Внимание, Воины! Сегодня Рыбалка! Первый и второй Взводы за вами север и северо-запад! Третий Запад!.. пока Вождь распределял Взводы по периметру Островка так, чтобы загонщики, если и пропустят кого, то скрыться плавающее-ползучая живность, вспугнутая с обжитых джунглей днища, могла лишь под их собственный Остров, и раздавал обычные указания, Гар приглядывался к самому Островку.
А что, очень даже милый Островок! Жаль, что Котёл на нём ещё маленький, и явно никто никогда не наполнял его живительными отходами и мёртвыми телами. Иначе рост его происходил бы куда быстрее. А так, в свободном плаванье, он вырастет до приемлемых размеров лет этак через двести А стволы до хорошей высоты через триста. В лучшем случае.
Начали! Воины цепочками обежали пляж островка, распределившись по периметру более-менее равномерно, после чего последовала команда, В воду!
Гар провентилировал лёгкие и нырнул.
Опускаться мимо мощного сплетения корней и пазух с воздушными полостями всегда интересно. Сюда, под воду, свет солнца проникал отлично, но казался волшебным переливающимся сиянием, мягко освещавшим все укромные уголки и пещерки основания Островка.
Гар неторопливо плыл головой вниз, метрах в трёх от основания, внимательно всматриваясь в тёмные проёмы и ниши Ага вот о́муль! Большой. Ну-ка
Вытащив из-за спины острогу, Гар осторожно приблизился к замершей, пытавшееся сделать вид, что её здесь нет, рыбе. Вот так Теперь надо, чтобы Острога составляла одно целое с его выпрямленной рукой. А теперь удар!
Йа-ха! Первый есть!..
С трепещущей добычей на конце остроги Гар выплыл на поверхность. Не вылезая из воды, занёс руки на пляж. Омуль хлопал зубатым ртом, злобно косясь на него, но достать не мог, и извивался на костяном наконечнике так, что Гар забеспокоился за его сохранность!
Пришлось прикончить злобное создание ножом пусть старым, но вполне рабочим.
Только когда голова с огромными загнутыми вовнутрь зубищами оказалась отделена от почти метрового туловища, рыба-змея затихла. Гар стал аккуратно, чтобы не повредить обратные зубья, стягивать её с наконечника. Затем отбросил подальше от берега, чтобы случайные конвульсии не сбросили туловище обратно в воду. Впрочем, к нему уже бежала Лайя лицо прямо-таки светилось счастьем: ну как же! Это её муж первым добыл рыбу!..
Омуль перекочевал в корзину.
В пяти шагах всплыл Жорес, ему попался кар. Вот уж злобная тварь! Кар обвивал древко остроги своим чешуйчатым телом так, словно собирался переломить само древко! Жорес кивнул Гару и быстрым движением ножа прикончил маленького драчуна: в длину кар не достигал и половины добытого Гаром омуля.
Ганна, завистливо косясь на Лайю, запихала кара в свою корзину. Гар опять порадовался, даже больше за жену, чем за себя. Странно. Раньше он как-то не принимал во внимание вечно царившего между женщинами духа соперничества, иногда выливавшегося в те же драки А сейчас стал почти понимать, отчего такой дух возникает. Ладно, хватит дурака валять работы много!
Дно Островка нужно обыскать всё.
На глубине больше пяти метров Остров стал загибаться вовнутрь, теперь его кромка нависала над Гаром могучим уступом. Стало куда темнее.
Однако до того, как он добрался до предполагаемой внутренней кромки пляжа, ему удалось добыть ещё двух омулей (правда, не столь крупных, как первый), двух каров и юлу.
С юлой пришлось повозиться: даже пронзённая в самое уязвимое место макушку она попыталась уйти в глубину, настойчиво таща его за собой. Гару пришлось размотать до конца канат, прикреплённый к остроге, и закрепить его конец за какое-то торчащее корневище. После чего он всплыл, чуть не задохнувшись от усилий, продышался, и снова нырнул уже с копьём, сразу поданным Лайей на его требовательный жест.
Проткнуть юлу пришлось в пяти местах: она никак не желала прекратить бесполезных попыток сорваться с его отличной остроги и порвать свежий канат, сплетённый опытными руками жены.
Глупая тварь! Куда же ты денешься от профессионала?!.
