Вы знаете, что это? спросил Латимор.
Да, довольно ответил Родни.
И? Гаяша он снова начал раздражать.
Это язык, которым пользовались норты ещё до изобретения той буквенной системы, которой мы с вами пользуемся. Это руны.
Руны? переспросил Айдо. Мы что-то проходили
Проходить мало, господин Брума, деловито проговорил Родни. Их надо понимать.
Так ты их понимаешь или нет? почти заорал Гаяш.
Спокойно, сказал Латимор. Господин Томлин, будьте так любезны, переведите нам, что здесь написано.
Здесь написано следующее: трон пошатнулся, проговорил Родни. Да, именно так. Пошатнулся. Более точного слова я не подберу.
Выходит, что это при писатель угадал? удивился Гаяш.
С угрозой королеве? ответил Латимор. Получается, что да.
Ну и вляпались же мы, вздохнул Айдо.
Что ж, думаю, здесь всего два варианта, проигнорировав последнее замечание Брумы, проговорил капитан. Либо кто-то хотел убить именно эту девушку и обставил это ритуальным убийством для прикрытия. Либо это действительно угроза королеве. И я склонен предположить, что скорее это второе.
Почему? спросил Родни.
Потому что если бы человек просто хотел что-то изобразить, он не подходил бы к этому так серьёзно. И уж вряд ли бы делал надпись рунами со смыслом.
Согласен, кивнул Гаяш. Значит, надо копать ближе к замку.
Четвёрка вернулась в город как раз в тот момент, когда на центральной площади стал собираться народ.
Что-то случилось, обеспокоенно заметил Айдо.
Смешавшись с толпой, путники тоже направились к площади. Оказалось, что в центре её стоял глашатай и ждал, пока толпа станет побольше, чтобы сделать важное объявление. Когда размеры толпы его удовлетворили, он прокашлялся и громко заговорил, вернее, закричал.
Слушайте! Слушайте! Слушайте! Важное событие! Наша королева, её величество Анабель Белоснежная объявила о своём предстоящем браке! Ровно через месяц состоится её свадьба с Фениксом, который явился в Нэжвилль, чтобы охранять её и всех нас!
Гаяшу показалось, что он ослышался, и будто специально для него глашатай прокричал эту новость ещё дважды.
Это у него такой план? робко предположил Айдо.
Вообще-то стать королёмэто ли не мечта каждого? проговорил Родни.
Вообще-то нет, ответил Гаяш. Я иду в замок.
Нам в любом случае надо в замок, кивнул Латимор.
Толпа вокруг радостно гудела: похоже, объявление глашатого всех очень обрадовало. Чтобы продраться через нортов, Гаяшу и Латимору пришлось активно работать локтями, а Айдо и Родни прятались за их широкими спинами. Когда они проходили мимо таверны, Латимор остановился.
В чём дело? поинтересовался Гаяш.
Пришла в голову мысль, ответил капитан. Сейчас жители Нэжвилля будут наиболее разговорчивы. Я останусь здесь выпить и заодно пообщаюсь с местными. Может, узнаю что-нибудь. Айдо, думаю, вы можете пойти со мной.
Почему я? немного испуганно отозвался тот.
Потому что не притворяйтесь. Во-первых, вы сами этого хотите, вам интересно, я это вижу. А во-вторых, из всех нас у вас легче всего получится нести околесицу с невинным видом. Господин Арде тоже смог бы, но его с нами сейчас нет. Остаётесь вы.
Хорошо, пожал плечами Айдо.
А вы, Латимор обратился к Гаяшу, идите в замок и доложите о своей находке министру. И заодно узнайте, что там происходит.
Пошли, учёный, сказал амарго.
У меня есть имя! возмутился тот, но пошёл вслед за Гаяшем.
Когда они вернулись в замок, у входа их встретил министр.
Я увидел в окно ваше приближение, проговорил он, и решил лично встретить вас. А где же другие ваши спутники?
Они задержались в городе в связи с нашим расследованием, ответил Гаяш, и присоединятся к нам позже. А нам надо сообщить вам нечто важное.
Я вас слушаю.
Убийство этой девицы действительно является угрозой королеве.
Лоррен напрягся.
Те знаки, о которых вы говорили, сказал Родни. Это руны.
Руны, повторил министр. Древний язык.
