- Хорошо,- кивнул Орлов, и Олег по глазам понял, что он лжет.- Два дня я не буду делать ничего. Но если оно появится рядом с моим домом, я за себя не ручаюсь.
- По крайней мере, уже что-то,- кивнул Олег, перечитывая записи в блокноте.- Андрей Витальевич, вы упомянули, что в девяносто втором году Чернов дружил с Викой. Именно эта девушка уговорила Боброву отметить с вами Новый год. Вы имели в виду Викторию Лазареву?
- Да,- кивнул собеседник.
- В девяносто втором году Лазарева родила. Вы знаете, кто был отцом ее ребенка?
- Конечно,- еще раз кивнул Орлов.- Чернов. Он так и не признал своего отцовства. Хотя Вика не настаивала.
- Вы давно виделись с ним?
- Он тоже уехал из города. Я не видел его лет десять. Но, честно говоря, я его презирал. Я в то время уже женился, и дочка у нас...- он резко осекся,- родилась... И мне не нравилось, как он поступил с Викой.
- Что ж, допустим,- кивнул Олег, делая в блокноте пометки.- Пока это все,- он встал и протянул руку на прощание.- Андрей Витальевич, если произойдет что-то экстраординарное, прошу поставить меня в известность. Мой телефонный номер вам известен.
Лужин изредка поглядывал на Олега и вновь углублялся в чтение распечатки записей Ивана.
- Это меня не удивляет,- он отложил распечатку в сторону.
- Почему, Никита Яковлевич?- Олег сделал еще один глоток и тоже поставил кружку с кофе на стол.- Я Ивана не знал совсем, но прочитанное меня покоробило. Слишком резкий контраст между внутренним миром и тем, что говорят о нем родные, друзья, знакомые.
- Олег Дмитриевич, вы не хуже меня знаете ответ,- улыбнулся Лужин.- Об этих записях я не знал, но догадывался о душевном состоянии Ивана. Я знал об объекте его вожделения. Но, к сожалению, уже не владел ситуацией. Иван начал употреблять наркотики и окончательно утратил ориентиры. На самом деле его связь с этим извращенным существом не была чем-то неприемлемым. Беда в том, что его заботила исключительно только эта связь.
- Вы обо всем знали?
На этот вопрос Лужин не ответил. Смотрел на гостя с улыбкой. Арий сидел рядом с ним на диване и тоже смотрел на Олега.
- Почему вы ничего не предприняли, Никита Яковлевич?
- Я предпринял, Олег Дмитриевич. Но именно поэтому Иван покончил с собой.
- Что вы имеете в виду?
- Олег Дмитриевич, вы понимаете, о чем идет речь,- Лазарев продолжал смотреть на него с улыбкой.- Но мне так жаль, что мы до сих пор говорим с вами на разных языках. Я с первой минуты нашего знакомства советовал вам отступиться. Я сделал все для того, чтобы племянник очнулся от морока. Не вышло. Но, по крайней мере, память о нем останется доброй. В том случае если вы остановитесь, Олег Дмитриевич. Оставьте все на своих местах. Солгите моей сестре, успокойте Орлова. Ему на самом деле нечего бояться...
- Хватит!- Оборвал его Олег. В этот момент он испытывал непреодолимое желание ударить сидевшую напротив него бестию.
- Прекратите истерику, Костырев,- неожиданно надменно произнес Лужин.- Мы с вами уже все обсудили. Если есть иные разумные доводы, я готов вас выслушать,- он несколько мгновений смотрел на собеседника. А когда заговорил вновь, его голос снова стал мягким и обволакивающим.- Олег Дмитриевич, вы ничего не измените. Иногда ложь это спасение. Чтобы стать сильней, мы учились у своих врагов. Но это не ваш путь. Какая-то часть вашей натуры жаждет погибнуть в бою. А я хочу победить, а не умереть. Придумайте, что сказать Вике с Сергеем. Позвольте им остаток жизни провести в тишине и спокойствии. Об остальном я уже позаботился. Прощайте, Костырев. Прощайте.