На добивание ушло три минуты почти предел лёгких Гара. Однако он был доволен: вытащенная на берег юла, после того, как он вынул копьё и освободил (с помощью ножа!) зубья остроги, заняла всю корзину. Лайя отправилась на Площадку вывалить улов, Гар же получил возможность передохнуть. Он огляделся.
У его Взвода дела шли отлично: почти каждые две-три минуты кто-нибудь из Воинов всплывал с очередной добычей. Так, глядишь, и удастся запастись на три-четыре Луны рыбкой
Вернулась Лайя. Лицо прямо цвело: ага, значит, точно была первой!..
Её возвращение ясно сказало Гару, что добыча будет хорошей. Чужой Островок давно никто не обрабатывал. С другой стороны кому он такой крохотный нужен. В диаметре не превышает тридцати метров, а вал атолла возвышается над водой только на метр
Забрав в лёгкие побольше воздуха, Гар поплыл вниз.
Странно. Неужели?!. Нет, ему не показалось: что-то внизу есть!.. Огромное. Манта?!
Гар прекратил спуск, в страхе придерживаясь за корни днища, готовый при первых признаках приближения страшного врага вынырнуть
Но светлое пятно, которое он принял за огромного ската, не подавало признаков агрессии. Оно не всплывало, и не тонуло просто очень медленно продвигалось там, внизу, мимо замершего Гара и Островов.
Что же ЭТО?!
Всплыв, он ничего не сказал Лайе на её посыпавшиеся вопросы похоже, его искажённое лицо многое сказало ей! Продышавшись как можно быстрее, снова нырнул.
На этот раз он сразу поплыл отвесно вниз туда, к этому странно движущемуся белесоватому Он каким-то внутренним знанием, чутьём, понял ЧТО ЭТО
Когда на глубине около тридцати метров уши заложило давлением, он приостановил спуск нет, так далеко он опускаться не готов! Ещё бы! До основания их собственного Острова не больше десяти метров, и никто не рискует отделяться от него далеко не ровен час угодишь на зубок Акуле!..
Гар взглянул вверх. Вот это да!
Поверхность Океана в том месте, где она переходила в воздух, переливалась, словно волшебное мерцающее марево Небесно-бирюзовый цвет её отличался от фиолетово-синей абиссали так же, как день от ночи. Два чёрных круга чётко показывали два Острова их и захваченный. Из них во все стороны торчали старые толстенные корневища и лохмотья водорослей, и шелушащиеся ошмётки отмершей коры.
Сбоку к ним приткнулся, словно придаток, молодой незрелый плод Тапы, Островок.
С этой точки зрения Гар ни разу не рассматривал Дом своего Племени, и вдруг понял, что Остров очень медленно, но дрейфует мимо него!
Он перевёл взгляд вниз.
Нет! Серая поверхность внизу не сдвинулась и на метр! Он неподвижно висел над так же неподвижно замершей громадой чего-то внизу, а его Остров уплывал от него!
Гара пронзила мысль: Течение! Вечное неизменное течение Океана, что всегда несёт их Остров, да и Острова всех остальных людей на Запад! Значит, то, что он видит внизу неподвижно. И не подвластно Течению! Это Это может быть только
Да! Подводный Остров! Земля!
Легендарная и вычеркнутая из всех Хроник и Легенд Земля, что существовала когда-то она просто должна была сохраниться где-то в их Мире! Иначе откуда бы взяться их Точильным Камням?!.. Да и сами Люди ведь у них ноги, а не плавники, значит, когда-то
И вот она перед ним! Медленно проплывает внизу, странным серо-жёлтым цветом отличаясь от всего привычного: голубых Океана и Неба, и зелёных листьев Тапы!
До неё сейчас не больше сорока метров! Всего, значит, от поверхности, семьдесят.
Но так глубоко ему не нырнуть
Так, преодолев не более трети отделявшего его от волшебной поверхности расстояния, Гар и замер, мерно перебирая руками. Попробовать?! Но так можно и умереть, от судорог!..
Но что это? Земля словно бы кончается
Он увидел наклонный спуск а, вот в чём дело! Течение, похоже, проносит их Остров мимо макушки какой-то затопленной Океаном горы, и сейчас снова начнётся большая глубина!
Но он видел! И теперь он знает: там, да, там, в глубине, существует Земля! И она близко!
Но как же Что же, никто, кроме него, не заметил этого?!
