Ну, же?!
Рукагин подал свою руку и поднялся с колен. Георг кивнул и повернулся к князю.
Князь, бывший жрец золотой чаши больше не мой раб, он вновь свободный человек.
Бывший жрец?!,переспросил князь и удивлённо взглянул на дочку, та торжествующе кивнула. Хм, ладно, пусть стоит рядом. Расен, вернись на место!
На весь зал было слышно, как страж облегчённо вздохнул. Князь задумчиво посмотрел на троицу, стоящую перед ним.
Ты, князь кивнул Георгу, говори, кто вы такие?
Меня зовут Гора, я не колдун, а маг. Это, Проквуст указал на Артёма, Артём, мой сын и одновременно ученик. А Рукагин маг огнепоклонник. Я спас его жизнь, и он служил мне.
Георг замолчал, в зале повисла тишина. Князь медленно поднялся, возложил левую ладонь на набалдашник посоха и произнёс:
Три мага!
Словно громкое эхо прокатилось по стенам зала, повторяя эти два слова всё громче и громче, пока в ушах не зазвенело. Князь убрал руку с посоха, стало тихо. Внезапно со стуком открылась левая дверь и в неё влетел седой старик в белом плаще с посохом в руке, тот самый, которого путешественники видели на дороге. Он отвесил князю мимолётный поклон и впился горящим взглядом в пленников.
Чурослав!,позвал князь, ведун обернулся к князю. Ты искал их, а они сами пришли.
Да, я их не нашёл, проскрипел в ответ ведун.
Внезапно встала со своего кресла княжна и произнесла нежным голоском, чуть нараспев:
Трое нежданных магов встанут в круг Ярила!,девица села.
Свершилось!,констатировал громко князь и тоже сел.
Ведун повернулся к пленникам.
Вы трое, не первые в этом круге! Многие сюда заходили, но никто не вышел!
Ты не пугай, ведун, прервал его Проквуст, лучше скажи, чего от нас ждёте?
Пока только доказательств, что вы маги, а не колдуны. Вот ты, ведун ткнул костлявым пальцем в Артёма, что можешь?!
Пока мало что, я же учусь.
Ага!,радостно заверещал ведун. Ты не
Внезапно он замолчал и рухнул на колени, посох упал на пол и дребезжа, откатился в сторону, ведун схватился руками за голову.
О! Прочь из моей головы!,с ужасом заголосил он, но тут же, словно поперхнулся своими словами.
Да, я ещё не маг, громко заговорил Артём, но я стану им! Но и сейчас я могу справиться с тобой, злобный ведун! Хочешь, я заставлю тебя непристойно плясать? Хочешь, вытащу из твоей головы все твои знания? Хочешь, ты забудешь все слова, и будешь только мычать? Хочешь, я объявлю здесь и сейчас твои самые сокровенные желания?! Ну, же, говори!
Не-ет!,закричал истошно ведун. Он маг, владыка
Хорошо, спокойно отозвался князь, ты сказал, я услышал. Князь посмотрел на Рукагина. Теперь ты.
Рукагин поклонился. В это время ведун, стоя на коленях, тянулся к своему посоху. Бывший жрец выкинул в сторону ведуна руки и напрягся, Чурослав вскрикнул и поднялся в воздух. Рукагин поднимал вверх ладони и ведун, выкатив от страха глаза, разевая беззвучно рот, поднимался синхронно с ними. Он повис метрах в трёх над полом, Рукагин правой рукой словно бы подобрал лежащий неподалеку посох и перенёс его прямо к ладони Чурослава. Тот схватил посох и медленно опустился на пол. Рукагин приложил руку к сердцу и вновь поклонился князю. Тот многозначительно качнул головой.
Впечатляет! Скажи, Чурослав, колдун смог бы поднять тебя?
Нет, владыка!,тяжело дыша и сверкая глазами, отозвался ведун. Только истинный маг способен на такое.
Ты сказал, я услышал, князь посмотрел на Проквуста. Ну, а ты что покажешь?
Ничего, владыка.
На него удивлённо посмотрели все присутствующие в зале, кроме не знающего языка Рукагина, в том числе и Артём.
Но почему?! Разве ты не умеешь творить магию?
Умею, владыка, но не смею её показывать. Я твёрдо убеждён, что дар, которым меня наделил Господь, не предназначен для увеселения публики.
Князь переглянулся с дочерью. Княжна встала.
Скажи, Гора, для чего тогда Бог наградил тебя даром магии?
Только для служения ему.
А какому богу ты служишь?!,вклинился в разговор ведун.