Спустя полчаса Олег припарковался во дворе дома Лазаревых. Колючие ветви росшего под окнами боярышника царапали небо. В ясной синеве стремительно проносились клочковатые облака. Тяжелый гул города проникал во двор со всех сторон. Где-то вдали тревожно завыли сирены на машинах патрульно-постовой службы. Олег подошел к двери подъезда и замер возле домофона. Он до сих пор не знал, что скажет родителям Ивана. И пока он медлил, ему позвонил Лазарев.
- Я увидел тебя из окна кухни,- сказал он.- Курил возле окна и увидел, как ты подъехал. Я сейчас выйду, Олег. Подожди меня на улице.
Он вышел через две минуты, протянул для пожатия руку и улыбнулся:
- Выглядишь как-то... не так... Плохо дело, Олег?
- Сергей, Вика не должна узнать правду, но тебе я все расскажу,- Олег вытащил из кармана пачку сигарет, угостил собеседника.- Начну с того, что Иван употреблял наркотики. Подожди! Дай мне все рассказать!.. Сейчас уже невозможно установить, как долго это продолжалось. По крайней мере, полтора-два месяца. Если тебя интересуют детали, я изложу их. Но должен предупредить, подробности выглядят неприглядно.
- Ерунда какая-то,- пробормотал Лазарев.- Давай, выкладывай.
- После Нового года Иван познакомился с девушкой по имени Лена. Мне трудно судить твоего пасынка только по отзывам. И тем более трудно судить человека, когда только пытаешься угадать его внутренний мир, его внутренние переживания. На самом деле Лена оказалась транссексуалом...
- Что?!- Лазарев резко остановился.- Я не понял, Олег...
- У знакомства Ивана с новой подругой есть предыстория,- Олег сделал несколько шагов и тоже остановился.- Трудно поверить моим словам, Сергей. Но это еще не вся правда. И именно поэтому Вика не должна узнать ее. По крайней мере, я надеюсь, что правду будет знать очень ограниченный круг. Три - четыре человека не больше. Идем, Сергей, идем. Не будем привлекать внимание,- он дождался Лазарева.- Семнадцать лет назад Вика в компании одноклассников, друзей и подруг отмечала Новый год. В то время она дружила со своим одноклассником - Витей Черновым. Думаю, тебе это имя знакомо... Вечером первого января девяносто второго года Чернов в компании друзей изнасиловал одну из одноклассниц. Возможно, Вике это обстоятельство известно. Девочка уехала из города. У нее родился ребенок. Не вполне здоровый. По всей вероятности, последующее воспитание и ненависть, которую мать разжигала в ребенке, толкнули его на решительные и продуманные действия. В результате два человека погибли: твой пасынок и дочь Орловых.
- Ты его нашел?- Лазарев снова остановился.
- Нет, и вряд ли найду. Не успею...
- А наркотики?
- Скорей всего Ивана приучили к наркотикам, чтобы довести до самоубийства,- кивнул Олег. Он решил все же не говорить Лазареву всей правды.
- В голове не укладывается,- пробормотал тот.- Не верю... Не верю... Быть этого не может...
- Сергей, это факты. Мы должны подумать о том, что Вике сказать.
- Я не знаю, не знаю,- прошептал Лазарев.- Дерьмо какое-то, блядь. Водки хочу,- он посмотрел на Олега.- Вика приходить в себя начала. Да как же это, Олег?! Как это?!
- Мне очень жаль. Но сейчас тебе нужно думать о жене.
Лазарев молча кивнул и пошел в обратную сторону.
- Я не знаю, что ей говорить,- спустя несколько мгновений произнес он.- Придумай что-нибудь, Олег. А я выпить хочу. Напьюсь!..
- Сергей, ты понимаешь, что правда убьет твою жену?- Спросил его Олег.
- Зачем ты это говоришь?- Лазарев резко остановился.
- Одно неосторожное слово может сломать Вику.
