- Как сгинули?перепугался управляющий.Они ж не первый день в забое.
- Нигде отыскать не можем, - продолжал объяснять старший.
Управляющий достал карманные часы, посмотрел время.
- Придётся в участок сообщить, - сказал он.
Из шахты показались шахтёры разыскивавшие пропавших. Они волокли под руки обгоревшего парня. Тот был без сознания. Шахтёры бережно уложили его на траву.
- Нашли у завала перед круглой комнатой, - пояснил один из них.Говорил, мол, люди-змеи стреляли в невидимку красным лучом. Искал телефон, хотел звонить матери. Сумасшедший, одним словом. Как попал в забой, непонятно.
- Кричал про подземную машину. Буйствовать начал, - сказал другой шахтёр.Пришлось приложить лопатой.
- Как бы шахту не закрыли, - угрюмо произнёс управляющий.
Шахтёры заволновались. Старший взял у ближайшего шахтёра флягу с водой, вылил содержимое на голову Лёши. Тот очнулся. Сел, дико вращая глазами и ощупывая шишку на макушке. Уставился на управляющего шахты и бричку.
- Ты кто будешь?поинтересовался управляющий.
Лёша открыл рот от изумления.
- Какой год?спросил он.
- 1916, - удивлённо произнёс управляющий.
Лёша схватился за голову, вскочил на ноги, побежал обратно в шахту. Но шахтёры, быстро скрутили «безумца».
- Мне домой надо!орал Лёша.Домой! Они погибли! Пустите! Мне домой! Все погибли!
- Доктора вызывай!крикнул управляющий извозчику.
Тот ударил вожжами и помчался в город. Через пару часов Лёшу увезли в соседнюю губернию, где поместили в сумасшедший дом. Там его след затерялся навсегда.
История 6-я. Земли отчуждения.
Группа людей, отважившихся на обнуление, растянулась по влажному туннелю. Они устало брели, отягощённые сумками, рюкзаками и тележками. Над ними летел толстый световой шнур с мощным прожектором спереди. Устройство отлично освещало тёмное нутро подземелий.
Во главе процессии шагал проводник. Он практически не отличался от человека, хотя принадлежал к древнейшей расе Омороков, ни каким боком не относящейся к людям. Но всё же, при ближайшем рассмотрении, в нём можно было заметить небольшое, тщательно скрываемое, отличие. Под волосами, надо лбом находился дополнительный глаз, точнее его подобие, видевший различные, недосягаемые человеческим чувствам излучения.
Проводник был одет в свободную серо-зелёную одежду. На поясе висели две коробочки с чёрным порошком, который в случае необходимости преобразовывался в заданное хозяином оружие.
С самого начала похода ему не давал покоя любопытный мужчина в очках. Он ежеминутно задавал кучу вопросов. Проводник сдержанно отвечал.
- У вас есть летающие машины?не унимался мужчина.
- Угу, - ответил проводник.
- Так почему нас не перевезут на них? Это же быстрее и проще.
- Вы должны пройти через безопасный проход в Землях отчуждения, чтобы оставить там всю скверну, зло и прочий шлак. Земли всасывают их, - говорил проводник.Корпус машин непроницаем никаким излучениям, поэтому очистка существ невозможна. Если шлак попадёт к нам, будет эпидемия.
- Логично, - задумался мужчина.Эпидемия чего?
- Агрессии, зла. Называйте, как хотите. Так уже было несколько тысячелетий назад. Некие существа смогли добраться до нас. Через неделю началась эпидемия, вспыхнула война между расами. В результате нейтронные заряды практически истребили жителей подземелий. С большим трудом удалось остановить безумие. Были синтезированы породы, способные впитывать всё отрицательное. Так появились Земли отчуждения. Без проводника их не пройти. Те, кто рискнул и выжил, становятся такими тварями, что у нас даже нет названий для некоторых. В основном их видят перед тем, как они убьют жертву. Электронные отпугиватели способствуют сдерживанию хищников.
- А как обстоит дело с освещением?продолжал сыпать вопросами мужчина.
- Внутреннее солнце и его аналоги, - ответил проводник.
- Не понял. Что за солнце?
- Солнце, значит солнце.
- А магма?
- Магма встречается только в огненных карманах.
- А ядро. Оно из расплавленного железа?
- Нет никакого ядра, - зевнул, наконец утомившийся расспросами проводник.
Мужчина остановился, недоверчиво глядя на него.
- Как это нет! практически крикнул тот.
Люди замедлили ход, не понимая сути разговора.
- Ох, - вздохнул проводник.Внутренний космос. На поверхности он внешний, находится вокруг планеты. Тут он внутри. Вместо ядра, сфера. Через неё можно проникнуть в любую точку внешнего и внутреннего космоса, а так же других измерений.
Мужчина уронил рюкзак. Сел на него в крайне удивлённом состоянии. Это не укладывалось в голове.
- Чего непонятного?пожал плечами проводник.То же, что снаружи, только наоборот и внутри. Первый класс начальной школы. Элементарно.
Люди подняли мужчину на ноги. Тот медленно поплёлся дальше, оглушённый новыми знаниями.
- Как у вас обучают?спросил бородатый мужик, шедший рядом с любопытным очкариком.
- Знания постепенно, напрямую загружаются в мозг. Ежегодно обновляются. Как программа компьютера. Это способствует увеличению изобретений и научных открытий. Не надо изучать все с самого начала. Можно продолжить исследования с места последнего открытия.
- Почему не сотрудничаете с земными правительствами?спросила проводника веснушчатая девушка со спортивной сумкой на плече.
- В сороковых годах двадцатого века, по вашему летоисчислению, Совет первого уровня пустот, ради эксперимента, доверился правительству Германии, - рассказывал проводник.Им выделили пустоты под Антарктидой. Так называемую Новую Швабию. Население пустот слишком дружелюбно отнеслось к гостям. Всё закончилось хуже, чем с Индейцами Америки. Для восстановления порядка, Совет рас направил войска и дивизию боевых роботов, - проводник нахмурился, вспоминая печальную историю.Там до сих пор никто не селится. Пепел да кости.
***
Группа переселенцев вошла в бескрайнюю пещеру, покрытую разнообразной бледно-зелёной растительностью. Редкие, кривые деревья шуршали листвой на слабом ветру, точнее перепаде давления. Стены утопали в серой туманной дымке. Высоко, по всему своду, расползалась колышущаяся ртутеобразная жидкость, светившаяся ярким лунным светом. Она мягко обтекала острия гигантских сталактитов, чуть торчащих над ней. Проводник указал вверх.
- Светящийся сжиженный газ семейства селенитовых, - пояснил он.
- Селенит?переспросил любопытный мужчина.Это ж камень.
- У вас, да, - ответил проводник.
Группа пошла дальше, топча упругие растения.
- Как самочувствие? - неожиданно спросил проводник.Чувствуете что-нибудь кроме усталости?
- Пока нет, - ответила девушка.
Остальные подтвердили её слова.
- Значит, скоро почувствуете, - прошептал проводник.Ломка не за горами.
Из тумана вынырнуло большое здание в стиле особняка восемнадцатого века. Его левое крыло было обуглено пожаром, изрешечено из неизвестного оружия и частично обвалилось. Крыша напоминала распустившийся цветок с изорванными лепесткамипоследствие мощного взрыва.
- Привал, - скомандовал проводник, когда они подошли к крепким дверям, изготовленным из дерева похожего на дуб.Отдыхаем, ждём обнуления. В зависимости от результатов, двинемся дальше. Там будет пневмотранспортёр, который доставит в приграничный город.
Он толкнул ногой дверь, которая, скрипя, отворилась, выпустив затхлый запах давно пустующего помещения. Светящийся шнур влетел внутрь, закрепившись на потолке и погасив прожектор.
Проводник подошёл к энергощитку, приложил ладонь к считывающему устройству. По всему зданию, в полнакала, вспыхнули лампы. Люди начали размещаться, кому, где понравилось. Кто-то открыл железный шкаф забитый пыльными консервами.
- Возьмите по банке, - разрешил проводник.Остальное Н.З. Он включил закреплённое на запястье переговорное устройство.
- Диспетчер. Я привёл группу хуманов, - произнёс он, - Почему свет в полнакала?
- Обвал на энергообъекте, - ответил диспетчер.Аппаратура силового луча повреждена.
- Там усиленный свод. В чем дело?
- С поверхности, в районе Канзаса, был спущен ядерный заряд. Тамошнее руководство хуманов решило заминировать нашу шахту для перемещения дисколётов. Мы, якобы, угрожаем их цивилизации и образу жизни. Пока опускали заряд, мы вызвали дистанционную детонацию. Пусть теперь объясняются с Земным сообществом по поводу подземных ядерных испытаний.
- На время закройте ближайшие туннели. Мало ли что, - сказал проводник.
- Принято. Будь осторожен.
Проводник отключил связь.
***
Люди ужинали за большим общим столом. Проводник налил себе чаю, взял баранку из вазы. Целиком проглотил её, запил.
- Редко ем вашу пищу. Мало меди, - улыбнулся он.
- Что это за место? - спросил любопытный мужчина, обводя взглядом помещение.
- Перевалочный пункт. Сектор 0001348. Это не мой участок. Здешний проводник, кстати, человек, как вы, погиб пять лет назад.
- От чего?спросила сидевшая рядом женщина.
Проводник отвёл взгляд.
- Тварь нового вида. Он спасал группу.
Люди стали испуганно переглядываться.
- Да, не волнуйтесь так, - наигранно улыбнулся проводник.
В этот момент из поясных коробочек вылетел чёрный порошок, собравшийся в его руках в два внушительных короткоствольных автомата. Люди восхищённо загудели. Оружие снова превратилось в пыль, убравшись в коробочки.
- Зачем переселяете к себе людей?вдруг спросила женщина.
- Не только людей, - ответил проводник.Любую разумную расу Земли. Если этого не делать, жизнь на поверхности прервется. В случае чего, планету всегда можно заселить из недр.
- Это «в случае чего» часто происходит?
- Периодически. На памяти моего народа - два раза. Вы не первые разумные жители планеты. Да и сами который раз отстраиваетесь заново. Только не помните ни черта.
- Значит, - продолжала расспрашивать женщина, - что-то ожидается в ближайшее время?
- Уже началось, - кивнул проводник.Пока незаметно. Наши учёные дают 20 % против восьмидесяти, что обойдётся. Совет рас уверен в трагедии на все сто.
- Что должно случиться?послышалось со всех сторон.
- Никто не знает. Только в одном из визуальных спектров, поверхности Земли нет. Мы не видим её. Нет суши, нет океанов, ничего.
Тягостное молчание нарушил любопытный мужчина:
- То есть, как нет? Не понимаю.
- Представьте, - начал объяснение проводник.Перед вашим домом растёт дерево. В любом виде освещения оно присутствует. Вы решаете посмотреть на него в, например, чистом ультрафиолете. И вдруг хлоп! А его там нет, и никогда не было. Оно никогда не существовало. Так есть ли дерево на самом деле или нет? Вот в чем вопрос.
- А может быть, - предположил бородатый мужик, - что много веков назад, на уровне этого спектра, в Землю врезался астероид, и вся поверхность была уничтожена, но это произошло настолько стремительно, что никто ничего не заметил?
- Интересная версия, - задумчиво произнёс проводник.Как прибудем на место, расскажите Совету рас.
Бородач довольно улыбнулся. Наконец-то его идеи обрели почву и кого-то заинтересовали. Проводник внимательно оглядел присутствующих. Обнулению давно пора заявить о себе, но оно медлило. Он заметил, как веснушчатая девушка разминает кисть левой руки.
- Что с вами?озаботился проводник.
- Почему-то онемела рука, - поморщившись от неприятного ощущения, ответила девушка.
- Кто ещё чувствует дискомфорт?серьёзным тоном спросил он.
Практически все члены группы подняли руки.
- Началось, - сказал проводник.Займите удобное положение и ничему не удивляйтесь. Земли отчуждения будут высасывать из вас скверну. Главное не бойтесь. После будете чисты, как младенцы. Никакого зла и мутных осадков в душе. Рождение заново.
***
Первой на пол упала веснушчатая девушка. Её корчило и ломало. Она кричала, пытаясь заползти под стол. Из глаз ручьями потекли чёрные слёзы. Из пор выходил то ли серый дым, то ли пар. Он не спеша впитывался в землю, просачиваясь через трещины в полу.
Остальные члены группы вскочили со мест, посбивав банки с ужином. Еда рассыпалась по столу, наполнив помещение смесью ароматов. Люди шарахнулись в стороны, вжались в углы между мебелью и стенами. Девушку жутко корчило и сгибало в колесо. Серая субстанция не успевала уходить в трещины и образовала вокруг неё бурлящую лужу. Женщины закричали. Только проводник был спокоен, как удав. Он внимательно следил за девушкой, опасаясь, что Земли отчуждения отвергнут скверну, сторицей вернув её обладателю.
Бородатый мужчина, стоявший возле окна, рухнул, изрыгая черную смолу, заливая пол серым туманом. Люди бросились к выходу из особняка. Обнуление настигло каждого по очереди. И вот недавно мирно беседовавшая компания корчилась в адских муках, стремясь в райские кущи подземного царства.
Любопытный мужчина умудрился убежать дальше всех. Его тело дьявольски корёжило в невысокой траве. Он ревел как зверь, изливал проклятия и матерную ругань в адрес подземного мира и проводника. Из него фонтаном била серая скверна, ручьями стекало смолистое зло.
Проводник встал из-за стола. Спокойно пошёл среди безумно пляшущих тел. Он направлялся к любопытному мужчине. Его обнуление настораживало.
- Боритесь хуманы!говорил проводник, проходя мимо трясущейся в эпилептическом припадке женщины, плюющейся серой пеной.Только детей не постигает сия участь, ибо они чисты! Оставьте грязь души! Войдите в мир чистыми! Вход в рай, только через чистилище! Другого не дано!
Проводник равнодушно переступал через беснующихся людей, обходил пузырящиеся лужи бурлящей смолы, уворачивался от серого, вибрирующего тумана. Он приблизился к любопытному мужчине, присел на корточки возле извивающегося тела. В дверях особняка появилась веснушчатая девушка. Она улыбалась.
- Как себя чувствуешь!?спросил её проводник.
- Лучше всех!ответила она.Будто заново родилась!
Любопытный, бившийся в припадке, отнёс вопрос проводника на свой счёт.
- Ты мертвец, - прошипел он, плюясь смоляными сгустками.Вы все мертвецы.
В это время остальные люди начали подниматься на ноги. Скверна покинула их тела. Они облегчённо улыбались, заключали друг друга в крепкие объятья. Обнуление прошло удачно. Но для любопытного мужчины всё только начиналось. Его продолжало трясти и корчить. Действие затягивалось, что совсем не нравилось проводнику.
Неожиданно, серая субстанция, сочившаяся из него в землю, повернула обратно, начав впитываться в тело. За ней устремилась река чёрной смолы с тонкими кровавыми прожилками. Мужчина прекратил «пляску Святого Вита». Замер, лёжа на спине.
Проводник поднялся, отступил назад. За ним, с тревогой в глазах, наблюдали новообращённые жители подземного царства. Из поясных коробочек вылетел чёрный порошок, образуя в руках проводника два крупнокалиберных лазеромёта.
- Быстро в дом!крикнул он людям, пятясь спиной к зданию и раздумывая, как не повторить судьбу предыдущего проводника.
Он включил переговорное устройство:
- Диспетчер! Зарождение нового вида! Заберите хуманов! Обнуление закончено!
- Ждите, - ответил диспетчер, - пневмотранспортёр выехал.
Тело мужчины вздрогнуло. Поры выделили черную смолу, заключившую его в кокон. Люди забежали в здание. Когда туда вошёл проводник, заперли двери. Все встали у окон, наблюдая за изменениями кокона.
Он задрожал, покрылся трещинами, через которые потекла, напоминающая кровь, жидкость. Стали отваливаться крупные куски, под которыми бугрилось чёрными мышцами перерождённое создание. Последние куски хитинового покрова упали на землю. Медленно разгибаясь, вставало жуткое существо, недавно бывшее человеком. Его клетки впитали огромное количество зла и скверны, веками копившееся в Землях отчуждения. Тварь росла всё выше и выше. Наконец рост остановился и, взору предстало высокое, мощное создание, выделяющее каждой порой тягучую черную смолу, капающую ему под ноги.
Новорожденный опустился на четвереньки. Он неспешно направился в сторону здания, чувствуя себя хозяином положения.
- Что это?испуганно спросила веснушчатая девушка.
- Чёрт его знает, - ответил проводник.Какой-то новый вид. Скверна пустила крепкие корни в вашем приятеле, поэтому Земли отчуждения упростили себе задачу, вернув ему зло многократно. Спрячьтесь до приезда помощи, - сказал он людям.
Проводник вышел наружу, хлопнув дверью. Он направился вдоль здания, отвлекая монстра на себя, в надежде отвести от входа. Но тварь и не думала отвлекаться на мелочи, она искала основную массу мяса. Проводник выстрелил в перерожденца из обоих стволов. Толстые лазерные лучи пронзили чудовище. Раны тут же затянулись, а их носитель сделался невидимым. Проводник дал несколько очередей в предполагаемое местонахождение твари, но лучи свободно ушли вдаль.