Что там?почему-то шёпотом спросила она и сделала глоток из трубочки. Сая всегда пила пиво через трубочку, чем несказанно смешила мужа.
Ваш муж, кажется, был прав.Сид сосредоточенно изучал портрет незнакомки и хмурил брови.Эта женщина действительно не из Ойкумены. Вот, посмотрите сами. У неё тёмная кожа. Такая, как у модификантов. Нам увеличивают содержание меланина в организме, чтобы противостоять ультрафиолету и другим канцерогенным факторам Внешнего мира. А у этой замухрышки это природный цвет кожи.
Почему вы так решили?Сая ничего не понимала.Может, это просто загар?
Посмотрите на её ладони. Там кожа чуть светлее. У модификантов меланин распространён равномерно,Сид показал свою ладонь, такую же смуглую, как и вся рука,а у этой девушки не совсем. И никакой загар не даст такого цвета. Потом. У неё довольно толстые волосы, значительно толще, например, ваших. Они как своеобразная защита головы и шеи, чёрные из-за того же меланина. У женщин Ойкумены таких волос нет. Это природное приспособление против опасных соседей Внешнего мира, такие волосы трудно проткнуть шипом и даже небольшими зубами. Эти люди эволюционировали в соответствии со своим местом обитания.
Боже мой...До Саи начало доходить, что всё это правда, что несчастная измученная девушка действительно проникла к ним из Внешнего мира, где действительно живут люди. Странные, пугающие, чужие, но люди! Сая потрясённо отпила ещё глоточек и пробормотала:
Но как? Как? Если вас переделывают на корню, изменяя геном и искусственно усиливая все рефлексы... как же там могут жить люди без модификации?
А вот это ваш муж и будет выяснять,Сид тоже приложился к пиву,потому что сказки сказками, а против аргументов не попрёшь. Кстати об аргументах, вот ещё. Посмотрите, какие непривычные у этой женщины черты лица. Слишком высокие скулы при почти идеально круглой форме лица. Широкие ноздри, при этом немного вздёрнутый нос. У неё хорошо развито обоняние. М-да, она совсем не похожа на наших с вами сограждан.
Но ведь вы были во Внешнем мире много раз! И никогда не видели там людей!
Внешний мир огромен,сказал Сид,у нас даже нет его полных карт. Кто знает, что там, на дальних рубежах. Во время «Эребуса» мы углубились в джунгли на пятьдесят миль, и то с помощью вертолёта. Дальше не заходил никто.
Погодите-ка...Сая напряжённо размышляла, нахмурив лоб.Но... Эта женщина... Она же как-то сюда добралась!
Да что толку гадать? Когда её подлатают, капитан наверняка санкционирует ментальный взлом. Тогда и узнаем, какими путями её к нам занесло. Кстати, вы обратили внимание на её, с позволения сказать, одежду?
Тряпки какие-то.Сая взяла у Сида коммуникатор и пристально всмотрелась в обрывки непонятно чего.
Это шкуры. Фрагменты шкур. Связанные засохшими лианами, которые ещё упругие, но уже не ошпарят кожу. А вот приглядитесь. Видите эти обмотки на её ногах? Это куски шкуры броненосца. Убить броненосца непросто даже нашим оружием, надо стрелять в глаз или давать очередь в небольшой стык между головой и шеей. Вряд ли у этой женщины есть лазерный пистолет или «Корсар».
А если навалиться толпой?
А смысл? Броненосцы неагрессивны, они травоядные, а вот при испуге могут так заехать хвостом, что переломают все кости. Мясо у них с каким-то мерзким запахом, не думаю, что эти аборигены его едят. А убивать ради шкуры... мысль здравая, но нереалистичная. Никакими дубинками эту махину не забьёшь.
Тогда как же...
Посмотрите сюда. Видите эти надкусы? Это поработали ящерки-падальщики. Они выгрызают шкуру на брюхе у мёртвого животного и поедают его плоть и внутренности. Их слюна растворяет чешую даже у такой зверюги. Скорее всего, эти дикари ободрали мертвечину. Тоже тяжело, но всё проще, чем гоняться за живым броненосцем.
В голове не укладывается...Сая наконец прикончила своё пиво.Ой, давайте о чём-нибудь знакомом. А то я с ума сойду.
Ещё по пиву?Сид и сам понял, что переборщил с объяснениями, а Сая после первой кружки слегка раскраснелась и улыбалась уже совсем искренне. Пусть и не для него.
Само собой.Сая вытащила из вазочки копчёный орешек и с хрустом раскусила жёсткую скорлупу.Я же в отпуске.
