Зови меня Другом и в следующий раз приветствуй меня одного.
Не понимаю.
Ты говоришь мне вы, а я один.
Но я думал, что это правило хорошего тона
Друзья могут обращаться только друг к другу.
Да, это верно.
А теперь торопись, тебе надо уходить.
Что ж, благодарю за теплый прием, я пойду, пожалуй.
Прощай, Гора, и собеседник исчез в языках пламени.
Гора рассматривал собственные контуры на фоне огромного сияющего диска Близкой. Оказалось, что на руке у него пять пальцев, это его очень позабавило, ведь здесь в пустом пространстве они ему совсем не нужны. Он пошевелил ими. Наверное, ими когда-то можно было что-то брать, например, ручку. Ручку? Гора покопался в памяти. Да, ручку, чтобы писать. Писать, значит оставлять следы на чем-то. Хм, следы? Нет, не следы, а знаки, знаки его языка. Перед внутренним взором что-то вынырнуло, поманило и опять скрылось в бездонных глубинах его памяти. Гора мысленно пожал плечами и беззаботно огляделся. Вокруг него сияли миллиарды звезд. Его необычный побратим сказал, что он должен искать свое солнце, которое еще неизвестно в каком мире находится. Легко сказать, а как выбрать?
Гора вдруг ясно понял, что в данное мгновение определяет свой путь: куда падет его взгляд, туда он и направится. Из памяти всплыло: «развилка судьбы». Ну, и что с этим делать? Гора встряхнулся, сжался и тут же расслабился, выкинув из сознания беспорядочные мысли. Теперь он перестал быть кем-то, он стал частью пространства, его нервом. Пустота исчезла, мир вокруг жил, рождая жизнь, пестуя ее, иногда отвергая и поглощая. Это было невероятно! Ощущать все это было невероятно интересно, но очень тяжело. Гора почувствовал, как энергия, которой насытила его Близкая, расплескивается в никуда, и ему стало страшно. Он вынырнул из этого бездонного омута уставшим и ослабевшим и с сожалением обнаружил, что вновь стал прозрачным, вернее призрачным. Попытка оказалась безуспешной, он ничего не нашел, ни пути, ни нити, ни подсказки. Он висел впаянный в пустоту и беспомощно смотрел на звезды. Стало грустно и одиноко. Гора посмотрел на Близкую, но вернуться туда не намеревался. Что-то говорило ему, что это смертельно опасно. А может, просто здешние обитатели закрыли для него звезду? На что же ему надеяться, где просить, столь необходимой сейчас помощи?
Господи!,зашептал, пламенея надеждой Гора. Направь меня, не оставляй меня без длани своей!
И на душе стало спокойней. Гора благодарно улыбнулся и посмотрел в сторону от Близкой, на крохотную звездочку на краю плотного скопления звезд. Эта звездочка подмигивала ему, словно приглашая в гости, и Гора с готовностью метнулся к ней своим взглядом. Перед ним вспыхнуло желтое пятно солнца и вот, он уже рядом с ним. Все переменилось.
Звезда была старая, испускающая тусклое багряное свечение, на ней видны были темные пятна, уродующие, словно короста прежде чистый лик светила.
Надо же так вляпаться!,подумал огорченно Гора. Эта старушка поманила меня, чтобы посмеяться? Пусть себе смеется, но я все равно рассмотрю ее ветхие покрывала.
Наряд звезды был небогат и столь же стар, как и она сама. Три мертвых планеты обращались вокруг нее. Гора видел космический холод на каждой из них, голые камни, провалы треснувшей до нутра породы. Осмотр он начал с внешней, самой большой планеты. Она была очень большой. У такой планеты должна была в любом случае оставаться атмосфера, ей просто некуда было деться от этого чудовищного притяжения. Но атмосферы не было. Может быть, ее все-таки не было или она сгорела, в смысле испарилась? Гора переместился поближе. Ну, конечно же, была! Чуть ли не половину видимой части планеты занимали пустыни. Даже отсюда, с высоты тысячи километров были видны огромные барханы песка, зализанные ветрами вершины гор.