Да.
И вы сумели перевести?
Да, с каждым «да» Родни выглядел всё более довольным собой.
И что же там написано?
Трон пошатнулся, гордо ответил Томлин. Лоррен изменился в лице.
Много ли в вашем королевстве тех, кто понимает руны? спросил Гаяш.
Нет, покачал головой министр. По пальцам можно пересчитать. Книжников в Нэжвилле не так много.
Вы можете назвать всех?
Дайте подумать, Лоррен наморщил лоб. Да, смогу. Я сообщу вам все имена чуть позже.
У меня ещё вопрос, сказал Гаяш. Что это за история с браком вашей королевы?
О! Вы слышали, улыбнулся Лоррен. Это прекрасное замечательное чудесное событие. Королевству нужен наследник. Поэтому брак королевыэто надежда. Это наше будущее.
Но почему с писателем? То есть с Фениксом
Потому что это выбор королевы.
Мы хотим поговорить с ним.
С кем?
С выбором королевы.
А, да, конечно, закивал Лоррен. Я вас провожу.
Они прошли куда-то очень далеко вглубь замка под косыми взглядами стражников. Министр привёл Гаяша и Родни в одну из комнат, где они увидели Юджина, сидевшего на кушетке со скучающим видом. Как только Лоррен удалился, Гаяш подскочил к Фениксу, схватил того за грудки и гневно вопросил:
Что всё это значит?
Поставь меня на место, злой волк, попросил Юджин. Тот разжал кулаки, и Феникс рухнул обратно на кушетку.
Я жду объяснений, потребовал Гаяш.
Всё очень просто. Либо я остаюсь с королевой и становлюсь её мужем, либо она объявляет, что все мы преступники, и мы вряд ли сможем покинуть это гостеприимное местечко без жертв. Об освобождении того парнишки речи уж точно тогда быть не может. Полагаю, выбор у меня был небогатый. А у вас что новенького?
Если позволите, Родни сделал шаг вперёд. Вы верно угадали по поводу угрозы королеве.
Да подожди ты! остановил его Гаяш. Королева тебя тут заперла, что ли?
Да, кивнул Юджин. За стеной её покои. Она утверждает, что они и мои тоже. Если мы попытаемся бежать прямо сейчас, то можем не успеть добраться до городских ворот. Кстати, где капитан и Айдо?
Пытаются разунать настроения в городе, пока все празднуют новость о твоём браке.
Так что вы говорили по поводу моего угадывания?
Королеве действительно угрожают, важно проговорил Родни. Там кровью написаны руны. «Трон пошатнулся».
Министр обещал назвать нам имена всех, кто умеет читать руны, вставил Гаяш.
Я поговорю с королевой, сказал Юджин, и узнаю о возможных претендентах на её трон. Думаю, она мне расскажет.
Феникс вошёл в королевский будуар без предупреждения. Анабель сама позволила ему так поступать. Её величество была в своих покоях. Юджин прошёл туда и увидел её лежавшей на постели с книгой в руках. Одета она была всё в тот же пеньюар.
Не помешаю? с улыбкой спросил Юджин.
Нет, ответила королева, откладывая книгу в сторону.
Что вы читаете?
О, это героическая поэма одного из моих любимых авторов. В ней рассказывается о приключениях одного храбреца, который отправился в дальние страны, чтобы добыть сокровища для своего короля. И он добыл их. Что же ты стоишь? Иди, садись рядом.
Королева поманила Юджина к себе. Тот подошёл к постели и осторожно сел, стараясь не касаться королевы.
Ты пришёл просто так или хочешь что-то сказать мне?
Сказать.
Так говори.
Мне не верится.
Во что?
Что я стану вашим мужем. И королём. Поэтому я так странно отреагировал. Мне действительно не верится. Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой.
Ах, вот оно что, заулыбалась Анабель. Так ты поверь. Это правда. Ты станешь моим мужем. Вот тебе доказательство.
С этими словами она приподнялась, легко обняла Юджина за шею и поцеловала. Он ответил на поцелуй, превращая его в долгий и глубокий.
Такому доказательству я верю, прошептал Феникс.
Ты мне нравишься, сказала королева, откидываясь на подушки. Редко кому я говорила такие слова. Да пожалуй, никому. Но ты мне нравишься.
