Вот и сейчас. Пронзительная и дикая, грубая и прекрасная, непристойная и возвышенная, она нет, она не взлетела в поднебесье, как птица, подобно песням эльфов, нет, она прокатилась по земле, как вода, как водяной поток, внезапно обрушившийся с гор, как тяжкая дрожь земли, как медленно шагающая гроза.
Даже одурманенные темной магией враги приостановились, словно бы мощь этой песни на краткий миг пересилила движущую ими злую волю. Но марево темных заклятий сгустилось и погнало их дальше.
Смертная Стена! прорычал командир троллей.
И в тот же миг Дети Сумеречных Скал запели еще громче и куда ниже обычного. Их пение окончательно превратилось в рычание, слова угадывались уже с трудом.
Дураки! на миг останавливаясь, с досадой заревел командир вражеских троллей. Зачем это вам? Переходите на нашу сторону!
Мы на правильной стороне, ублюдок! Сдохни! донеслось в ответ.
Заревев от ярости, вражьи тролли бросились в атаку. Дети Сумеречных Скал продолжали петь. Их черные мечи ярко блестели в свете солнца. А сами они Мальчишка вгляделся и охнул.
Их тела слабо светились. Даже при таком ярком солнце это было хорошо видно. А еще они медленно превращались в одно целое. Их тела как бы таяли по краям, проникая друг в друга. Каждое грохочущее слово песни словно бы усиливало этот невероятный процесс.
«Смертная Стена! вспомнил мальчишка. Есть один способ, командир Ондля троллей Он только для троллей»
И слезы, недостойные великого полководца сводной армии троллей и эльфов, так и брызнули из глаз.
«Так вот что ты имел в виду, тролль! Стать живым щитом, каменной преградой, крепостной стеной Живым?! Вот уж нет. Раз они превращаются в камень значит, они умирают. Песня уводит их за собой. Так вот почему они ее всегда поют. Она волшебная!
И она их убивает.
Превращает в стену.
Каменную стену высотой в одного тролля.
На сколько времени задержит врага такая стена? Не знаю. Полагаю, что ненадолго. Какая же я сволочь, они там умирают за то, чтоб я еще несколько мгновений мог смотреть на белый свет, а я тут сижу и рассуждаю о том, насколько полезна их смерть!»
Вражеские тролли добрались наконец до того, во что превращали себя Дети Сумеречных Скал, но их молоты с грохотом отскочили от неяркого сияния, окружающего поющих. Эльфы бы сказали, что молоты отскочили от песни проклятые, навсегда опоздавшие эльфы!
Ответный взмах черных мечей был стремительным и неодолимым. Вся Смертная Стена ударила в единый миг, слитным и страшным движением. Темная магия не смогла или не захотела защитить вражьих троллей от черной стали. Первый ряд нападавших погиб практически полностью. Командир вражьих троллей изрыгал яростные проклятия, зажимая рану в плече.
«Они сейчас тоже окаменеют, раз мертвые. Груда здоровенных камней под стенойплохо, подумалось мальчишке-полководцу. С одного легко забраться на другое. Впрочем, если мои успеют нагромоздить рядом с собой еще одну стену, тогда тут вообще никто не пройдет. Никогда».
Что-то тяжело качнулось в воздухе. Пронзительный солнечный свет пробуравили крылатые черные твари.
«Драконы! с отчаяньем подумал мальчишка. Я совсем забыл о драконах!»
«Что ж, зато я не останусь единственным выжившим! Со мной не случится такого позора!»тут же подумал он.
Драконы летели куда выше Смертной Стены, с явным намерением преодолеть еено, едва оказавшись над ней, они словно ткнулись с размаху в незримую преграду. Ткнулись и с испуганным ревом посыпались вниз.
«Дождь из драконов!»мелькнуло в голове мальчишки.
Еще один ряд вражьих троллей пополнил собой груду холодных камней. Их крикливый командир не уберег свою голову, черный меч с маху отсек ее; взлетев по высокой дуге и на лету каменея, она унеслась куда-то в задние ряды вражьей армии и кого-то там вроде бы даже убила. Во всяком случае, после удара он не поднялся. Дети Сумеречных Скал, уже окончательно превратившиеся в стену, продолжали петь, их мечи раз за разом взлетали вверх, беспощадно и метко разя врага. Это было невероятно и страшносмотреть, как поет и сражается каменная стена.
