Огонь отступает, возвращается в породивший его ад. Воздух больше не плавится, не дрожит. Можно снова дышать, можно еще немного пожить.
Дзинь. С веселым звоном у ног шамана приземляется монетка. Крутится, подпрыгивает, настойчиво выбивает из деревянного пола мелодичный «дзинь». Дзинь-дзинь, орел-решка, дзинь-дзинь. Монетке скучно у ног шамана, она рвется на волю, катит по скрипучим ступенькамдзинь-скрип, скрип-дзинь, и наконец затихает где-то в глубине первого этажа.
Секунды, обманчивые мгновения, наполненные ожиданием. Грань между «было» и «не будет».
Внизу становится громко. Возня, резкий треск выстрелов, крики. Через секундувопли. Оглушающие, на ультразвуке, захлебывающиеся, на крови. Все, тишина. И здесь, и там. Гармония смерти.
Ти-ши-на. Мол. ча. ние. «О чем молчат мертвые сталкеры?»
Слепой Шеймен всматривается в темноту, глухой Шеймен слушает тишину, немой Шеймен кричит в непробиваемую пустоту. У него есть свой вопрос, который требует ответа.
Но он не успевает, спрашивать больше некого. Пелена, окутавшаяся сознание, спадает. Он снова «видит» и «слышит». Двенадцать остывающих аур внизу. Сотни спящихи больше никому не нужныхсомнамбул в самом низу. Еще ниже самого низа клокочет ад, рвущийся наверх. И Шеймен слышит его.
Баба-дура, тринадцатая аура. Шеймен видит ее. Солдатка перепугана до смерти, захлебывается слезами, ее сердце отчаянно колотится (Шеймен слышит его). Но она жива. Ее жизньэто послание. Послание ему, Шеймену.
Шеймен видит послание, но не может прочесть. Пока не может.
И не хочет. Он устало садится на пыльные ступени. Лениво поигрывает вернувшейся к нему силой. С недоверием всматривается в будущее. Дорога, боль, мгла, немного ответов. И снова дорога. Боль, тишина, немного вопросов. А в концеотложенная пока смерть. Она всегда тамв конце. Терпеливо ждет на финише, лыбится щербатым ртом, приветливо машет острой косой. Решка, всегда только решка
Через минуту Шеймен встанет, спустится на мертвый этаж, успокоит бабу-дуруона будет долго-долго лепетать о монстрах, вышедших прямо из стен, об ужасных мутантах, разорвавших всех сталкеров в клочья и почему-то пощадивших ее одну. Шеймен внимательно осмотрит совершенно целые трупы охотников, испорченные лишь пулевыми отверстиями, но ничего не скажет бабе-дуре. Зачем ей знать о том, что люди сами перебили друг друга, зачем ей знать о могучем ментале, от которого Шеймен не смог защитить ни себя, ни группу? Он обнимет ее, расскажет утешительную сказку, пообещает защитить, и они вместе пойдут искать смерть. Но это будет через минуту, а покавечная вечность для того, чтобы перевести дух, насладиться тем, чего не имеешь, ощутить то, чего уже не потеряешь. Покой длиной в вечную вечность. Шестьдесят секунд. Тик-так. Тик-так. Посидим на дорожку?
Ирина БакулинаВенерина мухоловка
Лешка Бемоль, причисленный балагуром Жекой Шорохом к виду «жаворонок долбаный», и в самом деле любил встречать рассветы. Даже сейчас, в первом в этом году рейде до Брянска, загребая веслами ледяную воду разбухшей Снежети и Белобережского водохранилища.
Небо на востоке светлело, приобретая жемчужно-серый оттенок. Берег по правую руку Лешки, почти скрытый пластами тумана, мелодично звенел, и лишь изредка это слаженное свиристение пичужек перебивал то сиплый мяв, то сухое отрывистое щелканье.
Лешка сморщил нос: эх, сейчас бы не весла в руки, а разлинованный под ноты блокнот и карандаш. Сидевший на корме Андрей Снегирь укоризненно покачал головой и просигналил: «Быстрее».
«Раз!» поспешно скомандовал себе Лешка, откидываясь назад и всем корпусом ощущая упругое сопротивление воды.
«Два!» приподнял лопасти над водой, выпрямился.
«Три!» подался вперед, а весла отвел назад.
«Четыре!» осторожно опустил их, чтобы не плеснуть.
И заново, и так далее, не отвлекаясь на посторонние мысли.
Вот тот же Андрейне думает черт знает о чем, а сканирует пространство взглядом, словно спаренный пулемет. Или Костя Ларин по прозвищу Лори, который сидит на носу лодки. Он уж точновесь внимание и, наверное, даже не моргает. Впрочем, он же чемпион города по «гляделкам»: выкатывает глазища на целых полчаса, не меньше.
