Да.
Вот и ладно. Ты будешь хорошей имперо, Кардения.
Спасибо.
Иначе и быть не может. В конце концов, империи это необходимо.
Не зная, что ответить, Кардения лишь кивнула и взяла отца за руку. Похоже он слегка удивился и слабо сжал ее пальцы.
Пожалуй, засну, сказал он. Засну, а потом ты станешь имперо. Согласна?
Вполне, ответила Кардения.
Ладно. Батрин снова едва заметно сжал ее ладонь. Прощай, Кардения, дочь моя. Жаль, что судьба не дала мне шанса любить тебя и дальше.
Все будет хорошо, сказала Кардения.
Батрин улыбнулся:
Приходи повидаться.
Да.
Хорошо, сказал Батрин и погрузился в сон.
Кардения сидела возле отца, ожидая, когда она станет имперо. Долго ждать не пришлось.
Глава 2
Кива Лагос ожесточенно трахалась с помощником казначея, за которым ухлестывала в последние шесть недель рейса корабля под названием «Да, сэр, это моя малютка», шедшего с Ланкарана на Край, и тут в ее каюту без приглашения ввалился второй помощник Вэйлав Бреннир.
Я немного занята, сказала Кива. Ей наконец удалось достичь высшего наслаждения, и она не собиралась его лишаться лишь потому, что этот долбарь (не буквально в этом смысле он был просто чудовищен) Вэйлав решил заявиться к ней. Не так-то просто дойти до высшей точки. Люди занимаются сексом, а он является без спроса. А потому он увидел то, что увидел, по своей, а не по ее вине. Помощник казначея, похоже, слегка смутился, но Кива слегка прибавила темп, давая понять, что празднество продолжается.
Я по важному делу.
Кто бы сомневался.
У нас на борту таможенный чиновник, который не позволяет вынести с корабля ни одного чепушина, сказал Бреннир. Если его шокировало или возмутило то, чем занималась Лагос, он тщательно это скрывал, всем своим видом выражая крайнюю скуку. Мы прибыли на Край именно для того, чтобы выгрузить наши чепушины. Если мы не продадим их или не договоримся о лицензиях, нам крышка. Вы представитель судовладельца и будете объяснять своей матери, почему этот рейс стал причиной финансового краха вашей семьи. Возможно, вам стоит, вместе с капитаном Блиниккой, прямо сейчас поговорить с тем таможенником и выяснить, как решить проблему. Но вы можете и дальше трахать этого юного члена команды, мэм. Уверен, на вашем будущем, а также будущем корабля и вашей семьи то и другое отразится одинаково.
Вот дерьмо, бросила Кива. Наслаждение миновало, и помощник казначея, ее небольшой проект, выглядел теперь довольно уныло. Бреннир нанес впечатляющий удар тому, кто может запросто дать тебе пинка под зад.
Можете меня уволить, мэм, сказал Бреннир. Для меня всегда найдется работа в гильдии. Так вы идете или нет?
Я думаю.
Пожалуй, я пойду, пробормотал помощник казначея. В смысле, можно мне идти?
Вздохнув, Кива взглянула на свое завоевание:
Когда тебе снова на службу?
Через три часа.
Тогда оставайся здесь.
Выпутавшись из объятий помощника казначея, она надела на себя нечто приемлемое для внешнего мира и вышла из каюты следом за Бренниром.
«Да, сэр, это моя малютка» был «пятеркой», кораблем, размер и конструкция которого теоретически позволяли ему поддерживать за счет собственных ресурсов жизнь полностью укомплектованной команды в течение примерно пяти стандартных лет, прежде чем начнут отказывать внутренние системы жизнеобеспечения и охваченные невообразимым ужасом члены экипажа будут судорожно жаться друг к другу в ожидании конца, как рано или поздно случается со всеми командами, затерянными в бескрайних просторах космоса, без надежды на спасение.
Однако на практике внутри Потока, текшего, словно река, посреди Взаимозависимости, человеческие поселения были отделены друг от друга не более чем девятью месяцами пути. «Пятерки», как и «десятки», их более крупные собратья, обычно имели систему жизнеобеспечения, рассчитанную на год, с прибавкой в три месяца на случай какой-либо ошибки. Остальное пространство отдавалось под груз, а в случае «Да, сэр» под астропонные фермы: там выращивались сельскохозяйственные продукты, монопольно принадлежавшие владельцам кораблей, которые доставляли их в разные поселения.
