Мне не пришлось долго ждать. Минут через десять послышались шаги нескольких человек. Заскрежетал ключ. В распахнутую дверь, грузно топая ногами в тяжелых сапожищах, ввалился здоровенный бородатый амбал с обрезом в руках. На рукаве военной курткинашивка витязя. Ох, кого это у нас повысили! Зиновьева-Крушителя! Даже такие дегенераты, как этот, умеющие лишь бить и не бить, нынче дворянами становятся? Матерь Божья, куда мы катимся
Следом появился еще один охранник, которого я не знал. А вот третьим оказался отлично знакомый мне субъект. Светловолосый паренек двадцати семи лет с жестким волевым лицом. И с не по годам высоким званием. Алексей Брусиловскийгерцог Истринский и Манихинский, владыка Новоиерусалимский. Больше двух тысяч душ в подчинении. А еще онлучший друг церковников и сам набожен до ужаса. Ну, и что ему от меня надо? Неужто будет просить покаяться ради спасения некой бестелесной сущности?
Александр Кущев, на лице герцога возникла хитренькая улыбка, рад видеть тебя живым и здоровым.
И это мне говорит человек, который сам же меня за решетку упрятал.
Не вашими стараниями, ответил я как можно равнодушнее. Ваша светлость, оставьте все эти шарканья ножками на потом. Знаете же, что я их не люблю. Скажите, зачем вытащили меня из берлоги?
Герцог неспешно уселся в точно такое же кресло напротив меня. Поправил полы алого плаща с вышитым на нем православным крестом и положил украшенные роскошными перстнями руки на столешницу. Ох, уж эти затеи наших господ. Двадцать лет прошло, а до сих пор иногда удивляет новый порядок. Все эти графы-герцоги, витязи-дружинники, псы-ищейки, крепости-остроги, феоды-волости Российская империя с примесью Средневековья. Боже, Форпост храни, е-кэ-лэ-мэ-нэ
Возникли небольшие проблемы под Истрой, сказал владыка, нужно поймать одного мутанта. И ты пригодишься в поимке этого адского создания.
И без меня, конечно же, ни витязи, ни псы Господни не справятся, улыбнулся я.
Если бы могли, я бы с тобой не возился, поморщился Брусиловский.
И что же это за исчадие ада? лениво поинтересовался я.
Оборотень.
Пару секунд недоуменного молчания. Затем все же выдаю нечто среднее между смешком и покашливанием.
Видишь ли, начал рассказ герцог, недель пять назад возле Истры кто-то стал нападать на охотников и собирателей. Три трупа в первую же ночь. Все жертвыиз ближайшей деревни, Рычкова. Через два дняснова мертвец, на том же месте. Я отправил дружину в ту деревушку. Обыскали там всеникаких следов, кроме людских. Будто человек босой ходил рядом. Но все жертвы изгрызены и изорваны в клочья. Этого никак не могло сделать создание Божие!
Владыка прервался и внимательно посмотрел на меня. Похоже, моя реакция его сконфузилана моем лице оставалось все то же равнодушное выражение.
Ну и? спросил я.
Две недели, пока витязи гарнизоном в Рычкове стояли, не было ни одного нападения. Но стоило им уехать, как снова понеслось. Четыре убитых за неделю. И двоеопять на этом же пятачке, возле города, на лесной опушке Я снова отправил туда витязей с опричниками в придачу. Ищейки из канцелярии осмотрели и допросили всех в округе. Сказали, что это точно не человек Нет, конечно, мы пытались охотиться на эту тварь. Но куда там! К покойным собирателям добавилось трое погибших солдат. Трое!
Так при чем тут я?
Дослушай сначала, огрызнулся герцог. В общем, поняли мы, что эта тварь сильна и хитра. При этом она явно одна. По крайней мере, мои вассалы сделали такие выводы. Иначе жертв было бы больше, и они были бы в разных местах. Мои люди полезли по ее следам в лес и в итоге из охотников сами стали добычей. Она им головы заморочила. Заставила разделиться, затем начала отлавливать по одному Больше в лес мы не совались. Решили ее выманить оттуда. Вот только этот чертов оборотень не лез в наши ловушки. Каким-то образом угадывал засады
Как он выглядит хоть? поинтересовался я.
В том-то и дело, развел руками Брусиловский. Его так толком никто и не разглядел. Он быстрый, как ветер! Это нечто неразличимое. Смазанное пятно
То есть вы даже не знаете, что это такое.