- Ты думаешь, я этого не понимаю?! Да я за Вику любому глотку порву!!!- Он сделал несколько лихорадочных шагов и снова остановился.- Что ты ей скажешь?
- Скажу, что все слишком запутано, и на поиски правды уйдут годы. Скажу, что меня ждет другая работа. Я найду, что сказать, Сергей.
Лазарев с трудом перевел дыхание и осмотрелся по сторонам. Колючие ветви росшего под окнами боярышника царапали небо. В ясной синеве стремительно проносились клочковатые облака. Тяжелый гул города проникал во двор со всех сторон. В этот момент все происходящее казалось ему наваждением.
Олег нажал на кнопку звонка. Входная дверь в квартиру Бобровой была обшарпанной, а нижний край выглядел так, словно его обгрызли крысы. Олег отпустил кнопку и прислушался. За его спиной по лестнице раскатился дробный перестук чьих-то быстрых шагов. В секции напротив с гротом захлопнулась металлическая дверь. Олег оглянулся, но никого не заметил и снова нажал на кнопку звонка.
- Кто там?!- Донесся из-за двери довольно приятный женский голос.
- Мне бы поговорить с Бобровой Марией Николаевной,- громко сказал Олег.
- Кто вы?
- Я, Костырев Олег Дмитриевич. Я хочу поговорить о сыне Марии Николаевны - Константине.
- Кто вы?- В голосе собеседницы появилось раздражение.
- Я - частный детектив,- сказал правду Олег.
Дверь резко распахнулась, и Олег увидел невысокую и стройную темноволосую женщину в домашнем халате.
- Вы ищете его?
- Разве он пропал?- Олег продолжал стоять за порогом.
- Два дня назад приезжал его знакомый,- ответила женщина.- От чего-то он решил, что Костя находится у меня. Вам я могу сказать то же что и ему. Костю я не видела с октября прошлого года.
- Мария Николаевна, я могу поговорить с вами более обстоятельно?
- Заходите,- кивнула Боброва.- Но вряд ли я смогу помочь вам. Наверно, сейчас о Косте я знаю меньше вашего.
Олег переступил порог и оказался в тесной и захламленной прихожей.
- Проходите на кухню,- пригласила его Боброва.- Я собиралась пить чай, когда вы пришли.
- Спасибо,- кивнул Олег.- С удовольствием выпью чаю.
Он прошел на кухню и сел возле окна.
- Извините,- улыбнулась хозяйка квартиры.- Вы не можете пересесть? Глупость, конечно, но это мое любимое место,- она бросила в кружку пакетик зеленого чая, залила кипятком и поставила кружку перед гостем.- С детства я вижу этот двор,- Боброва на самом деле села возле окна и принялась смотреть на улицу.- Времена года сменялись, годы ушли, исчезли знакомые лица, появились новые, совсем еще юные жильцы, они взрослели, влюблялись. И я видела все это. Радовалась за них...
- Мария Николаевна, ваше лицо кажется мне знакомым,- в тон ей улыбнулся Костырев.- Мы не встречались раньше?
- Очень может быть! Я работала гримером в драматическом театре. Иногда мы помогали милиционерам!
- Нет-нет,- остановил ее Олег.- Мы определенно встречались при каких-то иных обстоятельствах. И намного раньше... Но я вас помню. Вы не в двадцатой школе учились?
- Да,- улыбка медленно погасла на лице его собеседницы.- Неужели вы тоже учились в этой школе? Какое удивительное совпадение. Хотя удивляться в общем-то нечему. В этой школе учились тысячи.
- Верно,- согласился Олег.- И все же приятно вспомнить школьные годы.
- А зачем вы ищите моего сына, Олег Дмитриевич?- Осторожно спросила его Боброва.
- Хотел уточнить некоторые детали одного происшествия. Костя был свидетелем. Возможно, ценным свидетелем. Жаль, что вы не можете помочь мне.
- Да, жаль,- кивнула Боброва.- Но ничего не поделаешь. Хотя вы можете оставить визитку. Если Костя приедет в гости или позвонит...