Впрочем, так вполне может быть! Ведь все Воины если и смотрят вниз, то только чтобы убедиться, что акулы и скаты не приближаются. Мысль о том, что их Мир целиком состоит из одной воды, вошла настолько прочно в плоть и кровь, что заметь даже кто-либо то, что видел он, все так и посчитают: мимо проплыла ну очень большая Манта!..
Убедившись, что последний след подводной земли скрылся из глаз, Гар вынырнул.
Лайя ничего не спрашивала, только глядела на него, стоя на коленях, и сложив просительно руки перед грудью.
Он ничего ей не сказал.
Обессиленно выбрался на пляж, и как мог быстро побежал на свой Остров.
и, говоришь, серо-жёлтая? Шаман задумчиво чесал затылок.
Да, Шаман, серо-жёлтая! Огромная! Мы проплывали над ней, наверное, минут десять я могу задержать дыхание на три-четыре минуты, и всплывал два раза! Но момент, когда мы начали проплывать, я пропустил, из-за Рыбалки!
То есть, получается, она даже больше нашего Острова?
О, намного! Намного больше. Как Как пять Нет, даже как десять наших Островов!
А ты что скажешь, Вождь? Шаман был явно смущён: с одной стороны ему было интересно, и он-то Гару, похоже, верил. Но с другой стороны, признать существование в их Мире земли кощунство и открытое пренебрежение Верой Предков! Табу есть табу!
Вождь долго молчал. На лице под боевым тату не отражалось никаких эмоций, но Гар знал: сейчас Вождь как никогда взволнован. Ведь он в ответе за всё Племя! Вот и думает, наверное, лучше от этого известия будет Племени, или хуже
Наконец Вождь сказал:
Воин третьего Взвода Гар. Иди и продолжай Рыбалку. Вечером на Совете я сообщу наше, он быстро взглянул на Шамана, решение!
В душу Гара закрались самые страшные сомнения. Вождь таким тоном прежде никогда с ним не говорил. Голос словно чужого. Врага.
Тем не менее Гар почтительно поклонился два раза, и ушёл.
Нет, Вождь точно против земли! Но Может, Шаман заступится?.. Ведь он-то ещё помнит те, запрещённые и изъятые из Кодекса Легенды! Шаман всегда передаёт преемнику всё наследие Предков! Чтобы принять, столкнувшись вот с чем-то таким, лучшее решение. Впрочем, власть Шамана весьма условна Важнейшие решения за Вождём!
С тяжёлым сердцем Гар вернулся к жене на пляж Островка.
Она молчала видать, поняла, что он ходил в Вождю и Шаману с чем-то очень важным.
И заметил он это важное там, в глубине! Больше негде!
И, похоже, реакция руководства Острова не слишком благоприятна для её супруга кормильца и опоры
Гар, видя мучения Лайи, не выдержал:
Лайя. Похоже, ты останешься без мужа. Начинай выбирать себе другого, достойного
Господин! Что ты такое говоришь!.. в голосе подруги звучала неподдельная боль, а из глаз брызнули слёзы, Зачем мне другой муж! Ты самый лучший, самый умный и смелый! Любимый! Я нет, мне не нужен другой муж!
Спасибо. Я Мне Я тоже привязался к тебе, ты отличная жена чувствуя, что говорит не то, и противный комок встаёт в горле, он взглянул прямо в заплаканные глаза, и приблизился благо, на пляже были только женщины, и располагались они далеко. Теперь он перешёл на шёпот:
Я сегодня там, в глубине, видел землю! Мы проплывали над ней! И до неё было всего семьдесят метров! То есть всё, что рассказывают Легенды чушь и бред! Вот, видишь, у нас есть ноги значит, когда-то мы ходили по земле! Ну, так, как сейчас ходим по Тапе!.. Словом, я рассказал обо всём Вождю и Шаману Шаман помнит запретные Легенды, а вот Вождь С ним труднее. Он в ответе за всё Племя И, боюсь, меня приговорят! Как клеветника, вруна, отступника За кощунство.
Лайя схватилась руками за рот удержать крик отчаяния. Но её глаза всё и так сказали Гару! Хоть один человек не считая Шамана! верит в него. И переживает за него.
Ладно, думай над моими словами, и помалкивай, он кивком указал на заклятых подруг с интересом пялившихся на них, А мне приказано продолжать Рыбалку.
Ныряя, он оглянулся. Лайя ещё стояла у кромки воды, и прикрывала рот ладошками
Под водой Гар пришёл в себя. Хлебнул водички, потряс гривой волос выгнать пузырьки воздуха. Посмотрел, как они поднимаются к поверхности
Вот и конец его старому Миру. Во-всяком случае, для него!