Мутант сливается с местностью, как хамелеон. Его Светлость выглядел обескураженным и каким-то беспомощным. Мне даже стало его немного жаль. Его практически невозможно засечь глазами. Поэтому мы решили действовать по-другому
Положиться на уши, да? уточнил я, начиная догадываться, в чем дело.
На твои уши, ответил владыка, план таков. Мы ставим тебя на тот самый пятачок, где оборотень обычно нападает. Ты засечешь его приближение по звукам. И в нужный момент снайперы с ближайшей высотки его пристрелят.
Бред, хохотнул я, в этом плане полно белых пятен.
Крушитель недовольно зарычал. Еще бы, его Бога во плоти критикуют! Но Брусиловский успокоил его поднятой рукой.
Кущев, у тебя же лучшие уши в Форпосте. Разве ты не справишься?
На «слабо» пытается взять. Нашел дурака!
Без «шумового портрета» не вижу смысла браться, заявил я, к тому же дело не только во мне.
Ну да, согласился герцог, тварь может не явиться или обманет тебя как-нибудь. Снайперы могут промазать, наконец. Но мы постараемся сделать все в лучшем виде. Не оставлять же этому демону жизнь Тем более что у нас все же есть его «шумовой портрет». Моим бойцам удалось записать кое-что на диктофон.
Молчу, глядя ему в лицо и заложив руки за голову.
Впрочем, если ты отказываешься улыбнулся владыка.
Верни меня в камеру, произнес я, вставая с кресла, ну тебя на фиг с твоим оборотнем.
Сесть! воскликнул Брусиловский так громко, что я невольно хлопнулся задом на кожаное сиденье. Ты хоть знаешь, почему тебя тогда не вздернули сразу? Потому что я за тебя попросил. У меня хорошая память, Кущев, и я помню все твои прошлые заслуги. Вот и убедил царя, что ты еще пригодишься Форпосту. Но если он узнает о твоем отказетебя тут же удавят. Знаешь ли, царю давно уже надоело тебя кормить. Прошлый год выдался неурожайным. И лишние рты нам ни к чему.
Вот тебе раз. Дотрынделся. Хоть я и устал от жизни, но в этот момент понял, что помирать абсолютно не хочу. Да и не люблю я быть в долгу.
Ладно, помогу, буркнул я.
Что, план уже не дебильный, да? заржал Брусиловский. В общем, так. Выезжаете сегодня же. Я позабочусь, чтобы вас немедленно снарядили всем необходимым.
Надо признать, он меня переиграл
* * *
Конечно, сразу же защищать Родину меня не отправили. Сначала довольно вежливо проводили в душевую, затем постригли бороду и заросшую до невозможности голову, а потом отвели в столовую и щедро налили огромную плошку щей. Ну да, как же не покормить защитничка. А то, глядишь, помрет по дороге.
Сидя за столом, я уплетал восхитительно вкусный суп из щавеля и крапивы. Божественно! После практически целого года на баланде даже эта нехитрая пища казалась амброзией. Для меня еще и куриного мяса не пожалели
Как мало человеку нужно для счастья.
А Брусиловский все же что-то недоговаривает. Скажем, для чего ему именно я, если живцом можно сделать абсолютно любого? Эффект будет тем же. А тепловизоры и приборы ночного видения на что? В Форпосте их навалом. Зачем ему вообще мои уши? Уши Все дело в них, родимых. Что скрывать, я слышу гораздо лучше остальных. Таким родился, ничего не поделаешь. Вдобавок, профессия обязывает. Обязывала.
Я тяжело вздохнул, вспомнив кадры из прошлой жизнизаснеженные сопки, вздымающиеся морские волны и стройные ряды черных подлодок у города Полярного.
Подлодки С детства от них фанатею. Как отвели в двенадцать лет в субмарину-музей, с тех пор ими и «заболел». До того момента я даже близко не представлял, какова подлодка изнутри. Сложнейшее, пугающее, но в то же время восхитительно-притягивающее инженерное сооружение, такое совершенное и такое аскетичное. Но больше всего меня поразило, когда экскурсовод рассказал мне про гидроакустикачеловека, который слушает, что творится вокруг подлодки и фактически направляет ее, являясь и ее глазами, и ушами одновременно. Сделано это было с таким вдохновением и так красиво, что я сразу же и на полном серьезе захотел стать акустиком.
Идея эта со временем никуда не исчезла, только окрепла. И я начал готовиться к службе в подводном флоте. Многие меня отговаривали, твердили, что служить на субмаринесамоубийство. Сотни, если не тысячи раз припоминали, насколько опасна служба подводников. Но не смогли переубедить. Едва мне исполнилось восемнадцать, я бегом помчался в военкомат. И какова же была моя радость, когда мне заявили, что я годен быть акустиком!