Гора с интересом двинулся против оси вращения планеты. Он не ожидал увидеть чего-либо нового, но открывшаяся перед ним картина заставила его вздрогнуть. Внизу, на поверхности зияли огромные кратеры, слишком круглые и правильные, чтобы быть похожими на природное явление. У Гора в душе загорелась искра надежды. Он ринулся к ближайшему кратеру, планета скачком разбухла до размеров вселенной, а кратер превратился в громадный конус, дно которого терялось во мраке. Стены его словно резьбой были изрезаны спиралью дороги, по которой вереницей двигались машины! Одна за другой они медленно выныривали на поверхность и двигались к широкой ленте основной дороги, проходящей между кратерами. Там они степенно и безошибочно вливались в непрерывный поток грузового транспорта.
Гора сам себе не верил: с первого раза найти не только жизнь, но и высоко разумную цивилизацию! Он радовался как дитя, хотя если бы его кто-нибудь спросил, то он, вряд ли смог бы объяснить, а зачем, собственно, она ему нужна. Ведь как с ним, бесплотным и воздушным, вступить в контакт. Один раз ему уже повезло. Может опять Он снизился и, наматывая круги, стал высматривать местных жителей. Даже намека на живых существ не было.
Эх, я, разиня!,Радостно осенило Гора. Здесь же нет ни грамма воздуха! Они все в машинах, сидят в кабинах и крутят баранки своих грузовиков!
Он рванул вниз, торопясь увидеть, почувствовать, может быть, поговорить. Но его ждало разочарование, в грузовиках не было кабин для людей. Фактически, машины представляли собой громадный кузов на колесах, заваленных под завязку местной породой. Гора растерянно покрутился вокруг и опять поднялся вверх. Он, было, решил двигаться по маршруту движения грузовиков, но тут у него возник вопрос, на который ответа не было. По петляющим дорогам ползли тысячи груженых громадных машин, но вниз, в карьеры, не двигалось не единой! Такой загадки Гора стерпеть не мог и, не мешкая, ринулся вглубь ближайшего карьера.
Темнота отступала по мере спуска, превращаясь из чернильной тьмы в серые сумерки. Сначала Гора считал количество витков дороги, но после второго десятка сбился и бросил это занятие. Дно оказалось ровным и обширным. На нем в строгом порядке двигались к началу серпантина грузовики. Они неторопливо выползали из четырех тоннелей лучами, расходящимися в разные стороны. Не долго думая, он нырнул в ближайший. Ничего необычного, тоннель, как тоннель, с гладкими и ровными стенами плавно переходящими в полукруглый свод с вереницей тусклых светильников посередине. Он летел по нему несколько километров, пока не почувствовал мощный, пока еще далекий гул. Он передавался по стенам и с каждым новым километром он рос, все ощутимее содрогая своды тоннеля. Наконец Гора увидел странный механизм, занимающий все пространство тоннеля и грызущий находящуюся перед ним породу. Каждые две-три минуты в середине него появлялся пустой грузовик, получал свою порцию груза и, съехав по пандусам, неторопливо отправлялся в путь. Гора несколько раз облетел невозмутимо работающий механизм и все равно не смог даже предположить, откуда в его середине появляется транспорт. Потеряв несколько часов и так ничего и не выяснив, он разочарованно двинулся обратно. В сознании царил сумбур и растерянность. К нему стало вкрадываться подозрение, что его просто разыгрывают, хотя это была самая глупая идея, которая могла прийти в голову.
Выбравшись наружу, Гора без всяких раздумий двинулся вслед уходящей веренице груженых машин. Они бежали издалека навстречу ему пунктиром, беззвучно пролетая под ним набухшими глыбами, и опять истончались, пропадая тонкими черточками сзади. Длину пути Гора определить не мог, может сто, а может и тысяча километров, но он все-таки закончился. При чем опять неожиданно и не менее загадочно, чем в тоннеле. Перед широкой лентой дороги висело странное марево, чуть колеблющееся, когда в него нырял очередной грузовик и исчезал. Дальше дороги не было.
Если бы у него были глаза, он бы их протер, а сейчас он сначала просто не поверил тому, что видел. Гора облетел на приличном расстоянии прозрачную завесу и заглянул в нее с тыла. Он думал, что увидит двигающийся навстречу поток грузовиков, но завесы сзади была непрозрачной, она зеркально отражала все, что находилось за ней. Гора с опаской медленно приблизился с тайной надеждой увидеть самого себя, но его в отражении не было. Набравшись смелости, он подвинулся вплотную и мысленно протянул к зеркалу руку. Он предполагал, что она, как обычно, пройдет насквозь, но в этот раз он почувствовал сопротивление. Нет, не осязанием, на каком-то ином уровне к нему поступил сигнал, что здесь ему не пройти. Гора на всякий случай отодвинулся. Он хорошо помнил ощущение беспомощности, когда его спеленал багряный тоннель на Близкой. Эта штука его не пропускала, значит, могла и не выпустить. Он отодвинулся еще дальше.
Тусклое солнце, словно гвоздем прибитое висело практически на одном месте, видимо, планета вращалась очень медленно. Гора повис в нескольких километрах от завесы, глотающей грузовики, и стал размышлять.
Итак, думал он, я увидел странную картину, в которой нет ни конца, ни начала. Вернее, они вроде бы присутствуют, но слишком уж походят на чудеса. Впрочем, почему я считаю, что это чудеса? Может быть, в моем мире, где я родился, подобные вещи были в порядке вещей?
Гора прислушался к себе. Нет, его мир был явно попроще, почему-то он был в этом уверен. Конечно, он предположил, что грузовики уходят в другое измерение, а потом возвращаются. Такой вывод напрашивался сам собой, но одно дело, предполагать, а другое дело, видеть это в яви. Собственно говоря, и дальнейшие его действия были почти однозначны: надо подлететь к этой мерцающей завесе и проникнуть за ее пределы. А если она не пустит? Тогда тоже все просто: разворачивайся и выбирай новую звезду. Оставалось только все это исполнить, но было страшно.
Поток грузовиков не прерывался ни на секунду. Гора отвлекся от глубоких размышлений и стал прикидывать, сколько же породы вывозится с планеты.
Хм, усмехнулся он мысленно, а почему я решил, что с планеты? Да потому, что тот, кто на ней живет, не может допустить такого варварства.
Гора огляделся. Впрочем, где тут жить живому? Планета походила на ограбленную торговую лавку (надо же, вспомнил!), а грузовики вывозили из нее последнее, что еще у нее можно было взять. Ему стало почему-то жалко эту большую и беспомощную планету, а к возможным хозяевам грузовиков появилось предвзятое неприятие. Наверное, это они стащили с этой могучей планеты атмосферу, а теперь тащат то, что осталось.
Гора рванулся вверх, в космос. Ощутив себя среди пустоты, он успокоился и, посмеявшись над собственными дурацкими мыслями, решил обследовать планету более внимательно.
Гора ничего не нашел на этой гигантской планете, кроме еще нескольких десятков карьеров с теми же самыми грузовиками, исчезающими в мерцающих завесах. Никакого присутствия разумных хозяев, ни одного огонька на ночной стороне планеты, даже на дорогах! В таком случае, зачем им светильники в тоннелях? Он был озадачен, и это еще мягко сказано.
На этой несчастной планете делать было больше нечего. Гора так и не решился перейти полупрозрачные ворота. Он был уверен, что с ним ничего не случится, но что-то внутри него протестовало против такого шага, может быть интуиция, а может быть и страх, но он решил не перечить сам себе. Прежде чем покинуть эту загадочную тусклую звезду, оставалось обследовать оставшиеся две планеты. Гора облетел каждую и не нашел на них ничего, кроме скал и камней. По сравнению с третьей планетой, эти были раз в десять меньше. Поднявшись далеко в открытый космос, Гора смотрел на них, и пытался сообразить, что вызывает в нем острую неудовлетворенность. Всем нутром он чувствовал, что здесь что-то не так. Он не помнил, где родился, но видимо там имели понятие об астрономии и обучали ее азам. Например, Гора знал о звездах, что они есть, что у них могут быть планеты, которые вращаются вокруг светил по орбитам, знал, что космическое пространство, это пустота и холод.
Перед ним примерно на равном расстоянии друг от друга находились три планеты, две крохотные, а одна громадная. Они образовывали вместе с центральным светилом идеально ровную прямую, как будто создатель нанизал планеты на радиус, исходящий из звезды. Это совпадение и он попал на редкостное явление? Но за то время пока Гора здесь находился, планеты давно должны были разойтись, а они все еще словно связанные держались друг друга. Получалось, что у них согласована скорость движения по орбитам? Возможно ли такое без разумного вмешательства? Гору казалось, что так быть не должно, но у него не хватало знаний, чтобы правильно оценить увиденное. Зато к нему пришла очень простая и эффективная идея: а нет ли на противоположном радиусе других планет. Ему представлялось, что в этом случае планетарная система была бы более сбалансированной. Сказано, сделано. Он поднялся еще выше. Проведя взглядом прямую линию, на которой находились планеты, через звезду и дальше, он там ничего не увидел. Слишком далеко, но для него это не было проблемой. Он приблизил взглядом это пространство и стал его буквально обшаривать. Поиски не продолжились долго, он нашел еще одну планету! Не мешкая, Гора переместился к ней.
