Шеф, ещё материалы будут? в дверь просунулась белобрысая голова ответственного верстальщика.
Жди! зашипел главред. Я сказал, жди!
Понял, понял, голова исчезла, бесшумно прикрыв дверь.
Жаф! главред начал тормошить за плечо журналиста. Жаф! Просыпайся!
Зачем же так в ухо орать? журналист сел, разлепляя глаза.
Это очередная утка? Нас за это там, главред поднял глаза к потолку, по головке не погладят!
Да какая же это утка? Официальное почти официальное, поправился Жаф, интервью с доктором Керси. Шеф, юридически всё чисто! И научно подтверждено, заверил Жаф, вытаскивая помятые бумаги с расчётами Керси.
Быстро просмотрев формулы, главред аккуратно расправил листы и спрятал в сейф.
В номер! заорал главред, поблескивая глазами. Есть бомба! Жафчик, тыгений!
Погаверите ручку, шеф! журналист протянул ладонь. Гениальность Жафа требует материальной подпитки.
Будет тебе подпитка! успокоил его главред, попутно давая задание верстальщикам. Мы, Жафчик, заживём теперь по-новому!
Не вдохновляйте меня, шеф. Лучше помогите гаверами!
Журналист снова улёгся, водружая ноги в грязных ботинках на диван.
Ну и свинья же ты, Жаф! скривился главред. Весь диван ухрюкал.
Может я и свинья, шеф, но золотая свинья. Притом преданная вам до глубины души! сонно пробормотал журналист, и его лёгкий храп воцарился в кабинете главреда.
39
В Аскерии рождался новый день. Солнце рваными лучами пробивалось сквозь тучи и плотный поток ревущих клаеров, проносившихся по небу в обоих направлениях. Как смена дня и ночи, Колесо Достижений неслось без остановки, не давая аскерийцам возможности оглянуться. Бесконечно множащаяся информация на каждом углу без спроса проникала в умы людей. Ешь, всасывай, захлёбывайся. Передавай и копируй дальше новостевые полуфабрикаты. Переродись в вирус. Только не думай, не размышляй. Всё уже давно придумано за тебя! Достигай, переливаясь из одной человеческой массы в другую! Несись, сломя голову! Ну же, смелей, еще быстрее! Если споткнёшься, остановишьсястанешь никому не нужен, не интересен!
Сегодня гаверофоны аскерийцев мигали одной лишь новостью: «Самый живой из нас!» В рекордные сроки репосты покрыли всю Аскерию. И не осталось в ней ни одного человека, который бы не знал о герое-гусе, ставшем героем-человеком.
Но где он? Многочисленные версии обрастали новыми подробностями. Энтузиасты по всей Аскерии начали организовывать группы поиска. По сети гаверофонов разнёсся электронный слух, что известно время и место появления гуся-человека. Секретный файл продавался в ограниченном количестве. Аскерийцы охотно клацали «Узнай первым» и, оплатив, жадно скачивали информацию.
Ночные сводки Службы Защиты Аскерии переполнились вызовами бдительных аскерийцев. К шести утра в списке числилось несколько тысяч гусей и даже несколько гусынь в человеческом облике. Особо отличился сотрудник гаверодома, житель Серебряного района. Утром следующего дня он сдал в СЗА своего непосредственного начальника. Связанный руководитель бредитного отдела отчаянно мычал и брыкался, пытаясь распутать крепкие верёвки и извлечь кляп изо рта.
Аскерия забыла о безобразиях странных, индюшьем чёсе и бредитах. Жажда видеть живого лидера захлестнула всё той же вирусной волной. Аскерийцы, внезапно проснувшиеся от лихорадочно несущейся круговерти дней, с удивлением разглядывали своих соседей, коллег и даже собственных детей. Поиски гуся-человека стали важным общеаскерийским делом.
40
Пузырьки обильной пены неслышно лопались в приглушённой атмосфере большой ванны. Массирующие струи воды будоражили спину. Страждущие женские руки обнимали мужскую шею. Губы подбирались к обросшему щетиной подбородку.
Жафик, тычудо! пропела рыжая девушка с большими грудями, обнажая из-под воды привлекательное женское тело.
Мур, мур, басил в ответ Жаф, потягиваясь под пенным покровом.
Мы могли бы встречаться чаще, игриво продолжала девушка, наматывая рыжий локон на указательный палец.
Да, детка! Но, увы, работа мешает. Может, её отменить?
Это хорошая идея! девушка радостно всплеснула руками. Давай сейчас же утопим твой гаверофон.
Только она схватила его в пенные руки, как он тут же завибрировал и засветился надписью «Главред». Гаверофон чуть не выскользнул из мокрых пальцев девушки, намереваясь таки стать утопленником, но Жаф быстро перехватил аппарат.
Жаф! голос главреда распорол спокойствие ванной комнаты, как нож китобоя. Ты куда пропал?
Шеф, Жаф вынул из-под пены свои ступни и начал их разглядывать. Я в работе каждую секунду. Как раз сейчас нахожусь в поиске новых творческих идей.
Что у тебя там вода булькает?
Так новая методика, шеф! Говорят, в воде идеи появляются качественнее и быстрее.
Ерунда всё! У нас тираж снова падает! Вот этопроблема!
Так он то падает, то поднимается, шеф. Жизнь у него такая.
Вот и я об этом! Ты видел, что на улицах творится?
А что там может твориться? После моей статьи все ищут живого гуся, наверное. Кстати, не нашли еще?
Так ты ничего не знаешь?
Шеф, я же говорю, по специальной методике вдохновляюсь. Она исключает столкновение с жёсткой реальностью. А что случилось то?
Жаф, ты хотя бы по гаверофону посмотрел! Везде уже об этом трубят. Там такое творится! Странные обозлились против гуся.
Странные против гуся? Шеф, не смешите меня. Странные не могут против кого-то обозлиться, они мухи не обидят. Был я у них в лагере, материал хотел собрать. По-моему, им там до гуся вообще никакого дела нет.
В том-то и суть! Я тоже так думал. Однако Что там у тебя булькает? Выключи ты эту воду!
Вода, выключись! Жаф вежливо кивнул девушке на дверь, подавая полотенце.
Рыжая длинноногая красотка недовольно хмыкнула, вылезла из ванны, отказав Жафу в полотенце, укуталась в его халат и исчезла за дверью.
У тебя что, вода голосом выключается? удивился главред.
Ага. При этом уходя из ванны в моём халате!
Жафчик, чует моё сердце, что методики расслабления у тебя стары, как мир.
Шеф, мы не ищем новых путей в простых вопросах. Но совершенствовать и их необходимо.
В общем, слушай! Странные начали безобразничать. Вчера вечером разбили витрину кофейни в самом центре Золотого района. Перед этим оккупировали её, бесплатно напились там кофе, наелись яблочных штруделей, заперли официантов в туалете, а бармена засунули в холодильник.
И что?
Что-что! Офицеры СЗА почему-то прилетели поздно, когда хулиганы уже разбежались. В кафе они обнаружили только исписанные баллончиком стены да орущих официантов.
А что пишут?
Не поверишь! «Гусь сдох, потому что лох!» Ты представляешь, какова может быть реакция аскерийцев на это? Конечно, вызвали бригаду ремонтников, которые всё закрасили. Но нам прислали анонимное фото.
Не верится мне, что это странные сделали.
И тем не менее! голос главреда нарастал в гаверофоне. Между прочим, наш новый золотой символпамятник Гусюсегодня утром обнаружили в неприглядном виде. Весь исписан неприличными словами. Его до сих пор не могут отмыть. Короче, ты кончай там развлекаться и живо ко мне в кабинет. Надо думать, как эти события обставить, чтобы тираж поднять. Мы уже несколько дней всей редакцией сидим, руками головы обхватив. Но пока ни одной умной мысли. Вчера даже известный психолог приезжал, семинар специально для нас проводил «Активизация мыслительных процессов за одну секунду». Не помогает
Это он посоветовал вам головы руками обхватывать?
Он самый! Ты прилетай, Жафчик! Одна надежда на тебя!
Мне бы аванс, шеф. Хотя бы небольшой, начал привычную песню журналист.
Будет тебе аванс!
Ладно, еду, довольный Жаф сдул с плеча лохмотья пены и вылез из ванны.
41
Клаер Жафа вертляво поднялся в небо, совершая пируэты. Журналист, пребывая в хорошем настроении, любил шалить в воздухе, играя скоростями и высотой. Улётная девочка! Так Жаф любил называть свой клаер, пренебрегая его техническим полом. Все должны знать, что летит Жаф. Расступайтесь перед его талантом, неординарностью, восхищайтесь им. Клаер журналиста поравнялся с другим. За окном дешёвой модели с прозрачным верхом за пультом управления сидела молоденькая аскерийка с прямыми, гладкими чёрными, как смоль, волосами. Её длинные ноги в чёрных колготках с нарисованными бегемотиками призывно выглядывали из-под короткой юбки. Жаф игриво послал девушке в прямом смысле воздушный поцелуй и увёл клаер резко вверх.
Вот это да! Сколько народу! Жаф снизил клаер. Толпа аскерийцев шумела внизу, размахивая плакатами. «Мы за Гуся» прочитал Жаф. «Наведите порядок! Накажите странных!» Понеслась родная. «Гавер, покажись!» Сердце Жафа заколотилось. Он никогда не видел лозунгов, обращённых лично к Мистеру Гаверу. События, как снежный ком, обрастали негативными подробностями. Надо взять аванс побольше, а то мало ли что. Ускорившись, Жаф рванул в сторону здания Аскерийских новостей.
Десять человек сидели в кабинете главреда, обхватив головы, в полной тишине.
Привет думающей братии, весело присвистнул Жаф, увидев открывшуюся картину.
Садись, поднося палец к губам, тихо прошептал главред. Не видишь? Думаем.
И как? также шёпотом уточнил Жаф.
Через минуту по методике берём обратную связь. Говоря научно, вскрываем мыслительный процесс в том месте, где он сейчас, главред поднял указательный палец.
Аванс! губы Жафа беззвучно задвигались, сохраняя тишину и уважение к методике.
Держи, главред протянул журналисту конверт.
Сейчас придёт мысль! подмигнул Жаф главреду, забирая конверт, на ощупь пытаясь определить сумму.
Время! гаркнул главред.
Собравшиеся мыслители вздрогнули и зашевелились на стульях.
Тётка на сцене! выкрикнул веснушчатый журналист, не открывая глаз.
Что «тётка на сцене»? удивился главред.
Как учили вчера, извлёк из памяти образ, заикаясь, пробормотал испуганно веснушчатый.
Уши главреда с надеждой зашевелились.
Салли, что ли, её зовут? выпалил неожиданно для себя Жаф. Та, что видела говорящего гуся живым, пока он нежурналист скрестил руки у шеи.
Гениально! взревел главред. Работает, однако, методика!
Уши его радостно заёрзали по бокам головы, покраснев от радости.
Все свободны!
Жаф победно развалился в кресле.
Поедешь к этой Салли. Поговоришь с ней.
Шеф, Жаф наклонился через стол, сминая бумаги. Можно фото гуся достать, то есть уже Человека! Представляете, что будет, если мы первые его напечатаем?
Главред сдавил Жафа огромными ручищами за плечи и приподнял над полом.
Мне нужны еще гаверы! Много гаверов! прохрипел Жаф, болтая ногами и пытаясь вырваться из тисков.
Уши главреда побагровели и он резко отпустил журналиста.
Сколько?
Сантиметров пять, Жаф показал высоту пачки пальцами. Купюрами по 500.
Давай хотя бы половину, взмолился главред.
Шеф, вы меня удивляете! Там такая награда объявлена за поимку, что за такие суммы со мной никто и разговаривать-то не станет.
А точно добудешь фото?
Вы же меня знаете! Когда я вас подводил? Сердце журналиста, Жаф приложил руку к груди, бьётся исключительно ради Аскерийских новостей.
42
Рэйф закрыл глаза. Вооружённые офицеры СЗА наполняют улицы. Красота мундиров, блеск оружия на солнце, опасливые взгляды аскерийцев. Служебные санеры быстро и аккуратно собирают с улицы всех попрошаек. Лагерь странных окружён специальным отрядом офицеров. Личность каждого странного определена, сфотографирована, сгоревшее досье восстановлено. Все нищие, напрягающие обстановку, приписаны к странным и изолированы от общества. Неужели Чертингс и Сурри думали, что справятся с ситуацией уговорами и листовками? Нет, победное слово останется за ним. Со временем Аскерия оценит его действия. Возможно, его представят к наградеОрдену Почёта Аскерии. В прошлом году ОПА дали Чертингсу. За что? За бумаги? Кто вспомнит потом болтуна Сурри, никчёмных Астера и Фертона, неотёсанного Руба? Ониисполнители. А он, Рэйфдеятель и спаситель! После получения награды он потребует от Мистера Гавера личной встречи. Будет настаивать на усилении своих полномочий вопреки мнению большинства. Рэйф станет первым после Мистера Гавера. В последние дни он многое для этого сделал, проявив себя как хит¬рый и опытный лидер. Пусть ему пришлось переступить границы дозволенного, пойти на сомнительные с точки зрения морали действия. Всё это оправдано результатом. Ради спасения будущего всей Аскерии малые дозы негативных событий, как прививка для общества. Аскерия легко переболеет и наступит вожделенное выздоровление. Всё под его бдительным контролем.
Завибрировавший гаверофон прервал размышления Рэйфа о сладостном триумфе. «Найти и уничтожить живого Гуся. Мистер Гавер» Он уже прочитал статью в Аскерийских новостях. В том, что там не написано ни слова правды, он не сомневался. Но приказ есть приказ.
Часы пробили двенадцать, обозначив как всегда точное появление Борни.
Докладывайте.
План «Б» реализован полностью. Всё прошло гладко. Последствия уже начались.
«Аскерийские новости»? Рэйф указал взглядом на газету.
Откликнутся должным образом.
А что думаешь про восставшего героя? усмехнулся Рэйф.
Стандартная журналистская утка, в данном случае про умершего гуся.
Давай-ка пошерсти еще раз наших друзей в Земляном районе. Ничто не должно помешать герою обретать всё большее бессмертие. А то, не ровен час, захлебнёмся в гусиных самозванцах. Кого-то надо найти и быстро публично уничтожить. У нас и без этого сейчас дел по горло.
Борни растворился в пространстве. Рэйф вернулся за стол. Зелёный чай остывал. Побродив ложкой в чашке, измельчая остатки мёда, он поднёс её ко рту, готовясь насладиться первыми глотками любимого напитка. Дверь кабинета распахнулась, с грохотом стукнувшись о стену. Глава СЗА не сразу узнал человека, влетевшего в кабинет.
Рэйф! Ты должен защитить мирных жителей. Это кошмар!
Сурри?
Рукав пиджака министра информации был оторван. Правая брючина свисала ошмётками дорогой ткани. Всклокоченные, слипшиеся волосы беспорядочно торчали, окаймляя разгневанное лицо Сурри. Он безуспешно пытался пригладить непослушные пряди.
Что произошло, Сурри? Рэйф подскочил к министру.
Ужас! Никакого порядка в Аскерии! Куда ты смотришь, Рэйф? Сурри топал ногой, оставляя на полу отпечатки грязных, подёрнутых мутными брызгами, некогда безупречно блестящих ботинок. Начавший заплывать синевой глаз грозно впился в главу СЗА.
Ты можешь, в конце концов, объяснить, что случилось?
Я инспектировал Золотой район, Сурри истерил. Вдруг из-за угла выбежало не пойми что! Три отвратительных существа и с ними большая чёрная собака!
Люди?
Оборванцы! Грязные нищие! Напали на меня. Я отбивался, они стащили с меня пальто! А собака схватила за брючину, повалила меня на грязный тротуар и
Ты их запомнил? прервал его Рэйф.
Я же говорю, ненормальные! Я за этот костюм столько гаверов отвалил! Ты посмотри на меня! На кого я теперь похож? Это что, Рэйф? У нас появилась преступность? Среди белого дня нападают! Сурри схватил Рэйфа за рукав.
Ну, а ты?
Что я? Сопротивлялся! Ударил пса в морду! Сурри продемонстрировал окровавленные костяшки. Пришлось отбиваться и от остальных. Еле вырвался! продолжал кричать Сурри.
А что прохожие? Кто-то видел тебя?
Какие-то женщины визжали. Несколько аскерийцев прыгали вокруг, отогнали палками от меня собаку. Но я показал этим разбойникам! Сурри затряс кулаком.
Ты запомнил их лица? повторил вопрос Рэйф.
Да как тут запомнишь? Они все грязные, заросшие и в капюшонах. Еще и воняло от них, как от помойки! Сурри поморщился. Хотя, погоди Одного я запомнил. Когда мы катались по тротуару, капюшон с него слетел, глаза министра информации блеснули. У него через всю правую щёку шрам.
Это точно? Может, тебе померещилось? Рэйф недоверчиво поглядел на Сурри.
Ты поймаешь их? министр схватил Рэйфа за грудки.
Успокойся, успокойся! Рэйф недовольно отцепил руки Сурри от своего воротника. Я уверен, что это странные. Проверим весь лагерь, найдём!
И эту суку!
Какую суку? насторожился Рэйф.
Собаку, которой я съездил по морде! Сурри повторил движение рукой, едва не задев главу СЗА.
Про это не знаю. Собак сейчас, как нищих, тоже много развелось, всех не переловишь, протянул Рэйф, резко увернувшись от удара и оценивая состояние министра как критическое. Ты сядь, сядь! Сейчас я вызову санитаров. Тебе нужна врачебная помощь и покой. Отдохнёшь пару дней в гавероклинике.