Куда ты собираешься с пересадочной станции?
Маршрут выверен. С Комариной Плеши на Землю Вероники, а оттудана Каплю Меда. Слыхал о таком мире?
Да, конечно. Сельскохозяйственная планета с хорошим климатом и очень гористым рельефом. Там вроде бы большие перепады суточных температур. Колонизирована около ста пятидесяти лет назад. Сколько там населения, не помню, популярно пчеловодство, разведение молочного скота. Большая часть энергии производится ветряками и солнечными батареями. Воды вдоволь, часто идут короткие дожди.
Да, Капля Медамир вечной весны А ты в школе отличником был, Глеб?
Учился хорошо. Да и вообще всегда любил космографию, не говоря об истории. Я ведь по специальности историк, заканчиваю университет.
А я разгильдяйка, призналась Алиса. И тоже вечно влипаю во всякие истории. Предметами никакими в школе не увлекалась. Только животных очень люблю. А ты?
И я люблю. Умеренно. В детстве шиншиллу держал.
Алиса как-то странно на меня взглянула. Видимо, шиншилл она за приличных животных не считала или была разочарована тем, что я не состою в комитете защиты снежных барсов или в обществе по расселению дельфинов на планетах обитаемого космоса. Хотя нет, в эти организации принимают в виртуальном пространстве, и все дебаты идут в основном там же. Но и сама Алиса вряд ли числится в «Зеленом патруле», члены которого берут на абордаж суда-морозильники с мясом или сухогрузы со шкурами
Что ты станешь делать на Капле Меда, если мы доберемся? поинтересовалась девушка. Наймешься батраком на ферму? Или попытаешься сделать бизнес на прополисе? Он там дешев, а на других планетах ценится, надо только найти покупателя.
Я собираюсь проводить тебя. А там будь что будет.
Правда? обрадовалась девушка. Да, ты правделай, что должно, и будь что будет.
А сама ты останешься в мире вечной весны? Заведешь пасеку?
Пасеку? задумчиво проговорила Алиса. Может быть. Но не сейчас. Мне еще надо подумать. И добраться.
Девушка открыла свой рюкзачок, достала розовый шар коммуникатора, критически осмотрела себя в проекционном зеркале, отчего-то тяжело вздохнула, присоединила коммуникатор к имплантам с помощью кабелязначит, радиоканала ей не хватало, предстояло получить много информации или информация была секретнойи закрыла глаза. Пару минут она молчала, потом сообщила мне:
Дела не так плохи, как могли быть. Похоже, я замела след. А вдвоем нам будет еще легче. Теперь можно и отдохнуть несколько часов. Ты как?
Я не против.
Немного секса перед сном?
Не скажу, чтобы тривиальное, в общем-то, предложение меня смутило, но слишком буднично Алиса его сделала. Впрочем, отказываться было невежливо, хотя я и хотел, чтобы наше первое свидание с такой красивой девушкой прошло как-то по-другому.
Будет здорово, я улыбнулся, хотя улыбка вышла судорожной.
Но только по моим правилам. Идет?
Как скажешь.
Ишь, какой послушный. Смотри не пожалей.
Надеюсь не пожалеть.
И сразу спать потом. Так что давай приляжем.
Давай.
Я закрепил гамак, Алиса свернулась в нем калачиком, укрылась тонким пледом. Моя койка оказалась жесткой, подушкамаленькой, пледа мне и вовсе не досталось, но чего еще можно требовать от каюты экономического класса? Двести гамов за двоихпрактически даром, если учесть, что мы за восемнадцать часов одолеем девяносто парсеков.
Код доступадва шесть три десять, мурлыкнула девушка.
Ответный доступ три одиннадцать сорок два, ответил я, активируя внешний радиоканал имплантов.
Поехали!
* * *
Я брел среди яркой, ароматной зелени, слегка мерз и беспокоился. Солнце едва взошло, на листьях лежали огромные капли росы. Казалось, в них можно искупаться, но мне совсем не хотелось.
Бульбусы причиняли все большее беспокойство. Но вокругникого. Только птицы верещали подозрительно и страшно.
Еще несколько шагов, и я увидел ее. Алису. Стройные мохнатые ножки застыли неподвижно, хотя и немного напряженно, но сама она не выглядела агрессивной.
Я махнул ей в знак приветствия. Алиса не ответила. Понятное делоухаживать придется долго. Плавали, знаем Хотяоткуда знаем? Ведь этов первый раз. И в последний Елки-палки, да ведь она меня сожрет!