Ну а командир? Лешка мельком оглянулся на передовую лодку. Конечно же, Бурят застыл на ее носу гранитным валуном. Кряжистый, почти квадратный, он всегда двигается как-то боком, словно гигантский краб, но при этом стремительно и бесшумно. Ему чуть за сорок, а он весь седой, и всегда таким был, сколько Лешка себя помнит. На веслах в той лодке вальяжный чернявый Паша Грач с длинным подбородком, наверняка сейчас еще и сосредоточенно выдвинутым вперед. И даже болтливый Шорох, расположившийся на корме, весь обратился в зрение и слух. Хотя как раз у Лешки слух идеальный, но Жека смотрит на него снисходительно, мол, кому сейчас нужна твоя музыка, Бемоль несчастный
Андрей насторожился, мотнул головой и просигналил: «Уже скоро».
Лешка взял чуть правее и усмехнулся про себя. А вот и нужна музыка. И книги нужны, и картины, и рыжие бархатцы на маленьких клумбах возле чудом уцелевшего детского сада «Мишутка», и вообще все, что помогает человеку оставаться человеком. Лешкаотличный снайпер, ножи лучше всех метает. Мог бы жить и в ус не дуть, но все-таки уничтожатьне создавать.
Две лодки одна за другой скользили по воде, приближаясь к сухим зарослям густого камыша, над которыми уныло нависали темные, еще голые деревья.
Лешка еще раз оглянулся, чтобы сориентироваться, и тут росшая у самого берега высокая сосна полыхнула ярким молочно-белым светом, и по водной ряби заплясали рваные сполохи.
Табань!
Лешка резко выдохнул от напряжения. Андрея качнуло вперед, но рыльце его автомата вновь моментально уставилось куда-то за Лешкино плечо.
Тихо, парни, пророкотал Бурят. Тихо.
Через пару секунд дерево погасло и зашипело, окутавшись черным дымом, словно гриб-дождевик, разбрасывающий споры. Шипящая туча сорвалась с ветвей, быстро пронеслась над лодками, повернула назад и растворилась в прибрежных зарослях.
Лешка, выпустив весло, отмахнулся от жука величиной с патрон от «макарова», который ткнулся ему в плечо, бледно мигнул и понесся вслед за роем.
Тишина. Мягкий плеск черных матовых волн о борта лодок. Утренние сумерки клубились туманом.
Бурят некоторое время всматривался в берег, потом скомандовал, уже не таясь:
Вперед.
Грач, а следом и Лешка вновь налегли на весла.
Это повторилось еще трижды: на берегу вспыхивало дерево, почти тут же гасло, шелестящая туча перелетала чуть дальше и на некоторое время затаивалась.
Отец мне рассказывал, тихо проговорил Андрей, чуть подавшись к Лешке, как до войны дачу строил. Двухэтажную, с широкой лестницей. И напротив каждой ступеньки светодиоды вмонтировал. Идешьзагораются. Прошелпогасли. Ничего не напоминает?
Думаешь, нас кому-то подсвечивают? хмыкнул Лешка, ощущая, как по спине пробежал неприятный холодок.
Андрей вдруг подобрался, прищурился и указал кивком:
Пристань.
Они причалили недалеко от заброшенной спасательной станции, в густых прибрежных зарослях, затянутых туманом. Вытащили обе лодки повыше на берег и выбрались из тяжелых отсыревших кустов на заросший молодой травкой пляж, где ржавели покосившиеся грибки, турники и одинокий катамаран с пробитым, точнее прокушенным, днищем. Чуть дальше виднелись кабинки для переодевания, исклеванные пулями, и высился неприветливый лес.
Бурят постоял, раздувая ноздри, окинул отряд цепким взглядом и махнул рукой: «За мной».
«Интересно, а здесь что-нибудь изменилось с ноября? подумал Лешка, вешая на плечо СВУ. Хацуньская аномалия вон как сдулась. Глядишь, скоро и радиосвязь к нам пробьется, и в Брянск напрямик по дороге топать станем, а то и по железке ездить. Это тебе не водные кругаля наматывать».
Вдруг шедший впереди Андрей замедлил шаг.
Что? шепнул Лешка.
Да хрень какая-то, Андрей повел плечами.
Стоять, бросил Бурят, вместе с Пашей осматривая ряд черных изогнутых кольев, преградивший отряду путь. А лучше вообще отойдите.
Будто глаз закопали, а ресницы наружу, с тихим смешком заметил Жека, отступив к Андрею и Лешке.