Дом Лагос, владелец «Да, сэр», обладал монополией на цитрусовые от корней до плодов, от фамильных ценностей вроде лимонов и апельсинов до сравнительно недавних гибридов наподобие габинов, цедрокулачков или чепушинов. Именно из-за последних прибыл на Край «Да, сэр» продать плоды, выращенные и собранные во время полета, и договориться о лицензиях для местных сельхозпроизводителей, чтобы те выращивали их на Крае от имени семейства Лагос.
По крайней мере, таков был план. Вот только теперь придурок-таможенник пытался отправить его ко всем чертям.
Кива вошла в зал для совещаний «Да, сэр», где ждали капитан Томи Блиникка, главный казначей Гажон Магнут и какой-то унылый кусок дерьма, представлявший имперскую таможню. Кивнув Блиникке и Магнуту, Кива заняла место за столом рядом с ними. Блиникка отправил восвояси Бреннира, который, уходя, закрыл за собой дверь.
Ладно, в чем проблема? спросила Кива.
Леди Кива, я инспектор Претан Ванош, помощник главы имперской таможни на Крае начал унылый кусок дерьма.
Очаровательно, прервала его Кива. Так в чем проблема?
Проблема в клостеровирусе, ответил Ванош. Это разновидность вируса
Моя семья обладает монополией на цитрусовые уже восемьсот лет, господин Ванош, сказала Кива. Мне известно, что такое клостеровирус. Мне также известно, что последний подтвержденный случай поражения клостеровирусом продаваемого или лицензируемого нами урожая имел место двести лет назад. Мы усиливаем сопротивляемость наших плодов с помощью генной инженерии.
Едва заметно улыбнувшись, Ванош протянул Киве пластиковую папку.
Часы сброшены, леди Кива, сказал он. Девять месяцев назад ваш второй корабль, «Нет, сэр, это вовсе не шутка», прибыл с грузом черенков грейпфрута, содержавших новый штамм вируса, который распространился по вашим лицензированным садам и уничтожил урожай ваших клиентов.
Ладно, и что с того? спросила Кива. Если все действительно так а я не намерена этого утверждать, пока мы сами не взглянем, что произошло, то мы выплатим компенсацию клиентам и возместим расходы на распашку земли под новые сады. Но никакой связи с этим грузом чепушинов тут нет.
Все не так просто, возразил Ванош. Вирус перекрестно совместим с рядом местных культур Края, включая бану, главный тамошний продукт питания. Чтобы остановить распространение вируса, нам пришлось поместить в карантин целые провинции. Цены на еду взлетели до небес. Народ встревожен слухами о возможном голоде. Что еще хуже, герцогу Края уже приходится подавлять мятеж. Ванош наклонился через стол к Лагос. Скажу прямо, леди Кива: дом Лагос много сделал, чтобы дестабилизировать обстановку на всей планете.
Кива недоверчиво уставилась на чиновника:
Ты что, всерьез полагаешь, будто мы
На этот раз женщину из дома Лагос прервал Ванош:
Леди Кива, не важно, что входило в намерения вашего дома: важно то, что он совершил. В данном случае подлил масла в огонь. Пока вопрос не решится в суде, ваши права на торговлю с Краем, боюсь, будут приостановлены.
Мне ничего об этом не известно, заявила Кива.
Вся информация о вирусе имеется в докладе.
Я не про долбаный вирус. Я про дестабилизацию, голод и прочую хрень. Нам этого не пришьешь.
Уверяю вас, леди Кива, никто не обвиняет во всем этом вашу семью. Но вина вашей семьи достаточно велика, чтобы стать причиной приостановки прав.
Это шантаж? спросила Кива.
Прошу прощения? моргнул Ванош.
Ты слышал, что я сказала. Это шантаж? Ты вымогаешь у нас взятку?
Взятку?
Да.
Не знаю, что в нашем разговоре заставило вас предположить, будто я вымогаю у вас взятку, леди Кива.
Да хватит тебе скромничать, мать твою, раздраженно бросила Кива. Будем считать, что мы все взрослые люди, и когда речь идет о деле, миндальничать ни к чему. Говори, чего ты хочешь, она ткнула в сторону Магнута, который, судя по выражению его лица, не мог поверить в реальность всего сказанного, а присутствующий здесь Магнут позаботится об остальном.
