Нет!,отрезал Проквуст.
Тогда я пойду к князю Вадимиру и он отменит испытание!
Не отменит, он вашему ведьмаку Чурославу слово княжеское дал. Да я и сам теперь не откажусь, должен я выяснить, что за зло такое на Земле завелось. Так что, Ведагор, хочешь меня живым увидеть и рассказ мой послушать напрягай память. Рассказывай всё, что знаешь: сказки, мифы, предания, мне всё сгодится.
Да, хитро ты всё обставил! Ладно, будь по-твоему, слушай.
Тысячу лет барейцы процветали во внутреннем мире, совершенствуя магические навыки, плодясь и размножаясь. Наиболее сильные маги выходили во внешний мир, проверяя, не пора ли вернуться в свою страну, но там по-прежнему лежали льды. Барейцы знали, что во внешнем мире остались другие племена и народы, но не интересовались ими, им было всё равно. Золотое тысячелетие закончилось с появлением неведомого врага нагов. Это были странные хвостатые двуногие существа, ростом чуть ниже человека, головы у них плоские и широкие, с огромными глазами, рот зубастый, с раздвоенным языком. Наги были голы, но кожа у них толстая и грубая, на спине не всяким ножом или стрелой пробьёшь, хотя перед мечом или копьём в умелых руках не устоит. Взгляд у них завораживающий, лишь немногие могли противостоять ему, не застыть столбенело, а сражаться или убегать. В качестве оружия они использовали свои трёхпалые лапы с большими острыми когтями и ядовитый укус. Сначала их было немного, они жили в тёмных лесах у болот и глухих прудов, проточную воду они не любят. "Я так понимаю, размышлял вслух Ведагор, они сначала человека изучали, присматривались. Только лет через сто, после их первого появления началась бойня. Тучи нагов вылезали из всех тёмных щелей и нападали на людей, убивая и поедая убитых. Умелых бойцов к тому времени среди барейцев было немного, в основном охотники, войн ведь сотни лет не было, так что погибло народа несчётно. Началось повсеместное бегство во внешний мир, но наги выискивали переходы, запечатывали их кровью и истребляли людей. Лишь наш город Радождь выстоял, потому что изначально и все эти тысячелетия здесь жили воины.
А почему здесь поселились воины?,спросил Проквуст.
Не знаю, Гора, покачал головой Ведагор, уж очень давние времена были. Слышал лишь, что в самую первую пору сюда именно воины барейцы явились. Они и город построили, от них и завет пошёл.
Старик вдруг осёкся, засуетился, начал наливать остатки морса в кружку, разлил половину.
Какой завет?,спросил Георг, когда зелейник успокоился.
Завет? Так воинский завет, чтоб, значит, воинскую науку не забывать, ратное искусство приумножать, мастерство оружейников беречь.
А, понятно!
На самом деле Проквусту было понятно другое: слово завет несёт здесь ещё какой-то смысл, но он не стал допытываться, тем более, что старик опять разговорился.
Во времена нападения нагов городом Радождем правил далёкий предок зелейника князь Будивой. Надо сказать, что в окрестностях города нет болот, ручьи мелкие, реки быстрые и холодные, с горных ледников текут, леса хвойные, пахучие, подлесок в них чистый, светлый, так что наги здесь долго не появлялись. Поэтому князь Будивой узнал о них заранее. Он разослал отряды в разные стороны, чтобы разведали о новом враге и людей сюда на спасение направляли. Многие тогда не вернулись, но зато удалось познать врага. Ведуны единого Бога нашли молитву от завораживающих взглядов нагов, а травники и зелейники сотворили противоядие от ядовитых укусов.
Ведагор, текст молитвы сохранился?
А как же!
Можно, я запишу?
Да чего там писать! Запомнишь: "Свет божий тебе в очи, гадина!" вот и вся молитва.
И помогает?!
Ещё как! Только верить надо в Бога, а не делать вид. Разницу понимаешь, Гора?
Понимаю, кивнул Проквуст, очень хорошо понимаю.
Ну, и чудесно. Тогда вот тебе ещё на дорожку, Ведагор, кряхтя, достал снизу берестяной туесок с ремешком, открыл плотно сидящую крышку. Вот, видишь, порошочек лазоревый?
Георг заглянул внутрь на ярко-синий порошок.
Это что, лекарство?,с опаскою в голосе спросил Георг.
Не лекарство, а противоядие. Укусит тебя наг, ты посыпь место порошком и потри, всё, считай, выздоровел. Внутрь его принимать не стоит, но на крайний случай, можно нюхнуть, всё равно поможет от яда.
А не вредно?
Вот наг укусит, тогда и спросишь!,рассердился старик. Жить будешь, это главное!
А из чего он сделан, Ведагор, больно уж синий?
Из золы и бычьей крови по специальному рецепту с прокаливанием и промыванием и с последующим добавлением травяных экстрактов. Понял?
Ох, Проквуст тряхнул головой, конечно, понял!,Он бережно взял туесок из рук зелейника и повесил на шею. Рассказывай дальше, Ведагор.
Расскажу, кивнул тот, слушай, коли уши есть. Слава Дажбогу, остановили наши предки нагов перед этой долиной. Стали жить, постоянно воевать с ними, ко всему ведь привыкаешь. А две тысячи лет назад в наш мир из внешнего мира пришёл пророк Заратуштра. Он мог проходить из мира в мир там, где пожелает. Он пришёл в Радождь и говорил с князем, предлагая веру в огонь. Князь поблагодарил и сказал, что чтит любую веру в единого Бога. Тогда Заратуштра попросил согласия привести сюда своих приверженцев, которых притесняли во внешнем мире. Князь сказал, что не против, только нам, мол, и самим здесь места мало, зато на юге как раз никто не живёт. Заратуштра обрадовался, а князь и говорит, прости, пророк, но есть в тех местах огромный провал в земле, из которого вылетают страшные демоны, потому и люди рядом не селятся. А Заратуштра и говорит, что силою, данной ему Богом, закроет провал огромными камнями. Князь подивился и заключили они договор, что если закроет Заратуштра нору демонов, то пусть приходят его сторонники и живут с нами в мире. Заратуштра пошёл и сделал, а через некоторое время пришли шумеры.
За окнами избы зелейника давно уже стемнело. Он зевнул.
Вот я тебе, Гора, всё и рассказал.
Может, не договорил чего, достопочтимый Ведагор?
Может и не договорил, но с тебя и этого довольно. Так что ступай, сердешный, дорога у тебя ранняя, да трудная.
Проквуст встал, поклонился.
Спасибо, старец, благослови на дорогу.
Зелейник удивлённо вскинул голову, сверкнул глазами, потом улыбнулся, встал.
Благословляю, путник, на возвращение. И не забудь, ты рассказать обещал.
* * *
Георг зашёл к сыну, тот спал одетый на кровати. Проквуст опустился на колени и поцеловал сына в лоб, хотел подняться, но Артём обхватил его за шею.
Пап, сонным голосом сказал он, ты что, так долго?
Прости, сынок, так уж получилось. Раз уж ты проснулся, достань из рюкзака свою флягу.
Так там воды нет.
Вот и хорошо, что нет.
Проквуст вырвал из блокнота листок и с помощью него принялся аккуратно пересыпать из туеска противоядие. Закончив, что-то написал на этом же листочке и сунул его в туесок.
Артём, плеснувший себе в лицо холодной водой, уселся напротив.
Это что?
Противоядие от нагов.
Наги? Что-то я о них читал в Интернете.
Это ядовитые монстры, ростом с человека, с взглядом василиска, с когтями, умные и злобные. Они тут пару тысяч лет назад повылезали из пещер и захватили всю территорию вокруг Радождя.
Радождя? Это название этого города? Немного необычное.
Почему же? Ра солнце, плюс дождь, вот и урожай.
Точно! Наверное, от этого названия слово радость пошло, и достаток, и достоинство?
Ну, сын, ты тут в библиотеку записался, вот и займись местной филологией.
Не, пап, я по другому поводу.
По какому же?
Хочу поискать разгадку трёх незваных магов.
О, это дело! Молодец!,Проквуст подвинул туесок к сыну. Не дай Бог тварь укусит, втирай в укус. Там же листочек лежит с молитвой, дед княжны сказал, помогает, если с думой о Боге произносить. Выучи.
Хорошо. Пап, а можно я здесь бою на мечах поучусь?
Зачем магу меч?
Ну, пап?!
Хорошо, коли тяга есть, занимайся, но меня больше местные мифы интересуют. Так что ты соразмерь желания с необходимостью, ладно?
Ладно, Артём встал, протянул отцу руку, тот сгрёб его, обнял. Пап, береги себя.
Непременно!,Проквуст поднял руку и позвал на кончик пальца зелёный огонёк. Артём, буквально вдунул он в него имя сына, у Артёма тут же загорелся такой же огонёк.
Работает!
Ты без надобности им не пользуйся, это не телефон.
Ладно, пап, я понял.
До встречи, сын!
Проквуст проснулся от могучих толчков, первое, что он увидел, огромные ладони.
Вставай, Гора, рассвет пришёл!
Проквуст сел и сонно посмотрел на хозяина ладоней, огромного молодого воина в полном вооружении с золотыми прядями, торчащими из-под шлема.
Я тебя знаю?,хрипло спросил Георг, поднимаясь.
Я тебя знаю, этого достаточно. Иди, перекуси, вон хлеб на столе и вода в ковше.
Проквуст умылся холодной водой, в голове просветлело. Он выпил воды из ковша, а кусок хлеба завернул в чистое полотенце и положил в рюкзак. Воин одобрительно кивнул.
Я готов, веди, он вспомнил имя воина, Ратша.
Вспомнил?,усмехнулся тот. Ну, двинулись, что ли?
Проквуст предполагал, что ехать придётся верхом, но во дворе их ждала одноосная двухместная повозка, запряженная большим вороным конём. Ратша сел первым, взял в руки вожжи, Георг сел следом, конь всхрапнул и перебрал ногами.
Но, Ворон, наддай!
Повозка оказалась на редкость комфортной, у неё даже рессоры были. "Из княжеского гаража, наверное?" подумал Георг, засыпая. Проснулся он лёгкого толчка от дорожной выбоины, солнце стояло почти в зените, горы настолько приблизились, что казалось, нависли над дорогой. Желудок жалобно заныл, требуя к себе участия. Проквуст завозился, поднимая с пола рюкзак. Ратша глянул на него с высоты своего роста.
Проснулся?
Угу, промычал Георг, жадно откусывая хлеб.
Ничего, скоро приедем. Я останусь, а ты дальше пойдёшь.
Хорошо, невнятно ответил Георг, продолжая жевать хлеб.
По большому счету ему было всё равно, он даже обрадовался, что Ратша не идёт с ним, а то в голове уже роились мысли, как бы благовидно услать воина назад.
К началу вечера дорога нырнула в низину, поросшую густыми ёлками, и почти сразу выехала на поляну. На ней стояла маленькая крепость: с крепким частоколом, узкими бойницами и массивными воротами.
Из-за частокола высунулась голова в шлеме, с лицом, чуть ли не до глаз заросшим черной бородой.
Кто такие?!,зычно гаркнул чернобородый.
Ратша приехал, открывай ворота!,заорал страж.
Голова нырнула вниз, ворота со скрипом отворились. Ратша обернулся у Проквусту.
Ты припасы с собой взял?
Георг кивнул.
Тогда извини, Гора, тебе дальше идти надо.
Проквуст изумлённо уставился на стража. Он твёрдо предполагал, что заночует в этом кордоне, а его гонят прочь? Внутри закипала гнев, Георг с усилием подавил его. В воротах показался чернобородый.
Ратша, рад видеть! Правь внутрь, мы ещё не ужинали.
Погоди, Стоян, дай провожу чуток напарника.
Проквусту от этих слов стало приятно. Он легко спрыгнул с повозки, накинул на плечи рюкзак. Ратша мешкал, нагнувшись и пыхтя от усилия, он шарил под сидением рукой.
О!,крякнул он с облегчением и вытащил длинный свёрток, взял его в свою огромную лапищу и спрыгнул на землю. Стоян!
Здесь, я!,с готовностью отозвался чернобородый и подбежал к стражу.
Займись конём, я сейчас приду.
Они прошли мимо крохотной крепости, поляна закончилась, дорога, изрядно поросшая травой сквозь битый камень, уходила дальше в ельник. Ратша повернулся к Проквусту, отвёл от него виноватый взгляд.
Прости, Гора, что дальше тебя гоню. Не по своей воле.
Я понимаю, кивнул Георг, ничего, я не в обиде.
Правда?!,Ратша поднял глаза на Георга и облегчённо улыбнулся. В двух часах пешего пути в горах есть сторожка.
Спасибо, это кстати, Проквуст дёрнулся, собираясь идти.
Нет, ты дослушай. Дорога к сторожке только вечером открывается, вместе с заходом солнца.
Ого! Магия?
Да не знаю я, развёл руками страж, говорю что велено. На вот ещё, Ведагор передал.
Ратша развернул тряпку, под ней оказался тонкий длинный меч в ножнах, усыпанных самоцветами. Проквуст с замиранием сердца принял в руки оружие, он любил и разбирался в холодном оружии.
Ведагор сказал, меч этот очень старинный, его их роду сам Заратуштра подарил. Ну, удачи тебе! Если жив будешь и назад к сторожке придёшь, запали на вершине костерок, я за тобой на Вороном приеду.
Ты что ж, меня ждать будешь?
Буду. Девять дней. Я с тобой просился, запретили строго настрого.
И правильно сделали!,Проквуст поклонился стражу, тот ответил тем же. Спасибо, Ратша.
Удачи тебе, Гора.
Он развернулся и, не оглядываясь, пошёл назад. Проквуст выдернул меч: тонкое обоюдоострое лезвие, без узоров и надписей Он перевернул меч другой стороной и не поверил своим глазам: красивой вязью на ирийском языке там было написано: "Меч сей ковали для добра, помни это всегда!".
Значит, Заратуштра, подарил? Ой, ли?!,Георг вернул меч в ножны и пристегнул их к поясу, надо было торопиться.
* * *
Всё получилось вовремя: Проквуст дошёл до конца тропы, дальше дороги не было. Он растерянно огляделся, неужели заблудился? В это время солнце, давно скрывшееся за горными кряжами, неожиданно брызнуло ему в глаза багряным огнём, исторгнув из камней длинные тени. Словно по команде показался проход вплотную к скале. Вовсе это была не магия, особенно если знать, где искать. Короткая узкая тропка привела к небольшой площадке с покосившейся сторожкой. Отсюда открывался волшебный вид предгорья, вон ельник, в котором крепость прячется. Ясное дело, если костёр запалить, обязательно увидят. Вот и дрова уложены, вперемежку с сухими листьями. Проквуст быстро перекусил, попил воды из текущего с гор ручья и рухнул на деревянную лавку.
Рано утром Георг отворил скрипучую калитку на заднем дворе, за ней открывалась узкая давно нехоженая тропа. Слева отвесная скала, справа пропасть, заполненная утренним туманом. "Опять горы и пропасти?" думал он, шагая по тропе. Километра через три тропа расширилась и он, вздохнув с облегчением, двинулся дальше. Горный кряж оказался нешироким, уже через пару часов он вышел к его северным предгорьям, которую барейцы назвали пустыней. Словно назло им внизу буйно рос кустарник, переходящий в лиственный лес. Проквуст достал бинокль и осмотрел горизонт. Зелёные кроны сплошной лентой опоясывали предгорье, но затем исчезали. На пределе разрешения Проквуст разглядел голые холмы.
Значит, всё-таки пустыня!,сказал он и собирался уже завершить осмотр, как слева над лесом заметил странную, словно порхающую точку.
Она взлетела из леса и почти сразу окунулась обратно. "Неужели наги научились летать? Не может быть!" размышлял Георг, спускаясь вниз. Он выбрал направление к этой порхающей точке, ведь куда-то надо было идти?
Поход через лес оказался неожиданно трудным. Это сверху он был такой приятно зелёный, а внизу оказался заваленным сухостоем и заросшим густым кустарником. Проквуст продирался, как мог, пока не упёрся в сплошную стену из ветвей и стволов. Тяжело дыша, посмотрел в стороны, конца этой стене видно не было. Он сел на поваленное дерево и принялся задумчиво жевать копчёную колбасу с хлебом. Можно, конечно полоснуть по этим зарослям, прорубить себе просеку, а если пожар начнётся? Слово прорубить натолкнуло его на идею воспользоваться подаренным мечом.
Проквуст встал, вытащил меч из ножен, рубанул им по кустам. Первые ветки легко опали вниз, но на третьем ударе меч вдруг совершенно перестал рубить, только кору мял. Георг недоумённо посмотрел на клинок, на вид острый, ни сколов, ни зазубрин. Он, было, опять замахнулся, но меч вдруг завибрировал, низко урча. "Так он же не хочет ветви рубить!,сообразил Проквуст. А если так?". Он позвал голубой сполох на правую ладонь, сжимающую рукоятку меча, и мысленно пустил его дальше, вдоль клинка. Лезвие голубовато засветилось и даже едва слышно загудело.
Ну, с Богом!,громко сказал Проквуст и сильно рубанул по кустам.
Он чуть не упал, клинок прошёл сквозь скрученные ветви без всякого сопротивления. Дальнейший поход стал делом техники: Георг приноровился валить срубленные ветви в сторону, так, чтобы спокойно двигаться вперёд. Через двести метров заросли закончились, лес поредел, Георг мысленно сказал мечу спасибо и двинулся дальше.
Он прошёл лес к вечеру. Впереди простиралась пустыня. Проквуст залез на огромный раскидистый дуб и достал бинокль. Ничего порхающего наверху не было, возможно он сместился от того места, куда направлялся, или летучее существо улетело. Впрочем, это уже было неважно, нужно было понять, что делать дальше. Он улёгся на широкую ветку, пристегнулся к ней ремнём, выставил вокруг себя защиту, и блаженно закрыл глаза. Вот теперь можно спокойно подумать, что делать дальше. Это была его последняя мысль, потому что он провалился в сон.