Во втором конкурсе снаряд поменяли, принесли гранитный блок, раза в два меньше куска колонны. Маги перетаскивали его вдоль шести колонн. Когда подошла очередь Проквуста, он вдруг впервые почувствовал, как на его руки навалилась тяжесть и слабость одновременно. Вот вы как, а говорили о честности?! Он легко стряхнул помеху. Георг не сомневался, что мог бы отправить источникам этой помехи хорошую порцию взбучки, но ссорится не входило в его планы. Он поднял блок и перенёс его прямо над головой наблюдающего жреца на другой край площадки, жрец аж присел от испуга. Жрецы за спиной главного о чём-то злобно зашипели.
Третий конкурс был перенесен к груде развалин вдали от колонн. Все жрецы, и молодые и старые неожиданно встали в две шеренги. Вперёд вышел главный жрец и указал им на Проквуста.
Чужеземец, ты будешь первым.
Георг кивнул и вдруг почувствовал, как огромная тяжесть навалилась на него, даже дышать стало трудно, какие уж тут тяжести. С трудом он повернул голову, все маги стояли с закрытыми глазами и шептали молитвы. Старый энси, об этом предупреждал. Проквуст закрыл глаза и прошептал: "Господь, не оставь меня в своей милости!" и с усилием перекрестился. Стало легче. Он глубоко вздохнул и выпрямился, его ладони зажглись ярко-синим свечением. Георг отвернулся от назойливых магов и, раскинув свои незримые руки, обхватил ими две трети камней и обломков, валяющихся на площадке, небольшой усилие и они все повисли в воздухе. Проквуст спиной чувствовал, как бессильно бьётся магия жрецов о его несокрушимые гигантские плечи, он легко повернулся к главному жрецу, неся перед собой этот каменный ворох. Главный жрец с ужасом смотрел на плавающую в двух метров от него гору тяжеленных обломков.
Этого хватит для победы, жрец?
Да, прохрипел тот.
Георг повернулся и с величайшим грохотом обрушил всё вниз. Поднялась туча пыли, но так как здесь не было ни малейшего сквозняка, она медленно оседала вдали. Проквуст подошёл к главному жрецу.
Что вы вручаете победителю?
Грамоту с печатью энси.
Она при тебе?
Да, но ты её не получишь!
Почему же? Разве я был менее честным, чем вы все?!
Это неважно, потому что ты демон!
Нет, я человек!
Докажи!
Как?
Положи полено в золотую чашу!
Пойдём!
Проквуст взял опешившего главного жреца за руку и, махнув перед собой рукой, открыл переход.
Можете следовать за нами, коллеги, сказал он, оглянувшись.
Георг шагнул вперёд и очутился почти возле самой чаши. Он подождал, когда из перехода явятся все судьи и участники, потом громко сказал: "Смотри!" и, подхватив из поленницы полено, побежал к чаше. Проквуст с ходу проскочил растерянного дежурного жреца и поднялся по ступеням гранитного постамента. Он встал почти вплотную, явственно ощущая необыкновенную очищающую силу этого пламени, приобретённую за тысячелетия беспрерывного горения и молитв. С величайшим и искренним почтением он поклонился, положил полено на край чаши и сказал громко вслух: "Великий Бог, у тебя тысячи имён, прими эту новую пищу для огня Ахура-Мазды!". Он толкнул полено вперёд, и оно ровно и не чадя, занялось яркими сполохами. Проквуст вновь поклонился и вернулся к главному жрецу, за ним уже выстроились остальные жрецы и маги.
Жрец, теперь ты веришь, что я человек?
Да, Гора.
Вот как, ты знаешь моё имя?
Я обязан вписать его в грамоту, он обернулся. Грамоту!
Кто-то из жрецов сунул ему в руки пергамент с золотой печатью, другой жрец подбежал с металлической пластиной, на которой с краю была прикреплена чернильница. Главный жрец раскатал пергамент, вытащил из кармана перо на металлической палочке, окунул его в чернильницу и аккуратно написал: "Гора". Затем скатал пергамент и с легким поклоном протянул его Георгу. Тот тоже поклонился и бережно взял пергамент в руки. Он победил! У него нисколько не было обиды на этих людей, сами они мешали ему или по приказу, неважно, главное, что он выстоял и теперь энси не отвертится от разговора!
Скажи, Гора, что ты чувствовал, когда подошёл к чаше?,спросил вдруг миролюбиво главный жрец.
Благодать и чистоту, жрец.
И тебе не было жарко?
