Я изо всех сил старалась не закатить глаза.
Операция была как-то связана с техникой? спросила я.
Ну да, торопливо ответил Джуд, но еще никогда наружу не отправляли детей из первой команды? Считается, что их можно использовать только в Штабе.
Джуд был прав. Вайда называла их птенчиками, и прозвище к ним так и прилипло. Все Зеленые обладали невероятными способностями к логике и умозаключениям, и Лига использовала их для расшифровки кодов, создания компьютерных вирусов, изобретения всевозможных безумных устройств. Все они ходили спотыкающейся походкой, Нико тоже. Мелкими шаркающими шажками, волоча ноги по плитке, из-за чего подошвы их кроссовок издавали скрипучие звуки. Уверена, Зеленые неосознанно перенимали эту привычку друг у друга; всегда двигаясь в такт, словно части одного механизма.
Он совершеннолетний и обладает кучей навыков, которые могли бы пригодиться, заметила я. И я совершенно точно знаю, что остальные Зеленые на этой неделе заняты. Возможно, он оказался последней надеждой.
Нет, возразил Джуд. Мы думаем, его выбрали специально. Потому что хотели именно его.
Джуд надолго замолчал, но потом собрался с духом и снова поднял на меня глаза. Выражение его лица было смущенным и одновременно испуганным.
Ты чего-то недоговариваешь? уже мягко спросила я. Я чего-то не знаю?
Джуд скрутил растянутый подол своей рубашки в узел. Нико просто глядел потухшими глазами перед собой, не отводя их от переговорника.
Пару дней назад, начал Джуд, Я, Нико и Блейк просто здесь тусовались. Пытались собрать дистанционно управляемую машинку из разного компьютерного лома.
Так
Нико поднялся поговорить с Кейт, а мы с Блейком устроили машинке ходовые испытания прямо здесь, на полу. Было уже около двух, кругом пусто. Вот мы и подумали, что никого не побеспокоим. Но знаешь комнаты, где хранятся всякие штуки для операций? Типа жилетов, дополнительных боеприпасов и всего такого.
Я кивнула.
Мы услышали в одной из них голоса. Я еще подумал: может, парни просто играют в карты или что-то типа того. Иногда они делают это здесь: так они могут перемыть косточки Албану или кому-нибудь из советников, говорил Джуд, и голос его начал дрожать. Но потом я услышал, о чем они говорилиони не играли, Ру, а обсуждали нас. Роб, Джарвин и парочка их приятелей. Они все время повторяли: «Снизить поголовье фриков» или «Поставить Албана на место», и что они собираются доказать, что мыпросто трата времени и и ресурсов.
Холод пробрал прямо до костей. Я схватила ближайший стул и подтащила его поближе к Нико. Джуд сделал то же самое, нервно сплетая и расплетая пальцы.
И они поняли, что ты подслушивал?
Знаю, что сглупил, но когда я услышал это, то перепугалсяя не хотел! и уронил машинку. Мы убежали до того, как дверь открылась, но, уверен, что нас увидели. Я слышал, как Роб окликнул меня по имени.
И? с нажимом спросила я, а в мозгу уже вспыхивали предположения, преимущественно опасные.
И вот Блейка отправили на операцию, хотя он и из первой команды. Джарвин заявил, им нужен Зеленый, чтобы взломать серверную компании, и у Блейка не было выхода.
Я медленно откинулась назад. «Снизить поголовье фриков». Ухо, принявшее на себя основной удар взрыва этой гранаты, казалось, билось собственным пульсом.
«Это несчастный случай, убеждала я себя. Роб просто поступил опрометчиво». Но вторая ложь звучала еще менее убедительно, чем первая. Снизить поголовье фриков. Как? Подставляя их во время операций, а потом списывая все на несчастный случай? Роб уже убивал детейя знала только о тех двоих, что мелькнули в его памяти, но вряд ли он сделал это в первый или в последний раз?
О боже! Ослепляющая волна тошноты ворохнулась в желудке. Он убивал их, чтобы «регулировать» число детей здесь, внизу?
Нет нет, нужно взять себя в руки. Мысли разбегались и выходили из-под контроля. Это всего лишь Джуд и Никомальчишки, у которых слишком много свободного времени, вот от нечего делать они и придумывают всякие ужасы. Вечно ищут себе на голову неприятностей, а потом строят оскорбленную невинность, когда эти неприятности действительно случаются и надирают им тощие задницы.
