Снежинки робко кружили над Аскерией. Кутаясь в пальто и согревая озябшие пальцы тёплым дыханием, Гус снова бродил вокруг знакомой ограды. Внезапно калитка распахнулась, чуть не ударив Гуса. Хозяйка дома улыбалась, внимательно разглядывая незнакомца. Её зелёные глаза показались Гусу знакомыми. Мысли рыскали по закоулкам памяти, пытаясь отыскать где-то уже виденную ранее картинку. От неожиданной встречи Гус оторопел и покраснел.
Здравствуйте, промямлил он. Извините
Как вас зовут? прервала его замешательство женщина.
Гус.
А меняЛинда, она протянула ему руку, продолжая улыбаться.
Вы очень красиво играете. Вы не подумайте, я ничего плохого не замышлял, я прихожу сюда послушать вас, начал оправдываться Гус.
А я и не подумала, Линда рассмеялась, невольно стряхнув с ресниц крохотные снежинки, мерцавшие словно бриллианты. Молодой человек её забавлял и вызывал любопытство. Сейчас мне нужно ехать на концерт. Завтра воскресенье. Хотите, приходите ко мне утром на чай. Я сыграю для вас, Гус, весело сказала она.
Помахав рукой, Линда быстро села в ожидающий её клаер и исчезла в небе.
Чувства обрушились на Гуса градом, расталкивая друг друга. Удивление. Радость. Надежда. Волнение. Счастье. Восторг. Оглушенный неожиданным предложением, он возвращался домой, продолжая удерживать перед внутренним взором смеющиеся, горящие изумрудами глаза. Гус еще не знал, это ли люди зовут любовью, но его новое состояние ему определенно нравилось.
Ночь без сна не сильно сказалась на самочувствии Гуса. Молекулы счастья носились по его организму, заряжая невиданной энергией каждую клеточку и, выплескиваясь наружу, летели дальше, подстраивая мир Гуса под его чувства.
Сегодня у вас получилась вкуснейшая каша, Салли! с аппетитом уплетая пресную сероватую гущу, сказал Гус.
Салли изумленно посмотрела на кастрюлю, понюхала, зачерпнула ложкой варево.
Каша как кашапожала она плечами.
Хоних крякнул и, покачав головой, внимательно посмотрел на Гуса. Озадаченная Салли надолго замолчала. Воцарившаяся тишина царапала слух. Ядовитые пары невысказанных замечаний и недовольств, отчаянно цепляясь за право быть, таяли под натиском других, новых и непривычных витающих в воздухе волн.
27
Всю дорогу до Золотого района Гус шёл, улыбаясь и подмигивая всем прохожим. Те, в свою очередь, по большей части шарахались в сторону от чудака, а то и вовсе смотрели под ноги, пребывая в призрачном мире забот и тревог, являя в настоящем лишь механически передвигающиеся тела. Иные, уткнувшись в мерцающие экраны гаверофонов, впавшие в устойчивую зависимость от своих устройств, путали, в каком мире живут, в результате расплескивая и теряя себя и там, и здесь. Жизнь, как живое, проходила мимо них.
«Странные существа, эти люди», думал Гус. Обрастая вещами и заботами об их приобретении, они заворачиваются в них, как в кокон, с каждым слоем все плотнее и плотнее. Становятся слепыми, глухими и бесчувственными. Перестают радоваться солнцу, падающему снегу, первым цветам и пению птиц. А главное, они перестают радоваться друг другу. Глубоко окопавшись в неживом, они продолжают этот путь, называя его жизнью, на самом деле двигаясь от неё в прямо противоположном направлении.
Приближаясь к дому Линды, Гус полностью отдался власти чувств. Волнение, радость и робость овладели им. Мыслям места не осталось. Успокаивая колотящееся в груди сердце, Гус несмело приоткрыл калитку и вошёл в сад. Аккуратно подстриженные кусты и высаженные в замысловатом порядке деревья застыли заснеженным лабиринтом. Редкие солнечные лучи, пойманные белыми одеяниями сада, искрились, танцуя на ветках. Жмурясь и продолжая улыбаться, молодой человек шёл по дорожке, оставляя за собой змейку следов. Внезапно с ближайшего дерева взлетела птица, брызнув ворохом снежинок в сторону Гуса. Он рассмеялся и, отряхнувшись, посмотрел вслед улетающему красногрудому снегирю.
Хозяйка дома уже несколько минут с интересом наблюдала за Гусом с крыльца. Её стройную фигуру подчеркивала длинная узкая терракотовая юбка и облегающая зелёная шерстяная кофточка с узорными косами и большим воротником, в котором она прятала свою улыбку.
