Ну, хорошо, вкрадчиво зашептал голос сомнения, пусть не нужен, но сам ты, что тут собираешься делать? Скоро кончится топливо, и ты станешь таким же одиноким, как Рони.
Стать таким же, как и Клеманс?! Да, ни за что! Нет, врешь, я не пропаду, я найду выход!
Адамс выскочил из кабины и взобрался на крышу фургона. Он не знал, чего ищет, порывисто оглядывая окрестности, но внутреннее возбуждение было слишком высоким и искало возможность разрядки. Внезапно взгляд на что-то наткнулся вдали. Бенни замер. Нет, он еще не понял, что там, но это «нечто» ему очень необходимо. Он спрыгнул вниз и заметался по внутренностям машины. Есть! Внутри фургона в небольшом ящичке рядом висели в зажимах фонарь и бинокль. Ну, конечно, это же штатная экипировка дрессеров! Они ведь должны в случае чего разыскивать потерявшихся дохов.
Адамс взобрался наверх и, затаив дыхание, настроил резкость. Так и есть, это не просто паутинка в глазу или далекий гребень песчаного бархана, это свежий гусеничный след! Он что-то радостно заорал и запрыгал, оставляя вмятины на крыше фургона. Потом вдруг в голове щелкнуло. А чего он, собственно, радуется?! Кто на Ирии может ездить по свалке на гусеничном транспорте?! Только полиция или какие-нибудь секретные подразделения. Если они его заметят, то полная деструкция неизбежна. Бенни раздраженно топнул.
Что-то я такой нервный стал, мелькнуло в голове. А потом следующая мысль: Хочешь, не хочешь, а возвращаться за Клемансом придется, только с его набором карточек и удостоверений есть шанс пройти возможную проверку. Все, решено! Лишь бы он никуда не ушел.
Клеманс был там же, где он его оставил. Адамс остановился и высунулся из окошка.
Бен, я был уверен, что ты вернешься!,радостно крикнул Рони.
Напрасно.
Бессмертие, великое искушение
Заткнись, ты!,грубо прервал его Бенни. Скажи, если наткнемся на какой-нибудь патруль, ты сможешь отвертеться от проверки?
Легко. Только здесь на свалке патрулей не бывает.
Адамс пропустил мимо ушей радостную болтовню Клеманса. Он молча раскрыл двери фургона.
Полезай.
Но, почему сюда? Я же поклялся служить тебе!
Полезай, говорю или тебе помочь?!,между ладоней Адамса красноречиво полыхнуло голубым свечением.
Хорошо, хорошо, как скажешь!
Клеманс пыхтя забрался внутрь фургона, Бенни тут же захлопнул створку и набросил засов.
Так то оно понадежнее будет!
Он гнал назад по своим следам, не обращая внимания на ямы и камни. Из фургона то и дело доносились грохот и возмущенные возгласы Рони.
Ничего, тебя полезно потрясти!,мстительно усмехался Адамс.
Для него сейчас было главным в оставшихся сумерках выйти на следы вездехода. Почему-то Бенни был уверен, что ему следует двигаться по ним. Уже совсем стемнело, когда в свете фар мелькнули две широкие полосы гусеничных отпечатков. Он вышел, внимательно осмотрел их. Похоже свежие совсем, ветром ни тронутые. Завтра поедем!
Эй, Рони!
Да, Бен!,глухо донеслось из-за спины.
Спать!
Я хочу в туалет!
Отстань, терпи до завтра, Адамс буквально провалился в сон.
Рано утром он любовался на отчаянные ужимки Клеманса. Тот выскочил из фургона как ошпаренный и теперь, немного придя в себя, ворчал, вернее ныл.
Бен, нельзя же так издеваться над человеком.
А чего ты терпел, что у тебя там места мало?,язвил Адамс.
Ага, а потом ехать в дерьме?!
Пришлось же мне плавать в нем по твоей милости, так почему бы тебе в нем не поездить? Молчишь? Тогда тащи сухой паек, я, надеюсь, ты его по пути не сожрал?
Во время завтрака Клеманс озабоченно оглядывался, смешно вытягивая шею, за что, в конце концов, несмотря на причитания, вновь был водворен в фургон. На возмущенные крики о том, что только он, Рони, знает, как добираться до заветного камня, Бенни сухо заявил, что катается по степи по своей воле, а Клеманс пусть сидит тихо, потом усмехнулся и захлопнул створку.
Рони, я уверен, что ты и в темноте сможешь поесть, в ответ раздалось глухое мычание: Клеманс уже жевал.
Адамсу действительно было не до своего попутчика, крутя руль, он напряженно размышлял, зачем все это время гонит грузовик по этим следам, отчего ему столь претит помощь Клеманса, ведь он местность знает и кратчайшим путём отведёт к людям? Единственный ответ, который пришёл в голову, это всё дело в необъяснимой брезгливости к своему толстому попутчику, в упорном нежелании получать от него любую помощь.
Глаза Бенни в очередной раз наткнулись на указатель уровня топлива: меньше полбака. И каждый очередной километр неумолимо клонит стрелку вниз. Ещё несколько часов и придётся идти пешком. Машину тряхнуло. Адамс огляделся, ландшафт за окнами поменялся: холмы древней свалки остались позади, степь превратилась в каменистое плато, с которого ветер старательно сдувал песчинки, путеводная колея исчезала на глазах. Бенни все чаще приходилось останавливаться и поднявшись на крышу фургона, биноклем высматривать продолжение колеи. Кое-где в низинах, с подветренной стороны больших валунов песок сохранялся, и след вездехода на нем казался пунктиром, рисующим маршрут, только паузы становились все длиннее. И вот настал момент, когда след исчез окончательно. Сколько Адамс не водил биноклем, ничего, кроме голого камня впереди не видел, лишь на самом горизонте новым пейзажем виднелся мелкий частокол далекого горного массива. Ехать надо было туда. Так для себя решил Бенни.
Бензин закончился, когда скалистые вершины накрыли машину густой вечерней тенью. Мотор чихнул пару раз и заглох. Адамс вышел, пнул ногой покрышку и грустно обвел взглядом вокруг. Радостный возглас вышел из него произвольно: буквально в нескольких километрах виднелся автор гусеничного следа. Он стоял возле нагромождения камней, перед белесой стеной каких-то испарений. Бенни поднял бинокль: людей вокруг видно не было.
Странная у него какая-то форма, рассуждал Бенни, внимательно всматриваясь. Очень похож на боевые машины, но, судя по размеру гусениц, меньше раза в два. А для обычного исследовательского вездехода слишком велик. Ладно, там разберемся. Надо пленника освободить.
Клеманс выпрыгнул из фургона помятый и сонный, комбинезон на груди был весь заляпан жирными пятнами. Он потер глаза и огляделся, и вдруг, неожиданно для Адамса стремглав вскочил на крышу фургона. Сверху донесся могучий топот, потом возгласы удивления. Бенни отошел на несколько шагов, чтобы взглянуть, но Клеманс уже ринулся вниз. Он направился к Адамсу и, не доходя трех метров, внезапно опустился на колени. Бенни от неожиданности даже отпрыгнул.
Рони, ты чего?
Бенни Адамс, ты воистину избранный и я еще раз прошу разрешения служить тебе верой и правдой!,Клеманс картинно приложил руки к сердцу и тут же ткнулся лбом в холодный камень.
Рони, прекрати, встань, сейчас же!
Не встану, Великий! Дозволь служить тебе.
Да, черт с тобой, служи, коли охота, только встань!
О, благодарю тебя, ты не пожалеешь!,Клеманс медленно поднялся, но не разогнулся. Во всяком случае у Бенни сложилось такое впечатление, глядя на его неуловимо согнутую позу.
Стоит ли так унижаться, Рони?!,покачал головой Адамс.
Унижаться?! Нет, я не унизился, я в восторге оттого, что сбылось древнее предание внутреннего мира, в котором говориться, что когда-нибудь придет властитель, могущественный, словно бог. Мир будет принадлежать ему, а потом и вся вселенная.
И ты решил, что это я?
Да, теперь это бесспорно!
Но с чего ты взял?!
Ты привел нас туда, куда я должен был тебя отвести!
Всего-то?!,усмехнулся Бенни. А если это совпадение?
Нет!,Клеманс энергично замотал головой, вид его был очень красноречив. Я убежден, что не ошибаюсь!
Ну, хорошо, допустим, ты не ошибаешься, а тебе-то что проку в чужом могуществе?
Я всю жизнь ищу властителя, чтобы служить ему! И вот нашел. Прими мою покорность или убей!
Я же уже сказал, служи, коли охота.
Ты веришь мне, Великий?!
Приходится верить, уж больно ты убедителен.
Приказывай, я все исполню!
Собирай припасы, дальше идем пешком. Кстати, ты знаешь куда?
Конечно! Наш путь лежит к заветному камню, там ты всем докажешь, что
Слушай, хватит болтать, иди, исполняй приказ.
А что, думал Адамс, властителем быть не так уж и плохо. Он лежал на склоне большого камня и лениво поглядывал, как около машины суетился Клеманс, укладывая два рюкзака. Один побольше, другой поменьше. Между ними лежали два больших походных тесака в ножнах. Бенни встал и, отряхнувшись, направился к фургону.
Вот что, Рони, думаю, что нам надо идти завтра утром, видишь, солнце уже садится.
Очень хорошо, Великий, нам как раз нужна ночь. Тут всего километров шесть осталось, дотемна как раз и дойдем.
Да? Ну, что ж, тогда в путь.
Бенни наклонился, подобрал ножи, а потом рюкзак, тот, что полегче, и закинул его за спину. Подождал, пока сопящий от усердия Клеманс водрузит на себя другой.
Готов?
Да, мой господин!
Лицо Рони светилось идиотской восхищенной улыбкой. Неужели так можно притворяться?! Ладно, проверим
Рони!,Адамс повесил один нож себе на ремень, потом, чуть помедлив, вытащил из кармана пистолет и присоединил его ко второму ножу. На, забирай свое оружие, мне оно больше не понадобиться. Иди впереди, путь указывай.
Клеманс шел широкими шагами, несмотря на груз килограммов под тридцать на плечах. Через некоторое время Бенни догнал его и пошел рядом.
Рони, скажи честно, зачем тебе мне служить? Если из страха, то можешь не бояться, я готов тебя отпустить.
Нет Великий, я от тебя добровольно не уйду. Гнать будешь, в ноги упаду, чтобы оставил.
Что, так полюбил?,усмехнулся Адамс.
Нет, серьезно ответил, чуть подумав, Клеманс. Пока нет. Пока я из голого расчета.
И какой же от меня прок?
Я уверовал в тебя, повелитель.
Я не господь, Рони.
Конечно же, нет! Но ты здесь, рядом, ты обладаешь уникальным могуществом, границы которого еще и сам не осознаешь.
Почему ты так в этом уверен, вдруг ошибаешься?
Нет, я не просто верую, я еще и вижу. Смутно, неразборчиво, но вижу. Ведь нашел же я тебя?!
Лучше не напоминай
Прости, Великий!,испугался Клеманс и даже споткнулся. Я больше никогда Я Он замялся. Я так мечтаю быть рядом с властителем, чтобы насладиться тенью его могущества, получить из его рук толику власти
Зачем она тебе?
Я ненавижу чинуш, захвативших заветный камень и тащащих к нему всех без разбора, наугад, плодя дохов. Только я могу искать избранных, а меня игнорировали, снисходительно позволив заниматься тем, что должно было бы стать главным делом внутреннего мира!
Значит, ты твердо уверен, что я именно тот, кто тебе нужен?
Уверен! Приказывай. Я готов идти за тобой даже на смерть!
Что ж, посмотрим, а пока пошли дальше.
Они подошли к вездеходу, крадучись обошли вокруг никакой реакции. Бенни уже открыто подошел, внимательно вглядываясь в конструкции машины. Она была каплевидной формы, значительно ниже, чем боевые многоэтажные танки обороны, зато явно шире. Адамс пытался найти на гладком, матово-черном корпусе следы двери или окон и с удивлением не находил. Рядом с ним молчаливо топтался Клеманс.
Великий!,шепотом заговорил он. Это не наша машина!
Что значит, не наша?!
Новая цивилизация просто не располагает подобными технологиями. Посмотри, гусеницы из какого материала: и не металл, и не резина, и не пластик. Поверь, Великий, я знаю что говорю
Внутри Адамса вдруг что-то вздрогнуло и неприятно заныло.
Рони, я больше не могу слушать эти титулы! Они меня бесят!
Повинуюсь, господин мой!,Клеманс покорно склонил свою лысую голову и застыл в ожидании.
Чему повинуешься?!,начал злиться Бенни. Так и будешь стоять, словно истукан?!
Прости, но я жду твоего имени.
А ты не знаешь?,съязвил Адамс.
Светское имя твое произносить не смею, придумай себе титул, господин мой!
Вот привязался!,проворчал Бенни и вдруг тут же выпалил. Зови меня Монархом.
Монархом? Но почему, может быть лучше королем или императором?!
Нет!,Адамс капризно передернул плечом. Зови Монархом!
Слушаюсь и повинуюсь, Великий Монарх!,Клеманс бухнулся на колени.
Встань, Рони. Кстати, у тебя ведь кепка была?,вдруг ни с того, ни с сего вырвалось у Адамса, видимо вид потной лысины первого подданного, напомнил о пользе головных уборов.
Что?,несколько ошалело перспросил Клеманс.
Кепка!,Бенни махнул рукой. Ладно, забудь. Лучше пойдём посмотрим, я там трос заметил. Ты видел?
Трос? Нет. То есть, да.
Надо посмотреть.
Они, пригнувшись, пошли вдоль натянутого троса. Он выходил из носовой части машины и вёл к пропасти, белесо туманящейся в ста метрах. Вот они остановились на краю, трос нырял вниз. Адамс шагнул вперед, желая посмотреть вниз, но Клеманс вдруг ухватил его за комбинезон.
Не надо туда ходить, Монарх!
Это почему же?!
Эта пропасть смертельно опасна! Человек, окунаясь в этот туман, мгновенно иссыхает. Если его подержать подольше, то тело его превратиться в пыль и развеется.
А ты откуда знаешь?!
Я не один раз это видел, смерть почти мгновенная.
Ты что, серьезно?!
Абсолютно! Ты, господин мой, стой здесь, я сам посмотрю.
А не рассыплешься?
Нет. На тех, кого заветный камень принял, эта муть не действует. Я через нее много раз ходил.
Надо же? Ну, иди, посмотри.
Клеманс опасливо приблизился к краю, присел, потом лег и медленно высунул голову.
Ну, как, Рони, есть там что-нибудь?
Да. Клеманс вынул нож и резанул по тросу. Нож соскользнул, не оставив даже царапины.
Эй, ты чего творишь?!
Но Рони не слушал, он резко встал, выхватил пистолет и принялся палить в трос, там, где он перегибался через острый край скалы. После третьей пули трос лопнул и опустился безвольной веревкой на камни. Адамс сердито покачал головой.
Рони, ты же клялся служить мне, а принимаешь такие решения!
Прости, Монарх, но ты бы мог не разрешить.
А что там было внизу?
Человек в блестящем костюме и шлеме.
Так ты его убил?!,ужаснулся Бенни.
Нет, что ты! Я внимательно все осмотрел, он мертвый был и висел там уже давно. Наверное, решил исследовать пропасть, а она его сгубила. Лучше уж его не поднимать, чего прах тревожить?
Ну, что ж, коли так Пошли за вещами и дальше в путь. Нам ведь еще идти дальше?
Да, но можно не торопиться, время еще до ночи есть.
Так, опять тайны?!,Адамс нахмурил брови.
Тайны?!,Рони потешно сложил свои руки на сердце. Господин мой, у меня нет от тебя тайн!
Тогда рассказывай, куда ведешь.
Там, километрах в пяти, начинается спуск к тоннелю, ведущему к заветному камню. Нам придется спуститься в каньон и проскочить между дыханием бездны.
Мимо вот этого белого месива?
Да, но для этого нужно дождаться ночи.
И что это нам даст?
В середине ночи белое марево оседает вниз, господин мой, и открывает проход.
Надолго?
Не больше получаса.
А почему это происходит, ты понимаешь?
Думаю, что это каким-то образом связано с нашим светилом.
Что ж, тогда в путь.
Адамс шел медленно и беспрестанно оглядывался. Его беспокоила окружающая картина какой-то неуловимой узнаваемостью, словно он здесь уже бывал. Вот где-то за спиной, почти с противоположной стороны должна высится крутая скала, в которой Нет, это невозможно! Бенни сбросил рюкзак и сел на большой плоский камень.
Рони привал!
Клеманс молча опустился рядом. Он видимо чувствовал, что в данный момент лучше помолчать. А беспокойство внутри Адамса не проходило. Он вдруг понял, чего бы хотел: взлететь над этим туманом и проверить свои ощущения, слетав к той скале. Может, ее и в помине нет? Он вскочил и нервно заходил взад-вперед. За сумбуром мыслей он не заметил, как оказался у самого края котловины. Белесый туман здесь был плотным и недвижимым, даже легкий ветерок не колебал его застывшие клубы. Бенни оглянулся, Рони мирно спал на камне, поджав колени. Его поза сразу же напомнила, как он корчился зажатый под тонкой пленкой его, Адамса, воли. Откуда-то из глубин памяти вдруг всплыла фраза: «Ты даже представить себе не можешь всех возможностей, которые дает тебе твой Дар. Фактически, ты можешь почти все». Кто это ему говорил? И когда, и ему ли? Затылок заныл от перенапряжения Стоп! Если он с Клемансом вытворял такое, то почему самому не попробовать?! Бении подпрыгнул, потом еще, ничего не менялось. Воровато оглянулся, представив, что о нем мог подумать его первый подданный, глядя, как его кумир скачет. Нет, наверное, это полная глупость. Но почему?! Он же заставил Рони летать! И в этот момент его тело сказало ему, что нужно делать: оно просто наклонилось вперед и оперлось на воздух, ставший вдруг упругим и прочным. А дальше надо было просто скользить ввысь