Ванош повернулся к Магнуту:
И часто вам приходится давать взятки имперским таможенникам, главный казначей Магнут?
Не отвечай, сказал капитан Блиникка Магнуту, который явно был рад, что ему велели молчать, и повернулся к Ваношу. Приношу свои извинения, инспектор. Представительница нашего судовладельца, по понятным причинам пребывающая в расстроенных чувствах, неудачно выбрала слова. Заверяю вас, пытаться подкупить имперских чиновников не в наших обычаях, а из слов леди Кивы вовсе не следует, что кто-то из нас считает вас продажным. Так ведь, леди Кива?
Кива одарила капитана своего корабля долгим взглядом, словно говоря: «Да ты что, шутишь, черт бы тебя побрал?», а затем, получив в ответ: «Вовсе не шучу, черт бы тебя побрал, дура ты этакая», вновь переключила свое внимание на Ваноша:
Да, я неудачно пошутила. Прошу прощения.
Пожалуй, карьера комика не для вас, леди Кива, заметил Ванош.
Спасибо за подсказку.
Леди Кива, капитан Блиникка, похоже, у вас в любом случае сложилось впечатление, будто именно я виноват в том, что ваш товар конфискован, а торговые права приостановлены.
А что, не так? спросила Кива.
Ванош вновь едва заметно улыбнулся, и Лагос стало интересно, умеет ли он улыбаться как-то иначе.
Если бы все зависело только от меня, леди Кива, я бы получил от вас взятку, а потом стал бы угрожать арестом вам троим, после чего положил бы себе в карман вторую взятку, на этот раз покрупнее.
Так я и знала, сказала Кива. Долбаный изворотливый хитрюга.
Ванош коротко кивнул:
Но в этом случае директива поступила сверху. Собственно говоря, леди Кива, запрет на ввоз ваших чепушинов и любую торговлю на Крае для вашего корабля и вашей семьи исходит от самого герцога. Ванош протянул еще один документ, на этот раз традиционное, сложенное вчетверо, письмо на плотном пергаменте с герцогской восковой печатью: значит, герцог Края шутить не собирался. Вам придется решать вопрос с ним, продолжил Ванош.
Кива взяла письмо.
Что ж, прекрасно, мать твою растак, сказала она.
Воистину, кивнул Ванош. Могу я дать вам совет, леди Кива?
Да?
Герцог Края владеет большей частью планеты. Вряд ли стоит пытаться его подкупить.
На то, чтобы организовать встречу с герцогом Края, потребовались целые сутки. Порт Краепада не принимал прямые рейсы челноков с кораблей по их словам, «некоторые были обстреляны при посадке», так что Киве пришлось отправиться на челноке на Имперскую станцию, массивное орбитальное сооружение, где империя вела большую часть своих дел, а затем спуститься по «бобовому стеблю», основательно укрепленному для защиты от атак мятежников, в порт. Там Киву встретил местный семейный лакей, который приветствовал ее и проводил к машине.
Что это, черт побери? спросила Кива, увидев машину, напоминавшую небольшой танк.
Путь к дворцу герцога лежит через довольно-таки неприятные районы, леди Кива, ответил лакей.
Тебе не кажется, что мы слишком бросаемся в глаза? Такое впечатление, будто над нами ярко сияет табличка «выстрели в меня».
Мэм, в данный момент обстрелу подвергается почти все, что движется. Лакей открыл дверцу пассажирской кабины. Собственно, как и все, что слишком долго остается неподвижным. Он жестом пригласил ее внутрь. Кива поняла намек.
Пассажирский салон небольшого танка, по крайней мере, выглядел достаточно роскошно. Сев, Кива пристегнулась и кивнула двум представителям семьи на Крае. Одна из них протянула Лагос руку:
Леди Кива, я Эйота Финн, вице-президент местного представительства семьи Лагос. Кива ответила на ее рукопожатие, и женщина показала другой рукой на третьего человека в салоне. Это Джонан Рю, глава вашей местной юридической службы.
Привет, сказала Кива обоим.
Вряд ли вы помните, но мы с вами уже встречались, обратилась Финн к Киве. До того как меня направили на Край, я работала у вашей матери на Икойи. Конечно, вы тогда были еще ребенком.
Верно. Что ж, все это очень интересно, Финн, но сейчас, уж извините, мне совершенно наплевать, встречались ли вы со мной, когда мне было шесть лет. Мне нужно знать, что за хрень творится с этим запретом.
Вы определенно пошли в мать, улыбнулась Финн. Она тоже с ходу брала быка за рога.
Да уж, та еще семейка, сказала Кива, и машина накренилась вперед. А теперь объясняйте, что к чему.
Финн кивнула в сторону Рю:
Прямо сейчас у нас две проблемы, леди Кива, причем взаимосвязанные. Первая запрет на ввоз. Вторая мятеж.
Какое отношение к нам имеет мятеж? нахмурилась Кива.
Политически никакого. Просто очередной мятеж, не более того.
«Просто очередной»? Сколько же мятежей случается на этой долбаной планете?
Один или два в десятилетие, ответила Финн. Планету не просто так назвали Краем, леди Кива. Это самое дальнее человеческое поселение во Взаимозависимости, до которого труднее всего добраться, и единственное, жители которого не имеют гарантированного права на свободу передвижения. В течение столетий оно служило свалкой для всех мятежников и диссидентов империи. Попадая сюда, они отнюдь не становятся лучше.
Словно подчеркивая ее слова, со стороны боковой панели послышался глухой удар.
Что это было? спросила Кива у водителя.
Проверочный выстрел, мэм. Ничего особенного.
В нас стреляют и ничего особенного?
Будь у них серьезные намерения, они бы выпустили по нам ракету.
Кива снова посмотрела на Финн:
И такое у вас творится раз в десять лет?
Да, один или два раза в десятилетие.
Неужели им больше нечем заняться? Спортом, настольными играми?
Обычно мятежники сосредоточены во внешних провинциях, сказал Рю. Стоит им поднять голову, как правящий герцог посылает Национальную гвардию, и за пару месяцев все заканчивается. Но сейчас все иначе.
Эти повстанцы хорошо организованы, заметила Финн. И неплохо вооружены.
Угу, я и сама уже сообразила, кивнула Кива. Но пока что не узнала, какое это имеет отношение к нам.
Как я уже сказал, с политической точки зрения никакого, продолжал Рю. Но борьба именно с этим мятежом обходится дорого. Деловые связи нарушены, собираемость налогов падает. Нужно где-то брать деньги.
У нас?
У нас, согласился Рю.
Не только у нас, поправила Финн. Герцог выжимает все возможное из доходов гильдии. Для начала путем повышения налогов и тарифов. Он поднял их до предела, разрешенного законом империи.
Но этого оказалось недостаточно, сказал Рю. И герцог начал подходить к делу творчески.
Когда сообщили о появлении вируса в грейпфрутах, герцог заморозил банковские счета дома Лагос, продолжила Финн. Теоретически деньги помещены на депозит, пока продолжается юридическое определение ущерба, нанесенного Краю распространением вируса на местные культуры.
И какое мы имеем к этому отношение? спросила Кива.
Возможно, никакого, ответил Рю. Это будет решать суд. Но если герцог сумеет доказать, что вирус внесен в экосистему Края по нашему недосмотру, по законам империи он имеет право требовать компенсаций и штрафов.
А тем временем наши средства лежат здесь на депозите, чтобы мы не могли вернуть их на Икойи, сделав недосягаемыми для герцога, сказала Финн.
Но ведь на самом деле они вовсе не на депозите? Кива показала на улицу, видневшуюся за маленьким окном из толстого пуленепробиваемого стекла. Герцог использует их для борьбы с мятежниками?
Рю улыбнулся, не разжимая губ, похоже, так улыбались все на Крае.
Собственно, когда герцог объявил чрезвычайное положение, он национализировал банки. Официально чтобы предотвратить финансовую панику и спекулятивные сделки. Но руководители банков гильдии говорят, что он грабит счета.
Великолепно, что уж там, фыркнула Кива.
Не такой уж плохой план, по крайней мере в том, что касается семьи Лагос, заметила Финн. Если он победит мятежников, судебные тяжбы по возмещению украденных им средств могут тянуться годами.
А если он проиграет, тоже будет все равно: вероятно, он не останется в живых, сказал Рю.