- Мам, я ухожу!- Раздался в коридоре звонкий девичий голос.
- Хорошо, родная, допоздна не задерживайся! Я очень волнуюсь!- Отозвалась Боброва.- Моя дочь,- улыбнулась она Олегу.
Олег только и успел заметить краем глаза высокую, стройную девушку с копной волос цвета спелой пшеницы. Хлопнула входная дверь. Боброва смотрела на него с улыбкой.
- Постойте-ка,- спустя мгновение прошептал Олег.- У вас нет дочери...- Он вскочил с табурета и бросился вслед за девушкой.
- Оставьте его в покое!!!- Вслед ему крикнула хозяйка квартиры. Она тоже вскочила с табурета, но не побежала вслед Костыреву, а прильнула к окну.
Копна желтых волос мелькала в проемах лестницы. На мгновение убегавший остановился, и Олег увидел чистую кожу лица и ясные светлые глаза. Длинные, тонкие каблуки на ногах Арефьева звонко цокали по бетонным ступеням.
На втором этаже от Олега шарахнулся старик в темном пальто, от него несло жареной рыбой.
Олег вылетел из подъезда, увидел убегавшего и бросился вслед за ним. Солнце мелькнуло в окнах дома напротив. Стая птиц с гвалтом снялась с берез, росших посреди двора. Компания пропитых субъектов, стоявших под березами, посмотрела вслед убегавшим со двора людям.
У беглеца был шанс уйти от погони в раскинувшихся через дорогу металлических гаражах. Но Арефьев сломал каблук и подвернул ногу. Он стоял посреди дороги, а мимо него с воем проносились машины.
- Что ты от меня хочешь? Что?!- Крикнул он, глядя на Олега.
- Я хочу поговорить. Осторожней, Костя! Подожди, я помогу тебе перейти дорогу.
- Меня зовут - Лена! Лена!- Пронзительно завопил тот.
- Да, Лена, да!- Кивнул Олег.- Только не делай резких движений.
- Да пошел ты!- Выкрикнул Арефьев и, прихрамывая, перебежал дорогу. Он едва не попал под машину - водитель отделался нешуточным потрясением, но на обочине еще раз подвернул ногу и едва доковылял до ограничительного столбика, сбитого каким-то лихачом.
Олег перешел через дорогу и присел рядом с ним.
- Здравствуй... Лена.
- Ник предупреждал, что ты проворный,- усмехнулся Арефьев. Он на самом деле был очень красивым человеком, а отличить его от девушки сейчас было практически невозможно.
- Зачем ты вышел из комнаты?..
- Ты бы меня все равно выследил, Костырев!!!
- Тебе не меня нужно бояться.
- А кого, боженьку?!- Арефьев посмотрел в глаза Олегу.- Да я бы по-любому всех грохнул! Чё ты на меня смотришь? Если бы у меня ствол с собой был, я бы тебя прямо у матери завалил. Ты чё думаешь, мне жалко вас...
Довести мысль до конца ему не дали. На дороге резко остановился микроавтобус "Тойота" с тонированными стеклами и заляпанными грязью номерами. Из машины выскочили трое в лыжных масках. Один из них навел на Олега ствол пистолета, а его напарники схватили Арефьева и поволокли в автобус.
- Спокойно,- посоветовал Олегу человек с пистолетом.- Спокойно.
По его темным глазам Олег понял, что этот человек улыбается.
Когда микроавтобус скрылся из виду, Олег снова присел на столбик и прижал к уху телефон. В течение минуты его абонент был занят, и Олег догадывался, с кем именно он разговаривает.
- Андрей Витальевич, мы же договорились,- сказал Олег, когда Орлов отозвался.
- Мне нечего сказать в свое оправдание. И оправдываться я не собираюсь,- ответил тот.- Я знал, что ты найдешь эту ряженую тварь, Олег. Спасибо. Деньги я переведу на твой счет.
