В сказках героев всегда толкает на подвиги беда. То Горыныч прилетит, то Кощей невесту похитит. К сожалению, и в обычной жизни нет рычага сильнее горя. Оно переворачивает привычный уклад с ног на голову, рушит планы, сбивает с толку и топит в гнойной пучине отчаяния. Но богатырь тем и отличается от холопа, что без сомнений отправляется в путь-дорогу, а не хнычет на полатях, проклиная судьбу и ожидая помощи от кого угодно, кроме себя самого. Ведь геройне тот, кто побеждает, а тот, кто не боится сразиться. Закинув пожитки на плечи, Кроха поспешила к туннелю.
Дрезина дикого все еще стояла на путях. Торговец о чем-то договаривался с местными и, судя по долгому жаркому спору, речь шла не только о бочках с водой. Вот онаподмога! Арина подошла к тележке и нагло уселась на борт. Скрип кормилицы немедленно привлек внимание оборванца. Гость смолк на полуслове и поспешил к незваной гостье, сунув руку в карман кожанки.
Пшел отсюда, шкет! прохрипел он, глотая слоги.
До Алабинской подвезете? старательно пробасила Кроха.
Я тебе такси, что ли? окрысился мужик.
Заплачу.
Пришлый глянул на протянутые патроны и сморщил красный нос.
Маловато будет.
А если так? девушка поставила сверху баночку таблеток.
При виде лекарства блеклый глаз барыги полыхнул огнем.
А такдругое дело. Давай сюда.
На Алабинской и дам.
Не умничай тут, поц. Условия маме ставить будешь.
Арина не понаслышке знала: торговцыте еще прощелыги, а ребятам с Безымянки и вовсе доверять нельзя. Поэтому отсыпала горсть, а остальное спрятала за пазуху.
Или такили никак, несмотря на спешку, беглянка решила поспорить. Если челнок поймет, что ей позарез нужно на станциютри шкуры сдерет.
Ладно, дикий кинул в рот два кругляша и жадно разжевал. Прыгай за рычаг, щас покатим.
Справился? лениво спросил дозорный под скрежет гермозатвора.
А то.
Заезжай еще.
Обязательно заеду. Сперва на базар, а потом к твоей мамане!
Боец плюнул под ноги. Дикий с хохотом показал ему средний палец. Глядя на все это, Кроха поежилась. Послал же бог попутчика! Но лучше с таким, чем одной. После перемирия дальние посты сняли, крайний костер горел в ста метрах от выхода. А дальшемрак, где случается всякое.
Давай, малой, подсобляй. Дергай, да посильнее, спутник усмехнулся. ЯПсина. А тебя как звать?
Кро Крот.
Крот? Ну да, похож. Словно рылом землю рыл, оборвыш запрокинул лохматую башку и заливисто расхохотался. Эх, хороши пилюли!
Кто там ржет? сердито гаркнул часовой.
Твой мертвый батя!
Торчок налег на рычаг. Дрезина на полном ходу проскочила пост, чуть не сбив парня в сером камуфляже. Тот в последний миг успел выскочить из-под колес.
Ух, сука!
Ругань растворилась в темноте. Псина рухнул на лавку и схватился за сердце.
Ля, чуть мотор не заглох, третья таблетка хрустнула на гнилых зубах. Но оно того стоило, гы. Малой, покачай немножко. Дедуле надо передохнуть.
Рычаг шел туго, со скрежетом, но Арина привыкла к тяжелой работе. Впервые покинув дом, она с любопытством пялилась по сторонам. Грязный фонарь на носу смахивал чернильную темень со ржавого ребристого свода и пыльных рельсов. Туннель напоминал нутро огромного червя из книжки про далекую пустынную планету. И тоже казался живым.
Сквозь перестук и скрип рессор пробивались незнакомые звуки. Сталкеры говорят, после Войны метро не умерло, а переродилось и зажило своей жизнью. И теперь не всемогущие некогда люди, а оно само устанавливает законы и правила. И наказание за нарушения порой страшнее смерти.
Чем дальше тележка отъезжала от костра, тем чаще в памяти всплывали леденящие кровь байки. Со дна сознания поднялась вереница давно забытых историй, после которых с трудом удавалось заснуть. Про ходы под метро, где чертовщина завелась задолго до Катастрофы. Про души умерших, нашедшие последнее пристанище в трубах. Про заблудившихся в переходах детей, что просили подвезти, а после караванщиков находили без капли крови. Про громадную тварь, которой надо хлопать, чтобы прогнать восвояси. И про многое-многое другое.
Очень скоро забулдыга напротив перестал казаться хоть сколько-нибудь опасным. Ведь истинное зло таилось там, во тьме. Например, за той обшарпанной дверью с дырками от пуль. Или в раскопе, кое-как залитом цементом и утыканном арматурой. Почему его поспешили закрыть? Что вылезло оттуда? Успели ли его убить, или чудище сбежало и прямо сейчас провожает дрезину голодным взглядом?
В спину вонзились колючие ледышки. Арина попыталась обернуться, но не смогластрашно. Старожилы советуют не пялиться в бездну, иначе бездна заметит тебя, как маяк в ночи. И поторопится погасить отвратный ей свет.
Ты живой? прохрипел Псина.
А? Кроха вздрогнула.
Вроде едешь, а вроде спишь. Запомниникогда не дрыхни в туннелях. Ни-ког-да.
Почему?
По кочану. Тебя что, мама не учила старших слушать? Впрочем, хочешь сам узнатьвперед и с песней.
Спасибо. Запомню.
Спасибо, спутник сморщился. Кто тебя так говорить научил: спасибо? Благодарю, епт. Ты же с нормальным человеком катишь, базарь правильно!
Благодарю
Вот и молодец. Хороший ты парень. Вежливый. Люблю таких.
Он странно улыбнулся, и девушка предпочла замолчать. Но стоило голосам стихнуть, как по ушам вновь ударили жуткие звуки. Кроха старательно вслушивалась, но так ничего и не разобрала. Нечто среднее между далеким гомоном, приглушенным шелестом, треском радио и монотонной капелью. Шипящий лязг доносился отовсюду, то затихая, то накатывая с новой силой.
Не крути башкой. Это шум с той стороны.
Откуда? удивленно пролепетала Арина, чуть не забыв басить.
Оттуда. Кое-кто думает, что метро разделилось на две части. На одноймы, а на другой все так же, как в самом начале войны. Ходят поезда, люди стоят на платформах. Последние минуты их унылых жизней повторяются раз за разом, год за годом, а они даже не знают, что давно мертвы. Иногда призраки прорываются в наш мир. И упаси господь встретиться с ними. Упаси господь.
Это правда?
Хер знает, Псина пожал плечами. Но шумит же что-то.
Глаза заслезились, пальцы намертво впились в рукоять. Бедняга оцепенела и боялась даже дышать.
Да ты не ссы, малой. Я десять лет туда-сюда мотаюсь и ничего такого не встречал. Но все бывает в первый раз, хе-хе.
Девушка попыталась успокоиться и думать о чем-нибудь хорошем, но так и не нашла, о чем. Отец невесть где, впереди невесть что, а тут еще этот проныра со своими страшилками. Чтобы не поддаться панике, начала фантазировать, как вместе с Егором выберутся на поверхность и надают мутантам по рогам. А после отыщут лекарство и спасут папу. Жаль, что такое возможно только в детских книжках. А мир вокруг если и похож на сказку, то на самую жуткую.
Знаешь, почему в туннелях нет света? невзначай спросил попутчик.
Почему?
Лампы постоянно перегорают. Меняйне меняй, следине следи Метро не любит, когда в него лезут без уважения. И жестоко карает всех, кто не живет по его понятиям.
Ясно, дрожащим голосом ответила Кроха.
Фонарь моргнул раз-другой и погас. Сердце дернулось так, что в затылке закололо.
Тьфу ты! Кати, малой, а я подзаряжу. Найти бы его еще дерьмо на палочке. А, во!
Псина заскрипел динамо-машиной. Темень стояла кромешная, все звуки стали гораздо громче. Арина могла поклясться, что тихий девичий голосок шепнул прямо на ухо: «Беги!..». А вскоре что-то мягкое и холодное коснулось щеки.
Захотелось бросить все и бежать, куда попало, лишь бы не сидеть в окружении невидимой нечисти. Пытаясь вырваться из цепких лапок страха, девушка изо всех сил навалилась на рычаг. Только бы скрипы, стуки и скрежеты заглушили потустороннюю какофонию.
Гони, пацан, гони! прикрикнул дикий. Ох, ты ж, ё
Что там?!
Торгаш сидел напротив и отлично видел все позади беглянки.
Не оборачивайся! Паря, не вздумай обернуться!
Да что там?! взвизгнул «паря».
Резче! не своим голосом рявкнул барыга. Еще быстрее! Топи, как в последний раз!
В висках гудело, под веками плавали разноцветные пятна. Легкие рвало на каждом вдохе, в селезенку словно вонзили нож, плечи жгло огнем. Но Кроха продолжала дергать рычаг, как в припадке. Откуда только силы брались.
Давай! верещал челнок. Еще немного! Еще чуть-чуть!
Вдали забрезжили рыжие отсветы. Костер! Тут, как по волшебству, зажегся фонарь.
Все, пацан. Выдыхай. Мое уважение.
Она свесилась за борт и сжалась в приступе рвоты. Казалось, вот-вот выблюет всю требуху. Когда спазмы унялись, откинулась на спинку и безучастно уставилась в потолок. Поставь на грудь бутыль молокаи вышло бы масло.
На, глотни, Псина протянул мятую фляжку. А то сдохнешь еще. Нам ведь до Алабинской катить, а дважды этот трюк не срабатывает. Как правило, гы.
Дикий загоготал во всю пасть. Кроха кое-как повернула голову. Позади, понятное дело, не было ничего, кроме мрака.
А ты неплох, сквозь смех пролаял гаденыш. Гнал, как бешеный! Никогда такого не видел.
Ей нестерпимо захотелось врезать ублюдку, жаль, пошевелиться не могла.
Ничего, привыкай! Аномалии-хреналиисамые опасные! А-ха-ха!
Глава 5Еж из машины
Ежи сказали, мне стоит согласиться. А кто я такой, чтобы спорить с ежами?
Дозорный шагнул на пути и поднял ладонь. Бойцы слева и справа от старшего вскинули автоматы.
Стоять! Стрелять буду!
Проныра нехотя потянулся к тормозу.
Это я, Псина!
Да хоть Савва Второй. Приказано всех шмона то есть, досматривать.
Дрезина остановилась. Великан в камуфляже неторопливо обошел ее, постукивая прикладом по всем на его взгляд подозрительным местам.
Ну, хорош, телегу не порть!
Я тебе рожу попорчу, если не хлопнешь варежкой.
Арина не видела лица грубияна из-за балаклавы, но глаза показались мутными, как у дохлой крысы.
Нарвавшись на хищника покрупнее, барыга быстренько поджал хвост и простонал:
Шмонали уже, начальник.
Возможно, тот щелкнул по баку и прислушался. Но то«туда», а теперь«оттуда». И мне надо знать, что везешь в свою помойку.
Чай и сала кусок. Будто на вашей помойке много ценного водится.
Может, и водится. Смотря, что считать ценным, философски изрек бугай. Кто это с тобой, кстати?
Пацан какой-то. Попросил до Алабинской подбросить.
О, еще и бомбилой устроился?
А почему бы и нет? Патроны лишними не бывают.
Твоя правда. Бак открой.
Но
А ротзакрой.
Торгаш отпер замок и скрестил руки на груди. Мол, чистый я, а тебе пусть будет стыдно за шмон честного человека. Дозорному стыдно не стало. Наоборот, он посветил под крышку и наморщил нос.
Многовато у тебя сала, браток. За воду столько не дадут. Уж не спер ли, а?
Да ровно все, отвечаю!
Гладко стелешь, да не шибко верится, боец хлопнул притихшую Кроху по плечу, не то ища поддержки, не то намекая на сдачу с поличным. Башку подними. Ну, и чумазая же рожа. Землю рылом рыл?
Постовые засмеялись. Псина подхватил, но вовремя прикусил язык.
Странно все. Подвох чую. Ну-ка, к стене оба.
Начальник!
Живо!
Под дулами «калашей» спутники уткнулись лбами в холодные ребра туннеля. Прежде никто не позволял себе так обращаться с дочерью известного бродяги. И пусть девушка не боялась нацеленных в спину стволовстрелять вряд ли станут, особенно в своего, но неприятный холодок то и дело гулял вдоль позвоночника.
Придется слать гонца на Театр. Узнавать, все ли в порядке. Не было ли разбоя. Не пропало ли чего
Арина вздрогнула. Этого только не хватало, когда каждая минута на счету.
Пока то, да се часа три пройдет. А вы задержаны до выяснения.
Но мы спешим! взвизгнула она.
Пасть закрой.
Беспредел, начальник
И ты тоже. Хотите быстрееполовина груза, и все уладим.
Барыга аж подпрыгнул от возмущения.
Да ты шутишь?!
И чая пару пакетов.
Вы просто разбойники! не выдержала беглянка. Бандиты! Как так можно?!
Негодование и ярость лишь развеселили мздоимцев, Арине же было не до смеха. Выросши под надежным, хоть и слишком заботливым крылом отца, она еще не видела такого позора. И с детства считала дозорных бесстрашными защитниками, стоящими между выжившими и ужасами метро. Героями не хуже сталкеров, готовыми без сомнений отдать жизни за других. Кто бы мог подумать, что среди них встретится гниль и погань.
Как зовут? отсмеявшись, спросил главарь. Назвать его командиром Кроха не смогла бы при всем желании. Самый настоящий атаман воровской шайки.
Крот! с вызовом ответила беглянка.
Куда путь держишь? Или точнеероешь?
Хохма вышла хуже некуда, но подельники поспешили выразить уважение вожаку громовым гоготом.
Сказали ужена Алабинскую.
А на кой?
К Ежу в гости!
Тощий парнишка тихонько свистнул и отступил в тень. Второй закинул «калаш» на плечо и уставился на носки сапог.
Он тебе друг, что ли? неуверенно произнес грабитель.
Он мой должник.
Дозорные замолчали. Лишь слышалось потрескивание досок в костре и напряженное сопение. Никто не знал, что делать. Главарь посмотрел на соратников, но те стыдливо опустили головы.
Ладно, проезжайте.
И проедем, проворчал Псина, но от былой дерзости не осталось и следа.
Дрезина покатилась к гермозатвору. Отъехав подальше, торгаш наклонился и шепнул:
Молоток, пацан. Круто затер. Недаром говорят: хороший понт дороже выстрела. Ежовмой должник. Охренеть. Даже я бы очканул такое ляпнуть. Гы.
Кроха не стала его разубеждать. Как вскоре выяснилосьзря.
Больше проверок не было. Парни на станции ограничились дежурным:
Мы следим за тобой.
Псина хмыкнул.
Отлично. Тогда последите и за дрезиной.
Он спрыгнул и быстрым шагом направился к платформе, гнусаво мурлыча какую-то песенку, наверняка блатную.
Эй, ты куда?! крикнула Арина.
Подождешь полчаса, не облезешь. Шаболды на Самарскойпросто шик. Коль уж привалило патронов, то грех себя не побаловать. Не ссы, я быстро. Хочешьайда со мной.
Обойдусь.
Многое теряешь, братишка. Но дело твое!
Раньше Кроха думала, что все станции одинаковые. Те же палатки, загоны, генераторы и очистители, те же усталые угрюмые лица. Как же она ошибалась. На Самарской вовсю готовились к Новому году. Вдоль стен растянули гирлянды из порезанных пластиковых бутылок. Чего-чего, а этого добра снаружи было навалом. Умники говорят, на тысячу лет хватит.
Посреди платформы расчистили небольшой пятачок для елки. Праздничное дерево собрали из ржавых прутов, а вместо мишуры обмотали спиралями колючей проволоки. Нержавейка задорно блестела в свете плафонов, издали походя на серебристую хвою. Вот только касаться иголок совсем не хотелось. Несмотря на жуткий вид, игрушки на ветвях были самые настоящиекак с открыток. Неизвестно, кто и где нашел целые стеклянные шары и шишки, но девушка вмиг прониклась к нему большим уважением. Ведь хороший добытчикне тот, кто приносит много консервов, лекарств и других полезных штук. А тот, кто готов рискнуть ради ерунды и безделушек, лишь бы подарить выжившим капельку хорошего настроения.
Торговцы и кабатчики поспешили перебраться под сень новогодней ели. Как в старые добрые времена, когда на площадях устраивали ярмарки и гуляния. Продавали, правда, вовсе не пряники, а все те же патроны, оружие и снарягу. Кроха присмотрела отличные «берцы», но выменять было не на что. С другой стороны, розовые сапожки она лет пять носит, а эти впервые видит.
Так себе утешение. Чтобы не загрустить еще сильнее, беглянка подошла поближе к елке и уставилась на отражение в большом блестящем шаре. Часы над воротами показывали одиннадцать утра, местные были на работе, и гостье никто не мешал. У входа в кабак играл древний пружинный граммофон с расплющенной трубой. Гнутая игла нещадно драла пластинку, и мелодия больше напоминала радиопомехи, сквозь которые через раз пробивался приятный женский голос.
В лесу пш-пшшш елочка! Скрип-скрип, пшш Она вж-ж-ж-ж. зимой и летом пш-ш-ш
Не песня, а сигнал бедствия.
Нравится?
Арина обернулась и увидела старика в крашеной шапке-ушанке.
Да. Красиво.
Сам наряжал! Изодрался весь, но кому еще страдать? Я же Дед Мороз.
Она криво улыбнулась. Дома главный символ праздника всегда изображал ее отец. Вот он был настоящим Дедом Морозом: высоченный, широкоплечий, в длинном красном плаще и с накладной бородой до пояса. Его гортанный рокот разносился на всю станцию, приводя детвору в неописуемый восторг.