Я христианин. Вы знаете, что это такое?
Да, мы знаем о вере в сына бога в вашем мире, кивнула княжна и села.
Нам всё равно, как ты веруешь в единого Бога, сказал князь, но что нам делать с испытанием? Я не могу признать тебя магом, не убедившись в этом.
Владыка, позволь сказать!,злорадно встрепенулся ведун.
Говори.
Пусть Гора сходит в пустыню за горами, туда, где живёт зло!
Зачем?,удивился князь. Это же верная смерть!
Только не для истинного мага!
Хорошо, князь встал и вновь возложил ладонь на посох, ведун сказал, я услышал. Ты, Гора, пойдёшь за горы, туда, не знаю куда, принесёшь то, не знаю что. Твои спутники останутся у меня гостями князь задумался, на девять дней. Он обхватил посох, приподнял и резко опустил вниз, раздался оглушительно громкий звон, словно в гонг ударили. Сказано, сделано!
Князь встал, выдернул посох из своего гнезда и стремительно вышел из зала. Вслед за ним мелькнула злорадная усмешка ведуна, скрывшегося в двери, из которой до этого появился. Княжна спустилась с постамента, подошла к растерянно озирающимся бывшим пленникам.
Меня зовут Ведана, идите за мной, я покажу гостевые комнаты.
Они вслед за княжной вышли в правые двери зала и после перехода по коридору попали в соседнее здание, поднялись на второй этаж. Там каждому она показала по комнате, где стояли стол с двумя стульями, кровать и шкаф.
Здесь вы будете жить. Ты, Гора, только одну ночь. Через час за вами зайдут. Обедать вы будете вместе с князем, так как теперь вы его личные гости.
А с тобой, Ведана?,спросил вдруг Артём.
Иногда и со мной, улыбнулась та. Какие у вас будут пожелания, гости?
У вас есть библиотека?,спросил Артём.
Библиотека?!,наклонив головку, изумлённо спросила княжна, потом вежливо улыбнулась. Ты хочешь читать?
Очень хочу.
Хорошо, я распоряжусь. А ты, Рукагин?
Все мои желания уже исполнились, пресветлая княжна, а новые ещё не родились.
Княжна улыбнулась и кивнула, повернулась к Проквусту.
Ну, а у тебя, гордый маг, есть ли пожелания?
А вдруг, прекрасная Ведана, я не маг?
Нет, ты маг, я чувствую колдунов и магов. В тебе сила мага.
А разве твоего чутья недостаточно для князя?
Иногда достаточно, иногда нет. Так как, на счет пожеланий?
Мне нужен знаток ваших мифов, я хочу понять, с чем я столкнусь в пустыне за горами.
Княжна кивнула.
Следуй за мной, Гора, я отведу тебя к старцу, только захочет ли он говорить с тобой?
* * *
Проквуст шёл за тоненькой фигурой княжны и дивился превратностям своей судьбы. Он думал, что его приключения закончились, а тут с каждым днём всё "веселее и веселее". Ведана назвала его гордым магом, неужели он так со стороны и выглядит? А что, разве он не сам напросился на поход в пустыню? Взял бы, да показал пару фокусов, не убыло бы, так нет Жена рожать скоро будет, у сына переходный возраст, тебе что, больше всех надо? Надо, ответил ему внутренний голос, раз дар в тебе всё ещё есть, значит, он ждёт применения, доверься року, он выведет.
В дальнем углу обширного княжеского двора к забору прильнула ничем неприметная избушка с покосившимся крыльцом. Княжна толкнула скрипучую неказистую дверь и прошла в тёмный проём, Проквуст нырнул следом. В нос ударил целый букет запахов: черёмуха, хвоя, эвкалипт Георг настроил ночное зрение, всё понятно: под низким потолком на веревке сохли веники для бани самого разного сорта. Дверь из сеней привела в большую комнату с русской печкой. У стены шкафы, набитые склянками, и коробочками, на столе у окошка, словно в лаборатории пузырьки из цветного стекла, плошки, чашечки. Смесь запахов здесь была ещё гуще, чем в сенях. За столом сидел старик в чёрной хламиде и растирал что-то в ступице. Он поднял недовольный взгляд, но увидев Ведану, морщинисто заулыбался.
О, желанная гостья! Кого ты привела ко мне, Веданушка?
Дедушка, его Гора зовут, он
Старик поднял руку, прервав внучку.
Погоди, внучка, я сам. Ну-ка, гость, подойди.
Проквуст подошёл к столу, старик осмотрел его с ног до головы, встал, подошёл вплотную, повёл носом.
