Проводник бросил оружие на землю, достал из кармана платок, свернул его в полосу. Завязал глаза, откинул прядь волос с третьего органа зрения. Это был не совсем глаз. Он походил на него лишь отчасти. Орган был ближе гнойному нарыву или подсыхающей ране. Теперь проводник мог видеть в различных спектрах. Он взял в руки оружие, которое на мгновение превратилось в порошок, а после преобразовалось в орудие с квадратным дулом. Это была одна из последних разработок подземных оружейников, стреляющая плазменной сетью, шинкующей на кубики любую преграду.
Проводник увидел окружающее пространство в фиолетово-чёрных тонах. Огромная тёмно-жёлтая тварь с яркими, выпученными фиолетовыми глазами прыгнула в его сторону. Проводник произвёл несколько выстрелов. Выскочившие пучки сетей развернулись в полновесные неводы диаметром в десятки метров. Сопровождаемые тихим гулом, они полетели в цель, желая укутать её в жгучие, смертельные объятья.
Но улов оказался проворнее убийственной техники. Существо ловко уклонилось от «гостеприимных» пут. Сети пролетели мимо, скрывшись в сгустившемся тумане. Где-то далеко-далеко опасно грохнуло. Заряды попали в стены пещеры, вызвав череду обвалов.
Местность вздрогнула. От свода отделился гигантский сталактит. Раздвигая ртутеобразную жидкость, он боеголовкой рухнул вниз. От удара земля заходила ходуном. В особняке вылетели стёкла.
Проводник выстрелил ещё раз и снова промазал. Тварь легко ушла в сторону. Очередной обвал стряхнул со свода ещё два сталактита. Грунт качнулся, сбив с ног людей и проводника.
В это время в пещеру ворвался пневмотранспортёр. Похожая на автобус машина, передвигающаяся на мощных воздушных струях, выходивших из расположенных под дном устройств, остановилась у особняка. Боковая дверь отошла в сторону. Люди выбежали из здания, стали забираться внутрь. Существо бросилось за ускользающей добычей. Приняв на борт последнего человека, пневмотранспортёр взмыл под свод.
Тварь прыгнула, стараясь зацепить лапами машину, но лишь оцарапала бампер. Пневмотранспортёр резко спикировал вниз к проводнику. Боковая дверь вновь отошла в сторону, пропуская потомка древних Омороков. Напоследок он пальнул ещё раз. Сеть оплела чудовищу ноги, нашинковав их ровными квадратиками. Тварь заверещала, упав на брюхо и копая лапами грунт.
- Диспетчер!прокричал проводник в переговорное устройство.Дайте апельсин!
- Принято, - ответил диспетчер.
Откуда-то сверху опустился яркий шар, напоминавший большой апельсин. Он медленно вращался вокруг своей оси, испуская мерцающие лучи.
Пневмотранспортёр рванулся к широкому туннелю, ведущему к приграничному городу. Пассажиры прильнули к окнам, взглянули на ползущее на локтях чудовище. На какой-то миг им показалось, что оно тянет к ним исковерканные мутацией руки, взывая о помощи. Какая-то капля от человека ещё жила в жаждущем крови теле. Она хотела отправиться вместе с остальными людьми в неизвестные миры подземелий. Она хотела жить новой жизнью, но потоки смоляного зла струившегося по венам не давали этому осуществиться.
Тварь жалобно взвыла, похожим на слово-стон звуком: «Нииэе»!!! Шар-апельсин разделился на дольки. Они отлетели на несколько метров друг от друга и с силой сомкнулись. Взрыва не было. Яркая солнечная вспышка залила всё пространство, оплавив часть корпуса, бешено несущегося по туннелю пневмотранспортёра. Через мгновение пещера прекратила своё существование, превратившись в гигантский сгусток стеклообразной массы, медленно остывающей в недрах планеты.
Проводник сет на пол между рядов сидений. Он положил рядом орудие, тут же материализовавшееся в порошок, скрывшийся в поясных коробочках. Развязал платок, закрывавший глаза. Наматывая его на руку, произнёс:
- Многим не дано победить в себе зло. Оно так сильно проникает в тебя, что полностью замещает собой. Вы думаете, что это ваш старый знакомый, а на самом деле он давно умер, растворился во зле. Его больше нет. Это оболочка, тень, мираж. Но он сам не знает этого, потому, что его разум так же замещён поселившейся в нём химерой. Невозможно отследить момент начала превращения, но его можно вспомнить. До последнего никто не знает, что он уже не существует. Возможно поэтому же принципу в одном из спектров мы не видим, поверхности Земли.
Пассажиры в полной тишине продолжали движение навстречу приграничному городу и новой жизни.
История 7-я. Нет, и не было.
Генерал Уткин быстро сел в салон подъехавшего автомобиля.
- Где обнаружили?спросил он у сидевшего рядом адъютанта Быстрова.
- В пригороде, - ответил тот.
- Как в пригороде?удивился генерал.Это же в двух тысячах километров от места входа.
Быстров пожал плечами.
- Сидели на берегу пруда и пялились на воду, - сказал он.
Генерал Уткин толкнул водителя в плечо:
- Саша, давай гони на базу. На красный не тормози, я улажу.
Автомобиль прибавил ходу и, скрипя шинами, укатил по заданному адресу.
***
В кабинете главврача, на кушетке сидели спелеологи Иван Букварёв и Анатолий Кулич. Они отрешённо смотрели в пол. В кабинет вошёл генерал Уткин и адъютант Быстров.
- Здорово орлы, - поздоровался генерал.
Спелеологи кивнули, без интереса посмотрев на вошедших.
- Как оказались у пруда? Где группа?спросил Уткин.
Спелеологи вяло переглянулись.
- Наверное, - ответил Иван, - они потерялись.
- Или мы, - добавил Анатолий.
Уткин обратился к Быстрову:
- На полиграф обоих.
Спелеологов поместили в две разные комнаты, нацепили датчики полиграфов, принялись задавать одинаковые вопросы.
ОПЕРАТОРЫ: - Ваше имя?
ИВАН: - Букварёв Иван.
АНАТОЛИЙ: - Кулич Анатолий.
ОПЕРАТОРЫ: - Зачем группу отправили в подземные пустоты?
ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Обнаружить, предполагаемый, транспортный узел якобы подземной цивилизации.
ОПЕРАТОРЫ: - Где группа?
ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Потерялась.
ОПЕРАТОРЫ: - Вы обнаружили узел?
ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Нет.
ОПЕРТОРЫ: - Где потеряли группу?
ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Не помню.
ОПЕРАТОРЫ: - Сколько человек было в группе?
ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Двадцать пять.
ОПЕРАТОРЫ: Вы обнаружили признаки существования подземной цивилизации?
ИВАН, АНАТОЛИЙ: - Нет.
ОПЕРАТОРЫ: - Как очутились у пруда?
ИВАН: - Не помню.
АНАТОЛИЙ: - А разве не у него вход?
Подобные вопросы, часть из которых постоянно повторялась, операторы задавали в течение нескольких часов. По окончанию проверки, предъявили отчёт генералу Уткину.
- Глянь-ка, - показал он бумаги адъютанту Быстрову, - На один и тот же вопрос разная реакция. Один врёт, второй, вроде, говорит правду. Потом этот вопрос повторяют. Теперь тот, что врал, говорит правду, а другой врёт. И так всё время. Ничего не понимаю.
- А может, - предположил Быстров, - они вообще не знают, что отвечать. Говорят наобум. Под гипнозом бы расспросить или сыворотку, какую использовать.
- Не надо сыворотку. Гипноз стоит попробовать.
Вызвали штатного гипнолога. Он поочерёдно работал с каждым спелеологом. В кабинете постоянно присутствовали генерал и адъютант. После погружения спелеологов в гипнотический транс и нескольких общих вопросов, они начали вспоминать произошедшие события.
ГИПНОЛОГ: - Вы находитесь в подземелье вместе с группой. Что видите?
ИВАН: - Идём по туннелю. Иногда передвигаемся ползком, очень узкие проходы. Устали, провизия заканчивается. Входим в огромную пещеру с озером. Разбиваем лагерь на берегу. Никаких признаков разумных существ. Вообще никого нет. Даже насекомых.
АНАТОЛИЙ: - Входим в огромную пещеру с озером. Берег уложен идеально ровными гранитными плитами со следами шин и гусеничной техники. Множество причалов. Чуть дальше железнодорожная станция, к которой подходит одна большая рельса. Группа останавливается.
ИВАН: - Берег завален обломками гранита. Всюду острые камни. Больше ничего нет. Тишина. Подхожу к воде, чтобы измерить температуру и взять пробы. Совсем рядом вижу проход в стене пещеры, иду в него. Это тупик. Резко заложило уши и стазу отпустило. Поворачиваю назад, выхожу к озеру. Лагеря и людей нет.
АНАТОЛИЙ: - В озере виден затонувший катер странной конструкции. На станции обнаруживаем подобие расписания движения поездов на неизвестном языке. Кругом следы бурной деятельности, но никаких существ нет.
ИВАН: - Не пойму, куда все делись. Никаких следов. Будто один пришёл.
АНАТОЛИЙ: - Слышим звук приближающегося поезда. Он совсем рядом, но мы его не видим. Поезд останавливается у станции. Слышим, как выходят пассажиры. Звуки подъезжающих автомобилей или чего-то похожего. Плеск воды от нескольких всплывающих аппаратов. У группы паника. Все бегут в разные стороны. Прячутся. Вижу проход в стене пещеры, бегу в него. Это тупик. Резко заложило уши и стазу отпустило.
ИВАН: - Иду обратно в туннель, теряю дорогу. Наверное, не туда свернул. Ползу по узким ходам.
АНАТОЛИЙ: - Выхожу из прохода. Группа исчезла. Всё, что видели, пропало. Берег завален обломками гранита. Всюду острые камни. Иду обратно в туннель, теряю дорогу. Наверное, не туда свернул. Ползу по узким ходам.
Уткин слегка наклонился к уху Быстрова:
- Похоже на описание места пересечения нескольких параллельных миров. Типа того.
- Это и есть транспортный узел, - сказал Быстров.Я, товарищ генерал, думаю, что подземная цивилизация не заканчивается в нашем измерении. Она более обширна.
- Истину глаголешь. Быть тебе генералом, - улыбнулся Уткин.
ИВАН: - Вижу идущего навстречу Анатолия. Он устал.
АНАТОЛИЙ: - Кто-то идёт навстречу. Это Ваня. Дальше идём вместе.
ИВАН: - К нам кто-то движется, по потолку. У них фонари.
АНАТОЛИЙ: - Они что-то спрашивают. Мне плохо. Нечем дышать.
ИВАН: - Задыхаюсь.
ГИПНОЛОГ: - Что дальше? Что видите?
Спелеологи молчат. Они крепко уснули. Гипнолог выводит их из транса, подходит к генералу.
- Каково решение?спрашивает Уткин.
- Это выдумки,отвечает гипнолог.
- Как выдумки?удивился Быстров.Куча народу пропала на секретном задании. Этих нашли в двух тысячах километров от места входа в пустоты.
- Не знаю, как они там очутились, - продолжает гипнолог, - но всё ими сказанное последствие стресса. Попробуйте потеряться под землёй, оказаться на грани сумасшествия, побродить там не жрамши, не срамши, потом пересказать, что случилось. Их нужно срочно госпитализировать, а не допрашивать.
- Подождите, подождите, - возмутился генерал.Вы хотите сказать, что они всё придумали?
- Конечно, ухмыльнулся гипнолог. - Плюс попали под какие-то частоты воздействующие на мозг. Помните, как у них уши заложило. Вот. И вообще. Это конечно не моё дело, но никаких подземных цивилизаций не существует. Может в древности кто и жил в пустотах, но сейчас там никого нет. Это сказка, как и похищение инопланетянами. Я за свою практику такого наслушался. А на поверкупсихоз. Можно идти?
- Да, да, - отпустил его генерал.
Гипнолог ушёл с чувством выполненного долга, оставив военных в замешательстве. Спелеологов экстренно увезли в больницу. Генерал отправил отчёт от дознании в генштаб. Через два дня пришёл приказ свернуть исследования за недоказанностью существования жизни в недрах планеты и антинаучностью теории о подземных мирах.
Уткин и Быстров цедили чай в буфете базы.
- Чего-то не въеду, - сказал Быстров.Люди пропадают. Исчезают целыми семьями, твердят про какое-то обнулении, Земли отчуждения, серпентоидов, Омороков и прочее. Не может же всё быть выдумкой?
- Может, - вдруг выдал генерал Уткин.Массовая истерия. Люди выдают желаемое за действительное. Тем более никаких существенных доказательств нет. Только разговоры.
- А древние тексты?удивился его словам Быстров.Росписи в пещерах. Сказания, наконец.
- Так то, что там описывается, можно объяснить с различных точек зрения. Это могут быть неизвестные религиозные культы, разыгравшееся воображение авторов или фальсификация. Вот и всё. Нет никаких подземных царств.
- Тогда как спелеологи оказались за две тысячи километров от входа, и куда делась группа?спросил Быстров.
- Ваня и Толик реально могли отстать и заблудится. Группа пошла их искать, и сбилась с дороги. Там же настоящие лабиринты. Но вот, как преодолели такое расстояние, не понятно.
Они попрощались, отправились по домам. Адъютант Быстров шёл по вечерней улице, раздумывая над непостоянством генерала и предшествующих событиях.
«В принципе его реакция понятна, - думал он. - Приказали, будь любезен. А может, и правда ничего такого нет, и не было? Может, всё это стечение обстоятельств или чья-то расшатанная психика? Реальных доказательств нет. Но если высокоразвитая подземная цивилизация существует, то их и не будет. Кому охота связываться с озверевшим человечеством? А может.»
Неожиданно у него родилась совершенно ясная, светлая мысль, которая заставила отвлечься от всего случившегося и свободно вздохнуть. Адъютант даже улыбнулся и вприпрыжку пошел дальше, провожаемый удивлёнными взглядами прохожих.
«Их не существует, - подумалось ему.Нет, не было и не будет».
Прохожие продолжали оборачиваться вслед странному мужчине. Один из них, чьё лицо скрывал капюшон куртки, открыл пачку чипсов, забросил несколько штук в рот, из которого выскочит и спрятался длинный, раздвоенный, змеиный язык. Он ещё раз взглянул на прыгающего адъютанта, отпустил его подкорректированный разум и направился к придорожным кустам, где его ждал открытый колодезный люк.
***
2016.