- Не мне вас судить, Андрей Витальевич,- произнес Олег.- До свидания.
- Олег,- остановил его Орлов.- Олег, эта тварь сама не остановится. И ты это знаешь...
- До свидания,- Олег нажал на кнопку отбоя и убрал телефон в карман.
На другой стороне улицы стояла Боброва. Олег перешел через дорогу.
- Он убежал?- Спросила она Олега. В ее голосе явственно угадывалась надежда на лучшее.
- Да, Мария Николаевна, он убежал,- кивнул Олег.- И теперь не скоро появится.
- Вы понимаете, как ему трудно? Вы можете это понять?! Все вы!!!- Неожиданно выкрикнула Боброва.
- А почему у вашего сына другая фамилия?- Спросил ее Олег.
- Я дала ему фамилию отца!- Все так же нестерпимо громко выкрикнула женщина.
- Вы не были замужем...- произнес Олег и зажмурился от звонкой, увесистой пощечины.
- Мерзавец!- Бросила на прощание Боброва и пошла в сторону дома.
- Простите меня, Мария Николаевна,- прошептал ей вслед Олег, чувствуя, как горит щека от пощечины.
Лужин выгуливал собаку. Арий крутился на поводке, семенил короткими мохнатыми лапками, нюхал снег и забавно чихал. Когда Олег подошел к его хозяину, пес радостно завилял хвостом и принялся обнюхивать его ботинки.
- Собаку не обманешь, Никита Яковлевич,- произнес Олег.- Ваш песик чувствует запах Арефьева. Он ведь частенько гостил у вас в последнее время...
- Бедный Костырев,- покачал головой Лужин.- Вы погубили мальчишку.
- А вы погубили своего племянника. Зачем? Неужели гены? Тоже на экзотику потянуло?
- Не говорите глупости,- усмехнулся собеседник.
- Зачем, Лужин?
- Чтобы бороться с чудовищами, нужно иметь против них оружие. Наш арсенал вы сделали бедней. Насколько я понимаю этого дня Котику не пережить. Впрочем, по делам ему.
- Вы не боитесь очнуться в аду?- Олег выбил из пачки сигарету.- Котик может взболтнуть лишнее. Мало ли?..
- Это угроза?
- Нет, это допущение. Вы не ответили на мой вопрос. Почему Иван?
- Вы так и не поняли главное, Костырев,- покачал головой Лужин.- Прощайте. Надеюсь, больше не увидимся.
- Погодите, Никита Яковлевич. Последний вопрос,- остановил его Олег.- Зачем вы помогали мне?
- Я не помогал,- бросил через плечо Лужин.- Я держал ситуацию под контролем. Прощайте.
Олег проводил его взглядом, вернулся в машину и посмотрел на видневшуюся вдалеке дорогу. Машины проносились по ней так же стремительно, как легко и стремительно скользили облака в потемневшем к вечеру небе.
- Ты так хотел одолеть демонов, что стал одним из них,- прошептал он и повернул в замке ключ зажигания.
4. Испытание верой.
Штольц, 6203 - 07 - 18 (А.М.)
После захода солнца повеяло прохладой с солончаков. Римм отложил инструменты и стряхнул с рукавов чешуйки древесной стружки. Над шатрами стойбища курился дым очагов. Голоса детей и лай собак звенели в вечернем воздухе. Сизые сумерки медленно обволакивали пустынный пейзаж. Все что он видел в эту минуту, походило на зыбкий мираж. Но спустя мгновение в поднебесье раскатился рокот, и над полуденным краем мира растеклось густое серебристое сияние. И спустя еще мгновение небосвод рассек надвое нож демона. Он мелькнул от горизонта до горизонта почти неуловимый, подобный молнии, и вонзился в одну из горных вершин полуночного края мира. Старики рассказывали, что могучий дух, бросивший богам вызов, был замурован в одной из пещер далекой горной гряды, покрытой снегами.