Понятно, кивнул он, с внешнего мира гость явился, только, сдаётся мне, он и в нём гость.
Как это, дедушка?,удивилась внучка.
А пришло в голову и сказал!,отрезал старик. Говори, зачем привела?
Дедушка, он завтра в пустыню уходит.
Так это тебя туда, не знаю куда? Знамо, знамо, старик вернулся к столу, сел, взял в руки ступку. Ну, а я тут причём?
Дедушка, расскажи!
Сколько раз тебе говорить, внученька, я зелейник, а не сказитель!
Ну, пожалуйста!
Пусть сам попросит.
Добрый человек, Проквуст отвесил деду низкий поклон, ткнув правой рукой в пол, прошу, расскажи мне, что ведаешь о пустыне.
Хорошо попросил, улыбнулся старик, ладно, приходи после обеда. Да, и на кухне захвати еды, скажи для Ведагора зелейника.
На обед их привели в широкую комнату с множеством узких окон. За длинным столом сидел князь, рядом княжна, по правую руку от них несколько мужчин в богатых одеяниях, по левую руку три воина в дорогих доспехах. Две румяные смешливые девушки принесли и поставили перед ними плошку с солью и тарелку с упоительно вкусно пахнущими кусками хлеба. Следом то же самое принесли бывшим пленникам на дальний край стола. За столом все сидели тихо, никто пока к еде не притрагивался. Пауза оказалась недолгой, девушки вынесли поднос с тарелками супа на курином бульоне с овощами. В каждой тарелке торчала деревянная ложка. Князь поднял голову, обвёл всех строгим взглядом.
Благослови, единый боже, громко начал он молитву, сию пищу, чтоб пошла она нам на пользу. Прими благодарность нашу за хлеб-соль и за яства, да будут дела наши во славу твою! Буде так!
Придворные хором подхватили: "Буде так!" после чего все приступили к еде. Бывшие пленники промолчали, лишь Проквуст прошептал что-то про себя и перекрестился.
Суп был сытным и вкусным. На второе хохотуньи-девицы, чей задорный смех доносился из-за приоткрытой двери на кухню, принесли картошку со шкварками и каждому взрослому по бокалу пива. Перед Артёмом и княжной поставили глиняные стаканы с морсом, Проквуст проверил: отхлебнул глоточек, очень вкусно. Впрочем, и пиво было замечательным, густым и терпким. Хотя, может быть, это было и не пиво, а брага? Уже съев половину картошки, Георг сообразил, что картофеля в этом мире не должно было быть. Его недоумение заметила Ведана.
Гора, ты удивлён этим блюдом?
Честно говоря, да, пресветлая княжна.
Та вместо ответа вдруг засмеялась, а князь, утерев салфеткой губы, сказал:
Мы не отказываемся от полезного, что находим в вашем мире.
А как же технические достижения цивилизации?
Ваши технические достижения не улучшили вашу цивилизацию!
По тону Проквуст понял, дальше лучше не спрашивать. Обед закончился в тишине. Князь насытившись, встал, за ним вскочили все присутствующие, он кивнул и вышел из комнаты, за ним выбежала и княжна. Оставшиеся расслабленно опустились на скамьи, послышались приглушённые голоса, из кухни прибежали девицы с новыми порциями пива и тарелкой сухариков. "Понятно!" усмехнулся про себя Проквуст. Он подошёл к Артёму и Рукагину.
Возможно, я вернусь поздно ночью, так что меня не ждите.
Пап, я боюсь за тебя!
Он уткнулся отцу в грудь, тот нежно погладил его по голове.
Ну, что ты, сынок! Я обязательно вернусь, а вот ты будь здесь умницей, хорошо?
Артём молча кивнул, вернее, боднул отца головой. Проквуст улыбнулся и посмотрел на бывшего жреца.
Рукагин, прости, что поломал тебе жизнь, и спасибо тебе за преданность.
Хозя, Рукагин смущенно замолчал, вспомнив о своём новом статусе. Можно, я буду звать тебя Горой, как все?
Конечно!
Гора, не вини себя, повороты судьбы выше наших желаний. Я благодарен судьбе, что узнал вас. Позволь мне заботиться о твоём сыне?
Рукагин, спасибо, но ты не обязан теперь этого делать.
А если на правах друга?
Проквуст посмотрел в глаза бывшему жрецу. Он ведь прав, он сам давным давно относится к нему именно как к другу!
Рукагин, я рад назвать тебя своим другом!,он протянул Рукагину руку, они обменялись крепким рукопожатием. Мне будет спокойнее в пути знать, что рядом с моим сыном находится надёжный и преданный человек! Артём, слышишь? Рукагин будет беречь тебя.
Сын отодвинулся на шаг от отца и внимательно посмотрел на Рукагина.
Спасибо, Рукагин, сказал Артём. Если что, я тебе тоже помогу.
Все трое переглянулись и засмеялись.
А теперь, дорогие мои, я убегаю.
Пап, ты куда?
У меня важная встреча! А ты иди к себе, не забыл, что от Веданы должны прийти?!
Проквуст, не оглядываясь, быстрым шагом кинулся к кухне. Он заглянул в приоткрытую дверь, увидел огромную печь, пышущую жаром, разделочные столы, кастрюли, ушаты с водой. Девиц видно не было.
Эй!,нерешительно позвал он. Есть кто живой?
Из-за угла печки выглянула одна из девиц.
А как же!
Следом показалась вторая.
И кто тут у нас с таким нежным голосом? Тебе что, сердешный, добавки?
Девицы весело засмеялись. Судя по всему, они готовы были смеяться по любому поводу.
Нет, начал говорить Георг, дождавшись, когда смех чуть утихнет, я не себе, мне надо еды для Ведагора зелейника.
Смех мгновенно иссяк, девицы засуетились, почему-то не смотря больше в лицо Проквусту. Через минуту в его руках была корзина с двумя глиняными чашами с крышками и бутыль, закрытая деревянной пробкой.
Вот, отнеси!,сказала одна кухарка.
Доброй еды зелейнику!,вторила вторая.
Проквуст сказал спасибо и поспешил на выход, уже за дверью он услышал, как вновь захохотали девицы.
* * *
Георг сидел на расшатанном табурете и смотрел, как старик зелейник с аппетитом обедал. Он молчал, потому что дед княжны сказал ему, когда получил обед: "Будешь портить мне аппетит вопросами, выгоню!". Поэтому Проквуст терпеливо ждал. Странно, но он не злился на этого вредного старика, хотя тот явно затягивал свою трапезу. Наконец зелейник налил в кружку напиток из бутылки, отхлебнул.
Молодец, терпеливый. Это морс, хочешь?
Спасибо, достопочтимый Ведагор, я сыт.
Ну, тогда давай, спрашивай.
Скажи, что такое зелейник?
А то же самое, что и травник.
Но есть различие?
Есть, конечно, как не быть. Травник травами лечит, а я из трав лечение подбираю. Понимаешь разницу?
Вполне. Наверное, это дар свыше, познавать скрытую силу растений?
Во, в самую точку! Дар! Он ведь не разбирается, к кому прильнуть. Мне бы ратников в бой водить, как-никак сын князя и отец князя, а я всю жизнь с травами вожусь. Слава Богу, род свой не прервал. Ну, да ладно, давай ближе к делу. Итак, ты отправляешься в пустыню. На самом деле, никакая там не пустыня. Там за горами всё есть: и леса, и поля, и реки с озерами.
Почему же тогда пустыня?
Так люди там не живут, потому и пустыня, а живут одни злобные твари.
Ну, хотя бы выжить человеку там можно?
Можно, пока тварь не прикончит.
Скажи Ведагор, почему же эти злобные твари только за горами бродят и сюда к вам не заходят?
Хороший вопрос, Гора, старик погрозил Проквусту корявым пальцем, ой, хороший. Придётся издалека начать. Зелейник сделал большой глоток морса, вытер рукавом губы. Мы себя барейцами называем, потому что в ветхие времена жили во внешнем мире в стране Гипербарее. По преданию, замёрзла наша страна, вся льдами покрылась, и мы сюда перешли. Здесь было тепло, просторно и мы решили здесь жить. И жили. Тысячи лет по всему внутреннему миру, как мы его называем, жили. Города у нас были, по морям океанам плавали. Всем миром святого Барея поминали.
У Проквуста при этих словах ёкнуло сердце.
Барея? А кто это?
Предание говорит, что прародитель наш, создатель то есть. После его ухода на небо, мы свою страну в его честь назвали.
И правил Барей вами несколько тысяч лет? И был он черноволос, кудряв и роста в три раза выше обычного?
Откуда ты знаешь, пришелец нежданный?!,разозлился вдруг Ведагор. Это великая сокровенная тайна доступна только роду княжескому!
А не скажу я тебе сейчас ничего, зелейник! Вот вернусь из-за гор, тогда расскажу то, что знаю.
Ходили молодцы, да, никто из-за гор не воротился!,после паузы глухо сказал старик. Тон его изменился. Расскажи сейчас, а?