Незримое Каменное Солнышко медленно восходило в небо.
Ряды вражьих троллей разомкнулись, и вперед выступили эльфы-лучникитакие же, как и тролли, предавшиеся темному колдовству и посулам дармового могущества мерзавцы. Ливень стрелстрел, заговоренных против троллей, серым дождем ударил по Детям Сумеречных Скал, и черные мечи не смогли, не успели отразить все стрелы. Грохочущая песнь покачнулась, в ней послышалась надрывная ярость умирания.
Ну, кто хочет умереть?! страшно прошептала Смертная Стена единым, не различимым на голоса шептанием. Идите ко мне! Я обниму вас
Но эльфы и не думали подходить. Они посылали стрелу за стрелой, словно темная магия сделала их колчаны неопустошимыми, а стрелы нескончаемыми. Могучая песня звучала, последним усилием опускаясь еще ниже, еще ближе к леденящему ужасуа потом каменеющие руки Детей Сумеречных Скал одновременно метнули в стреляющих эльфов врага свои черные мечи. И ни один меч не пропал зря.
Пение троллей смолкло. Эльфийские стрелы еще долго разбивались об остывающий камень.
Мальчишка рыдал, ухватившись за рукоять меча и повторяя все те нехорошие слова, которым научили его тролли. А потом спустился со скалы и выхватил меч. Ярко светило солнце, до вечера было еще страшно далеко, и нужно было поторопиться умереть. Нельзя отставать от друзей. Особенно если ты и без того самый маленький. Попробуй, угонись за их широким шагом
В двух шагах от готовящегося умереть полководца звонким серебром вспыхнул магический портал.
«Вот и все. Через этот портал пройдет вся вражеская армия, подумал мальчишка. Все было зря. Все».
И вздрогнул.
Из серебристого портала посыпались его собственные эльфы!
Они все-таки пришли.
И осекся, завидев слезы в глазах своего полководца.
Опоздали? с отчаяньем шепнул он.
Не пришли вытолкнули помертвевшие губы мальчишки.
«Да они же из битвы пришли, ты что, не видишь?»закричал кто-то в его голове. И кто-то другой ответил: «Не вижу, не могу видеть, слезы мешают».
«Они раненые, измученные, им тяжко пришлось, посмотри, ты же их командир!»настаивал первый голос. «Они живы, ответил второй. Сегодня имеет значение только это».
Не пришли мертвым голосом повторил эльф.
Он оглянулсяи замер, узрев Смертную Стену. Один за другим эльфы оборачивались в ту сторонуи шум, вызванный их появлением, сменяло полное молчание. Такое полное, что казалось, весь мир умер вместе с погибшими троллями.
Потом раздался тихий звук. Эльфы плакаливсе как один. Плакали и готовили лукинесколько кратких мгновений. А потом эльфийский боевой гимн взлетел той самой птицей, которой так недоставало все это время. Птицей, которая одна только и могла прикрыть распахнутыми крыльями сражающихся меченосцев. Яростно голося, эльфы бросились вперед, и у мальчишки захватило дыхание, потому что эльфы легко, как по ровному месту, взбежали вверх по Смертной Стене. И отбрасывавшая врагов гибельная стена приняла друзей.
Безмерное надругательство, немыслимое кощунствопройти по телам мертвых, наступить на своих погибших боевых товарищей но и вправду ли это так? Есть минуты, когда надругательством и кощунством было бы не сделать этого. Когда по телам погибших товарищей идут в атакучтобы их гибель не оказалась напрасной. Когда поступить иначеэто и значит совершить надругательство, предать
Смертная Стена приняла тех, кто не предал.
Вражеские эльфы завопили от ужаса, когда яростные стрелы сородичей нашли их. А потом бросились прочь, прячась за спины троллей. Тем эльфийские стрелы тоже не пришлись по вкусу, и они медленно пятились, прикрываясь тяжелыми щитами. То тут, то там эльфийская стрела пронзала щит насквозь, и очередной вражеский тролль падал замертво. Почти все эльфы заговаривают свои стрелы против троллейи Танцующие С Луной не были исключением.
Ругаясь и плача, мальчишка вновь полез на свою скалу.
«Полководец не смеет жить, потеряв всех своих воинов и проиграв битву, но полководец не смеет умирать, пока бой не закончен».