Вопрос только, надолго ли он сам останется в живых! Нарушителей Заветов съедали и не за такое!..
Перевернувшись головой вниз, он поплыл вдоль корневищ и пазух Рыбачить.
Ему везло: вскоре ещё два крупных омуля оказались в корзине Лайи.
Когда он убивал их, привычно отрубая голову, и Лайя перекладывала скользкие тела в корзину, они с женой смотрели друг другу в глаза. Но ничего не говорили. Всё было понятно и так.
В полдень Вождь велел дать сигнал рындой Рыбалку прекратили. Традиции и Заветы Кодекса свято соблюдались и здесь, на чужом и крохотном Островке. Ну правильно: если повыбить всю рыбу дочиста, она может и никогда больше не поселиться в таких удобных плавучих джунглях
Женщины понесли корзины с последней добычей на Площадку, где старухи и молодые девочки вовсю разделывали добытых рыб, Гар пошёл сразу в их шалаш. Нужно ждать вечера. Раньше Площадку от обильного улова не освободят. А других удобных и ровных мест для таких работ на Острове нет.
Лайя задержалась. Но когда пришла, казалась ещё печальней, хоть и улыбалась Гару сквозь силу. Он понял, что его дела ещё хуже, чем он мог предположить: не иначе, Изгнание!
Он молчал, считая, и не без оснований, что как муж и Воин окончил свои обязанности. Теперь он пария, хуже Отверженной! Человек, осмелившийся бросить вызов Догматам Веры!..
Однако его жена, похоже, считала по-другому. Она добросовестно приготовила еду. И подала ему как обычно! Неужели Она не побоится пойти против Племени?! Он узнает это сегодня. Узнает ещё до захода солнца.
Перед закатом всё Племя стояло вокруг Площадки.
В центре её, отделённый от всех пустым пространством не менее пяти шагов ближе к вероотступнику подходить боялись! стоял Гар. Он старался держаться спокойно и с достоинством, но поминутно кулаки сжимались как-то сами по-себе, а зубы были стиснуты так сильно, что ему поминутно приходилось расслаблять их, чтобы облизать сохнущие губы.
Вождь очень долго молчал. Наверняка с расчётом к концу паузы у всех членов Племени от нервного напряжения уже зудело во всех местах, где только возможно!..
Наконец, когда Солнце коснулось кромки Океана точно! Вождь ждал наверняка этого! он сказал:
Племя Аррамов! Я, ваш Вождь, заявляю: сегодня было совершено страшное Кощунство! Гар, бывший Воин третьего Взвода, заявил, что видел Землю там, под водой! Не буду лишний раз напоминать вам, что это дерзкое отрицание всех основ нашей Веры, и преступление против Заветов Предков: считать, что есть какая-то «земля» в нашем Мире Океана! И человек, «видевший» землю не более, чем лжец! Или Кто-нибудь ещё «видел» землю?! голова Вождя резко вскинулась, злобный взгляд обошёл ряды.
Под этим взглядом даже шагнувшие было вперёд Саммир и Жорес быстро отступили назад и потупили взор. Гар понял, что всё: свидетелей не будет. Как и желающих подраться с Вождём за Правду.
И трусами назвать Воинов нельзя: отступник открыто пошёл против Веры!.. Они же не хотят присоединиться к нему в Котле
Пламя Аррамов! Если бы это был кто-либо другой, а не доказавший своё мужество и зоркость Гар, я бы велел казнить его на месте, чтобы не разносил дурацкие слухи Но Гар Воин в полном расцвете сил, и с отличным зрением Поэтому я спрошу в последний раз при всех: Гар! Признаёшь ли ты, что видел внизу просто очень большую Манту?!
Ну вот и настал момент истины! Если сейчас он отступится от своих слов навсегда потеряет уважение всех, даже женщин! И Лайя, если не уйдёт от него, будет вечно терпеть насмешки и презрительный взгляды. А он сам Да что говорить! Сгноят!..
С другой стороны, не отступить от своих слов: почти наверняка Котёл!
И чего же он стоит? Воин ли он? Мужчина? Хватит ли ему мужества?..
Он не заметил, как его голова как бы сама по себе, влекомая какой-то внутренней силой, поднялась, и запёкшиеся губы разлепились. Голос прозвучал громко и ровно: