- О, Великий Герой,- склонил голову тот.- Не гневайся на нас, прости. Ты будешь накормлен и согрет. Тебя ждет мягкая постель, чистая вода и кусок сочного мяса.
Выслушав его и, скорей всего, не поняв ни слова, черноволосый, тем не менее, удовлетворенно хмыкнул и принялся разглядывать окрестности.
- Эй, ты!- Через минуту он поманил к себе Запада.- Что это за баржи я вижу на горизонте?! Это вы построили их?! Зачем?.. Зачем баржи в этом убогом пустынном месте?..
Запад с опаской переглянулся со старейшиной, даже если он и понял несколько слов, все равно не осознал их, настолько велико было его душевное смятение. Вместо хоть какого-то ответа он набрал полную грудь воздуха и гнусаво затянул Священное Сказание. Черноволосый с минуту разглядывал его, потом еще раз удовлетворенно хмыкнул и отошел к своим товарищам.
- Я думаю, несколько дней проведем здесь,- говорил светловолосый.- Если не найдем горючее, потребуются лошади и проводники. Похоже, эти люди осели здесь сразу после Волны. Они должны знать путь на Кологар. Уважаемый,- он оглянулся на Римма и устремил руку в сторону далеких гор.- Вы знаете что там? Кологар - вы слышали это слово?..
Ему снова пришлось несколько раз повторять и переиначивать свой вопрос, пока старик не понял, о чем идет речь.
- Великая Душа, ты должен идти на полночь,- кивнул Римм.- Там ты станешь свободным. Боги разгневаются, рабы Машины устроили западню, чтобы убить тебя, и его, и его. Но ты должен идти. И ты станешь светом.
- Что он сказал?- С недовольством пробормотал Митидзанэ.
- Какое-то местное суеверие,- светловолосый несколько мгновений смотрел на Римма.- Но нам в любом случае нужно идти на север...- он оглянулся на горизонт с взметнувшимися в небеса горными пиками.
- Мне кажется, что они украдут наши вещи, если оставим самолет без присмотра,- произнес Генрих. Хотя и на почтительном расстоянии, но вокруг них уже собралась толпа.- Что будем делать, Алекс?- Спросил он светловолосого.
- Разделяться нельзя,- покачал головой тот.- Сегодня они вряд ли осмелятся подойти к самолету, а завтра будет завтра. Уважаемый,- он снова обратился к Римму.- Мы должны поговорить со старшим! Проводите нас!
Тот немного подумал, смысл сказанного до него дошел не сразу, потом кивнул и сделал знак, чтобы они следовали за ним.
На все происходящее старейшина взирал с невозмутимым спокойствием. Когда чужаки подошли к нему, он скрестил руки и устремил взгляд вдаль.
- Старший?- Уточнил Алекс у Римма и обратился к старейшине:- Послушайте, почтенный, вы-то нам и нужны. У вас не найдется тонны две горючего для нашей "крошки"? Честный обмен гарантируется...
Старейшина продолжал безмолвно взирать вдаль.
- Старик!- Рявкнул Митидзанэ.- Ты слышал его?! Почему ты молчишь?!
- Обойдемся без этого,- остановил его Генрих и сам заговорил со старейшиной:- Господин вождь, нам необходимо горючее для самолета. Если вы поможете нам, на рассвете мы улетим и больше не потревожим ни вас, ни ваших людей...
- Он - вас - не - понимает,- медленно, еще с трудом подбирая слова, произнес невысокий темноволосый паренек лет пятнадцати до этого державшийся в стороне.
- А ты нас понимаешь?- Улыбнулся Алекс.
- Да,- кивнул тот.- Отец говорит, у меня есть дар.
- Это хорошо,- кивнул светловолосый.- А кто твой отец, парень?
- Я,- Римм сделал шаг вперед, он тоже начал уже понимать пришлых людей.- Это мой сын - Хорса.
- Это очень хорошо,- Алекс посмотрел на спутников.- Генрих, у нас появились толмачи!
Тем временем отец с сыном перекинулись парой фраз.
- Отец, говорит, что он ждал этот день. Но спешить не надо,- объяснил Хорса пришельцам.
- Он ждал нас?!- Рассмеялся Алекс.- Не слышал ничего более странного... Мы должны найти горючее. Если не найдем, мы купим у вас лошадей. Или поменяем их на что-нибудь! Горючее или лошади, понимаешь меня?..- Римм наблюдал за ними с полуулыбкой.- Потолкуем с глазу на глаз, я тебе все объясню...
Алекс ободряюще похлопал парня по плечу и вернулся к самолету. Вытащил из грузового отсека пустую канистру из-под горючего, отвинтил пробку и слил на ладонь остатки - несколько капель авиационного керосина. Хорса тут же отпрянул от резкого неприятного запаха.
- У вас есть такая жидкость?- Спросил его Алекс.
- Там,- кивнул Хорса, показывая на запад.- В темницах Ковчега пахнет так.
- Ковчег?- Переспросил его Алекс.- О чем ты говоришь, парень?
- В нем выжили предки.
- Если он имеет в виду морское судно - это нам не поможет,- пробормотал Алекс.- Они работали на мазуте...- он несколько мгновений смотрел на Хорса.- Ты хочешь о чем-то спросить, парень?
- Да. Мой отец говорил, что есть еще люди. Мы не одни...- он с трудом подбирал слова, чтобы выразить мысли.- Он сказал мне - там,- Хорса махнул в сторону толпы.- Мы не знаем, кто вы? Нам нужно знать...
- Генрих, это к тебе,- кивнул Алекс.- Он вам все объяснит. Расскажет. Он у нас главный. Старейшина. Господин вождь... Позови отца, позови того что в перьях, позови вождя. Мы расскажем вам, кто мы.
Хорса посмотрел на него, на Генриха и ушел к толпе соплеменников.
- Они просто животные!- Хоть и вполголоса, но все же рявкнул Митидзанэ.
Генрих с Алексом одновременно посмотрели на него.
- Митидзанэ, я прошу вас держать себя в руках,- сказал Генрих.- В последнем поселении вы устроили такой переполох, что мы едва унесли ноги.
- Я научил их вежливости!- Митидзанэ отвернулся.
- Вы зарубили пятерых,- напомнил ему Генрих.- Хотя мы вполне могли обойтись без кровопролития.
- Бросьте, Генрих,- остановил его Алекс.- Митидзанэ поступил правильно. Он опередил меня. Мы бы наверняка сдохли там. Нас бы убили и съели, это - факт. Решение ТАКИХ вопросов оставьте нам, Генрих.
- Конечно,- кивнул тот скорей по инерции.
Они замолчали и принялись смотреть, как Хорса что-то объясняет старейшине и шаману. Через минуту старейшина величественно покачал головой и простер руку в сторону стойбища, а шаман сперва обхватил свою голову обеими руками, потом выгнулся и издал гортанный вопль.
- В чем-то наш друг прав,- кивнул Генрих, наблюдая его реакцию на слова Хорса.- Эти люди совершенно одичали в изоляции.
Митидзанэ удовлетворенно хмыкнул.
- Но парнишка быстро соображает,- заметил Алекс.- Если не найдем горючее, он станет нашим проводником.
- Да, конечно,- снова кивнул Генрих.- Посмотрите на эти горы, Алекс. Я уверен, что мы достигли цели.
В ответ его собеседник только пожал плечами:
- Возможно. По крайней мере, за последние четыре дня мы не видели ни куполов, ни свободных поселений. Не знаю, о чем именно это говорит, но это определенно что-то значит...
- Я - голоден!- Неожиданно для всех рявкнул Митидзанэ, окидывая собравшихся суровым взглядом.- Я голоден и не откажусь от выпивки!
- Друг мой, все же воздержись от резких движений,- с полуулыбкой посоветовал ему Алекс.- Хотя таких пригожих женщин я не видел давно. Ты помнишь переполох на Равнине бурь?..
Они одновременно коротко рассмеялись.
- Друзья мои,- Генрих прервал недвусмысленные намеки спутников,- прошу вас, не забывайте о нашей цели.
- Разумеется, господин Штольц,- кивнул Алекс.- Но в отличие от вас, мы уже знаем, что эта прогулка - последняя. И видит бог, мы против насилия. Верно, Канэясу?
- Это сон, Генрих,- кивнул тот в ответ.- Но ты и во сне - раб.- И рявкнул, остановив взгляд на старейшине:- Старик, я устал ждать! Мое терпение на исходе!
Митидзанэ произвел на дикарей впечатление. На громкоголосого, сурового гиганта они взирали с благоговейным ужасом. А когда он оцарапывал кого-нибудь колючим взглядом, принимались кланяться, а кое-кто даже падал ниц.
- Из этой прогулки мы уже не вернемся,- повторил Алекс, с улыбкой наблюдая за дикарями.
Последние отблески солнечного света остыли на снежных пиках. С севера волнами накатывал прохладный ветер. Перед шатром старейшины горел костер. Старейшина с поклоном подал жбан пива Митидзанэ. Его сын держал в руках глиняное блюдо с грудой вареного мяса.
Митидзанэ приложился к жбану и передал пиво Алексу. Тот сделал несколько глотков и кивнул старейшине:
- Неплохо устроились, уважаемый. Ценю.
А Штольц только понюхал мутную темную жидкость и вернул жбан хозяину.
- Господин вождь,- произнес он.- Я хотел уточнить несколько важных моментов,- но закончить не успел, потому что их принялись потчевать мясом.
А спустя мгновение Запад ударил в бубен, и низкий тяжелый звук раскатился по округе. Осторожные, свирепые кайлу повернули хищные морды в сторону стойбища. Звук бубна нарастал и ширился и в какой-то момент пронзительный человеческий голос взвился в ночное небо: "Айу - ей - о - йу!!!". И Генрих неожиданно вздрогнул, настолько отчетливо прозвучал в его ушах голос Моники: "Это пугает меня больше всего, милый..."
- Я все помню, милая,- неожиданно даже для себя прошептал он и словно увидел происходящее со стороны: вал горных пиков на горизонте; хищников, окруживших стойбище; и одичавших людей возле костра. И в этот неуловимый, и в то же время бесконечно затяжной миг мир прошлого и настоящего и будущего рухнул, как рассыпается карточный домик. И Генрих явственно ощутил солоноватый привкус на губах и увидел нечто стремительное и яркое, мелькнувшее перед глазами вспышкой молнии.
Алекс смотрел на него с полуулыбкой, а когда они встретились взглядами, кивнул:
- Теперь ты знаешь, Генрих...
- Аух! Аух! Аух!
Ночной воздух содрогнулся от первобытного вопля. Звезды спокойно мерцали в бездне над головой, жар от костра поднимался к ним, остывая и превращаясь в тонкую изморось.
- Я все помню...- выдохнул Генрих и с трудом сделал следующий вдох.
- Друг мой,- Алекс продолжал смотреть на него.- Вы до сих пор надеетесь выжить, вернуться к семье, сделать еще что-то. Отбросьте надежды. Без сожалений, без трепета.
Генрих кивнул и поднялся.
- Я должен подумать,- прошептал он.
Митидзанэ бесстрастно наблюдал за ним, к нему с обеих сторон прижимались круглолицые девушки с костяными украшениями в волосах. Шаманы как духи из загробного мира кружились вокруг костра в стремительном танце. Соплеменники взирали на них с благоговейным ужасом. Одна из женщин взяла Генриха за руку и принялась быстро говорить, поглаживая его ладонь.
- Простите,- Генрих освободился от ее настойчивого внимания и шагнул в темноту.
Следом за ним бежали молчаливые крупные собаки рыжей масти.
- Ночью опасно,- спустя минуту раздался голос их хозяина. Хорса нагнал Генриха.- Опасно быть одному ночью. Она сказала вам это.
Вдали среди солончаков отблески костров отражались в глазах хищников.
- Они убивают всех,- продолжал говорить Хорса.- Старики говорят: кайлу - дети страшных отцов,- он кивнул в сторону горной гряды.- Мы для них - еда...
Их глаза как светлячки в нашем саду, неожиданно подумал Генрих и прошептал:
- Это похоже на сон. Это похоже на сон...- Перед его мысленным взором пронеслось стремительное видение - два месяца пути после бегства из Нового Галеона. Он бы дорого дал, чтобы Бог повернул время вспять и избавил его от этого кровавого путешествия.
Ночной воздух за его спиной содрогнулся от громогласного вопля соплеменников Хорса. А в пустыне жалобными голосами перекликались кайлу.
- Мой отец,- Хорса прикоснулся кончиками пальцев ко лбу,- хочет говорить. Расскажи ему все. Он ждал тебя...
- Я вспомнил твой язык, но говорить трудно,- Римм протянул Генриху металлическую кружку с прозрачной жидкостью.
Гость пригубил ее скорей из вежливости. От очага шло тепло, масляные светильники отбрасывали тусклые отблески на стены шатра.
- Сын Рода, я должен услышать твою правду,- сказал Римм, осушив кружку.
Генрих посмотрел на собеседника, он не знал, с чего начать. И не знал, как можно объяснить происходящее этому примитивному человеку.
- Погибнут все... Моя жена, мои дети...- только и сказал он и осекся. Несколько мгновений молчал, вновь оглушенный этим знанием.- Мы хотели спасти, но не смогли... И я сбежал. Мне помогли сбежать... А потом я узнал, что есть место в горах, и там живут люди, которые смогут помочь мне. Я нашел друзей, и мы отправились в путь. А сейчас я сижу с вами, господин Римм, и понимаю, что все было напрасно. Спасения нет...
- Спасение есть. Если ты дойдешь до конца,- собеседник посмотрел на него.- Я все приготовил. Я ждал тебя, Сын Рода. Но нужен еще человек - Пес, он и его щенки. Он придет завтра после заката. Великая Душа, Герой, ты, мой сын и этот человек должны идти вместе. Только так ты дойдешь до конца.
- Я не понимаю...- заговорил Генрих, но Римм оборвал его:
- Я тоже. Но я знал, что должен сделать и делал это. Я не один, и ты не один. Но я знаю это, ты - нет. Мы связаны. Все что знают они, знаю я. Я видел...
- Все равно ничего не понимаю,- покачал головой Генрих. В этот миг он решил, что, скорей всего, старик не в своем уме.
- Ты должен верить,- улыбнулся Римм.- Ты дойдешь до конца. Тебя ждут.
- Простите, я выйду,- Генрих поднялся.- Мне нужно выйти на воздух...
Возле шатра курился костер. Хорса бросил на угли кизяк, и потрепал сидевшего рядом с ним пса. Генрих остановился возле них. В этот момент ему больше всего хотелось сказать: "Прости, парень, мне так жаль, твой отец..." Но сказал он совсем другое:
- Вам нелегко живется, Хорса. Эта пустыня, хищники, изоляция. Это трудно...
- Ты говорил с отцом, ты ему не веришь,- Хорса перемешал угли.- Верь. Он говорит то, что есть. Чего нет, он не говорит об этом.
- Как вы можете знать что-то кроме этой пустыни?- Генрих улыбнулся на прощание.- Мне так жаль...
Над его головой мерцали яркие звезды. Воздух был настолько чист, что казалось, к ним можно прикоснуться рукой.
- Проводи его,- сказал Хорса псу.
Собака вскочила и побежала за Генрихом. Следом за ней, как тени, пронеслись остальные псы. Хорса проводил их взглядом, поднялся и ушел в шатер.
- Он не верит, отец,- послышался его голос из-за полога.- Идет вперед, но не верит.
- Это неважно, Хорса. Ему дан только один путь...
Генрих проснулся на рассвете. В очаге еще курились угли. Снаружи доносились негромкие голоса и блеяние овец. Генрих закрыл глаза, пытаясь воскресить в памяти рокот Большого Колокола. Десятки тысяч миль отделяли его от привычного мира.
- Моника, где ты?- Прошептал он, чувствуя, как вновь накатывает отчаянье.
- Генрих, как вы?!- Алекс откинул полог шатра.- А я признаться, провел не самую плохую ночь в своей жизни...
- Избавьте меня от подробностей, Алекс.
- Друг мой, это никуда не годится,- его собеседник зашел внутрь.- Кстати, горючее мы нашли. И не только горючее. Наши толмачи оказались запасливыми ребятами. К полудню мы будем готовы, но старик попросил переждать еще день.
- Он не в себе, Алекс,- Генрих сел на ворохе овечьих шкур.- Ночью я разговаривал с ним. Кажется, он бредит.
- Как знать, друг мой, как знать. Впрочем, шоу должно продолжаться! У нас с вами уже нет выбора. Мы так далеко зашли.
- Послушайте, Алекс, зачем вам это? Мы с вами разговаривали обо всем, кроме вашего решения разделить со мной этот путь.
- Решения?- Алекс рассмеялся.- Нет, Генрих, желания разделить этот путь... А почему нет, Генрих? Вы - славный парень. Вы мне нравитесь.
- Это не ответ, Алекс,- Генрих поднялся с лежанки.- Скажите мне правду.
- Генрих, Генрих,- собеседник с улыбкой взял его за руку.- Неужели вы до сих пор не поняли?.. Сто тысяч лет я искал наслаждение в боли. И столько же искал его в болезни. В холодной страсти. В удушающем порыве. Я помню падение великих царств. Я помню лица тех, чьи имена до сих пор гремят во вселенной. Я уходил в леса и горы. А вернувшись, понимал, что в этом мире ничего не изменилось. Этот век я ждал еще сто тысяч лет. Уходил и возвращался. Но я уже вижу конец пути.
- Кто вы, Алекс?- Прошептал Генрих.
- Я ваш друг. Это все, что нужно знать.
- Алекс, остановите это!- Генрих судорожно сжал его руку.- Я знаю, вы можете это сделать!
- Нет, не могу,- покачал головой его собеседник.- Это ваша судьба, Генрих. Мой удел - помочь вам, и только. Крепитесь, Генрих, и прислушайтесь к словам старика. Ему дано многое... Держите, друг мой: ваш плащ, ваша шляпа. Вас уже ждут.
Солнечные лучи озарили вершины далеких гор. Высокие перистые облака предвещали перемену погоды.
- Вот миновала весна, да и лето уже на исходе,- прошептал Митидзанэ, глядя в предрассветные небеса.- Ветер прохладный подул, об осенней напомнив погоде... Шевелитесь, бездельники!- Через мгновение рявкнул уже привычно.- Долго я буду ждать?!
Из тайника под плотом семьи Римма вынимали металлические канистры с горючим и деревянные ящики с огнестрельным оружием и боеприпасами. Помощники вряд ли поняли хотя бы слово, но за работу взялись с удвоенной энергией.
Шаман Запад с неудовольствием наблюдал за происходящим со своего плота.
- Боги недовольны...- вполголоса бурчал он.- Духи предков стенают на небесах... Чужаки, уходите прочь...- Время от времени он встречался взглядом с Митидзанэ, но тут же отводил глаза и принимался тянуть:- Ворон могучий, ниспошли темные тучи, огради от бури и глада...
А потом он заметил в отдалении Римма в сопровождении чужака в черной шляпе и Хорса.
- Мудрый,- мыслями обратился к Римму.- Зачем ты гневишь богов и предков?.. Откройся мне, Мудрый. Ты ждал их. Припас дары. С ними уходит твой сын. Зачем?..
Тем временем Римм закончил говорить.
- Невероятно,- спустя минуту произнес Генрих.- Но откуда вам известно все это? Даже мои друзья из Верхнего города не знали истинной подоплеки.
- Рабы Машины не могут знать этого,- ответил Римм.- Разве господин говорит рабам: "я сделаю так" или "я не сделаю так"? Нет, господин говорит рабам: "делайте так" или "не делайте так". Раб должен следовать за господином или за тем, кто говорит от его имени. А когда приходит назначенный час, рабы собирают все что принадлежит господину и несут плоды деяний его к его ногам.
Генрих на мгновение замер, а после посмотрел на собеседника с надеждой.
- Господин Римм, вы наверняка можете узнать, что стало с моей семьей. Я прошу вас, расскажите об их судьбе. Они живы?
- Да. Их разлучили, но они живы,- кивнул Римм.
- Я чувствовал это,- Генрих закрыл глаза.- Живы - это уже хорошо.
Он не заметил, как ушли отец с сыном. Они стояли в отдалении, соприкоснувшись головами. А после Римм принялся чертить прутиком на песке. Рядом с ними сел крупный ворон. Иногда он раскрывал клюв, и Римм с Хорсом оборачивались и смотрели на него, словно слушали советы птицы.
После захода солнца повеяло прохладой с солончаков. Над шатрами стойбища курился дым очагов. Голоса детей и лай собак звенели в вечернем воздухе. Сизые сумерки медленно обволакивали пустынный пейзаж. Алекс стоял возле самолета, скрестив на груди руки. Все что он видел в эту минуту, походило на зыбкий мираж. Но спустя мгновение в поднебесье раскатился рокот, над южным горизонтом растеклось густое серебристое сияние. И спустя еще мгновение небосвод рассек модуль экспресс-службы Новых Земель. Он мелькнул от горизонта до горизонта почти неуловимый, подобный молнии, и вонзился в одну из далеких горных вершин.
Губы Алекса дрогнули в легкой усмешке. Вожди Новых Земель упорно, не обращая внимания на опасность импульса, продолжали строительство фортов в различных частях мира.
- Поразительная стойкость,- прошептал он.
- Их остановит только смерть,- отозвался Митидзанэ на его мысли. Он сидел на ступеньке трапа, изредка прикладываясь к фляге со спиртным.
- Да,- кивнул Алекс.- Пора. Пес на подходе,- с южного направления волнами накатывал гул и топот.- Постарайся не убивать, они достойны уважения.
Митидзанэ поднялся, закрыл дверь и зашел с другой стороны самолета. Сумерки сгущались. Гул и топот стали отчетливей, а спустя несколько мгновений уже можно было различить панический визг животных, их предсмертный хрип и рык хищников. Митидзанэ обнажил клинки.
- Они стойбище с землей сравняют,- пробурчал он, вглядываясь в катящееся по пустыне облако пыли.
- Не успеют,- Алекс снял оружие с предохранителя.
Спустя еще мгновение облако пыли замерло в отдалении, и пустыню накрыл шум бойни. А когда он стих, послышался гул автомобильного двигателя.
Пыль медленно оседала. И так же медленно проявились из сумерек силуэты массивных рослых существ.
- Обезьяны,- пробормотал Митидзанэ.- Это же обезьяны, Алекс.
- А ты ждал дьяволов?
Обезьяны почуяли их, принялись подпрыгивать и раскачиваться из стороны в сторону. И неизвестно, чем бы закончилась предстоящая стычка, потому что Митидзанэ тоже был не прочь помахать мечами. Но через минуту возле обезьян остановился перекрашенный внедорожник Департамента Линий и Ограничений с прицепом. Из него выбрался невысокий плотный человек в потрепанной форме Департамента и сделал обезьянам какой-то знак.
- Мир вам!- Крикнул он, подняв руки над головой.- Я могу подойти?
- Конечно,- отозвался Алекс.- Мы ждем вас.
- Меня?!- Удивился незнакомец. Он неторопливо приближался к самолету. За ним также медленно следовали обезьяны. Время от времени то та, то другая вскакивала на задние лапы и принималась скалиться и раскачиваться из стороны в сторону.- В пустыне меня называют Псом,- их хозяин остановился в двадцати ярдах от самолета.- А это мои щенки.
- Впечатляет,- кивнул Алекс.
- Попросите своего друга убрать мечи,- сказал Пес и добавил уже шепотом только для себя:- Мои дети слишком часто видят заточенную сталь.
- Я не спрячу клинки!- Рявкнул Митидзанэ.
- Такой искусный мечник всегда успеет выхватить меч,- Пес жестом остановил заволновавшихся обезьян.- Но могу вас уверить, без повода щенки не нападут.
- Без повода,- недовольно пробурчал Митидзанэ.- Я не знаю, что обезьяна понимает как повод для бешенства,- но все же вложил клинки в ножны.
- Нам нужно обсудить кое-что,- Алекс шагнул вперед.- Мы хорошо заплатим...
Пес сделал обезьянам знак оставаться на месте, сам, не спеша, подошел к Алексу.
- Если не ошибаюсь, вы - Дикий Эл и Бешеный Мити,- сказал он, пожимая протянутую собеседником руку.- Если так, лучших рекомендаций мне не надо.
- Вы не ошибаетесь,- улыбнулся Алекс.- Как вас занесло в эти края, Пес?
- Мой вопрос интересней: почему вы ждали меня, Эл?
- А не желаете знать, что от вас требуется и сколько за это заплатят?
Вместо ответа Пес усмехнулся, вынул из кармана кисет с трубкой и закурил.
- Давайте присядем,- предложил, присаживаясь на корточки.- Я пытаюсь составить подробные карты. Южное и западное направление исколесил вдоль и поперек. А попутно щенки истребляют поголовье этих бестий - кайлу. Ходят слухи, что на севере кайлу живут в подобии городов... Эл, мы видели, как они пытаются организовать поселения. По слухам же с ними можно договориться. Эти рептилии только похожи на крыс, но они не крысы. И они разумны в какой-то степени. На северо-западе кайлу не заходят в поселки, убивают только скот, людей не трогают. Говорят, что в тех краях они следуют древней клятве, данной людям. Даже новые волны этих тварей, пришедшие с севера, следуют клятве. Но на юге ситуация другая, бойня там не прекращается. Каждый день люди становятся добычей ящеров. Впрочем, вы все знаете сами...- Пес внезапно замолк.
- И... ваша цель?- Спустя минуту напомнил о себе Алекс.
- Кайлу - самки. Никто не видел самцов. Я пытаюсь найти место, где они производят себе подобных. Думаю, что оно на севере. Все знаки указывают на север.
- А если будущее за ними? Они не болеют, живут намного дольше людей, умны. Наверно первые люди были такими же проворными и сообразительными бестиями... Мы не можем знать будущее, друг мой. Мы не знаем планов Создателя.
- Нам и без того живется несладко, Эл. Но давайте не будем об этом. Чему быть, того не миновать,- Пес поднялся и выбил об каблук трубку.- Вы тоже держите путь на север. Что там?
- Помогаем товарищу,- Алекс встал вслед за ним.- И ваше участие будет кстати.
- Но мы передвигаемся только по земле.
- У нашей малышки скорость чуть быстрей вашей машины,- рассмеялся Алекс.- Стало быть, вы согласны составить нам компанию?
- Мне даже лестно быть с вами в одной компании,- отозвался Пес. Он подозвал к себе обезьян.- Это друзья, друзья!- И принялся похлопывать Алекса по спине.
Спустя полчаса они стояли на плоту семьи Римма. В темноте обезьяны разрывали плоть ящеров, хрустели хрящами и сухожилиями. Это была первая ночь, когда вокруг стойбища не бродили в поисках пищи кайлу.
- Наверно страшно с ними?- Алекс протянул собеседнику флягу со спиртным.
- Нет, они мне как дети,- ответил Пес.
- Давно вы бежали из города?
- Почти двадцать лет прошло. Я только начал служить в Департаменте. Первый раз выбрался на поверхность. А здесь голод, нищета, убийства. И чем дальше от станций, тем больше этих богопротивных тварей, которые забивают людей как скот. Эл, эти твари делают запасы. Мы находили их закрома с тоннами вяленого человеческого мяса. Бог ссудил нам такую участь, жить в мире, где рай и ад разделяют невесомые силовые поля. Я жил под куполом. В городах верят, что бог хранит их. Но это не так, города хранят люди и машины... Машины ломаются, Эл. Люди сходят с ума. Гарантий нет. Наступит день, когда защита падет по злому умыслу или технической неисправности. И тысячи хищных тварей хлынут в города. И тысячи голодных людей последуют за ними. Иногда я вижу это во сне. Но то, что я вижу - не обычные сны. Это будущее...
- Может быть,- Алекс поднялся и протянул на прощание руку.- Пытаясь принести благо, человек не знает, какие плоды созреют на самом деле. Я иду в стойбище. Но вам придется ночевать здесь. Для дикарей что кайлу, что ваши обезьяны. Они сразу возьмутся за оружие.
- Ничего, Эл, я привык. Спокойной ночи.
В стойбище мерцали языки костров, а над стойбищем мерцала серебряная россыпь звезд.
Пес отправился в путь до восхода. Обезьяны забрались в прицеп. Они настороженно наблюдали за провожающими, скалились и издавали утробные звуки.
- А ведь это не обезьяны,- заметил Генрих и осекся.
- Не совсем обезьяны,- поправил его Алекс.- Еще не люди, но уже не обезьяны. Не содрогайтесь от посетившей вас богопротивной мысли. Что ни говори, мы похожи. Хотя в этих местах их когда-то называли - красным медведем йети.
Пес махнул на прощание рукой, и машина покатила в сторону гор.
- Последнее путешествие,- прошептал Алекс, провожая его взглядом. И сказал вслух:- Друзья, нам пора собираться.
Дочери вождя еще крепче прильнули к Митидзанэ; Римм обнял сына и вложил в его ладонь древний амулет, найденный в пору юности на краю бездны: "Он спасет тебя, Хорса. Возвращайся..."; шаман Запад надвинул на лицо воронью маску и развел в стороны руки-крылья; "Моника, дети мои",- прошептал Генрих, закрывая глаза; "Вот и все,- улыбнулся Алекс.- Я возвращаюсь домой".
Солнечный свет брызнул с восточного края бездны. Над промерзшей за ночь почвой струился пар.
- Айу - ей - о - йу!!!- Выкрикнул Запад, ударив в бубен.
- Аух! Аух! Аух!- Отозвались остальные шаманы и принялись ритмично бить в бубны.
Самолет разогнался, оторвался от земли. Хорса еще сильней сжал в кулаке амулет отца. Под ним как на ладони раскинулось стойбище, плоты, огромный темный Ковчег вдали. А потом самолет набрал высоту и понесся над пустыней, оставив позади и стойбище Людей Ворона и поднимающийся по краю бездны внедорожник Пса и, словно, вынырнул из воронки, когда-то засосавшей в недра остатки Волны. Хорса на мгновение зажмурился и едва перевел дыхание. Пустыня простиралась еще на десятки миль от горизонта до горизонта. А на севере громоздились горы. Все что видел Хорса из бездны - было вершинами этих гор.
- Мир немного больше, верно?!- Рассмеялся Алекс.- Господин Митидзанэ, я вас прошу, сделайте небольшой круг.
Сидевший за штурвалом, Митидзанэ покосился на него, но все же выполнил просьбу.
- Сорок миль. Всего сорок миль, друг мой,- Алекс описал рукой полукруг.- Стойбище, пастбища, весь ваш мирок. Если кто-то и добирался до этих мест, вас обходили стороной. Спускаться в бездну страшно... Что сказал твой отец?
- Он уже ждет день, когда я вернусь.
- Это хорошо! Значит, у тебя есть шансы. Обязательно вернись домой, будет что рассказать своим... Взбодритесь, Генрих, ваши мечты стали явью!- Обратился он к Штольцу.
- Я молюсь, чтобы все оказалось правдой,- отозвался тот.
Тем временем Митидзанэ выровнял самолет и взял курс на север. Справа снова мелькнула машина Пса. Алекс вытащил из чехла бинокль:
- Вижу первую линию. Через пять-семь минут откажет двигатель.