* * *
Белый фургон въехал на стоянку для спецтранспорта, куда спускался лифт, ведущий прямиком в карантинный сектор. Двери бесшумно распахнулись, и из недр машины двое людей в защитных комбинезонах и масках сноровисто выкатили накрытые прозрачным куполом носилки-трансформеры. За пуленепробиваемым стеклом угадывалось неподвижно лежащее тело. Через мгновение спецы и каталка скрылись в кабине лифта.
Дор и Альд молча наблюдали за этими действиями стоя в стороне. Капитан был задумчив и невесел, его зам тоже не лучился оптимизмом. Оба понимали, что случилось небывалое и никаких инструкций на этот счёт ни в Отделе, ни во всей Ойкумене не было. Девушка из Внешнего мира имела равновеликие шансы на ликвидацию, пожизненное содержание в отдельном блоке для подопытных, попытку социализации или выдворение за границы цивилизованного мира, обратно в гибельные джунгли. Дор присовокупил к этим вариантам ещё смерть дикарки от непривычных условий или шока и совсем приуныл. Он был готов к любому выверту Внешнего мира, он знал его, чувствовал всеми атомами своего изменённого, переделанного тела, он мог предугадать бросок древесной змеи или смертельные объятия плотоядных хвощей, он равнодушно принимал каждый вызов грандиозного мира за Гранью. И только к одному Дор Стайн оказался не готов. Повстречать людей с другой стороны границы.
Глава 3
В ожидании новостей от карантинщиков Дор на автопилоте поднялся к себе в кабинет, обернулся на следовавшего за ним Альда и буркнул:
Стул из коридора притащите, я тоже хочу посидеть.
У вас есть кресло...
Оно ваше до истечения срока временных полномочий. Не так вы себе представляли своё назначение, не правда ли?
Жизнь полна неожиданностей,Дир вкатил в кабинет стул на колёсиках и поставил около окна,я, надо признаться, ожидал подвоха с первых часов. Так какие у вас планы?
Дор сел, закинув ноги на подоконник, закурил и задумчиво произнёс:
Доклад канцлеру завтра, когда будут результаты первых анализов и мы сами немного приведём мозги в порядок. Пойдёте вы, я буду сопровождать вас лишь как свидетель, обнаруживший нарушительницу. А до этого момента мы должны суммировать всё, что знаем о... тамошних жителях.
Но мы не знаем ничего,возразил Альд,скейщики и сталкеры не в счёт.
Ваши сталкеры могли сталкиваться с аборигенами?полюбопытствовал Дор. Его зам отрицательно покачал головой.
Это стало бы известно. Сталкеры неболтливы, но утаить такую новость, как туземцы, не в состоянии даже они. Люди это всегда опасность, в сталкерских тусовках эта инфа была бы на вес золота. Нет, это исключено. Плюс «Гипнос». Сновидцы ни разу не видели никаких аборигенов, хотя благодаря проекту мы знаем почти все сталкерские ходы и схроны. И потом, есть нюанс.
Дор покосился на Альда Дира. Молодой человек признавал, что его заместитель, при всех своих пороках и недостатках, является настоящим кладезем информации. За острый ум и феноменальную наблюдательность лейтенанту Диру прощались вещи, за которые любой другой человек уже отбывал бы наказание в разноцветных стенах государственной тюрьмы. Это знал Рон Гир, это знал Рифус Гарт, это знал и он, Дор Стайн. Знал и тоже молчал. Самим своим существованием Альд Дир опровергал утверждение «незаменимых нет» и сам был прекрасно об этом осведомлён. Его боялись, его ненавидели, его презирали и втайне шёпотом пересказывали поистине чудовищные слухи о тёмной части души заместителя командира, но ни один человек не смел заступить ему дорогу. Потому что Альд Дир умел мстить и мстить изощрённо.
Что за нюанс?Дир, насколько знал капитан Стайн, обожал эффектные выкладки и нарочитую театральность в своих докладах и наблюдениях. «Пошёл бы в кино, уже миллионы бы загребал со своей харизмой, у каждой девицы висел бы твой портрет. Так нет, понесла нелёгкая в органы госбезопасности...» Дор знал, что без Альда ещё долго существовал бы как манекен для подписи рапортов или для бросков во Внешний мир. Рифус Гарт сделал из бывшего уличного отморозка и подопытной свинки в новаторском проекте сверхчеловека с уникальными способностями, которому были по плечу вещи, возможные только в фантастических книгах. Но настоящего капитана из него сделал Альд Дир. И от этого тоже деваться было некуда.
Место, где вы обнаружили эту женщину. Ведь нормальных постов там нет по объективной причине. Солончак. Сквозь него не пройти, он переходит в нейтралку с одной стороны и упирается в океан с другой. Это тупик.
Уже нет.Дор и сам понимал всю абсурдность ситуации. Гостей из Внешнего мира можно было ждать откуда угодно вдоль периметра, но никак не во владениях Карла Родиса с его бекасами.
Помнится, в детстве...Альд Дир слегка прикрыл глаза.Матушка читала нам с Йеном старую-старую довоенную сказку, такую довоенную, что аж до первой войны, ей лет триста пятьдесят если не больше. В ней рассказывалось о девочке, чей домик подхватил ураган и принёс в волшебную страну.
А у нас не сказки,вздохнул Дор,и вряд ли эту бродяжку принёс нам ветер, даже волшебный. Чёрт побери! Ну вот откуда я не ждал прорыва...
Я сверился со сводками синоптиков, пока ехал к вам в «Бекас»,сообщил Альд Дир,накануне у вас был порядочный шквал.
Не сходите с ума, Дир, вы что, и впрямь верите, что женщину занесло к нам ураганом? Да у неё были бы переломаны все кости плюс она задохнулась бы от набившегося в лёгкие песка пополам с солью. Нет, Альд, боюсь, ваша сказка останется сказкой. Да и к чему все эти размышления? Дождёмся анализов.
Верю ли я в сказки?..задумчиво протянул заместитель командира и намотал галстук на палец.Вы смогли опередить древесную змею и выжить после яда бромелии. Наш бывший премьер приговорён к смерти за покушение на убийство двух и более лиц и организацию тоталитарной секты. Ваша жена нашла в себе силы отпустить прошлое, а я сам нежданно-негаданно стал отцом Альда-младшего. Какие сказки, господин капитан, помилуйте, жизнь страшнее и разнообразнее любых сказок. И поэтому я не отметаю ни одну из версий. Если анализы покажут, что эта женщина способна босиком ходить по солончаку или не чувствовать эманаций нейтралки, я и то не удивлюсь.
Кстати о древесной змее,Дор достал коммуникатор,я приказал Сиду изучить фотографии нашей потеряшки. Возможно, он их уже просмотрел. Да и Сае я обещал позвонить.
Конечно,кивнул Альд, вставая со стула,а я, с вашего позволения, всё-таки перекушу. От этой соли дико тянет пить.
Дор набрал Сае и, пока шли гудки, напряжённо размышлял. Он почему-то сразу и безоговорочно принял как факт мысль о том, что темнокожая женщина является аборигенкой Внешнего мира, его порождением, приспособившимся к чудовищным условиям жизни за Гранью. В конце концов, кому как ни Дору было известно, что и там, вовне, можно выжить и даже при определённой сноровке протянуть достаточно долго. Но не так долго, как эта странная измученная незнакомка с непривычным разрезом глаз и толстыми, точно из проволоки, волосами. Из водоворота мыслей Дора выдернул знакомый голос:
Дор!
Привет, бельчонок. Вот, как и обещал, звоню.
Что нового?жадно спросила Сая. Её голос аж вибрировал от любопытства пополам с нетерпением. Дор легонько усмехнулся.
Девушка сейчас в карантинном, у неё берут анализы и восстанавливают водный баланс. Пока результатов толком нет, к Гарту мы с Диром пойдём завтра, когда будет хоть подобие ясности. И шмотьё её тоже в карантинном, им займутся мои спецы. Кстати о спецах. Ты показывала Сиду фотографии?
Да,Дор чуть ли не воочию увидел, как Сая энергично кивнула.Он мне целую лекцию прочёл.
Он там далеко? Вы в ресторане, что ли? Музыка фоном.
Ага,До уха Дора донёсся звук глотка из трубочки,ужинаем. Я две кружки выпила.
Пьянь.резюмировал Дор, сдерживая смех.Одно пьянство и разврат кругом. Дай мне Сида на пять минут.
* * *
Сая протянула Сиду коммуникатор, попутно сделав ещё глоток:
Это Дор.
Старый оперативник неслышно вздохнул и взял блестящий телефончик. Судьба не уставала напоминать ему, где именно его место во взаимоотношениях с женой командира. Спорить было бессмысленно. Сид откашлялся и произнёс:
Здравия желаю.
Сид, ну вы даже на курорте не изменяете себе. Расслабьтесь уже хоть на минуточку. Вы снимки смотрели?
Так точно. По моим наблюдениям, эта женщина безусловный абориген Внешнего мира. По ряду признаков...
Сид, я прошу вас, изложите ваш ряд признаков в рапорте и перешлите мне сегодня сразу же как закончите. Думаю, вам есть чем поделиться.