Гус подошёл к ней. Кивнув в знак приветствия, он замер, смело глядя в зелёные, смеющиеся с хитринкой глаза. В одно мгновение судьбоносные нити переплелись и начали выстраивать вероятное будущее.
Ну что же вы стоите, Гус? Проходите!
Линда взяла его за руку и потянула за собой в дом. Прохладные пальцы уверенно сжали ладонь Гуса. Переступив порог дома, он остановился, озираясь вокруг.
Ау, Гус? Что с Вами? рассмеялась Линда.
Спохватившись, он отпустил руку и протянул Линде пакет с булочками.
Это вам То есть нам с вами к чаю Булочки.
Булочки?
Да. Я сам пёк. Я помощник пекаря.
Выпомощник пекаря? Какая прелесть!
Они правда вкусные! Самые лучшие в Аскерии! Специально для вас.
Пойдёмте за стол. Чай стынет.
Гус очутился среди книжных стеллажей, занимавших все стены комнаты, в центре которой располагался небольшой круглый чайный столик. Книги аккуратными рядами стояли на полках, пестря цветовым разнообразием переплётов.
Никогда не видел столько книг! оглядывая комнату, изумился Гус.
Это библиотека моих родителей! Они фанатично любили читать.
Гус смутился. Линда разлила горячий дымящийся напиток в белые фарфоровые чашки. Аромат мяты и душицы разлился по комнате благостью и уютом. Успокоившись, Гус прихлебывал горячий чай, периодически дуя на него. Линда изучающе посмотрела на булочки, прежде аккуратно выложенные на небольшую тарелку. Взяв одну из них, она медленно откусила и, смакуя, прикрыла глаза.
Я знал, что вам понравится! трепетно наблюдая за ней, очень тихо проговорил Гус.
Хороший продукт! отреагировала Линда, вытирая салфеткой губы.
Продукт? удивился Гус. По-моему, просто вкусные булочки.
Я имела в виду, что это ваше Достижениепомогать печь такие вкусности! пояснила Линда.
Достижение? Не думаю, что это так! Я с удовольствием делаю свою работу, не стремясь к Достижениям!
Вы против Достижений?
Гус поймал на себе прямой и откровенно изучающий взгляд Линды. Краска залила его лицо. Линда улыбнулась и заправила выбившийся локон за ухо, оголив аккуратную маленькую розовую мочку. Гус покраснел еще сильнее и отвёл взгляд. Желание прикоснуться к этой крошечной части её тела стало невыносимым. Он принялся активно болтать ложкой в чашке, разглядывая кружащиеся чаинки. Взяв очередную булочку, он быстро прожевал её, пытаясь обуздать нарастающее волнение.
Не знаюГус собирал хаотичные мысли в слова. Но мне кажется, что они Достижения усложняют жизнь, подменяют её.
Почему вы так решили? наклонив голову, заинтересовалась Линда.
Человек теряет себя в этой гонке, забывает, кто он есть на самом деле, осторожно произнёс Гус.
Линда перестала улыбаться и задумчиво устремила глаза мимо Гуса. Он испугался, что сказал что-то не то.
Вы обещали мне сыграть, Линда? попросил Гус, осторожно коснувшись её руки.
Да, конечно, с удовольствием, встрепенулась она и быстро встала.
Скрипка привычно очутилась в руках Линды. Игриво улыбнувшись, она взяла смычок.
Я написала это вчера, Гус! Знаете, наша первая мимолётная встреча вдохновила меня. Считайте, что посвящается вам!
Гус не успел отреагировать. Поток звуков скрутил его ощущения с первой секунды в луч света, вырывающийся далеко за пределы комнаты, дома. Гуляя по просторам Аскерии, он выхватывал из головы картинки, кружил их, перемешивал, бросал, снова поднимал вверх. Вот дорога в Золотой район сменилась яркой вспышкой лица Хониха, гуси на палочках взмыли вверх, достигая самой вершины золотой статуи, уступая место пышным булочкам Крума. Переливы звуков, словно калейдоскоп, сменяли друг друга. Линда играла Аскерию в нём, дёргая ниточки его мыслей и эмоций. Вот она появилась сама. В белоснежном прозрачном платье спускалась по лунной дорожке, ступая по воздуху, всё ближе и ближе к Гусу. Скрипка на мгновение замерла в руках Линды, а затем зашлась неимоверным, как ему показалось, недостижимым звучанием новых ощущений в его душе. Она раскрывала тайну, страшную тайну, знать которую ему пока не хотелось, которой он очень боялся. Она выворачивала его наружу, наизнанку, безжалостно показывая, обнажая его. Звуки вызывали страх, желание бежать, спрятаться. Они достигали высшей точки безумства и снова устремлялись вниз, рождая новое, сильное, остервенело бьющееся чувство. Он рассыпался, теряя себя, но звуки снова собирали его, открывая ответы на многие вопросы.