Жарко?,Проквуст задумался. Я как-то не заметил.
Жрецы переглянулись.
Ты великий маг, Гора, кивнул главный жрец, ты победил по праву. Таишь ли обиды на кого-то из нас?
Нет, друзья мои, спасибо вам, вы помогли мне осознать правильность пути, по которому я иду.
Что ж, и я готов назвать тебя другом и рад объявить, что сегодня во дворце будет пир в твою честь.
А когда я увижу сиятельного энси?
Завтра, Гора. Важные дела начинают утром.
* * *
Пир получился знатный. Шумеры обожали финиковое пиво. Проквуст нашёл непривычным его сладкий вкус, но после пары кружек это было уже не столь важно. В отличие от русичей, которые обожали мясо во всевозможных видах, шумеры пировали рыбными блюдами, финиками, сырами и лепешками. Не очень разнообразное меню восполнялось количеством: стоило блюду закончиться, на его место тут же ставилось новое. Георг со всеми перезнакомился, каждый жрец или маг норовили пробиться к нему с кружкой пенного хмеля. Уже на грани разумного восприятия действительности он решил остановить это бесконечное возлияние. Проквуст, пошатываясь, встал, все притихли.
Друзья!,Георг приложил руку к сердцу. Прошу вас отпустить меня на отдых, а сами пируйте на удовольствие и во здравие.
Он поклонился на три стороны, чтобы всем собутыльникам досталось от него уважение. Раздались приветственные крики, призывы не отпускать, но Проквуст так энергично замотал головой, что всем стало ясно, лучше победителя состязания отпустить, дабы он не испортил праздник. Откуда ни возьмись, появился Урук, бережно подхватил его под руку и увёл из пиршественного зала. Как они шли через двор, Георг уже помнил смутно, а как он оказался в своей комнатке на лавке, вообще выпало из памяти.
Он проснулся рано утром, или даже поздней ночью, первым делом ощупал мешочек на груди и меч на боку, слава Богу, всё на месте. Проквуст сел на лавке, голова была тяжёлой, тошнота булькала где-то чуть ниже ватерлинии, в смысле раскачивать не рекомендуется. На табурете у кровати стоял кувшин, Георг схватил его, нюхнул, пахнуло какой-то закваской. "Эх, лучше бы воды", подумал он и жадно припал к краю сосуда. Оказалось, что это был капустный рассол с какими-то добавками. Ему чуть полегчало.
Так, срочно прийти в себя!,приказал он себе вслух.
Проквуст встал, упёрся руками в стол и закрыл глаза. Он представил, как над его головой сгущается ярко светящееся голубое облачко, он добавлял в него энергии, пока оно не разрослось величиной с бочку. После этого он принялся опускать её на себя, мысленно твердя как заклинание: "Это фильтр, очистка, гадости прочь из крови!". Закончив эту тягостно-изнурительную процедуру, он с удивлением почувствовал, что мозги просветлели и ему немедленно требуется в туалет.
Он ещё успел поспать пару часов, поэтому, когда вельможа разбудил его, он спокойно открыл глаза и легко сел на лавке. Вельможа удивлённо приподнял бровь.
Утро доброе, Гора победитель.
Доброе, доброе. Что, пора?
Да, энси ожидает.
Хорошо, я только оденусь, ты за дверью подожди.
Вельможа безропотно поклонился и вышел. Георг быстро скинул с себя шумерскую одежду и одел свою, приятно удивившись, что она выстирана и высушена. Он глянул в поясную сумку, всё на месте, можно идти. Стоп, а грамота? Вот она, на столе. Проквуст бережно развернул свиток. Под эмблемой бородатого бога с распростертыми крыльями было несколько строк клинописи разной длинны. Он тихо зачитал вслух: "Свидетельствую почет Горе победителю магического состязания. Пусть придет и я одарю его. Энси Уранан".
Коротко и ясно!
Под именем энси красовался оттиск личной печати энси и такой же оттиск был на круглой золотой бляшке на тесьме, прикреплённой внизу к листу пергамента. Проквуст потрогал бляшку, взвесил её на ладони.
Ха, крашеная глина!,он свернул пергамент. Что ж, сиятельный энси, я иду за наградой.
Печать на тесьме грамоты волшебным ключом открывала Георгу дорогу мимо многочисленных караулов. Вельможу они пропускали, а перед ним наклоняли копьё, далее следовал ритуал демонстрации печати энси на свитке и путь открывался. Это было столь торжественно, что если бы не бесконечные ступени, могло бы и понравиться, но Проквуст неумолимо отставал от вельможи, который не оглядываясь, размеренно шагал по длинным лестничным пролётам. К четвёртому пролёту Георг совсем запыхался. Он подошёл к вельможе, снисходительно равнодушно ожидающего его у конца внешней лестницы, и перевёл дух.
Как вы тут ходите?! Я уже ноги еле переставляю!
Дело привычки, Гора, безучастно ответил вельможа. Прошу.
Он развернулся и пошёл вдоль парапета, Георг плёлся за ним и не мог выгнать из себя ощущение, что над ним тонко издеваются. "А ведь это сам энси надо мной куражится!,вдруг сообразил он. Ах, так?!". Вельможа взялся за ручку входной двери, а Проквуст накинул на его голову невидимый энергетический колпак, по его замыслу отражающий любое вмешательство извне. Вельможа вздрогнул и растерянно уставился на свою руку, отдёрнул её, потом со страхом оглянулся на подходившего Георга.
Кто ты?!,хрипло вырвалось из него.
Я Гора, а ты ведёшь меня к энси.
Тебя, к энси?!,глаза вельможи налились таким беспомощным отчаяньем, что Проквусту стало его жалко и он сдёрнул колпак. Тот сразу приосанился и как ни в чём ни бывало, отворил дверь.
Прошу следовать за мной.
Они поднялись в тронный зал. На троне царственно восседал Уранан. На его голове находился высокий головной убор треугольной формы с несколькими складками, отдалённо напоминающий зиккурат. Вместо традиционной рубахи на энси блистало золотыми нитями одеяние, пошитое воланами, на плечах красовалась золотая сеть с мифическими сюжетами. В правой руке энси держал кольцо, короткий прямой шест и моток плетеной тесьмы, левой рукой прижимал к груди странной формы жезл с загнутым концом. Все эти символы власти сияли золотом, перемежая это сияние с блеском самоцветов. Тщательно завитая борода энси красивыми чёрными волнами спускались вниз, подчёркивая его строгое отрешённое лицо. Вельможа остался у порога, пропустив Проквуста вперёд. Весь зал был заполнен придворными и угрюмыми седобородыми жрецами, они молчаливо разглядывали его, а он не знал, что делать. Пауза затягивалась, Георг взял себя в руки и мысленно махнул на всё рукой, тут же в голову пришла идея дальнейших действий. Он решительно вышел на середину зала и поклонился энси. Выпрямившись, он протянул в его сторону руку со свитком грамоты.
Сиятельный энси Уранан!,твёрдо и громко заговорил Георг. Я пришёл за наградой.
По залу прошёлся лёгкий возмущенный шум, видимо, Проквуст нарушил кучу всяких правил и традиций, но ему стало плевать на это. Он победил и должен получить своё! После его слов энси впервые сфокусировал на нём свой взгляд и едва заметно приподнял бровь.
Тебя зовут Гора?
Да, сиятельный энси.
Ты победил в состязании магов?
Да, сиятельный энси.
Что ты хочешь: богатства, славы, чести?
Спасибо, сиятельный энси, Георг опять поклонился, я хочу особого подарка.
Все придворные вновь зашумели. Энси недовольно дёрнул головой, шум затих.
Я не могу обещать, пока не узнаю, что ты попросишь. Подумай, ты можешь остаться без подарка.
Я уже давно подумал, сиятельный энси, именно ради этого я принял участие в состязании. Дозволь сказать.
Говори.
Сиятельный энси, я прошу одарить меня беседой с вами наедине.
В тронном зале повисла мёртвая тишина, даже невозмутимый энси от изумления чуть откинулся назад. Было видно, что он крепко задумался. Проквуст очень надеялся, что этого зрелого, полного энергии мужчину любопытство не отпустит. Внезапно со скамьи вскочил сморщенный от времени жрец с короткими ручками и смешным животиком на долговязом теле. Он рухнул на одно колено, опёршись на свой посох.
Дозволь сказать, сиятельный энси, владыка Шумерии!
Говори, кивнул Уранан.
Жрец вскочил на ноги и ткнул в сторону Проквуста посохом.
Этот чужак с лысой бородой не имеет права на твои подарки, повелитель! Он пришёл ниоткуда и не чтит наши традиции!
Проквуст вопросительно взглянул на энси, интересно, как он ответит?
Чужака прислал Маништусу, а за нарушение наших традиций я его прощаю. Нельзя требовать того, чему не научили. Кто ещё хочет сказать?
Ответом служила напряжённая тишина. Посрамлённый жрец с брюшком попятился назад к стене. Энси посмотрел на Проквуста.
Гора, ты должен знать, что на период состязаний магов я объявляю временную амнистию. Мой указ о твоей поимке и казни на месте не отменён. Я разрешаю тебе попросить отменить его.
По рядам придворных пробежал одобрительный гул.
Прости, сиятельный энси, я должен поговорить с тобой, даже если палач будет стоять за этими дверьми.
Хорошо, так и будет. Все вон! Палача к двери!
* * *
Придворные и жрецы торопливо поплелись мимо Проквуста к выходу. Как только последний скрылся на лестнице, из-за двери вышел здоровенный детина в чёрной хламиде с кинжалом и мечом на поясе, с веревкой и топором в руках. Он поклонился энси и медленно закрыл двери. Неожиданно энси вскочил с трона и, положив на него атрибуты власти, снял шапку. Его взгляд наткнулся на удивлённые глаза Проквуста.
Тяжело и жарко. Пошли вон туда, там есть холодные напитки.
Теперь, когда народ схлынул из помещения, стало видно, что в каждом углу стоит круглый столик с кувшином, бокалами и вазой с фруктами. Энси направился в северный угол, сел на край скамьи, кивнул Георгу на скамью за столиком. Проквуст остался стоять.
Сиятельный энси, ваш палач так быстро откликнулся на ваш зов, что я поражён!
Но не испуган, как я вижу?
Нет.
Палач всегда у меня под рукой, когда проходят большие тронные собрания. Так что, Гора, присядешь?
Да, спасибо, Проквуст сел на скамью.
Поешь, попей, Уранан повёл рукой перед столиком, соберись с мыслями.
Спасибо, искренне кивнул Проквуст, пить он действительно хотел.
Он налил в бокал красный напиток, отпил. Замечательное сухое вино, холодное!
Великолепное вино, сиятельный энси.
Можно короче, пока мы наедине, называй меня просто энси.
Энси, я не видел в Шумерии виноградников.
Они далеко на юге. Но ты ведь не о вине хотел поговорить?
Нет, не о вине.
Георг задумался. А собственно о чём? О том, что надо порушить плиты здешнего Баальбека, священного для них места? Нет, к этому подводить надо!
Энси, конечно же, знает, что я и жрец Рукагин встречались на туманной площадке Баальбека?
Да?,удивился Уранан. Нет, мне ничего об этом неизвестно. Он налил себе вина. Туманная площадка, это место где мы проводим состязания магов?
Да, энси. Так вот, там пятнадцать лет назад появился металл, заражённый тьмой.
Пятнадцать?! А мы его только недавно нашли. Случайно. Обычно мы не отходим далеко от шести колонн.
Не правда ли, странная случайность, если именно в это время я во внешнем мире занялся поисками этих проклятых осколков, хотя знал о них много лет?
Да, кивнул энси, действительно в этом есть интересное совпадение
Примерно двадцать дней назад поиски привели меня на туманную площадку, я видел, как Рукагин с молодыми помощниками безуспешно пытался поднять этот металл. Они ушли и я запомнил код перехода в ваш мир.
Код?
Ну, скажем, секрет открывания пространственного перехода.
И что было дальше?
Я принялся освобождать металл, необъяснимым образом проткнувший несколько миров.
Миров?,заинтересовался Уранан. И каких же?
Мой внешний, ваш внутренний и мир динозариев.
Что за динозарии?
Лучше Шумерии этого не знать, энси.
Они демоны?
Вовсе нет.
Они опаснее нагов?
Пожалуй, нет, хотя очень сильны и свирепы. Они звери с большими зубами и с разумом, полным инстинктов. Они заперли свой мир, и, слава Богу.
Слава Ахуре-Мазде!,Уранан поднял руки вверх. Продолжай рассказ, Гора.
Я освободил проклятый металл и намеривался его забрать, но перед этим увидел рядом с ним Рукагина. Я сказал ему, чтобы он ничего не трогал и что я сейчас же вернусь. Но когда я вернулся, ни Рукагина, ни металла не было, поэтому я пришёл в ваш мир.
Гора, а зачем тебе этот металл? Ты хочешь использовать его для магии? Для изготовления сокрушительного оружия?
Энси, тьма в этом металле не сокрушает, а разрушает. Она рвёт нити мироздания. Планете Земля очень повезло, что звёздный металл создан могучей цивилизацией, он так крепок, что держит её в себе. Но это не будет вечно.
И что же будет?
Тьма начнет выходить наружу и разрушать всё вокруг. И этот процесс уже начался.