Это была не планета, это было искусственное сооружение! По размерам оно составляло не менее половины от большой планеты! Идеально круглая форма, металлические отблески, а главное, густая россыпь огней на полюсе не оставляли никаких сомнений.
Господи, спасибо!,Радостно пропел про себя Гора. Такой подарок! А вдруг я родился под этой звездой? И что же, мои поиски закончены? Так быстро? Не может быть.
Гора думал, что планета сделана из металла. Он ошибался, вернее почти ошибался. Металл присутствовал, но в отдельных местах, видимо закрывая какие-то неровности или впадины. В остальном планета представляла собой огромный ровный каменный шар. Он был пуст, лишь в районе одного из полюсов виднелись контуры искусственных строений. Гора нетерпеливо метнулся туда, радостно предвкушая новый контакт, но, рассмотрев, что оказалось перед его взором, он застыл в немом изумлении. Были строения, были огни. Они освещали прямые улицы между одинаковыми по размерам и архитектуре строениями. Этот город на многие десятки километров раскинулся правильным кругом вокруг гигантской дыры, диаметром километров в пятьдесят. Отверстие не зияло темнотой, оно было также щедро освещено, как и город. Более того, Гора рассмотрел, что город продолжался в этой дыре! Странным образом улицы изгибались и ныряли в глубины планеты. Улицы были пустынны. Для кого они построены? Кто может гулять по ним без воздуха и в космическом холоде?
Гора на всякий случай слетал на другой полюс. Там все было, как и везде: камень и металл. Он вернулся и завис над странным городом, где не было ни одного жителя. Через несколько часов его терпение было вознаграждено. Прямо под ним ворота одного из ангаров разъехались в стороны, и оттуда выполз какой-то механизм. Гора опустился и увидел небольшую открытую платформу с рядами отполированных до блеска поручней. Если она предназначалась для перевозки людей, то расстояние между поручнями было слишком маленькое.
Через несколько минут ворота закрылись, а платформа плавно тронулась в путь. Ни колес, ни гусениц у нее видно не было, но она могла двигаться. Гора неотступно следовал за ней в паре сотен метров. Платформа попетляла по пустынным улицам и остановилась у другого ангара. Его ворота тут же открылись и наружу двумя колоннами вышли крохотные роботы. Гора спустился поближе. Они выглядели потешно: маленькие, едва бы достали ему до колен, тоненькие, они сосредоточенно взбирались на платформу и становились к поручням, обхватывая их тремя гибкими манипуляторами на концах, Гора задумался, как это назвать и назвал их верхние конечности руками. Голова у роботов была в виде шара, на котором не проглядывалось ни одного огонька или отверстия. Он крепился на шарнире к длинному туловищу, под которым виднелись короткие ножки. Из-за непривычной пропорции их тел, Гору все время казалось, что они семенят и торопятся. Он их пересчитал и насчитал двадцать, по десять с каждой стороны платформы. Потом он хотел заглянуть внутрь ангара, но не успел, ворота закрылись, а платформа стала двигаться. Гора устремился следом.
Устремился, потому что она набрала неожиданно высокую скорость. За считанные секунды она пересекла город и нырнула вслед за плавно изгибающейся улицей вниз. Гора, не раздумывая, последовал за ней. Как только он пересек границу поверхности, так сразу его ощущения изменились. Он перестал видеть уходящий вниз тоннель, теперь перед ним был длинный тоннель, по которому он догонял несущуюся платформу. По бокам и на потолке этого огромного круглого тоннеля были проложены точно такие же улицы. Фонари на них светились далекими пунктирами. Особенно странно было видеть ниточки улиц у себя над головой.
Тоннель был очень длинным, на пару сотен километров, так Гору показалось, но он все же закончился, при чем неожиданно. В один миг тоннель разбежался всеми своими улицами в разные стороны, по одной из которых унеслась платформа с роботами. Гора не стал их преследовать, это было ни чему. Он влетел в бескрайнее пространство, расцвеченное сложнейшим узором огней и наполненное паутиной циклопических конструкций. Все они, густея и ширясь, сходились к центру планеты, где висел огромный шар, тоже весь в огнях. Он был очень велик, буквально планета в планете.