Музыка остановилась. Глаза Линды смотрели на Гуса тайной, обволакивающей всё вокруг.
Что с вами, Гус? Линда вернула его в комнату.
Простите Со мной происходило что-то невероятное. Это правда для меня?
Это не только для вас, это о вас.
В этой музыке вся жизнь Моя жизнь.
Вы ещё не видели жизни. Я сыграю для вас другую жизнь. Хотите?
А это возможно?
Это необходимо. Прежде всего, вам.
Почему?
Потерпите, Гус. Вы всё поймёте, но позже! Просто доверьтесь мне, как доверяетесь звукам музыки.
28
Рэйф разложил части разобранного именного пистолета перед собой на столе. Многие годы Аскерия не знала оружия. Однако в последние дни ситуация вышла из-под контроля. Глава СЗА долго переживал, укоряя себя в том, что не смог настоять на своём в ходе знаменательного обеда в ресторане. Хорошо, что он оставался профессионалом все эти безоружные годы, не веря в сладкие речи Сурри. В последнее время он перестал доверять всем, кроме самых преданных и верных соратников. Бездействие Мистера Гавера смущало его больше всего. Уже не что-то, а всё шло не так. Мистер Гавер одновременно существовал повсюду и рассыпался пустотой. Система требовала перезагрузки и волевых решений человека. Некий компьютерный вирус безжалостным палачом обезглавил Аскерию, лишил способности принимать новые и быстрые решения. Это означало гибель Аскерии, спасти которую мог только онРэйф.
Воин снова проснулся в нём, заставляя сердце биться быстрее. Бей или беги! Эту истину он усвоил с детства. Дворовые потасовки воспитали в нём желание сражаться до конца, невзирая на порезы и царапины. Самым сильным мальчишкой в их дворе считался Крон. Среднего роста и крепкого телосложения, с коротким ёжиком рыжеватых волос, он завоевал своё лидерство в темных аскерийских переулках, в жестоких драках с более рослыми и сильными конкурентами.
Одно из таких противостояний навсегда врезалось в память Рэйфа, на тот момент самого младшего в мальчишеской банде Крона. В подворотне, недалеко от аскерийской свалки, две группы озлобленных подростков встали друг напротив друга, готовясь к бою. Ветер гонял пыль, больно скребущую в глазах. Нестерпимо воняло гниющими отходами, сваленными вперемешку с отжившими вещами. Несколько ворон взлетели, громко хлопая крыльями и хрипло каркая. Желваки играли на лице Крона, предвкушавшего победу. В эти минуты он жил, как никогда. Вдруг в стане их противников, словно по команде, на солнце блеснули лезвия ножей. Демонстрируя оружие, семь головорезов в один миг изменили расклад сил. Крон любил живой бой, борьбу сил людей без оружия. Он опешил, сжал кулаки и заурчал по-звериному.
Ты проиграл, Крон! начал вожак чужаков. Мы просто перережем вас, как кроликов. Поэтому слушай наши условияначал он, ухмыляясь сквозь решето потерянных в драках зубов.
Глаза Крона налились кровью. Он оглянулся. Сзади него, вооружившись палкой, стоял его верный соратникогромный толстый парень с близко посаженными медвежьими глазами. Крон кивнул ему, давая старт войнеего войне, простой и справедливой. Толстяк понятливо опустил глаза вниз.
Вперёд! Пусть они сами ульются своей кровью! зло заорал Крон, делая рывок в сторону противника.
Ножи призывно дёрнулись в ожидании людской плоти, готовые в любой момент начать резню бездушного металла по мягкому живому телу. Войско Крона взметнулось за командиром навстречу беспощадному оружию. Палка Толстого взмыла в воздух и со всей силы опустилась на голову Крона. Командир вмиг осел на землю, успевая повернуть голову в сторону Толстого, и зарычал, пытаясь преодолеть себя. Толстый спокойно посмотрел на Крона, оценивая ситуацию.
Ему хватит! заржал вожак чужаков. Молодец, Толстый! Ты сработал в самый нужный момент. Держи своё вознаграждение, небрежно протянув несколько крупных банкнот Толстому, сказал он. Я своё слово держу!
Члены банды Крона застыли в оцепенении, ничего не понимая в происходящем.