Поспешно повернувшись, я собрался было кинуться прочь со всех восьми лап, но в голове прозвучал нежный, манящий голосок Алисы:
Неужели ты не хочешь попробовать? Тебе должно понравиться.
Должно, как же. Хотя Может, все и правда не так страшно? Да нет же, нет! Непременно сожрет.
Ты паучиха! мысленно прокричал я. А у меня арахнофобия.
И что же, ты боишься сам себя, дурачок?
Я попытался оглядеть свое тело. Нет, в общем-то, симпатичный. Расцветка пикантная, брюшко в меру, ноги длинные. И хелицеры Алисы выглядели весьма и весьма притягательными. Когда она вонзит их в меня, будет совсем не больно.
Эй, эй, подбери педипальпы, заявила Алиса. Хелицеры в тебя вонзить. А ухаживать? Мне нужно по меньшей мере два часа, чтобы потерять голову и отдаться порыву страсти. Вдруг у тебя что-то не то на уме? Вдруг ты собрался меня укусить?
Такого не бывает.
Тебе-то откуда знать? В жизни всякое случается.
У меня сильны инстинкты.
Ты не заливай. Инстинкты у него Ты танцуй. Паутинку выпусти, натяни вокруг. Больше она тебе не понадобится, даже если я тебя есть и не стану. Такое, знаешь ли, еще нужно заслужить.
И я начал танцевать. Было жутко, где-то в глубине души даже мерзко, но неодолимая сила тянула меня к мохнатой Алисе, неподвижно застывшей в центре своей паутины
Танец, казалось, длился вечно. А потом мы слились, и я начал словно бы растворяться. Незабываемое ощущение Было бы совсем хорошо, если бы она чавкала немного тише. Но я любил ее и готов был простить что угодно. В конце концов, онамоя единственная. Как и я ее. И ей еще предстоит заботиться о детях
Я уже был готов раствориться полностью, сознание мерцало и гасло, когда в небесах появилась отвратительнейшая человеческая физиономия. Взметнулась огромная грубая сеть, неэстетичная, как все сотворенное теплокровными, и небо прогрохотало:
Вас все равно поймают!
Но мы были далеко, перемещаясь по паутине вечности к другим воплощениям.
* * *
Прежде скрытое ребро жесткости койки пребольно впилось в бок, туда, где меня совсем недавно жестоко ласкали хелицеры Алисы. Я вздрогнул и с трудом подавил крик. В каюте было темно. Как знать, может, рядом вовсе не девушка Алиса, а настоящая черная вдова? Но нет, пауки остались там, в программе фантопликации коммуникатора Алисы. Здесь она: живая, настоящая. Девочка без тормозов и с мрачным чувством юмора.
Алиса нервно хихикнула в своем гамаке:
Тебе понравилось, милый?
Кхм
Неужели я была неласкова?
Просто я их не люблю.
Пауков?
Да. Отчего бы нам, если ты так захотела поразвлечься, было не обернуться, скажем, морскими котиками?
Морскими котиками? Алиса едва не задохнулась от смеха. Ты любишь заниматься этим в виде морского котика? У тебя и виртуальная подружка, наверное, есть? Идеальный котик, сконструированный собственными руками?
Да я вообще понятия не имею, как резвятся котики! Просто они почему-то пришли мне в голову первыми.
Рассказывай. Наверное, ты все свободное время проводишь в личине морского котика. Гладкого, жирного, с длинными усами и черным носом. Ныряешь между льдин, жрешь сырую рыбу, подглядываешь за красотками в подводные иллюминаторы суперлайнеров класса «люкс», бороздящих воды Антарктики Или ты предпочитаешь ловить на мелководье русалок?
И зачем я связался с этой девчонкой? Зачем лечу на Комариную Плешь, намереваясь защитить ту, которая ни в чьей защите не нуждаетсяразве что от себя самой? Да, она хороша, даже очень хороша. Но в виртуальном пространстве можно отыскать куда лучшую, пусть и ненастоящую девушку. Смоделировать, если не получается найти. А для жизни такая яркая женщина не нужна. Наверное, во мне взыграли инстинкты. Именно они оказались сильны, совсем как в фантопликации про пауков, и заставили действовать вопреки рассудку. Эта девушка не для меня. Куда бы она ни ехала и какие бы цели ни преследовала.
Мрак в каюте немного рассеялсяАлиса включила подсветку коммуникатора. Лицо ее стало напряженным, она отдавала устройству какие-то команды, а на меня не обращала вообще никакого внимания. И правда, почему она помыкает мной как хочет?
Спустя пару минут, полностью изменив тон, Алиса совершенно серьезно спросила:
А ты видел ловца?
Да, буркнул я.
Его не было в программе. Понимаешь?
Почему я должен тебе верить?
Верить мне ты не должен, вздохнула Алиса. Но за мной и правда охотятся. Такие дела.
Я в этом уже сомневаюсь.
Напрасно. Жалеешь, что связался со мной?
Нет, ответил я и понял, что действительно не жалею.
Боишься? Или тебе денег жалко?
Я же сказалнет.
Расходы твои я возмещу. Продам что-нибудь на черном рынке и расплачусь за билет.
Да перестань, пожалуйста. Двести гамов я за два дня заработаю, невелика сумма.
Два дня там, два дня тут, вздохнула Алиса. А сколько мне осталось дней, как ты думаешь? Если они мне по сети вместе с обновлениями программных продуктов шлют угрозыположение серьезное?
Ктоони?
Может, тебе лучше не знать?
Тогда какой от меня прок?
Алиса поднялась со своего гамака, присела на койку рядом со мной, внимательно посмотрела в глаза. Хотела что-то сказать, но над овальным люком каюты ярко вспыхнула оранжевая информационная панель. Механический голос из скрытого динамика сообщил:
Внимание, экстренное торможение. Через две минуты включаются механизмы стабилизации и поля безопасности. Пожалуйста, примите удобные позы. Если вы лежите, все в порядке. Не пытайтесь встать или пойти куда-нибудь.
Алиса оцепенела, а спустя несколько секунд прошептала:
Это они!
Да что еще за «они»?!
Разработчики сверхсекретного оружия. Представители могущественного производственного концерна. Они хотят у меня кое-что отобрать. И свидетели им не нужны.
Ты считаешь, что кому-то под силу остановить звездолет, перемещающийся в субквантовом пространстве?
Если кому-то и под силу, то им. Могущественные люди. И очень мощные проекты. Прости, что я тебя в это втянула
Алиса наклонилась ко мне и поцеловала. По-настоящему. От ее губ пахло вовсе не пиццей, а малиной или черникой. Я не слишком хорошо разбираюсь в лесных ягодахна Тайге они не растут, а все ягодные ароматизаторы, на мой вкус, похожи.
Настоящий поцелуй завораживал. Было в нем что-то простодушное, примитивное и вместе с тем трогательное. Пусть в виртуальном пространстве ощущения чище и сильнее, словно бы сконцентрированы и освобождены от постороннего, все равно реальный человек и реальный контакт с ним воспринимаются совсем по-другому.
Включились компенсационные поля. Алису прижало к койке рядом со мной, я и вовсе не мог пошевелить правой рукойее придавила девушка. Но левая рука работала
Я поднял ее, переключил рычажок блокировки имплантированного коммуникатора, чтобы дать ему задание соединиться с бортовыми системами корабля и выяснить, почему мы тормозим. Пусть сам я не слишком продвинут по части электроники, да и имплантированных устройств во мне немного, коммуникатор я в прошлом году приобрел мощный и натаскивал его искусственный интеллект едва ли не каждый деньтак что он стал опытным переговорщиком, нахалом и пронырой. Я сам его иногда боялся, хоть и настроил на безусловное подчинение. Поэтому и отключил каналы обратной связи, когда накатила депрессия.
Привет, Глеб! радостно заявил Ротор, как только я активировал функцию беззвучного общения. Как дела? Понравилось быть пауком?
Умерь свой пыл, предложил я. Для тебя есть дело.
Ротор обожал такие моменты. Он чувствовал себя значимым и полезным, а что еще может быть важнее для искусственного интеллекта? Разве что возможность проявить свободу воли, выбрать что-то на свой вкус. Как он, например, выбрал имя. Не я ведь назвал его Ротором, мне бы и в голову не пришло. Я и слова-то такого не знал, пока не купил себе коммуникатор и сопутствующую программу искусственного интеллекта.
Отчего мы тормозим? спросил я, так как Ротор теперь голоса не подавал, пусть и мысленного.
