Пошёл отсюда. И не зли этого человека. Это, типа, добрый совет.
Да кто вы такой?Хэл пытался до последнего держать лицо.
Самый опасный человек в Ойкумене,ответила за Альда Лора,а я псих, у меня и справка есть. И склонность к немотивированной агрессии. Чеши отсюда, колокольчик. Не мешай взрослым людям вести дела.
Хэл несколько минут посопел, собираясь с духом, а потом вдруг развернулся и почти бегом вернулся к друзьям, которые встретили его зычным гоготом. Милли что-то бросила Хэлу в лицо, а потом обернулась и поправила голубую прядку. Кажется, ей льстило, что деловой солидный человек обратил на неё внимание. Хэл одёрнул подругу, что-то раздражённо прошипев ей в ухо, и девушка тут же уставилась в свой стакан со свежевыжатым соком. Альд немного понаблюдал за компашкой, а потом перевёл взгляд на Лору. Та молча продолжала догрызать свой сэндвич.
Не ожидал от тебя такого здравомыслия. И спасибо за комплимент.
Это правда.Лора не отрывала глаз от тарелки.Вы опасней и Гарта, и лысого выродка. У тех просто власть. А вы серый кардинал, который управляет и теми двумя, и всеми остальными, кто... попадается вам на пути. Вы как паук, оплетший Ойкумену своей сетью. А первое правило мухи: не дёргаться, раз влипла.
Альд медленно похлопал подушечками пальцев по запястью.
Ты меня поражаешь, Лора. Поражаешь с хорошей стороны. Что же тебя сподвигло на столь кардинальную смену позиции? Раньше к тебе разве что пистолет не приставляли, чтобы ты работала.
Вместо ответа Лора показала Диру коммуникатор с открытой страничкой личного счёта. На экране мигала только что переведённая сумма.
Деньги.Она вышла из личного кабинета.За такие деньги я наизнанку вывернусь, но сделаю ваш проект.
И это только половина,заметил Альд,но учти вот что. Подробности по «Гипносу» ты получишь непосредственно от руководителя проекта. От Алби Мирр-Гарт.
Мирр-Гарт?..Лора запнулась.
Госпожа Мирр-Гартруководитель проекта «Гипнос» и жена государственного канцлера. Поэтому не сильно возникай и запомни: у неё на тебя во-от такой зуб. Ты взломала её программу, а любой учёный очень болезненно относится к таким вещам. Ей плевать, что ты сидела по сфабрикованному делу, что ты знать не знала, что именно вскрываешь, что именно Алби разработала всю программу... Она может очень сильно на тебя окрыситься. Терпи, прошу тебя. Когда она поймёт, что в твоей истыканной башке живут феноменальные мозги, она сменит пластинку. Гений всегда уважает гения. Просто потерпи.
Лора скривилась, но ничего не сказала. Тюрьма научила её если не покорности, то умению затаиваться и выжидать. А то, что в случае взбрыков она снова окажется в камере-одиночке без углов, Лора знала почти наверняка. И ей туда не хотелось.
Альд подождал, пока женщина допьёт чай, покосился на компашку мажорчиков (теперь вместо Хэла что-то пафосно вещал начинающий полнеть тип с высоким женским голосом и сальными длинными волосами) и постучал пальцами по столу:
Завтра к десяти утра. Тебе выпишут бессрочный пропуск, процедуру досмотра знаешь. С собой можно проносить личный коммуникатор без доступа в сеть, лекарства и гигиенические принадлежности. Ты же принимаешь свои лекарства?
Само собой,буркнула Лора,надо как-то восстанавливаться после той хрени, которую мне кололи в тюрьме. Мелл точно меня отравить хотел.
А вот теперь узнаю свою старую знакомую Лору Грис,улыбнулся Альд,с её теориями заговора и тревожной мнительностью. Расслабься, ma cheri, все твои беды в прошлом.
Лора молча отставила опустевший стакан и буркнула:
Вы как знаете, а я хочу отсюда свалить. От этих деток и кафе-мороженых аж мутит.
Дир встал, отодвинул Лоре стул и галантно подал руку:
Надо подавать детишкам хороший пример.
Она с ненавистью двумя пальцами прикоснулась к ткани пиджака:
Вы позёр.
Ещё бы. Ладно, пора заканчивать наше свидание. Завтра не опаздывай. И мой тебе советприсмотрись к широким браслетам.И он аккуратно прикрыл дверь кафе. Вслед ему смотрели настороженные молодые люди в ярких шарфиках и девушка с гобеленом в незабудковых волосах.
* * *
Дор сидел в кабинете, обхватив руками голову и тщетно пытаясь заглушить пульсирующую боль в висках и зуд в искалеченном затылке. Стоило ему вернуться из «Солёного бекаса», как проблемы навалились с новой силой, начиная от попытки покушения на Айре и заканчивая необычно довольным Альдом Диром, который триумфально возвестил, что нашёл программиста для «Гипноса», и завтра тот приступает к работе. Как только прозвучало имя Лоры Грис, Дор неслышно застонал, откинувшись в кресле. Только этого не хватало, помешанной, у которой семь пятниц на неделе и неискоренимое желание позаимствовать из любого заказа «фишку» на память. И хотя Дир клялся на Конституции, что на этот раз Лора ничего не отчебучит и вообще встала на путь исправления и всемерного сотрудничества (а когда он озвучил сумму аванса, Дор лишился дара речи), Дор Стайн не разделял оптимизма своего заместителя. Да, Лора гений, тот самый, который был так нужен проекту «Гипнос», вожделенный «свежий взгляд», но Дор не представлял, как он объявит об этом Алби, и от этого шрамы на затылке и спине горели огнём. Дор вздохнул, закурил и уныло буркнул:
Я никогда не сомневался в вас, Дир. И в том, что вы вытащите Лору Грис на свет божий тоже. А сейчас займитесь этой несостоявшейся мстительницей и запустите процедуру трибунала. С Алби я буду говорить сам.
Так точно.Дир усмехнулся.Марта Герит сильно пожалеет о своей несдержанности.
Дор помолчал. Он знал, что достаточно всего одной подписи, и жизнь Марты превратится в затяжной кошмар имени господина заместителя, и только очень опытный врач смог бы обнаружить следы воздействия. По части пыток Альду Диру не было равных. Но Дор, уже занеся палец над планшетом, внезапно передумал и стёр приказ. Сколько бы отвращения не вызывала в нём одутловатая карантинщица, Дор не мог заставить себя санкционировать применение пыток к женщине. Некоторые барьеры были не по силам даже ему. Он поднял глаза на Альда Дира:
Только психологическое воздействие. Ваша репутация бежит впереди вас, думаю, Марта не будет артачиться.
Конечно, господин капитан,пожал плечами вербовщик,слова ранят сильнее пули. Я могу идти?
Да.Дор снова подумал об Алби и с силой потёр виски.Идите. О результатах допроса доложите вечером.
Когда Альд ушёл, Дор выпил три чашки кофе (одну из них с коньяком), выкурил чуть ли не полпачки сигарет, неизвестно зачем влез в еженедельные отчёты отделений и в научно-исследовательском вновь напоролся на «Гипнос». С экрана на него смотрела привлекательная блондинка с пучком-ракушкой и распахнутыми зелёными глазами. Дор глубоко вздохнул и выключил планшет. «Как я смогу привести в твою святая святых ту, которая взломала твоё детище? Твой проект? Как я смогу убедить тебя в том, что иногда надо наступать себе на горло? Ты просила помощи, и вот она... только как заставить тебя принять её?» Дор залпом допил остывший кофе и посмотрел в окно. Он капитан, его приказы не обсуждаются, в здании со шпилем он имеет полную и неограниченную власть, он может санкционировать пытки и ментальный взлом, он может запереть человека в изоляторе на веки вечные или одним росчерком пера уничтожить карьеру самого именитого учёного. Он, Дор Стайн, мог почти всё в Ойкумене, и тем не менее он медлил. Наконец, обозвав себя малодушным уродом, он нажал кнопку интеркома.
Алби, поднимись, пожалуйста. Это важно.
На другом конце послышались какие-то шорохи, а потом Алби сказала:
Я обедать собиралась... дело совсем не терпит?
Совсем.Дор придал голосу металлические нотки.Чем быстрее мы разберёмся с ситуацией, тем быстрее ты начнёшь выдавать результат. Не заставляй меня просить дважды.
Интерком отключился, и Дор почти физически видел, как Алби торопливо запирает лабораторию и вызывает лифт на самый верх. У него остро и мучительно кольнуло под сердцем, он никогда не говорил с Алби таким тоном, но рубить хвост по частям тоже не желал. Лучше уж ошарашить её сразу и вытерпеть час-полтора криков и истерик. В том, что истерика последует незамедлительно, Дор Стайн не сомневался.