Крон слабо шевелился, валяясь на земле у них в ногах. Его пальцы из последних сил, ломая ногти, сгребали землю, рвали ни в чём не повинную траву.
Предательпрохрипел он. Продажная тварь!
Не предатель, а наш человек в вашем дворе, вожак чужаков, скривив губы, присел на корточки рядом с Кроном. Ты, чучело, так и не понял, что не сила побеждает в войне, а оружие, помноженное на гаверы.
Крон приподнялся на локте, зашипел. Струйки крови стекали по лицу, орошая землю.
Эй, мелкота! Окажите помощь поверженному! вожак победно оглядел своё порядком подросшее войско, не допуская ни малейшей возможности никому из новых членов ретироваться. Я теперь здесь главный. Меня зовут Костлявый!
29
Борни появился в кабинете как всегда незаметно. Рэйф кивнул ему, глубоко вздохнув.
Докладывайте, Борни, привычно начал глава СЗА. Какова ситуация в палаточном лагере?
Странные люди разбредаются по всей Аскерии, попрошайничают, к ним присоединяются малорейтинговые жители. Попрошаек становится всё больше и больше. Уже некому удерживать странных людей в пределах территории лагеря. Все силы офицеров СЗА брошены на сбор и доставку странных обратно в лагерь.
Полное безобразие! размахивая огромными ручищами, Рэйф заходил по кабинету. Богатая и успешная Аскерия никогда не видела и не знала нищих. Это позор и близкий конец идеологии Достижений.
Согласен с вами. Многие офицеры СЗА говорят об этом же.
И что? Эти странные оказывают сопротивление? Безобразничают?
Никак нет. Ни одного случая. Они ведут себя мирно и спокойно.
А как Сурри? Инспектирует?
Раздаёт листовки, проводит беседы, усмехнулся Борни. Но странные всё-равно уходят из лагеря попрошайничать.
Борни! Рэйф тяжело сглотнул. Мы с вами уже давно вместе. Вы же понимаете, что всё решает оружие?
Борни кивнул и еще сильнее вытянулся.
Вы хоть осознаёте, что оно в Аскерии давно заржавело? Рэйф перешёл на хриплый шёпот.
Никак нет, отчеканил Борни. Верные вам офицеры СЗА уже много лет, так же как вы, перебирают каждую деталь своих пистолетов, держа их наготове. Наше оружие всегда готово стрелять.
Борни с гордостью достал свой пистолет из потайной кобуры и продемонстрировал Рэйфу.
Прикажете действовать? глаза Борни, готового к исполнению, светились ясностью и простотой.
Применим план «Б», заговорщически произнёс Рэйф.
Рэйф начал на листе рисовать понятные только им двоим схемы. Борни кивал и делал пометки в гаверофоне.
Выполняйте! удовлетворенно потирая руки, Рэйф вернулся за стол.
Оставался один ход в его партии, партии Рэйфа. Он потянулся за гаверофоном.
Сурри! начал Рэйф. Переживаю, как там ваши дела по инспектированию палаточного лагеря.
Рэйф! Сурри захлебнулся традиционным восторгом. Благодарю за беспокойство! Как я и ожидал, всё идёт успешно.
Глава СЗА раздражённо застучал пальцами по столу.
Признаю вашу правоту, Рэйф выдавил из себя эти слова, как зубную пасту из пустого тюбика.
Рэйф! Ну что вы? голос Сурри ликовал. Это наша с вами общая победа! Это дань нашему великому союзу!
Вы уже сообщили о результатах инспекции Мистеру Гаверу? перебил его глава СЗА.
О, нет! Я должен был сначала сообщить об этом вам, ехидно заметил Сурри.
Поставьте под письмом Мистеру Гаверу и мою подпись, второй после вашей, отдавая дань справедливости.
Рэйф! Низкий вам поклон! Мы понимаем друг друга с полуслова.
Так и есть! подтвердил Рэйф и отключился.
Ловушка, подстроенная Главой СЗА, захлопнулась. Игра начала приносить ему удовольствие. Игра, финал которой маячил высоко на вершинах Аскерии. Он вытащил сигарету и закурил.
Ну что, Мистер Гавер? До встречи! сказал он сам себе, на миг испугавшись этих слов.
30
Встречи Гуса и Линды стали постоянными. Они гуляли по саду, много разговаривали и даже часто спорили, но непременно в конце вечера Линда играла для Гуса. Музыка объединяла их в ином пространстве, снимая всякие противоречия. Чувства, очищенные от шелухи аскерийских установок, вырывались на свободу, сливались со звуками скрипки, смешивая и объединяя в одно целое две разные личности.