Ты имеешь в виду всех людей или наш с тобой тандем? уточнил Ротор. Или задаешь вопрос в философском смысле, памятуя об известном афоризме «тормоза придумали трусы»?
Слушай, умник, я ценю твой юмор, он часто скрашивает мое унылое существование. Но в данный момент я говорю о звездолете «Медея». Подсматривать за тем, как я пребываю в образе паука, ты успеваешь, а отслеживать окружающую обстановкунет?
Что ты, Глеб, о твоей безопасности я пекусь прежде всего. Именно поэтому я сразу же послал запрос, по какой причине звездолет совершает незапланированный маневр. Местные программы долго извинялись, но факты от этого не стали красивеевас с милой девушкой, которая тщательно скрывает все факты о себе, просто кинули. Ты и твоя новая знакомая не тянете на преуспевающих пассажиров первого класса. Вы просто нагрузка, попытка менеджмента звездолета заработать лишнюю сотню гамов или пару мегаваттчасов, не в обиду будь сказано. Именно поэтому вам не сообщили, что путешествие продлится лишних пять часов, потому что «Медея» будет заходить на базу Большой Боб, чтобы принять груз и нескольких пассажиров. Коварные менеджеры спланировали задержку заранее, хоть и не признаются в этом. Обидно, но неопасно. Поэтому я и молчал, не хотел расстраивать.
Алиса, все в порядке, сообщил я вслух. Торможение началось из-за плановой остановки.
Я в курсе, еле слышно прошептала девушка. Мне рассказала Белинда.
Интеллект твоего коммуникатора?
Нет, садовая фея, огрызнулась Алиса. Кстати, она хочет познакомиться с твоим электронным партнером. А он отказывается. Говорит, что должен получить разрешение.
Хорошо, разрешаю.
Что мне оставалось делать? Я надеялся, что Ротор сможет за себя постоять и не выдать наших секретов.
Спасибо, поблагодарила меня Алиса. Наверное, по просьбе Белинды. Ротор своих восторгов не выразил, хотя общаться с чужими электронными помощниками, насколько я мог об этом судить, он любил.
Силовое поле ослабило хватку. Давление сверху почти исчезло, только движения все еще тормозились. Теперь вполне можно было не только пошевелить рукой, но и повернуться, даже подняться.
Алиса сейчас же вскочила, откинула стол, положила на него коммуникатор.
«Медея» предполагает взять на Большом Бобе десять пассажиров. Кого-то наверняка попытаются подселить к нам в каюту.
Откуда ты знаешь? удивился я.
Наверное, моя Белинда расторопнее твоего Ротора. Только и всего.
Прямо уж, раздался у меня в голове голос искусственного помощника. Просто я не получал задания разузнать, что к чему.
Тихо! приказал я вслух.
Ты мне? возмутилась Алиса.
Нет, конечно.
Ясно. Иди сюда. Кто из этих людей кажется тебе наиболее привлекательным? Точнее, наименее подозрительным?
Коммуникатор Алисы высветил над столом экран, на котором отобразились десять голограмм. Люди разных национальностей, разных возрастов, мужчины и женщины. Каждая голограмма была снабжена общедоступной информацией: имя, фамилия, основной язык общения, степень лояльности по отношению к обществу и государству. На некоторых потенциальных пассажиров электронная помощница Алисы раздобыла целое досье: специальность, состояние здоровья, место постоянного жительства, образование, вероисповедание, членство в союзах и партиях.
Вот, Сара Бритмэн, я ткнул пальцем в голограмму женщины лет сорока. Говорит по-английски, имеет музыкальное образование, живет на Земле, летала, наверное, куда-то к родственникам. Она не будет лезть в наши дела, а мыв ее. Чего лучше?
Нет, Саранулевой вариант. Сара нам не подходит, вздохнула Алиса. Как тебе Соломон Мешхед, Новая Калифорния, двадцать пять лет?
Крупного негра с внешностью уличного бандита я выбрал бы в попутчики в последнюю очередь.
И чем он тебе понравился?
Асоциальный элемент. Такой же, как и я, грустно сказала Алиса. Не с тобой же мне устраивать революцию, Глеб?
Ее голос был таким грустным и таким трогательным, что я забыл и спаривание пауков, и неприличные намеки на морских котиков, и объедки пиццы, которые она заставила меня съесть. Я был готов принимать участие в вооруженных восстаниях, экспроприациях и террористических акциях. Причем с неграми или безне суть важно. Главное, чтобы Алиса была рядом.