Грач тронул дулом карабина одну полутораметровую «ресницу», и из-под земли взметнулись гигантские зеленые челюсти с алой пастью. Бурят отскочил, дуплетом разрядив обрез и чуть не упав, а Паша внутри схлопнувшихся челюстей глухо взвыл и умолк.
В морду не стрелять! Бурят отбросил дымящийся обрез и выхватил второй такой же. В морду не стрелять!
Они всадили в мохнатый стебель десятка три пуль, а потом Жека и Андрей подскочили вплотную с самодельными мачете. Челюсти шипели, колотились о землю, но не раскрывались. Из ран на стебле толчками выплескивался густой мутно-зеленый сок с красными прожилками.
Когда стебель все же перерубили, Жека и Андрей всунули лезвия между челюстями, с трудом отжали несколько сантиметров, и тут мясистые створки, чавкнув, раскрылись сами.
Жека уронил мачете и отскочил в сторону, давясь спазмами, а Андрей тяжело задышал ртом.
Черт, здесь даже хоронить нечего! Лори выругался. Что это за фигня вообще?
Похоже на венерину мухоловку, зачастил Лешка, отвернувшись и сглатывая. Наверное, какой-нибудь любитель экзотики завел себе цветочек в оранжерейке, а когда шарахнуло вот и результат. Странно, что мы на нее в прошлые рейды не напарывались. И местные ничего не говорили, может, недавно завелась?
Андрей пробормотал что-то насчет Пашкиного карабина, и Лешка услышал, как за спиной тихо чмокнуло. Он содрогнулся, потом неловко выдернул из чехла саперную лопатку и присоединился к мрачному Буряту, копавшему яму возле самых челюстей.
Минут двадцать спустя отряд вышел к облезлому домику, густо оплетенному коричневым плющом. Когда-то здесь было кафе: сохранилась вывеска «Белый Берег», сквозь разбитый камень дорожки и упавшую металлическую оградку топорщились весенняя трава и молодой папоротник. Лешка отрешенно заметил, что у папоротника очень смешные побеги, мохнатые и закрученные бубликом, словно щенячьи хвостики на рисунках детсадовской малышни.
Костя, шедший замыкающим, наступил на черный прут поваленной ограды и взвыл. Он успел даже сделать пару выстрелов, прежде чем зеленые челюсти чавкнули и захлопнулись, а товарищи открыли огонь.
Назад! в оконном проеме бывшего кафе появился незнакомый боец, высокий, плечистый, в плотно набитой разгрузке. В укрытие!
Увидев, что он целится из автомата с подствольником, Лешка ощутил горячий толчок внизу живота и метнулся за толстую сосну.
Грохнуло.
Выждав пару секунд, Лешка выглянул из-за дерева. Большие распахнутые челюсти, в которых виднелось что-то темно-красное, лежали неподвижно, а вокруг, как с ужасом понял Лешка, разметало взрывом еще несколько челюстей помельче. Если бы Жека с Андреем пошли на мухоловку с мачете, как в прошлый раз Лешка невидяще уставился на перекрученный металлический мостик через канал. Арматура торчала во все стороны, и мостик напоминал гигантскую гусеницу, ощетинившуюся ядовитыми волосками. В голове Лешки звенело, путались какие-то обрывки мыслей, и он едва смог выговорить главное, что лихорадочно стучало в висках:
Эта дрянь за нами охотится!
Она на всех охотится! рявкнул незнакомый боец, перемахивая через подоконник. Вы что, знака не видели? Я же на берегу знак воткнул, написал на доске, чтобы не дергались никуда и проводника ждали!
Бурят, шагнув из-за широкого корявого ствола, утыканного осколками, покачал головой:
Не было никакого знака.
Зато там Паша Грач погиб, процедил Андрей. Его сожрала вот эта вот зеленая тварюга. Так что был ли знак, мужик?
Был, боец сердито посмотрел прямо в глаза Андрею. Был! Значит, эта дрянь теперь и здесь развлекается. Черт, не знал, что мухоловка научилась через канал перебираться Мы же в подвале ночевали, а там не слышно ни хрена.
Мы?
Я и мой барбос. Не пугайтесь, он не кусается. Но и его не пугайте, уговор?
Уговор, помедлив, отозвался Бурят.
Боец вздохнул и дружелюбно протянул руку:
Егор Лихачев. Можно Лихач. А ты, видимо, Бурят?
Он самый. Бурят ответил на приветствие. Имя не скажу, все равно никто не запоминает. А это Андрей, Жека и Лешка.
Ага. Ну а барбоса моего зовут Север. Он показываться не спешит, потому что просто потому что. Итак, вам нужно объяснить диспозицию, вы же в своем Карачеве без связи сидите, верно?
Да уж объясни, скупо кивнул Бурят. А так-то многовато изменилось за полгода.