Это просто совпадение, отрезала я. Но не успела ничего добавить, потому что в комнате внезапно громко прозвучало мое имя. Один из советников Албанаего лицо напоминало мордочку енота, стоял в дверях Атриума:
Он хотел бы поговорить с тобой через час у себя в кабинете.
С этими словами советник удалился. Наверняка он был в бешенстве из-за того, что пришлось выступить в роли посыльного.
Чего он хочет? спросил явно перепуганный Джуд.
Встреча с «ходячим костюмом» так далеко от Албана была событием, я бы не удивилась, узнав, что советники каждую ночь вламываются в его спальню и, пока Албан спит, по очереди вливают в его уши разные планы и всякую ерунду.
Совет при Албане состоял из десяти человек, всем уже было за пятьдесят. Каждый возглавлял и контролировал свое направление деятельности Лиги. Советники согласовывали и утверждали операции, отвечали за обеспечение и за новые контакты, нанимали тренеров, управляли финансами Лиги. Таким образом Албан мог сосредоточиться на «целостной картине» и основных задачах.
Джуд утверждал, что они собрались здесь лишь потому, что Грей по той или иной причине жаждал их смерти. Так что у них не было выбора, кроме как залечь на дно. Я до сих пор не знала и половины именбольшинство советников старались никогда не общаться с пси-фриками напрямую. Гораздо легче оказалось придумать им прозвища. Чаще всего мне попадались Енотолицый, Обезьяноухий, Лошадинозубый и Жабогубый.
Не слишком изобретательно, зато точно.
Вызывают с отчетом? Уже? спросил Джуд, взглянув на экран.
Я потянулась и щелкнула выключателем.
Эй!
Опоздаешь, заметила я, кивая на настенные часы. Еще две минуты и инструктор Джонсон влепит тебе выговор.
И что? огрызнулся в ответ Джуд. Это важнее!
Важнее, чем в итоге получить задание? спросила я. Последний раз, когда я проверяла, ты был в двух выговорах от того, чтобы навсегда застрять в запасе.
Это был подлый ход, что подтвердил кипящий взгляд Нико. Но он знал и даже лучше меня, что за возможность отправиться на задание Джуд был готов отдать обе руки.
Я выпроводила мальчишек и довела прямо до тренировочного залана случай, если они удумают смыться. Команды, с которыми мы обычно занимались: Вторая, Третья и Четвертаяуже были там и разминались. Их темные фигуры отражались в зеркальной стене. Это было единственное помещение во всем Штабе, где пахло по-человечески. Вонь вспотевших разгоряченных тел привносила сюда порцию настоящей, осязаемой жизни. Все лучше, чем плесень.
Когда я открыла дверь, инструктор Джонсон кивнул мне, люминесцентные лампы выбелили и без того светлые волосы. Сегодня мы с Вайдой были освобождены от уроков и тренировок, но завтра нам все предстояло по новой. Я снова вернусь к обычной рутине, с облегчением благодаря судьбу, что можно не думать ни о чем, кроме того, как я перемещаюсь с одного урока на другой, из одной двери в другую. Школа выживанияспасибо Термонду.
Пусть Джуд с Нико и ненавидят меня за этомне все равно. Я не могла позволить себе напитаться их страхом, накручивая себя еще больше. Я так старалась оставаться равнодушной, безразличной по отношению к этому месту и не могла никому позволить разрушить это состояние. Они уже получили мое внимание, заботу, защиту, но этого не получат.
Приняв душ, поев, переодевшись и собравшись с мыслями, я была готова встретиться с Джоном Албаном. Но он не был готов встретиться со мной.
Об основателе Лиги можно было сказать многое, возможно, даже что-то хорошее. Умныйотрицать этого не мог никто. Все, чем стала Лига, случилось исключительно благодаря ему. Просто некоторым казалось, что настало время атаковать Грея на «новом уровне», другие давили на Албана, чтобы тот придерживался принятого курса, «раз уж это работает».
Я считала, что Албан имел полное право подумать над таким серьезным вопросом подольше, но и нетерпение остальных тоже было объяснимо. Я знала, они хотели извлечь выгоду из растущего недовольства и шума протестов, которые мы отслеживали.
За дверью слышались голоса, сначала тихие, а потом накалившиеся настолько, что я напряглась. Чем дольше я стояла, прислушиваясь, тем больше таяло желание постучать.
Нет! горячился Албан. Боже мой, нет! Нет! Сколько раз я должен повторить это слово, чтобы оно пополнило твой словарный запас? Я ответил «нет», когда ты сначала предложил это старшему составу, потом убедил Джарвина предложить это Наставникам, таким мой ответ остается сейчас.
Вы даже не подумали над
Я инстинктивно качнулась назад, прочь от резкого голоса Роба.
Думаете, мы можем продолжать, не заявив о себе как следует? Сколько этих существ просто протирает штаны в Штабе, забирая наше время и энергию?
Они не существа, оборвал его Албан. И тебе это хорошо известно. Это не обсуждается. Цель никогда не оправдывает средства, как бы вы ни старались. Никогда. Онидети.
В глубине моего сознания мысли от услышанного начали переплетаться с другими, более мрачными, но я заставила себя сконцентрироваться на том, что происходило за дверью. Не сейчас.
Вы же сами постоянно повторяете: «Все, чтобы избавиться от Грея»? Беспорядков будет более чем достаточно, чтобы атаковать, разрушить лагеря, разнести информацию по этой проклятой стране. Теперь это единственный способ. Наши фальшивые пропуска раскрытымы даже не можем вытащить собственных агентов, которых сами внедрили в лагеря. А они нас ждут! Мы все ждем, чтобы вы что-нибудь сделали! Что-нибудь решили!
Последовала долгая, горькая тишина. Какие бы слова Албан ни искал, они не находились. Я больше не могла рассуждать здраво и взвешенно. Какой план мог заставить его выйти из себя?
Я просто предупреждаю вас, более спокойно продолжил Роб, даже я слышал, что агенты задаются вопросом, какой политики мы придерживаемся. И многие даже подумывают, что в конечном счете вы хотите возобновить отношения с Греем. Скучаете по другу.
Я закрыла глаза. Негласное правило предписывало ни в коем случае не поднимать вопрос бывшей дружбы Албана с президентом Греем и первой леди. Однажды Кейт сказала мне, что Албан не переносит даже напоминание о том, как он был министром внутренней безопасностиполагаю, наш руководитель не жаждал вспоминать, что принадлежал к узкому кругу людей, наслаждавшихся закрытыми ужинами в Белом доме.
Вмешался новый голос:
Джон, давайте не отвергать этого полностью. Эта тактика уже использовалась раньше, и она эффективна. Никто не узнает. У нас есть способ скрыть механизм
Я так сосредоточилась на разговоре, что не услышала прихрамывающих шагов, не заметила, что ко мне кто-то подошел сзади. Только когда, потоптавшись у меня за спиной, человек похлопал меня по плечу, привлекая внимание.
Тебе стоит держать язык за зубами, Кейт Замочная Скважина, бросил Коул. Рассказать тебе сказку о любопытном коте?
Отпрыгивать от двери и притворяться, что я не подслушивала, было уже поздно. К тому же меня одолевали тревожные мысли, чтобы еще беспокоиться и об этом.
Медик из команды Роба хорошо поработал, зашив глубокие порезы на лице Коула, привел в порядок его лицо. Парень облачился в свободную рубашку и штаны на несколько размеров больше, но, по крайней мере, он вылез из своих изгвазданных блевотиной тряпок. Коул выглядел другим, и я была рада этому. По крайней мере, я могла на него смотреть.
И, наконец, получила возможность изучить его как следует.
Когда Лиам рассказал, что у него есть старший брат, я решила, что тот гораздо старшелет двадцати пятидвадцати шести, как Кейт. Но на обратном пути услышала, как кто-то из опергруппы Роба жаловался на Коула. На то, что тот ведет себя как полный говнюк. И что парню всего-то двадцать один, а Албан отдает ему все серьезные операции. Этакий золотой парнишка.
Всего лишь три года отделяло его от Лиама. От последствий ОЮИН. Коул принадлежал к малочисленному поколению, которое оказалось немногим старше, но все же достаточно для того, чтобы избежать заболевания.
Нам так и не удалось поговорить в самолете, сказал он, перевязанными пальцами перебрасывая мне влажные волосы за плечо.
Коул был выше, чем Лиамему пришлось наклониться, чтобы внимательно изучить мое лицо. И в этот момент дерзкая улыбка озарила его собственное. Кажется, он был ýже в плечах, и талия была тоньше, однако в его позе угадывалось нечто знакомое
Я потрясла головой, надеясь, что воздух остудит мои пылающие щеки, и постучала в дверь. Спорщики сразу же замолчали. Когда я вошла, Албан поднялся из-за стола темного дерева, закрыл ноутбук и выключил тихо бормочущий радиосканер, стоявший на соседнем столе. Роб и Жабогубый уже стояли, лица их раскраснелись от бурных пререканий. Увидев нас с Коулом, Роб закатил глаза и отвернулся, прислонившись к одному из многочисленных стеллажей Албана, уставленных бесполезными безделушками из его прежней жизни.
Сэр, начала я, вы хотели меня увидеть?
Боже мой! Садись, садись, воскликнул Албан, махнув рукой на складное кресло напротив него. Вы оба выглядите ходячими мертвецами.
Я в порядке, пробормотала я, машинально добавив «спасибо». Я ненавидела, как жалко мой голос звучал в его присутствии. Ненавидела.
Албан опустился обратно в кресло, растягивая губы в улыбке, обнажившей желтые зубы. Он редко улыбался на публикеесли за твою голову назначено целое состояние, поводов для веселья немного. Когда с ним записывали очередное видеообращение, при окончательном монтаже рябую кожу всегда ретушировали, лицоосветляли. А еще его любили при помощи фотошопа разместить на фоне американской природы или в городе, создавая впечатление, что Албан не боится показываться на улице, что было совсем не так.
Если никто из вас троих не возражает, я бы хотел выслушать отчет об операции по спасению агента Стюарта прошлой ночью. Думаю, это не терпит отлагательств.
Мужчина подождал, пока Коул опустится на кресло рядом с моим, после чего потянулся к нему через стол, чтобы обменяться рукопожатием.
Не могу передать словами, как я рад снова видеть тебя, мой дорогой мальчик.
Что ж, вам повезло. Коул медленно тянул слова, в которых звучала неприкрытая горечь. Похоже, теперь вы вдоволь насмотритесь на этого красивого мальчика.
«Прекрати! приказала я себе. Это не был Лиам, как бы похоже ни выглядели братья. Как бы похоже ни звучали их голоса. Сосредоточься на отличиях».
Фигурой Коул был явно плотнее брата, смотрелся более рельефным, что ли. Еще он успел подбрить виски, и теперь его волосы выглядели гораздо темнее блондинистой шевелюры Лиама. Лиам, которого я знала, был порывистым и всегда готовым согреть своим теплом. Здесь же сидел его старший брат, жесткий и избитый до полусмерти, и казался вырубленным изо льда. В таком же состоянии я оставила и Лиама. Мне стало страшно от того, как быстро мой разум подменял одного брата другим. Стоило только вообразить, что Лиам здесь, снова рядом со мной, как становилось легче дышать и сил словно прибавлялось.
«Прекрати. Это».
Жабогубый закрыл дверь кабинета и отступил в угол маленькой комнаты, юркнув в тень Албана.
в обычных условиях никогда бы не прервал твое восстановление, журчал Албан, но после устного доклада агента Мидоуса возникает ощущение, что имела место некоторая, так сказать, неразбериха. Руби, мне интересно услышать, что произошло, с твоей точки зрения.
Я не заметила, что он обращается ко мне, пока Роб не отлепился от книжного шкафа. Он глубоко вдохнул, и его широкие плечи расправились еще больше. Отправляясь на задание, мужчина снова постригся совсем коротко, и черты его лица обозначились резче. Даже тени теперь иначе ложились на его кожу.
Господи, зачем это все? Где Кейт? Я никогда не отчитывалась об операции без нее, и никогда здесь, в кабинете Албана, за закрытой дверью. Удивительно, что я так разнервничалась: я не доверяла ей, но, выходит, мало-помалу привыкла к ее молчаливому, успокаивающему присутствию, готовности подхватить, если оступлюсь.
Мы ждем кого-то еще? осторожно, как можно более спокойным голосом, спросила я.
Албан понял мой вопрос.
Это просто неформальный разговор, Руби. Уровень секретности этой операции означает, что мы не можем провести разбор полетов перед всей организацией. Ты не должна стесняться и можешь говорить откровенно.