Римм всмотрелся вдаль. На севере небо подпирал заснеженными пиками горный массив. Когда воды потопа поглотила бездна, эти горы поднялись из земли. Так говорили старики. А когда вслед за потопом прокатился по миру вал огня, мало что осталось от человеческих поселений. Города стали пылью, реки превратились в ручьи, плодородные нивы подернулись прахом погибших, а земля превратилась в песок и покрылась солончаками. Но уже об этом старики говорили шепотом. Потому что так боги покарали людей. Но наступит день, и дух освободится от уз и испепелит все нечистое и пошлет новый потоп. И вода вновь зальет бездну и подхватит их плоты и унесет за полуденный край мира, как когда-то принесла предков внутри Ковчега.
- Мир рухнул за одну бедственную ночь и один день,- повторил он слова отца.- И теперь живые завидуют мертвым.
Вокруг него расстилался скудный пейзаж. Но все же боги были милостивы к ним, дали источник с чистой водой и кусок земли без солончаков.
Римм снова посмотрел на снежные пики полуночной стороны. С того мгновения как он запомнил себя и запомнил свои мысли и желания, он стремился преодолеть этот великий предел. Он знал, там за горными грядами выжили и даже процветают другие племена и народы. Как выжили предки Людей Ворона, так же выжили и другие.
- О, боги,- прошептал он.- Помогайте нам, не забывайте о нас!.. Духи предков, помогайте нам, не забывайте о нас... Дайте чистой воды и сочной травы для скота!.. Дайте зерна и плодов, и жбаны хмельного пива!.. О, боги, избавьте нас от болезней, порчи и слабоумия детей!.. Избавьте от засухи и нападения злобных кайлу!..- Этой нехитрой молитвой он заканчивал все размышления о прошлом и будущем соплеменников.
- Отец!- Долетел до него голос Хорса, младшего из его сыновей.- Отец, где вы?! Отзовитесь, отец!..
- Не кричи, сын,- остановил его Римм, спускаясь с высокого плота по трапу.
- Простите меня,- Хорса склонил голову.- Но вас хотят видеть на совете. От того так и бежал, от того так и кричал...
- Не спеши, Хорса. Замри на мгновение и закрой глаза. Что ты слышишь, сынок?
Юноша закрыл глаза и прислушался.
- Я слышу бубны шаманов, они призывают на совет богов и духов,- спустя какое-то время ответил тот.- Слышу лай собак и скрип повозок. Слышу, как кричат дети на поле для игры в мяч. А что слышите вы, отец?
- Я слышу ветер над бездной,- отозвался Римм.
И в тот же миг его дух вырвался из тела, как птица вылетает из своего теплого гнезда, и Римм увидел под собою с дюжину деревянных плотов, которые с незапамятных времен строили и обустраивали зажиточные семьи, увидел детей на поле для игры в мяч и стойбище с танцующими шаманами возле шатра племенного совета. И, наверно, спустя мгновение он бы взмыл над горами и вновь увидел под собою весь мир, а не только бездну, поглотившую остатки вод потопа. Но юноша окликнул его:
- Отец, поспешите, нас ждут!
Римм очнулся от забытья. Сейчас он тоже слышал и бубны шаманов, и крики детей, и шум быстрой воды в ручьях, и скрип колодезного ворота, поднимающего воду на поверхность. Он слышал все это и еще многое, но порывистого ветра над головой он уже не слышал.
- Ты тоже увидишь это, сын,- только и сказал он, очнувшись.- И бездну, и горы, а не только вороньи лица.
Чем ближе они подходили к стойбищу, тем отчетливей и ритмичней становился утробный гул бубнов.
- Ай - е - ах!!!- Всколыхнулся воздух от дружного вопля шаманов.- Аух!!!
Перед шатром совета пылал костер. Вокруг него дьяволами кружились шаманы в костюмах и масках священных птиц. Они вскидывали руки-крылья, задирали в небо тяжелые металлические клювы. Их стремительный танец был похож на пламя костра.
- Аух!!!- Выдыхали они.
- Аух!!!- Вторили им зрители.
Не задерживаясь возле костра, Римм прошел в шатер совета.
- Зачем совет в дни Синей звезды?- Спросил он старейшину и шаманов после приветствий и взаимных вопросов.
- О, Мудрый,- обратился к нему шаман Запад.- Почтенному К-Хуму пришло призрачное видение. Он видел, как вода из наших колодцев залила пустыню, и на воду села Темная птица.
- Как вы рассудили?- Спросил его Римм.
- Мы не можем объяснить этот знак одним голосом,- покачал головой Запад. Это означало, что шаманы не знают, добро или зло несет на своих крыльях время.- О, Мудрый, боги безмолвствуют. Мы только знаем, что они не посылали к нам Темную птицу.
- Как созревает урожай?- Римм посмотрел на старейшину.- Не захворал ли скот? Быть может, кто-то злобный увидел, как можно навести порчу на наших жен и детей?
- В кланах царит мир,- ответил тот.- Скот нагуливает жир перед временем холодных ветров. Когда урожай уберем в закрома, сыграем пять свадеб, и людей наших станет столько же, сколько высыпает звезд на ночном небе. По вечерам слух наш ласкает лепет младенцев. А зла мы не видели уже восемь приходов Белой звезды.
- Время принесло К-Хуму тайну,- Римм принял из рук старейшины тростниковую трубку.- К-Хум всегда говорит то, что видит. Меня страшит его видение.
В шатре на какое-то время воцарилось молчание. Тишина была столь отчетливой, словно собравшиеся перестали говорить вслух, чтобы ясней услышать мысли друг друга.
- Время принесет ответ,- спустя несколько минут произнес Запад и вновь погрузился в молчание.
Римм кивнул, согласившись с ним. Но в глазах старейшины мелькнуло сомнение, и другие шаманы принялись переглядываться.
- Вы слышите?- Остановил их Римм. Он закрыл глаза и ясно различил далекий, очень далекий гул не похожий ни на гул бубнов, ни на гул холодного ветра, ни на тот гул, когда земля испускает из бездны стон, печалясь о своем искалеченном теле.
Все присутствующие устремили на него взоры. Мудрый Римм слышал не только мир духов. Ведомо ему было то, что происходит в нескольких днях пути от стойбища.
- Что слышишь ты, Мудрый?- Осторожно спросил его старейшина, когда терпение его и остальных было уже на исходе.
- Не говорите слов,- снова остановил их Римм.- Я слышу гул ветра в крыльях птицы...
Шаманы и старейшина от неожиданности замерли и в этот миг тоже ясно различили гул, приближающийся к ним с полуденной стороны. Они вскочили с овечьих шкур и высыпали из шатра наружу. Римм еще какое-то время сидел, слушая нарастающий гул и вой, а потом поднялся и вышел вслед за ними.
В бледных вечерних небесах мелькнула неясная тень. Спустя мгновение она стала темней и отчетливей, и еще через мгновение люди ясно различили летевшую с юга Темную птицу. Они загомонили, показывая на нее пальцами, а когда поняли, что она не просто летит в их сторону, а снижается, чтобы сесть на поле для игры в мяч, с криками ужаса бросились врассыпную. Только Римм, старейшина и Запад не сдвинулись с места. Запад был еще очень молод, гордость не позволила бежать ему. Старейшина был слишком стар, чтобы спасаться от опасности бегством. А Римм знал, что это не мифическая Темная птица, а что-то сделанное искусными мастерами. Его острый глаз различал металл и стекло, из которых была построена "птица". Он даже различил смутные человеческие силуэты за стеклом. И в этот миг он вспомнил все, что должно случиться.
- Я ждал вас,- прошептал он, наблюдая, как самолет приземляется на поле для игры в мяч.
- Что нам делать, Мудрый?- Спросил его старейшина.
- Мы будем биться!- Выкрикнул Запад.
- Нет,- остановил их Римм.- Мы будем говорить.
- С кем?- Запад вытянул руку.- Это - Темная птица! Она склюет наш скот, склюет наших детей! Мы убьем ее!!!
- Запад,- Римм посмотрел на него.- Ты пойдешь со мной, и пойдешь без оружия.
- Мы погибнем,- обреченно пробормотал тот, но все же пошел вслед за Риммом.
Жесткие колючки цеплялись за войлочные штаны. Поднявшийся ветер рвал конские хвосты на длинных шестах, ограждавшие стойбище от злых духов с восьми направлений. А когда пыль рассеялась, Римм увидел, как дети, игравшие на поле в мяч, кто ползком, кто на четвереньках подкрадываются к самолету.
- Нам нужно спешить,- сказал он и ускорил шаг.
- Уходите! Уходите отсюда!!!- Закричал Запад на детей, когда они приблизились к Темной птице.- Быстро! Быстро!..
В своем ритуальном наряде он на самом деле больше походил на спустившегося с небес духа. А Римм без опаски подошел к самолету и постучал по борту. Запад почти растелился по земле, при малейшей опасности он готов был или без оглядки броситься на врага, или так же бежать без оглядки. Отставший от них старейшина застыл на краю поля, скрестив руки и взирая на происходящее со спокойным ожиданием.
Спустя мгновение внутри самолета раздались невнятные звуки. Римм отступил на несколько шагов, и все же вздрогнул от неожиданности, когда с грохотом распахнулась дверь и из нее высунулась голова человека. Дети хором завизжали и бросились врассыпную, а Запад рухнул плашмя наземь и закрыл голову руками.
- Тьфу!- Сказал человек и сплюнул.
И это "тьфу" не было единственным, что Римм понял. Но в сумятице произнесенных человеком слов, он пока что различил лишь несколько знакомых. Человек оглянулся и с кем-то быстро заговорил.
Римм отступил еще на пару шагов и склонился:
- Великая Душа, Люди Ворона приветствует тебя. Ты будешь накормлен и согрет. Тебя ждет чистая вода и кусок сочного мяса.
Человек снова посмотрел на него и расхохотался. Он был молодой, светловолосый и судя всему бесшабашный.
- Генрих, вы понимаете эту тарабарщину?- Он снова обратился к кому-то внутри самолета, перемежая латынь словами из европейских языков.
- Не вполне,- отозвался его собеседник.
- Жуть!- Светловолосый спрыгнул на землю, он был увешан ножами и старинным оружием, еще сохранившимся в стойбище. И несколько раз спросил Римма об одном и том же, не пользуясь латынью, а перемешивая слова из английского, немецкого, венгерского, русского и французского языков.- Старина, вы меня понимаете?
- Я ждал тебя, я желаю тебе мира, друг,- Римм показал ему открытые ладони.
- Это будет непросто,- усмехнулся светловолосый.- Канэясу, Генрих, спускайтесь!
Вслед за ним спрыгнул на землю высокий сухопарый человек в длинном потертом плаще из черной кожи, коротких кожаных сапогах и широкополой шляпе того же цвета. Из-под нее выбивались локоны седых волос. А после него спрыгнул человек в темном металлическом панцире, с такими же накладками на руках и ногах. Он тоже был высок, но черноволос, а за его плечами торчали рукояти двух мечей.
- Кто они?- Спросил черноволосый.
- Какое-то племя,- отозвался молодой.- Одичавшие люди...
Черноволосый подошел к Римму и остановил на нем свой бесстрастный взгляд. Пока он безмолвствовал, его спутники быстро переговаривались, развернув карту.
- Я, Митидзанэ Канэясу!- Спустя какое-то время неожиданно рявкнул черноволосый.- Что ты хочешь от нас, старик?!
- Дружище, он не понимает и четверти твоих слов,- не поднимая головы, вместо Римма отозвался светловолосый.- Оставь дикарей в покое.
- Нам нужны лошади и вода!- Не слушая его, рявкнул черноволосый, продолжая смотреть на Римма.- Ты дашь нам лошадей, старик!