Объявилась достаточно умная венерина мухоловка. То, что вы видели, лишь малая часть одного растения, потому как все челюсти между собой корнями связаны. Где центр, хрен его знает, но найдувыжгу к чертям. Этот цветочек и до Войны особой милотой не отличался, Егор улыбнулся краешком губ, а теперь мутировал в очень нервную тварь.
Гигантская мухоловка, повторил Бурят ровным тоном. Нервная тварь.
Именно. Сюда, по эту сторону железки, с декабря никто и носа не кажет, мухоловка жрет только в путь. Зима ей нипочем.
А ты почему здесь? подозрительно спросил Андрей.
Север чует эти сволочные челюсти, а я умею их обходить, Егор повел рукой. Вот мы и ждали, пока лед со Снежети не сойдет, а зубастые вонючие лоси подальше не откочуют и путь вам не освободят. Дед Семен сказал, первый отряд из Карачева обычно в это время и приходит.
Дед Семен? обрадовался Лешка, не обратив внимания на предупреждающий взгляд Андрея. Жив? Он же болел здорово!
Говорит, передумал помирать, Егор доброжелательно кивнул. Больно жить стало интересно.
Лешке Егор нравился все больше и больше.
А что ты вообще забыл в Белых Берегах? снова вклинился Андрей. Ты же явно не местный.
Людей отсюда вывожу.
Как-то не сходится, Лихач. Сам говорил: сюда никто не суется.
Ну вы же сунулись.
Помолчали.
Лешка подумал, что ему очень хочется верить этому Лихачу. К тому же что им еще остается? Они столкнулись с жуткой мухоловкой и дважды потерпели поражение. Если есть шанс убраться отсюда живыми, надо им воспользоваться. А уж как вернуться в Карачев, они потом придумают. Обязательно.
Послушай, Егор, медленно проговорил Бурят. Я уже двоих потерял. И нас ждут в Брянске. Хотел вестиведи. Только больше пары гранат не дам.
Оставь себе, пригодятся, Егор потер лоб. Ладно, давайте похороним вашего парня и пойдем.
Немного постояв над могилой, освещенной неярким утренним солнцем, Бурят вздохнул и посмотрел на Егора.
Тот вдавил в земляной холмик гильзу от автомата и заговорил:
Напрямик к вокзалу дороги нет. Север в ту сторону даже смотреть не хочет. Пойдем кругом, мимо стадиона, дальшепо Пролетарской до «пожарки», а потомпо Коминтерна до железки. И вернемся по шпалам.
Егор решительно кивнул сам себе и зашагал вдоль канала, не заботясь о том, следуют ли за ним остальные. Из-за угла бывшей кафешки выскочил крупный черно-белый хаски и устремился следом за хозяином.
Лешка удивленно присвистнул. Андрей переглянулся с Жекой, хмуро покосился на Бурята и качнул головой, однако тот жестом приказал идти за непрошеными проводниками.
Лешка повесил на плечо СВУ и заторопился за Егором и Севером.
От канала тянуло сыростью и грязью, кое-где на берегах еще лежал снег. Лешка с наслаждением щурился на солнце и страшно хотел потрепать Севера по стоящим торчком ушам. Он почти собрался с духом спросить у Лихача, можно ли погладить его барбоса, как впереди показался еще один железный мост. На первый взгляд с ним все было в порядке, но Север, принюхиваясь и чутко поводя ушами, перешел на осторожный шаг. Движения Лихача приобрели необычайную плавность. Казалось, армейские ботинки с высокими берцами едва касались мостового настила.
Чисто, негромко сказал Егор, чуть обернувшись. Ступайте осторожней. Она корнями чувствует, когда топают.
Через несколько минут они вышли на улицу, на другой стороне которой виднелся стадион, и двинулись дальше мимо детского сада и школы. На перекрестке Север остановился и рыкнул на полусгнивший остов «жигуленка».
Егор подал знак обходить и двинулся левее. Бурят, Лешка и Жека последовали за ним, а Андрей, недобро покосившись на Лихача, чуть приотстал и шагнул к машине. «Жигуль» подбросило с таким грохотом, будто под ним взорвалась связка гранат, и вскрикнувший Андрей наполовину исчез в зеленых челюстях. Мухоловка выпрямила стебель и с хлюпаньем втянула в створки бессильно мотавшиеся ноги.
Черт! заорал Егор. Вот черт! Ходу!
Но шипящие зеленые челюсти, разбрасывая куски асфальта и мерзлой земли, выныривали уже со всех сторон, и Север круто свернул в единственный просвет между нимик двухэтажному кирпичному зданию с зарешеченными окнами и небольшой пристройкой. Между короткими очередями Егор прокричал: