Рассказ«Счастливчик»вряд ли оставит кого-то равнодушным. Долго ли еще «командирские» часы будут отмерять время твоей удачи, лейтенант? Столько, сколько нужно, чтобы исполнить свой долг до конца. Долг русского моряка.
Это в сказках доспехи всегда непробиваемы, а меч-кладенец крушит врагов, не ломаясь. В реальной жизни летать нередко приходится на том, что подлежит списанию, а стрелять из того, что стрелять уже не может. Но долг не спрашивает, выдали ли тебе на складе сказочный меч.«8 минут».Всего восемь минут, чтобы исполнить свой долгбез сказочного артефакта. Просто потому, что он должен быть исполнен.
Потому что иначе нельзя.
Именно этот выбор и совершает герой рассказа«Дожить до победы»,чье название дано следующему разделу. Выборостаться человеком и делать то, что должно, потому что иначе нельзя. Что изменится от того, что один человек сделал свой выбор? Может быть, и ничегопотому что человек не изменил себе и своему внутреннему долгу. Может быть, именно его выбор встанет на пути лавины, которая изменит всеизменила бы страшно и непоправимо.
Не изменить себе, не изменить тому, что делает тебя человеком. Нет ни Бога, ни черта, которые помогли бы героям рассказа«Старшина»сделать свой выбор. Тот самый, единственно верный. Сделать выбор им помогает совсем, совсем другое
И выбор не всегда доводится делать с винтовкой в руке, и не всегда перед тобой линия фронта. Не все сражения ведутся на войнеиные продолжаются в мирное время. Но если сдаться, отступить как долго оно останется мирным? Отступить и солгатьили сказать правду, даже если ее не хотят слышать, еще и еще разчего бы это тебе ни стоило Не всякий бой ведется с оружием в руке, но все-таки это бой. И герои рассказа «Черный снег»встают насмерть. Это не «Бабочка» Брэдбери, не случайность, не ошибкаэто закон мироздания. Выбор, сделанный каждым из нас, падает на одни весы. То, что обитатели «хаты с краю» презрительно заклеймят как «донкихотство» и глупость, спустя годы спасет их детей. Впрочем, они этого не узнают. И «донкихоты» не узнают, но им это и не важно. Они выбрали. Они дали шанс всем.
В рассказе«Священное право на жизнь»мы видим мир, который очень успешно притворяется безопасным. Именно из этого мира приходят завоевателитак уверенные, что их право на жизнь священно. Приходят в отсталый мирок, которому, казалось бы, нечего им противопоставить. Что могут копья и мечи против космодесантников с бластерами? Что могут старик, двое воинов и мальчишка против напичканных смертью бронированных чудищ?
Казалось бы, ничего, но у них есть свое священное право. Право отдать свою жизнь ради того, чтобы остановить врага. Защитить, отстоять, спасти. Тысячи дорвавшихся до натурального кислорода колонизаторов и четверка безумцев? Смешно Только кто будет смеяться последним? И будет ли?
Сборник, который вы сейчас открыли, неоднороден. В него вошли как дебютные рассказы и повести, так и произведения известных авторов, но их объединяет одно. Все онио подвиге тех, кто взял в руки оружие, чтобы защитить свой дом, свою страну, свой мир. Или чужой, но ставший в этот миг своим. И пусть.
От героев былых времен не осталось порой имен.
Те, кто приняли трудный бой, стали просто землей и травой.
Только грозная доблесть их поселилась в сердцах живых.
Этот вечный огонь нам завещан одним. Мы в груди храним
ЗАСЛОН
Не давалось с детства мальчонке
Фехтование боевое.
Как искусству учить ребенка,
Что не слышит музыки боя?
Не поймет малец, хоть убейте,
Как ударить, когда закрыться.
И наставник взялся за флейту,
Чтобы легче было учиться;
Чтобы ритм она задавала
Всем ударам, шагам, движеньям.
Как задорно флейта играла
На большом дворе оружейном!
Сколько лет с тех пор пролетело,
Дворик в замке сделался тесным;
Флейта в сердце у графа пела,
И клинок подхватывал песню.
Он немалых побед добился.
Так сбываются грезы детства;
Старый мастер, будь живгордился б
Первым воином королевства.
Верный долгу, словам, присяге,
Он иной не искал награды
Лишь бы быть в любой передряге
Впереди своего отряда.
Лес осенний в сыром тумане.
Старый мост. Колонные глыбы.
Он готов. Он все знал заранее;
Смерть сама совершает выбор.
Эй вы. Первые, испугались?
Или честный бой не по вкусу?
Отчего же вы нынче взялись
За оружье детей и трусов?
Легким холодом в спину веет.
«Ты пришла? Подожди немного.
Стольких, скольких достать сумею.
Я с собой заберу в дорогу.
Подожди! Подержи нарциссы»
Меч из ножен выйдет упруго.
Пусть увидят, как бьются крысы,
Когда их загоняют в угол!
Обнажите же ятаганы!
В бой со мною вступить посмейте!
И в последний раз Алистану
В это утро запела флейта.
Сшибка Щит под ударом треснет,
Снова встретится плоть с железом.
Слышишь музыку, слышишь песню?
Это флейта поет над лесом.
Звон в ушах, и ноги устали.
Цвет у крови темный и странный.
Но, встречаясь с вражеской сталью,
Вторил флейте клинок батарный.
Вновь взлетают руки с мечами.
Да, он знает: смертельна рана;
Но с досадой дернет плечами:
Не сейчас. Пока еще рано!
Эта музыка все заполнит.
Тяжело И не видно света
Смерть, ты слышишь? Ты будешь помнить
Этот бой, эту песню флейты?
Сергей РаткевичЗАСЛОН
Нельзя нам отсюда отступать! Мальчишка чуть не плакал.
Ну так и не отступим, пожал плечами огромный командир троллей.
Не отступим?! Ты что, забыл все, что я вам объяснял?! Без стрелков нам эту позицию не удержать! Вот теперь и слезы блеснули, мальчишка вытер их грязным кулаком и закончил:А уходить нельзя. Уйдемвсех остальных погубим.
Мы не станем уходить. Мы останемся, улыбнулся тролль, доставая и принимаясь точить свой огромный черный меч.
Мне всегда удавалось придумать какой-нибудь выход почти прошептал мальчишка.
Верно, степенно кивнул тролль, не отрываясь от работы. Именно поэтому мы и выбрали тебя полководцем.
И вот я всех вас подвел жалобно выдавил мальчишка.
Прекрати, командир! возмутился тролль. Любому мастерству есть предел! Ты не бог, ты не можешь сотворить воинов из воздуха!
Если бы только эльфы успели! простонал мальчишка.
На это рассчитывать не приходится, вздохнул тролль.
Яркое солнце хорошо освещало приближающуюся армию врага.
Мы оба знаем, что это последняя битва.
Тыпотому что ты многоопытный боец, побывавший во многих сражениях воин, командир сотни лучших меченосцев-троллей, что гордо именуют себя Дети Сумеречных Скал, от звука твоего имени дрожат враги, а от твоего яростного взгляда они теряют разум.
Я Мне всего четырнадцать, но никто лучше меня не играет в «меч и магию», вы сами меня нашли, подобрав уличного мальчишку, талантливого ученика шулера, вы вознесли меня до полководца сводной армии, небывалой армии, где эльфы и тролли сражаются плечом к плечу с тем, что страстно жаждет обрушить мир, вы выбрали меня, потому что я всегда знаю, какой приказ отдать воинам, чтоб они вернулись с победой.
До сегодняшнего дня знал. А теперь мы оба знаем одноэто последняя битва. Мы не доживем до сумерек. Ночные звезды нас не разбудят. Костры не отогреют. Мне не придется ворчать, что среди твоих меченосцев половина девушек и что вы слишком рьяно предаетесь плотским утехам, забывая об осторожности, приличествующей воинам в походе. Ты в ответ не предложишь мне в шутку принять участие в ваших забавах. Ничего этого никогда уже не будет. Просто потому что эльфы не пришли. Не успели. Теперь уже не важно, почему так вышло. Их нети некому будет прикрыть вас ливнем стрел, а это значит, что нам не устоять. Без стрелков задача не решается.
Вот и все. И даже в плен сдаваться бесполезно. Враг, думается, хорошо помнит, как мы «сдались» в прошлый раз. Дважды на одни и те же грабли даже адепт Школы Высшего Разума не наступает. А полководец противникавполне вменяемый черный маг. Не особо талантливый военачальник, но при таком перевесе сил таланта и не требуется. Просто иди вперед и плати. Плати десятком боевых драконов за одного полумертвого от усталости эльфа или тролляи выиграешь. Если ресурсов хватит.
У этогохватит. Хотя бы потому, что ондурак и о завтрашнем дне совсем не думает. Он выиграет эту битвуи проиграет войну. Уже проиграл.
Вот только нас это не спасет. Ну не может сотня троллей удержать всю эту чудовищную громаду. Даже таких троллей, как Дети Сумеречных Скал. Лучших воинов на свете. Бесстрашных, могучих ичто редко для троллей! мудрых.
И все-таки их всего сотня. Вот если бы еще сотня стрелков-эльфов. Так ведь и было задумано. Вот только они не пришли. Их нет.
Не смогли?
Не успели?
Предали?
Нет, только не предали! Танцующие С Луной не стали бы предавать.
И все-таки они не пришли.
Горный проход такой узкий. Под прикрытием стрелков сотня троллей смогла бы оборонять его долго. До закататочно смогла бы. А больше не требуется. Другие отряды, посланные в обход, пройдут тайными горными тропами и обрушатся на врага со всех сторон. Небо потемнеет от эльфийских стрел. От могучего рева троллей содрогнутся скалы. Тогда уже враг будет искать спасенья. И не найдет.
Вот только этого не случится. Эльфы не пришли. Не успели. Что-то их задержало? Неважно. Их нет. А без них
Опрокинув троллей, враг вырвется из западни и вместе со всем своим войском войдет в Запретный Город. От этого города его отделяет лишь жалкая горстка защитников. Мы. Войдя в этот город, он обретет такое могущество, что ему и армия уже не понадобится. И тогда ему будет все равно, что он проиграл эту войну, потому что воевать он больше не будет. Он даже и убивать никого не станет. К чему Богам этакие глупости? Он станет карать. И миловать. Именно это приличествует Богу, разве не так? Карать. Миловать. Вот только сохрани нас Смерть от его милостей, пуще всего на свете сохрани! А уж до его кар мы и сами как-нибудь не доживем. Уж постараемся.
Мы оба знаем, что это наша последняя битва, тролль. Что ж, по крайней мере нас не сомнут сразу. Ваши доблестные мечи не раз окрасятся вражеской кровьюи даже я успею кого-нибудь убить.
Ничего, усмехнулся тролль, и мальчишка вздрогнул. Там, под кожей тролля, по ту сторону кожи, будто бы солнышко восходит, Каменное Солнышко, про которое они иногда поют.
Ничего, командир, повторил тролль. И так ведь ясно, что умирать. А только тролли, знаешь ли, не отступают. И в плен не сдаются. Мы этого просто не умеем.
Не устоять нам, безнадежно вздохнул малолетний полководец. Не продержимся до закатасчитай, все зря. А мы не продержимся.
Устоим, командир, подмигнул тролль. Продержимся. Вот это я тебе точно обещаю.
До заката?
До заката.
Как?!
Есть один способ, командир. Вот только
Что?
Ондля троллей, командир. Онтолькодля троллей, понимаешь? Так что ты ну будь уж добрне суйся под ноги. Останься позади нас, ладно?
Вам, пожалуй, сунешься под ноги, проворчал полководец и шмыгнул носом. Сам не заметишь, как в блин превратишься.
Что ты, командир, превращать в какой-то дурацкий блин человека с такими мозгами, как у тебя, да Бабушка Битвы нас живьем сожрет и как звали не спросит! Так и уйдем к предкамбезымянными! Тролль потряс головой в наполовину шутливом суеверном ужасе и поднялся:Пойду своих к драке готовить.
Подготовка троллей «к драке» всегда заключалась в одном и том же: они точили мечи, а потом, если оставалось время, занимались любовью, нисколько не стесняясь посторонних.
«Воину не до стыдливости перед боем!»говорила их пословица.
Что ж, и вправду не до стыдливости, тем более что бой, как ни крутипоследний.
Мальчишка не смотрел на них. Впервые за все это время онлишний. Он ничего не может придумать. Ему нечего приказывать. Заслон должен стоять столько, сколько возможно. И все. Никакого выхода. Только стремительные удары меча. Отчаянные. Яростные. Безнадежные. Тролли не собираются отступать. Они будут драться, а онждать. Ждать, когда его гордые воины лягут мертвыми под ноги врага. Тогда и только тогда ему позволено будет выхватить свой бесполезный меч и нанести ни к чему не ведущий и, увы, скорей всего единственный удар. А потом он умрет. Отправится вслед за своими воинами. Хорошо бы дотянуть до заката. Хорошо бы, чтоб все не зря. Хорошо бы прихватить с собой хоть кого-нибудь. Ну хоть кого-то. Хотя если противник сразу двинет драконов
Мальчишка не смотрел на троллей. Он смотрел туда, где скапливалось вражеское войско. Где строились для решающего удара люди и маги, эльфы и тролли, драконы и гоблины, орки и чудовища.
По старой привычке полководца, который должен командовать сражением, мальчишка забрался на высокую скалу, откуда все хорошо было видно. На сей раз это безразлично, но полководец должен видеть, как гибнут его воины. Гибнут, потому что он не нашел выхода, не придумал, как их спасти.
Он мог удрать в скалы, спрятаться, просто сбежать, но когда все закончится, когда последний его тролль упадет под ударами вражьих мечей, он спустится вниз и встретит свою смерть так, как и подобает мужчине. С мечом в руке и улыбкой на губах.
Враг начал с магической атаки. Сотни огненных шаров взлетели в воздух, прочертив небо дымными полосами, и упали в песок, на несколько шагов не долетев до строящихся на битву троллей.
Недолет, прокомментировал командир троллей, и его огромный меч описал в воздухе сверкающую черную дугу.
Вражеские чародеи сотворили очередное заклятье. На сей раз магические шары были ледяными. С тугим свистом прорезав воздух, они вдребезги разбились о скалу далеко за спиной отряда.
Перелет, поморщился командир троллей, и его меч описал еще одну дугу. Да что они там, совсем стрелять разучились, что ли?!
Сотня троллей встала плечом к плечу, перекрывая горный проход, и мальчишка, как всегда, залюбовался своими воинами. Это только кажется, что такие огромные создания не могут быть красивы. Невероятная текучая грация, неукротимая энергия, мерная размашистая мощь, спокойное и неостановимое движение Мальчишка не знал ничего красивее отряда наступающих троллей. Даже фантастически прекрасные эльфы немного недотягивали. Впрочем, сегодня наступать им не придется.
Мальчишка вполне отдавал себе отчет, что он видит своих троллей в последний раз. Впрочем, самого себя он тоже видит в последний раз, сейчас от бесцельного метания льда враг перейдет к активным действиям и
Перешел! Он не стал размениваться на пробные атаки. Просто все его воинство медленно двинулось вперед. И в самом делену что такое какая-то там сотня троллей?! Стоит ли считать ихнет, не серьезным противником, а вообще противником как таковым? Достойны ли они битвы? Вот еще! Нет, конечно! Двигаясь естественным образом, столь могучая армия сметет их сама собой, даже не заметив этого!
Вражеская армия наползала медленно и неотвратимо. Она надвигалась под мерный рокот барабанов. В ее передних рядах вышагивали тролли, вооруженные боевыми молотами. Тролли, очень похожие на тех, что готовились принять последний бой вот только это были чужие тролли, усиленные черной магией и ею же одурманенные, они ничего не боялись и не брали пленных, поверженным они без рассуждений перегрызали горло острыми, вовсе даже не тролльими зубами.
Волынщик! возгласил командир Детей Сумеречных Скал.
Да, командир! откликнулся тролль-музыкант.
Нашу!
Пронзительно и дико взвыла волынка, еще миги тролли хором подхватили свой боевой гимн. Песню любви и смерти, как они сами ее называли. Впервые услышав ее перевод, мальчишка был потрясен. Идя в битву, его тролли пели любовную песню, местами даже непристойную. Умирая от ран, задыхаясь от усталости, окруженные превосходящими силами врагов, они старательно и с восторгом до последнего вздоха истово хрипели и рычали эту свою песню. Умирая, тролли превращались в то, из чего когда-то и произошли, в камни, но даже камни долго еще содрогались от яростных попыток выкричать, дохрипеть последний куплет.