Так точно.Настроение Сида стремительно катилось вниз.Я немедленно этим займусь.
Тогда жду. А теперь верните мне жену, пожалуйста.
Пока Сая обсуждала с мужем какие-то их личные дела, Сид Кайт уныло допивал очередную кружку, бесцельно катая по столу орешек. И дело было даже не в Сае, которая не обращала на него ровным счётом никакого внимания. Для него казался диким и каким-то... неправильным тот факт, что во Внешнем мире могли жить люди. Не нарушители-перебежчики, не сталкеры, степным пожаром проносящиеся по окраинам гибельных джунглей и собиравшие с них жалкую дань в виде скея и «рубинового рассвета», не потерявшие человеческий облик наркоманы-штырьки, а люди. Другие люди. Просто другие.
Сая закончила разговор и удивлённо воззрилась на собеседника.
Господин Кайт, что-то случилось? Почему вы такой мрачный?
Я мрачный? О, нет-нет,Сид шутливо поднял ладони,но мне предстоит писать рапорт на основе этих фотографий, а я совсем не в ладах с письменной речью.
Вы медленно печатаете?догадалась девушка.
Да,кивнул Кайт,полночи с этим рапортом просижу. Всю жизнь одним пальцем в кнопки тыкаю и вечно промахиваюсь.
Ой!вытаращилась Сая и даже немного вытянула шейку.Да вы что, господин Кайт! Разве так можно? Полночи сидеть над каким-то дурацким рапортом? Ужас какой. Я вам помогу.
В смысле?не понял Сид.
Сейчас допьём и пойдём ко мне в домик. Вы будете диктовать, а я записывать. Думаю, минут за сорок управимся. Всё равно это ваши первые впечатления.
Сид замер. Сейчас он ступал на очень, очень скользкую дорожку. Отдавая себе отчёт и в собственной выдержке, и в собственном возрасте, и в собственной непривлекательности, Сид, тем не менее, лелеял в душе микроскопическую надежду на то, что Сая хотя бы раз посмотрит на него не как на бывшего куратора её мужа. И хотя приглашение выглядело деловым и абсолютно невинным, внутри у Сида Кайта что-то шумно перевернулось несколько раз.
Сая, впрочем, этих душевных терзаний не замечала, допивала пиво через трубочку, листая фотографии на коммуникаторе, пока Сид расплачивался за ужин. Девушка с интересом, высунув кончик языка, рассматривала странную гостью и не могла поверить, что эта несчастная полуживая женщина в обмотках из шкур смогла выжить там, где терпели фиаско многие из подготовленных спецов.
Вы готовы?Она подняла на Кайта глаза.Ну что вы так смотрите? Мне совсем не трудно напечатать за вас рапорт. Считайте это платой за обучение стрельбе по тарелкам.
«Ещё и тарелки эти, господи...» Сид совсем забыл, что завтра ему предстоит демонстрировать Сае тонкости стендовой стрельбы. Он сделал глубокий вдох и постарался придать лицу расслабленное выражение, надеясь, что покрасневшие уши девушка спишет на алкоголь.
Буду вам признателен. Капитану этот отчёт нужен как можно скорее.
Тогда пошли.Сая шумно отодвинула стул.А то ещё пять минут, и я захочу третью кружку и тогда уж точно ничего вам не напечатаю.
«Ещё пять минут, и Дир вышибет меня из Отдела без орденов и выслуги»,напомнил себе Сид, следуя за тонкой фигуркой, слегка размытой в сумрачном мареве.
Сая отперла дверь, сделав приглашающий жест, и растворилась в темноте комнаты. Сид наощупь включил свет и несколько секунд озирался по сторонам. Комната была точно такой же, как и в его коттедже, вот только прикроватный столик был завален какими-то женскими безделушками да кровать пребывала в состоянии как после небольшой войны. Сид быстро отвернулся, пока не разыгралось воображение. Откуда-то донёсся голос Саи:
Вы меня простите, я на минуточку, только переоденусь! Садитесь в кресло, если там моё барахло, скиньте на пол.
Сид осторожно переложил несколько футболок и один носок на другое кресло, уселся и только сейчас понял, что оставил свой планшет в коттедже, и уже хотел было уцепиться за эту возможность дезертировать, как Сая, наконец, вышла из ванной комнаты. Курточку с бахромой и плотные брючки девушка сменила на клетчатую рубашку и свободные светлые штаны со множеством карманов, а пышные волосы затянула в небольшой хвостик. В этом виде она казалась такой... тёплой, беззащитной и домашней, что Сид мысленно досчитал до десяти и твёрдо решил сбежать. Но он словно прирос к креслу, не отрывая взгляда от своей безнадёжной любви.