Братья мои!,неожиданно загремело под сводами пещеры. Вот он, узурпатор нашей тысячелетней святыни, посягнувший на созданный и возлилеенный нами мир!
Одновременно с этой фразой безликое полупрозрачное скопище приведений налилось плотью и красками, превратилось во вполне живую толпу, источавшую угрозу и ненависть. Бенни невольно оробел, но тут же взял себя в руки, почему-то он был уверен, что он сильнее всей этой своры. Он демонстративно выдвинул вперед левую ногу и вызывающе выпрямился, сцепив руки за спиной.
Смотрите, братья!,заорал предводитель бывших приведений. Этот наглец бросает нам вызов! Сомните его, сбросьте с пьедестала, разотрите среди вековой пыли наших священных чертогов!
Гудение толпы налилось новой нотой и Адамс почувствовал, как мощная сила легко подхватывает его и приподнимает над гранитной глыбой, еще секунда и он безжалостно будет обрушен к ее подножью. Но этого мгновенья ему хватило, чтобы выплеснуть из-за спины руки и словно ножами перерезать невидимые путы и вновь ощутить под ногами каменную твердь. И вдруг стало звеняще тихо, гул и многотысячное дыханье исчезли. Бенни изумленно смотрел, как люди молчаливо истаивали, до последнего не сводя с него горящих глаз, как превращались сначала в прозрачные тени, а потом развеивались, оставляя после себя пустоту. Через минуту пещера опустела, остались только они двое. Человек спорхнул и неспешным шагом двинулся к Адамсу. Одновременно пьедестал под Бенни принялся медленно оседать вниз и вот уже незнакомец в двух шагах от него. Вид у него был вполне дружелюбный.
Теперь я уверен, что вы и есть знаменитый Бенни Адамс, незнакомец отвесил галантный поклон. Рад вас приветствовать в моем мире, он широко повел руками в стороны.
Сделал паузу. Видя, что Бенни продолжал выжидательно молчать, вновь заговорил.
Я понимаю, господин Адамс, вы ждете моего представления. Извольте. Меня зовут Джордж, я
Джордж!,суровым голосом перебил его Бенни. Я ношу монарший титул, а потому соизвольте обращаться ко мне по чину!
То есть называть вас Вашим Величеством?,по лицу Джорджа мелькнула учтивая улыбка, в голосе послышался елей, а в глазах блеснуло стальное лезвие.
Да.
Но, здесь не ваше королевство, Адамс!,Джордж сделал особое ударение на упоминании просто фамилии.
Чушь, на Ирии я повелитель!,Адамс начинал закипать и с трудом сдерживал себя, чтобы не испепелить наглеца.
Там, на планете, да, спорить не буду. А здесь, в мире черного кристалла, я Хозяин!
С этими словами Джордж вырос раза в четыре и насмешливо уставился на своего собеседника. Бенни сам себе удивился, насколько этот фокус его не удивил. Если здешний мир страна снов, тогда здесь и не такое возможно. Он потрогал внутри себя вулкан огня и напитавшись его жаром рванул себя в стороны. Его распирало изнутри и повинуясь этому непреодолимому давлению он рос с интересом поглядывая на открытый рот Джорджа. Вот его лицо промелькнуло и понеслось вниз, а он уперся головой в потолок громадной пещеры. Сколько метров в нем сейчас бы было? 50 или 100? Тело не ощущало своей величины, просто окружающий мир стал мельче.
Ну, что, Хозяин!,выдохнул из себя Адамс громогласный вихрь. Наступить на тебя?
Бенни угрожающе приподнял огромную ступню.
Джордж однако уже успел взять себя в руки. Он отвесил снизу поклон и вдруг быстро принялся уменьшаться до нормального размера, неуловимым движением рук словно прихватив с собой Адамса. Тот ничего не смог с этим поделать, вернее не успел, а потом вроде бы уже было ни к чему: они вновь стояли лицом к лицу.
Да, Ваше Величество, примирительно начал Джордж, вы не зря требуете блюсти ваш титул.
Он опять вежливо поклонился и продолжил.
Может быть, отодвинем в сторону противостояние и побеседуем по-деловому?
Но у нас нет совместных дел, насколько я
Бенни поперхнулся и замолчал. В одно мгновение все вокруг изменилось: пещеру камня преткновения сменил большой и светлый зал с длинным столом посредине. На нем был накрыт обед. Красиво накрыт.
Хм, вы что тут, питаетесь как нормальные люди?,съязвил Адамс, на самом деле прекрасно все понимая без слов: в стране грез сбывалось все, чего желалось.
Прошу вас, Ваше Величество, присаживайтесь. Джордж гостеприимно отодвинул стул с высокой резной спинкой.
Бенни ничего не ответил, сел и взяв в руки вилку, принялся ее рассматривать. Она была совершенно настоящей! Он взял ее обеими руками и слегка напрягшись, попробовал согнуть. Металл как и ожидалось, пружинил и сопротивлялся. Зато если на него посмотреть пристально Он устремил на прибор свой взгляд, не понимая до конца, чего хочет, и вилка замерцав вдруг истаяла. Оп, и нет вилочки! Очень занятно.
Ваше Величество, разрешите отвлечь вас?,Джордж весь был в этом: слова говорил вроде бы правильные, а звучали они двусмысленно, с ехидцей.
Адамс поднял на него хмурый взгляд. Про себя он уже решил, что пока не будет давать Джорджу поводов усомниться в собственном могуществе, пусть считает, что Бенни уже показал все, на что способен. Надо же, в конце концов, понять, чего он от него хочет?
Ваше Величество, ну не будьте столь суровы! Я искренне рад вашему визиту, более того, признаюсь, что сам жаждал нашей встречи.
Вот как?
Да. У меня был кое-какой план, чтобы привести вас сюда, но все так чудесно получилось! Сама судьба привела вас ко мне!
Уж не Клеманс ли должен был заманить меня к вам?
Ну, зачем же так категорично?! Он просто должен был устроить нашу встречу.
Должен?! Так кому же он служит?!
Вам, Ваше Величество, конечно же, вам. Джордж противно улыбнулся и добавил. И мне тоже.
Хорошо, с Клемансом я разберусь сам, раз уж я здесь. Говорите, зачем я вам понадобился.
Не торопитесь, Ваше Величество. Сначала я хотел бы предупредить о неприкосновенности Рони.
Вот как?! И почему же я должен ее соблюдать?
Потому что теперь вы один из нас.
Из кого это «вас»?
Всех избранных, которых выбрал камень преткновения.
Ну, хорошо, Бенни сделал паузу, не спеша налил себе воды в бокал, отпил глоток, Черт с вами, Джордж, я готов пока не очень сердится ни на вас, ни на Клеманса, если вы мне честно ответите на несколько вопросов.
Хорошо, я согласен.
Отлично! Вопрос первый: кто вы такой, Джордж?
Я человек, ставший первым избранным и первым Хранителем черного кристалла!,Джордж явно был готов к такому вопросу, потому что ответ выпалил мгновенно, одновременно пафосно поднявшись из-за стола. Не важно, как это случилось, слишком давно это было, важен сам факт!
Ну, и что?,Совершенно искренне удивился Адамс. Пусть вы первый, так что в этом знаменательного?
А то, Ваше Величество, что это я создал вот этот уютный мир, я предоставил своим братьям возможность вечного убежища в благословенном краю грез. Здесь ведь настоящий рай, здесь сбывается все, о чем мечтаешь!
Далее Джордж разразился длинной и высокопарной речью о том, как чудесно здесь жить, какая здесь изысканная еда. питье, как неудержимо здесь можно развлекаться. Особо он подчеркивал безнаказанность и отсутствие последствий при увлечениях любыми мыслимыми пороками. Например, здесь можно стать маньяком убийцей все будет как в жизни, заверял взахлеб Джордж, лихорадочно сверкая глазами, в моем мире все понарошку, даже смерть, зато удовольствия настоящие!
Адамс слушал его и дивился болезненной логике этого человека, ставившего себе в заслугу мир, где нет ответственности.
Послушайте, Джордж!,Перебил он самозваного оратора. Вы хоть понимаете, что мне рекламируете? Мне, нормальному человеку в компании с наркоманами, пьяницами и извращенцами делать нечего! Что вы мне можете предложить, суррогат вечной жизни?!
Нет!,Вскричал не на шутку взволнованный Джордж. Наш мир не суррогат! Смотри, пришлый, здесь все осязаемо, твердо. Он постучал ладонями по столу, потом схватил из блюда какие-то странные светло-зеленые гроздья ягод. Здесь есть то, что в вашей реальной жизни давно исчезло, здесь накоплены знания, которые вы растеряли, и еще мы правили вашей жизнью, и будем править!
Джордж с силой метнул гроздь винограда обратной в блюдо, оно от удара массивной грозди соскочило со стола, и стукнулось об пол. Но звука удара не последовало! Адамс невольно сопровождал взглядом полет тяжелой посудины и с изумлением увидел, что через минуту она бесследно растворилось. Потом он перехватил злой взгляд Джорджа.
Ну, и что же вы замолчали?,Ехидно спросил Бенни.
Я вам все сказал! Я предлагаю вам, Бенни Адамс, добровольно присоединится к нашему братству!
Зачем это мне?
Это даст вам гарантию бессмертия!
А зачем оно мне? Я не собираюсь жить вечно. Бенни властно поднял руку, прерывая Джорджа, готового вновь его перебить. Ваша компания предложит мне власть? Так у меня ее и так без меры. Любовь?,Адамс замолк и, склонив голову набок, оценивающе смерил Джорджа взглядом. Нет, уважаемый, любви от вас не дождаться. Вы мне вообще не нужны!
Это опасное заблуждение, Адамс!,Зло прошипел Джордж. Мир Ирии в наших руках и вы не можете этого игнорировать.
Бенни резко встал.
Еще раз зашипишь на меня или забудешь мой титул, я так тряхну твой мирок, что из него пыль пойдет!
Это еще кто кого тряхнет!,Опять зашипел Джордж и тоже встал.
Обстановка вокруг вновь моментально переменилась. Теперь они стояли на вершине каменистого холма, а вокруг простирались зеленеющие просторы, заполненные десятками тысяч людей. Адамс оглянулся, точно, окружили со всех сторон.
Посмотрите, Ваше Величество, я не обманывал вас. Здесь много достойных людей живет долго и счастливо. Я вам сделал предложение стать одним из нас, но вы его отвергли, теперь пеняйте на себя!
Джордж сделал несколько шагов в сторону и махнул рукой. И в тот же миг на Адамса навалилась жуткая мощь. Это не было похоже на первую атаку в пещере. Там была попытка подчинить его тело, а здесь чуждая сила рвалась внутрь, царапала уродливыми лапами саму душу, норовя разорвать в клочья. Адамс как подкошенный рухнул на колени. Острые камешки больно впились в кожу, казалось, они через ткань одежды по-настоящему кусались. Нечем было дышать. Бенни хрипя оперся рукой и в нее тоже впились бесчисленные маленькие голодные рты. Он отдернул руку и с изумлением увидел, что она вся в крохотных кровавых точках. Скосив глаза он встретился взглядом с торжествующими зрачками Джорджа. О, это был вовсе не милый и вежливый человек, его лицо ощерилось звериным оскалом, губы дрожали от вожделения победы. А может быть, его крови? Ничего себе сновидение! Подумал Адамс и тут же вдруг успокоился. Это же сон! Стало легче, боль отдалилась на периферию сознания, в душе росло тихое, холодное возмущение. Его пытались сломить призраки давно умерших людей! И людей не самых лучших, если судить по крысиной морде Джорджа, разве с таким лицом можно творить нечто доброе?! Да, ни за что на свете! Адамс взглянул на местное население. Ужас! Только теперь до него донесся утробный вой этой своры, протягивающей к нему свои жадные когтистые руки. Все, хватит! Бенни закрыл глаза и ринулся к спасительному огню, вот он в нетерпении ждет команды. Что ж, время пришло, иди, всколыхни всю эту мерзость, развей морок!
Из него хлынул свет, из рук, глаз, груди. Голубые безжалостные сполохи понеслись вниз с холма, круша в пепел и людей, и траву, и даже камни. Адамс повернулся к Джорджу. Тот скрючившись и закрывая лицо обгоревшими руками застыл скорбной статуей. Ну, уж нет, никакой жалости! Бенни протянул к нему ладони и ослепительный вихрь впился в негодяя, раскаляя его в грязно-багряную с трещинами глыбу. Гадко запахло паленой шерстью, в трещинках багрянец все больше наливался алым огнем, наконец, Джордж оглушительно заорал и взорвался мелкими огненными клочьями, медленно осевшими вниз. Все было кончено, он вновь победил! Пепельно-черная долина с клубами вонючего дыма подернулась маревом, смазалась и пропала.
Адамс глубоко вздохнул и закашлялся. Сел, утер рукавом потрескавшиеся губы. Он полулежал на каменном ложе, только теперь оно не казалось мягким и уютным, от камня или от него самого явно пахло паленым. Ого! Бенни покачал головой. Оказывается воюя во сне он слегка покорежил реальность. Стены покрылись пятнами копоти. Он что, действительно исходил огнем?! Ладно, бог помог, и слава ему! Адамс соскочил на пол и сморщился, мышцы болели и стонали, словно после десятикилометрового забега. Он двинулся обратно, ему еще предстояло добраться до постели и прильнуть к подушке. Боже, как хочется спать!
Глава 12.
Адамс рухнул на белоснежную постель в пыльном комбинезоне, едва найдя силы снять перед этим ботинки. Он так устал, что уставшее потное тело уже не вызывало в нем раздражения. Веки опустились и он погрузился в спасительный сон.
Эй, Бенни!,Зазвучал в ухе елейный голос Джорджа, и оттого еще более противный. Ваше Величество!
Бенни открыл глаза. Господи, опять! Прямо над ним висела физиономия Джорджа и криво ухмылялась.
Да, да, Ваше Величество, это я. Вставайте. Он бесцеремонно дернул Адамса за руку. А вы думали, что больше меня не увидите? Напрасно.
Бенни машинально потер руку, словно стирая с нее следы влажных рук Джорджа. Кстати, а где он, собственно, находится? Последнее, что он запомнил, это блаженное соприкосновение с подушкой. Он поднялся на ноги и огляделся. Они с Джорджем стояли на старой, выщербленной временем бетонной плите, возвышающейся над бескрайней бугристой равниной. Из-под нагромождений камней и битого кирпича повсюду, насколько хватало глаз, торчали проржавевшие гнутые прутья, куски железа. Пахнуло ветерком и внос ударило кислым запахом тления.
Куда это ты меня затащил?
Я?! Нет, Ваше Величество, вы сами сюда забрели. Очень похоже на свалку, правда?,Джордж повел головой. Да-а, редкостное зрелище. Вы, Ваше Величество, во снах бродите по очень мрачным местам.
Свалка. Это слово странным колоколом прозвенело в голове Адамса. Если это действительно его сон, то очень странный и в тоже время невероятно знакомый.
Ну?!,Спросил он, повернувшись к Джорджу и нахмурив брови. Чего приперся?!
Ой, не надо сердиться, Ваше Величество. Нежно заулыбался тот. Я теперь каждую ночь буду приходить к вам. Удивлены? Вы думали, что испепелили мой мир? Ха! Как бы не так! Мой мир нельзя уничтожить. Я же рассказывал вам, что в нем все понарошку. Вот вы молодецки показали свою мощь и удаль, а я и мой народ с удовольствием подыграли вам. Если хотите повторить, приходите еще, опять повеселимся.
Очень ты мне нужен!,Буркнул Бенни и сплюнул. Ты и твое призрачное отребье меня больше не интересуете, веселитесь без меня, у меня и на Ирии дел хватает.
Конечно, конечно! Мы теперь дела на Ирии вместе будем делать.
С какой это стати?!
А вам, Ваше Величество, деваться некуда. Вы уж мне поверьте. На моем длинном веку всяких упрямцев доставало. Были, правда, пара случаев, когда избранники камня преткновения так и не склонились предо мною. Пришлось свести их с ума. Джордж нагло ухмыльнулся. Со мной нельзя сорится, лучше сразу подружиться. Как, Ваше Величество, не желаете?
Еще чего! Да, что ты можешь сделать, слизняк?!
Почти ничего. Просто теперь каждый раз, когда вы заснете, я буду приходить в ваши сны. Сегодня я с вами мило беседую, вот со следующего раза я начну изводить вас по-настоящему! Я буду доводить вас до белого каления, вы не представляете, Ваше Величество, насколько разнообразен мой арсенал! Вы непременно начнете пить снотворное или водку. Джордж усмехнулся. А можете даже наркотики попробовать, говорят, очень приятно. Только все это бесполезно, от меня нет спасения.
Хм. Адамс вдруг успокоился. Судя по всему, Джордж не блефовал. Хорошо, раз ты сегодня проводишь вводную беседу, расскажи, как это ты получил доступ к моим снам?
О, от вас, Ваше Величество, никаких секретов. Джордж сделал реверанс. Все очень просто. Любой, кто появляется в моем мире, оставляет там свою тень. Сначала призрачную, едва заметную, безвольную и бессловесную, но это всего лишь начало. С каждым приходом в ваш сон, я буду наполнять ее вашими эмоциями, ненавистью, гневом, вашей силой, Бенни Адамс! Вы для нас уникальное приобретение, такой силищи, как у вас, ни у кого еще не бывало.
Спасибо за комплемент.