Где ж вы раньше-то были?! шептал он сквозь слезы. Ну где?!
Забравшись на скалу, он обнаружил, что вражеская армия медленно пятится под яростным напором эльфов. Вражеские маги попытались метать в эльфов огненные шарыно эльфы ответили магией на магию, испепелив несколько вражеских магов бледными лунными молниями.
Враг отступил, перестраиваясь для нового удара. На земле перед Смертной Стеной корчились умирающие драконы.
Эльфийский боевой гимн хищной птицей реял в небе.
«Ну что, получили, да?! Получили?!»Губы мальчишки кривила недетская злая мстительная улыбка, от нее даже слезы куда-то делись.
Эльфы допели свой боевой гимн и попрыгали со Смертной Стены наружу, в сторону перестраивающихся врагов.
Кретины! простонал мальчишка-полководец. Что они творят?! Зачем?! Стену надо держать! Стену!
Эй!!! заорал он во весь голос.
Далеко. Не слышат.
Далеко?! Да нет, не слишком.
Не слышат?! Эльфы должны бы услышать.
Ветер, что ли, все звуки относит? Вражьи маги стараются? Или это горе Танцующим уши заложило? И куда их несет, сумасшедших?!
Почему они никого ко мне не пришлют? горестно воскликнул он. Забыли?!
«Если армия забывает о полководце, полководец сам должен напомнить о себе. И побыстрей, пока не стало поздно!»
Ругая на чем свет стоит придурочных остроухих, он вновь полез со скалы, торопясь, в кровь раздирая руки и колени, под конец не удержался и рухнулхорошо хоть, невысоко уже было, но треснулся изряднотут же вскочил и, прихрамывая, побежал вперед.
Вернуть.
Остановить.
Успеть.
Уже подбежав к Смертной Стене, он вдруг сообразил:
«Это легконогие эльфы куда хочешь заберутсяа я как?! Попробовать сделать как они?! Ох и грохнусь же!»
Однако выхода не было, и он с отчаяньем и яростью бросился вперед.
И легко взбежал, не хуже эльфа. Уже взбегая, понял, что дело вовсе не в фантастической ловкости эльфов. Просто когда его тело потянуло назад, к земле, незримые каменные руки подхватили его, бережно подталкивая вверх, не давая упасть. Он представил себе, как множество этих незримых рук наносит одновременный страшный удар подлетающим драконам, вдребезги разбивая могучие бронированные тела, а потом помогает взбежать эльфам, теперь вотему
Я потом о вас еще поплачу, ладно? борясь со слезами, прошептал он. Вот мы их всех убьеми поплачу!
«Не о чем плакать, дрожью отозвалась каменная плоть под ногами. Не строй из себя эльфа. Просто убей их всех! Убейи тогда вместе посмеемся! Ты еще не видел, как смеются камни?»
Эльф-лютнист стоял, глядя на могучую каменную стену. Это было все, что осталось от его боевых товарищей. А тролли были настоящими товарищами. Хоть и раздражали его неимоверно.
Большие, грубые, глупые, начисто лишенные утонченности, страдающие чудовищным отсутствием вкуса, шумные, хвастливые, злые на язык, ехидные, нахально-насмешливые а еще пели они просто ужасно. Как можно жить с такими голосами? Просто искажение естества какое-то!
Таких потрясающих друзей у него никогда не было. И уже никогда не будет. Больших, грубых, глупых
Эльф посмотрел на лютню в своей руке и удивился: зачем она ему?
Разве она поможет ему сыграть то, что он сейчас чувствует?
Разве ее нежный голос способен передать то страшное, хриплое рыдание, что куском ржавого железа застряло у него в груди?
Разве она поможет ему выдохнуть ярость, от которой темнеет в глазах?
Разве
Он услышал странный плачущий звук.
Это была волынка. Та самая, знаменитая волынка троллей, от которой эльфы, как от заразной болезни, шарахались, с ужасом зажимая уши. Та самая, которую они то и дело грозились уничтожить. Ее хозяин каменел, врастая плечами в каменные плечи своих товарищей, и пальцы, ставшие камнем, не удержали волынки.
Волынка.
Она упала совсем рядом с ним. Эльф поднял голову и увидел тролля-волынщика. Он словно бы еще не совсем закаменел, на каменном лице горели пугающе живые глаза. Они глядели на эльфа.