Но вам действительно грозит серьёзная опасность.
Что-то ещё? нахмурилась Анабель.
Нет, всё то же. Просто мои друзья разузнали, что были за знаки рядом с телом погибшей девушки. Рунами там было написано, что трон пошатнулся. Видимо, кто-то хочет занять ваше место, ваше величество.
Поэтому мне и нужен наследник! воскликнула королева. И я не могу больше ждать Феникс Ты должен мне помочь.
Помочь?
Да, должна забеременеть как можно скорее. Не будем дожидаться свадьбы. Это всё мелочи.
То есть вы полагаете, что кто-то может попытаться сделать что? Убить вас? Сместить с трона? У кого, кроме вас, есть право занять его?
Только у моего кузена. Только он королевской крови.
И кто это?
Гвендаль Тар.
Ваш наместник?
Да.
То есть он потенциальная угроза?
Возможно Я не знаю, Феникс. Но я не хочу, чтобы мне было страшно.
Но других претендентов на трон нет?
Нет. Если только это не колдовство
Почему вас так пугает колдовство? спросил Юджин.
Разве ты не знаешь, что моих родителей убила колдунья?
Колдунья?
Да. Мне было всего четырнадцать, когда эта страшная женщина появилась во дворце и стала фрейлиной моей матери. Вскоре королева скончалась от неизвестной болезни. И король женился на этой страшной женщине. Её звали Гизелла. Уже на следующий день после свадьбы он погиб, отправившись с молодой супругой на охоту. Отец был великолепным наездником и стрелком. Однако он упал с лошади и выстрелил в себя сам. Будто случайно. Разве это не колдовство? Эта женщина стала моим регентом. Но я знала, что она и меня убьёт. Тогда я нашла доказательства тому, что Гизеллаколдунья.
Какие доказательства?
Книгу. Колдовскую книгу заклинаний. Она хранила её в своих покоях. Я предъявила эту книгу министрам. Они всё верно истолковали. Как законная королева я приказала сжечь колдунью.
И книгу?
Нет. Книгу у меня украли. Её так и не нашли. Но я постаралась уничтожить всех колдунов. И фрейлин у меня нет.
Королева снова обняла Юджина, привлекая к себе.
Останься сейчас со мной, зашептала она ему на ухо. Ты ведь почти мой муж. Я должна забеременеть.
Подождите, легонько отстранился Феникс. Почему вы ничего не упоминаете об амма? Они же вроде бы враги королевства? Они не могут быть замешаны?
Они не совсем враги.
Как это?
Ну, сейчас они более торговые партнёры, чем враги. У нас климат неподходящий для земледелия. Лето очень короткое, мы мало что успеваем вырастить. У амма же наоборот много овощей и фруктов. Мы их покупаем у них.
А чем богат Нэжвилль?
Дичью, мехом и серебром. Но народ по-прежнему считает амма врагами. Ведь когда-то они едва не завоевали наше королевство.
То есть вы исключаете причастность амма?
Да, исключаю. Это было бы глупо именно сейчас, когда наши отношения налаживаются. Но ты отвлёк меня от главного.
И королева снова поцеловала Юджина. За дверьми послышался какой-то шум.
А мне плевать! раздался громкий голос Гаяша. Я сказал, что мне надо видеть королеву и её новоиспечённого жениха! И это срочно!
Он всё равно войдёт, тихо сказал Феникс.
Пустите его! громко приказала королева.
Вошедший Гаяш пару секунд смотрел на представшую перед ним картину, но потом всё же заговорил:
У нас есть имена всех, кто понимает руны. Их всего-то семеро. Один из них, вернее, однасама королева. Это так, ваше величество?
Да, кивнула Анабель. Второймой учитель. Господин Свит. Но он уже слишком стар, и я ему доверяю.
Осталось пятеро, сказал Юджин. Кто они?
У меня список. Вот, и Гаяш помахал какой-то бумагой.
Прочитай, попросил Феникс.
Гвендаль Тар, Максимилиан Кордо, Андре Бужуа, Ласло Шварцберг, госпожа Виола и Карл Свит.
Вот, многозначительно проговорила королева. Гвендаль.
Он единственный возможный претендент на трон, пояснил Юджин.
А кто остальные люди в списке? спросил Гаяш. Ну, кроме Свита.