Год в морской академии в Кронштадте. Затемв Мурманскую область, в Полярный, знакомиться с моей «дизельной старушкой». Практика, учебные выходы, «автономка» По возвращении в порт меня отправили в заслуженный отпуск. И только я приехал в родной Зеленоград, как вся планета накрылась медным тазом. А я остался жив. Товарищ по блату пригласил посетить необычное местечко. Посетил. Да так и остался тут
Мои воспоминания прервал шум чьих-то шагов за спиной, хорошо различимый сквозь мерный гул людских голосов. Кто-то специально топал погромче, чтобы я обратил внимание. Оборачиваться я не стал. Захотятподойдут по делу без этих фокусов. Нетпусть катятся в Тартар.
Здорово, Саныч! раздался позади бодрый мужской голос. Очень знакомый голос. Как же я надеялся не встречаться больше никогда с его обладателем! Но, видимо, придется.
Привет, Змей, ровным тоном сказал я, продолжая хлебать щи. Хотя они уже не казались такими вкусными. Некоторые умеют испортить аппетит одним лишь своим присутствием
Поприветствовавший меня обошел стол и сел напротив. Я уставился немигающим взглядом в знакомое до боли лицо. Витька Хромов А ты ни фига не изменился. Все такой же лысый, как коленка. И рожей удава напоминаешь. Оттого и прозвали Змеем. Все та же широченная улыбка с парой золотых зубов и те же хитро бегающие глазки. Разве что одежонка посолиднее. А вот бароном ты так и не стал, судя по все тем же нашивкам витязя на куртке. Неудачник!
Рад тебя видеть, сказал Змей. Честное слово.
Ага, и я тебя, дружище. Настолько, что горю желанием схватить твою лысую башку и долбить ее о столешницу, пока либо одно, либо другое не треснет.
Зачем пришел? лениво поинтересовался я.
Спокойно. Держать себя в руках. Чтобы ни капли раздражения, язвительности или злобы. Не показывать свою слабость
А тебе герцог Истринский разве не говорил, кто будет руководить снайперской группой в твоем отряде?
Я замер, не донеся до рта галету.
Только не говори, что ты.
И не скажу, пожал плечами Витя, и так ведь уже понял.
Твою ж мать! Может, еще не поздно выбрать виселицу?
Не знаю, что отразилось на моем лице, но изо рта вырвалось только раздраженное хмыканье. Я нарочито громко застучал ложкой о дно плошки.
Слушай, Саныч. Мне и правда жаль, что так вышло. Клянусь.
Чего же именно тебе жаль? поинтересовался я. Того, что ты на той пирушке повздорил с графом Снегиревским? Или что начал с ним драку и в итоге пырнул его моим кортиком? А можетчто в смерти графа затем обвинил меня, в момент драки спящего бухим?
Того, что ты сел, сказал Змей.
Забавно. Когда ты меня оговорил, совесть тебя не грызла. И когда Брусиловский меня за решетку упрятал, тебе тоже хорошо жилось. А сейчас что стряслось?
Молчание. Но, судя по осунувшемуся лицу бывшего товарища, он и правда чего-то стыдится. Слегка.
Слушай, поинтересовался я. А ты хоть знаешь что-нибудь об этом оборотне? Кроме того, что эта тварь хитра, быстра и сильна?
Она хладнокровна, усмехнулся Витька, поняв мой намек. Я сам принимал участие в охоте на нее, так что точно это знаю. ПНВ не поможет.
Так-так Ясненько.
И он подумал, что я, аки супермен, засеку это чудище суперслухом и направлю святое оружие возмездия прямо в цель, усмехнулся я. А ведь Его Светлость не из глупцов. Странно, что он загорелся этой идеей.
Вообще-то, это мой план, произнес Змей с нескрываемой гордостью в голосе, я предложил его герцогу.
А-а-а-а, покачал я головой, вот оно что. Действительно, сам Брусиловский не додумался бы до такой ерунды.
Между прочим, я приложил гигантские усилия, чтобы вытащить тебя на волю, пробурчал Витя. Вижу, ты очень благодарен.
Ага. Прямо свечусь от счастья и готов целовать тебе ноги. Витя, я же подводник! Да у меня в лодке каюта была теснее, чем камера в здешней тюряге! И к узкой кровати длиной в метр восемьдесят я привычен, и к грубому матрацу, и к тусклому освещению Разве что питание здесь похуже, чем в субмарине, но на это как-то пофиг. Не подох же.
Мысли вихрем проносились в моей голове, а на лице не проявлялось ни одной эмоции. Я продолжал молча смотреть на Змея, и это пугало моего бывшего товарища. Он ожидал увидеть либо хотя бы скупую благодарность, либо ненависть. Но не это безразличное выражение. Равнодушиесамое страшное оружие. Никогда не знаешь, чего ожидать от человека
Вот и Витька не ожидал, поэтому решил слинять подальше от греха. Нарочито неспешно встав (ой, не получилось у тебя скрыть эмоции, дружок, твое сопение выдает тебя с потрохами), Змей направился к выходу из столовой, бросив напоследок:
Сбор через пятнадцать минут возле Западных ворот. Прошу не опаздывать. И это Приятного аппетита, друг!
Клянусь, если он еще раз меня так назовет, я его придушу! Стисну в объятьях и переломлю пополам!
А ведь когда-то мы и в самом деле былинеразлейвода. Саныч и Змей. Закадычные дружки-напарники, одни из самых известных воинов в Форпосте. Идеальные глаза вкупе с идеальными ушами. Ох, и наворотили мы с Витькой дел когда-то! И в становлении Форпоста активное участие принимали, и в давней войне против манихинцев немало диверсий провели, и в разведку в неизведанные земли сколько раз ходили. Нас знали и уважали все
Точнее, мы были популярны, как какие-нибудь телезвезды до Апокалипсиса. Потому что, когда меня заключили под стражу, отняв все имущество, никто за меня не вступился. Близких людей у меня было двоеграф Петр Снегиревский да Витька. Один убит, другойего убийца. А вот если бы тогда с нами был кто-то еще, все повернулось бы иначе. Зря я согласился посидеть в тесной компании
Так, хватит жрать. Странно, кстати, что мне позволили так вольно себя вести. И не боятся, что я сбегу. А может, попробовать?..
Фигушки. Стоило мне встать из-за стола, как подошли трое солдат, до того сидевших здесь же, и вежливо, но настойчиво попросили следовать за ними. В руках они сжимали стальные дубинки, готовясь в случае чего пустить их в дело. Да, я все еще под наблюдением
Идем молча. Один конвоирспереди, двоесзади. Шагать нам приличноминут десять. Западные ворота находятся на другом конце бункера. В уши врезается грохот шагов, перед глазами мелькают коридоры и бесконечные ряды дверей. Просто гигантское бомбоубежище. Даже целая сеть убежищ, способная вместить не одну тысячу человек. Помню, двадцать лет назад нас здесь больше трех тысяч набилось. Ох, сколько же сил приложило российское правительство, чтобы обустроить этот циклопический комплексне описать словами. Несколько уровней с жилыми отсеками, складами и техническими помещениями, сложнейшая система вентиляции, артезианские скважины, гигантское подземное нефтехранилище, множество выходов наружу в разных частях города И все этопод зеленоградскими жилыми кварталами. Как такое чудо вообще удалось построить, да еще и незаметно для чужих глаз?
Сейчас под Зеленоградом живет меньше тысячи человек. Осталась только правящая верхушка во главе с царем, кое-кто из духовенства, инженеры и медики с семьями да немного солдат. Все остальные давно раскиданы по другим населенным пунктам. Кто-то почти не посещает основное убежище, находясь с гарнизоном в каком-нибудь Дедовске, кто-то мотается на два дома, как тот же Брусиловский. А иные полегли в многочисленных стычках. Воюем мы часто. Одно хорошоженщин в свое время спаслось много. Демографический кризис пока что не грозит
Ты опоздал, недовольно произнес Виктор, когда мы подошли к тамбуру Западных ворот. На моих конвоиров он, как истинный благородный господин, не обратил внимания вовсе.
Извини, бро, улыбнулся я в ответ, у меня же нет часов.
Не совсем правда. В столовке висели настенные часы. Но я имел в виду другое. Те самые карманные «Ориент» из нержавейки, на которые Змей так деловито глянул только что, раньше были моими. Он вообще много чего моего прикарманил, я смотрю. Вон, кортик мой у него на поясе сейчас. Не удивлюсь, если Витек еще и в доме моем поселился, и сейчас спит в моей кровати. Завистник хренов
Герцог Истринский не потерпит задержек. Как и царь, заявил Витя, так что бегом напяливать «химзу»! Респиратор не бери, надевай «хобот» с тонированными стеклами.
Тоже мне, командир нашелся