Что?! хрипло прошептал эльф, словно бы враз сорвал голос, словно бы вдруг превратился в тролля. Что?!
А потом понял.
Он молча повесил свою бесполезную лютню на каменную руку тролля и поднял волынку.
Что вы делаете?! возопил мальчишка, подбегая к эльфам. Вернитесь на стену!
Командир эльфов покачал головой.
Это был наш последний Танец. Танцующих С Луной больше нет.
Как?! ошарашенно выдохнул мальчишка-полководец, косясь то на выстраивающиеся для наступления вражеские ряды, то на своих эльфов у подножия Смертной Стены.
Мы не совершили должного, а тролли совершили невозможное, ответил командир Танцующих с Луной. Это они должны жить, а мыумереть.
Они уже умерли! со злой горечью, чувствуя, как вновь подступают слезы, выпалил мальчишка.
Мы намерены изменить это прискорбное положение вещей, чопорно объявил командир эльфов.
Мальчишка вытаращился на него так, словно у того вторая голова выросла. Этот тон что это с ним?!
Я нарочно так говорю, жалко улыбнулся эльф. Чтоб не зарыдать снова. Потому что нельзя больше. Рыдающий командирэто сущее безобразие, верно?
Верно, ответил полководец сводной армии и разрыдался.
Смертная Стена все еще мерцает, светится. Дети Сумеречных Скал еще здесь. Если касаться мерцания особым образом, то оно остается на кончиках пальцев. Эй, тролли, вы же понимаете, что мы делаем?! Смотрите, вот они мы. И мы не пытаемся украсть вашу славу. Мы отдаем вам себя.
Сокровенное Слово! встав на колени, отчаянно просил командир эльфов. Ну ваш тайный девиз! Ты же понимаешь, о чем я!
Командир троллей еще не вовсе закаменел:
Вставьте им всем! ухмыльнулся он, и трещины побежали по его лицу. Вставьте им всем! Это и есть наш тайный девиз и наше секретное слово. Вот только мы его никогда ни от кого не скрывали. Вставьте этим сукиным детями я поверю, что выэто мы! прохрипел он из последних сил, и из его каменного рта потек песок. Каменные глаза потухли.
Эльфы стояли молча, и только странное сияние, окружавшее Смертную Стену, разгоралось, охватывая их тела. Они теперь сияли тем же светом, что и окаменевшие тролли.
И внезапно горько и страшно зарыдала волынка. Она рыдала так горько и страшно, словно никого на всей земле не осталось. А потом пришла песня. Такой знакомый мотив. Эльфы всегда над ним смеялись. Грубая, неуклюжая песня. Для троллейв самый раз.
Для троллей.
Эльфы не смеялись. Они плакали. А потом запели. Песню троллей. Ту самую. Хриплыми, грубыми голосами, так не похожими на их собственные.
Ошалевший от всего происходящего, сбитый с толку мальчишка-полководец стоял молча, глядя, как его последние воины, бросая свои смертоносные эльфийские луки, бросая, как что-то никчемное, что непонятно как и в руках-то оказалось, направляются в сторону противника.
Эльфы сошли с ума. Это все, что он понимал. А что тут еще понимать-то было? Тяжело рокотали вражьи барабаны. Близилась развязка. А до заката было еще далеко.
Эльфы шли, бросив луки, шли навстречу врагу, в их звонких голосах тяжело, словно весло в руках невольника, ворочалась грубая и яростная песня троллей, песня о любви и бесстрашии, о победе и смерти, та самая песня.
Мальчишке казалось, что эльфы привязали к своим голосам мельничные жернова и теперь с большим трудом тащат их за собой. Он вздрогнул, узрев, как страшно вдруг отяжелела их легкая походка. Как под их грузным размашистым шагом покорно прогибается земля.
Громче взревела волынка, каждым следующим звуком сползая вниз, все вниз и вниз, ниже, еще ниже, еще ближе к мрачному реву и грохоту разбуженной земли.
Эльфийские голоса качнулись, как былинки под ветром, и последовали за волынкой, тяжелея, бесповоротно тяжелея это уже не эльфы пели, эльфы просто не смогли бы так петь, это ревели и грохотали какие-то неведомые существа, лишь с виду напоминающие эльфов