Максимилиан Кордоуважаемый человек, отец погибшей девушки. Господин Шварцбергэто наш министр торговли. Госпожа Виолаэто отшельница, старая вдова одного генерала. Кто такой Андре Буржуа, я не знаю, ответила королева.
Вы позволите мне помочь моим друзьям разобраться в этом? спросил Юджин.
Да, но Анабель замешкалась. Ночью.
Что ночью?
Ночью я буду ждать тебя здесь. Закат уже близок. А сейчас можешь идти.
Быстро ты продвинулся, проговорил Гаяш, когда они покинули королевские покои.
Зато она мне доверяет, хмурый волк, ответил Юджин.
И что ты теперь планируешь делать?
Наверное, надо пообщаться со всеми знатоками рун. Только вот как-то по-хитрому
И как же?
Например, обратиться к ним за помощью, предложил Феникс.
Можно, хмыкнул Гаяш. То есть будто бы мы им верим.
Да. И, наверное, не стоит являться к ним всей толпой, чтобы не спугнуть. Лучше поодиночке.
Предлагаешь разделить их между нами?
Да. Давай я возьму на себя Гвендаля Тара, потому что я хотя бы не удерживал его в заложниках в ратуше. И отца погибшей тоже.
Почему?
Потому что ты не очень похож на сочувствующего. Прости уж, волк.
Тогда мне остаются министр торговли, непонятная генеральша и ещё неизвестный королеве мужик.
Давай оставим пока неизвестного мужика и поговорим с теми, кто уже известен. Закат действительно близок. А потом встретимся с капитаном и Айдо, посмотрим, что они узнали.
Есть ещё учёный. Что с ним делать? Обманывать он не умеет.
Пусть занимается исследованием, улыбнулся Юджин. Он же для этого отправился в экспедицию. Думаю, его устроит такой поворот.
Знаешь, ты иногда вовсе и не похож на придурка.
Это я притворяюсь. На самом деле, я придурок.
Гаяш рассмеялся.
Если бы ты не вёл себя как идиот, проговорил он, мы могли бы стать друзьями.
Тогда не судьба, улыбнулся Феникс. Я буду продолжать вести себя как идиот.
О том, где искать людей из списка, Гаяш и Юджин узнали у Лоррена. Феникс для начала направился к наместнику, его-то уж точно не надо было искатьГвендаль Тар был в ратуше. Жениха её величества он принял у себя незамедлительно.
Если я могу вам чем-то помочь вежливо заговорил он.
Да, думаю, что можете, закивал Юджин. Вы же знаете, что королеве Анабель угрожает опасность?
Увы.
Как вы думаете, это действительно колдун?
Всё может быть.
Но для чего ему это?
Он может мстить за своих собратьев.
Действительно. Об этом я не подумал. Вот почему так важно вовремя обратиться за советом к более мудрому человеку, такому, как вы.
О, вы мне льстите.
Нисколько. Говорю как есть. Судите сами, я вообще не додумался до такого мотива как месть, а вам он сразу пришёл в голову.
А вы о чём думали в первую очередь? поинтересовался Тар.
Всё просто. Даже слишком. Раз угрожают королеве, то покушаются на трон, сказал Юджин. Но кто может попытаться занять её место? Ума не приложу.
Да, претендентов на престол нет.
Вот потому я и думаю, что ваша версия более разумна. К тому же, преступник, убивший Маэву Кордо, сделал надпись на рунах.
Да что вы? Я не подходил близко к месту преступления, потому не видел.
Я лично рун не знаю и не понимаю, но говорят, что там была зашифрована угроза королеве.
Уверен, что надо искать колдуна.
Но разве их не сожгли всех до единого? Ну, за исключением того, что сейчас в тюрьме.
Кто-то мог скрыться и затаиться.
Кстати, как вы думаете, та самая книга сейчас в руках колдуна?
Вы знаете про книгу? удивился Тар.
Я Феникс, улыбнулся Юджин. Не забывайте об этом.
Простите, Гвендаль покраснел. Феникс никак не ожидал от него такой реакции. Простите, снова повторил Тар.
Забудьте. Всё в порядке, успокоил его Юджин. Так что насчёт книги?
Определённо её украл какой-то колдун. Потому что как без помощи колдовства можно было её спрятать так, что её никто не нашёл?