Без революции не обойтись? осторожно спросил я.
Пока не знаю, ответила Алиса. Но первые шаги я уже сделала. Хочешь, покажу тебе кое-что?
Покажи.
Девушка достала из бокового кармана пиджакадаже не думал, что это настоящий карман, небольшую, меньше мизинца, пробирку. В пробирке болталась мутная, малоприятная на вид жидкость.
Выпей меня? спросил я. Чудесный эликсир? Или, напротив, самый сильный яд, который знало человечество?
И то и другое, ответила Алиса. Вот ты как думаешь, Белинда?
Заманчивая жидкость. Одна из самых любопытных среди тех, что мне доводилось ощущать своими сенсорами, раздался голос коммуникатора. Голос словно принадлежал старой, опытной женщине. Но воспользоваться ею может только человек.
Эликсир вечной молодости?
Нет. Подумаешь, диковинаомолаживающий напиток Ты видишь панацею и одновременно яд, ответила девушка. Поэтому мы летим с ним на Каплю Меда. Там его можно применить.
Каким образом?
Не спрашивай меня больше ни о чем. А если со мной что-то случится, возьми пробирку и распорядись содержимым по своему усмотрению. Белинда расскажет тебе, что в ней.
А пока что мы с Ротором в качестве компенсации за причиненные задержкой неудобства добились для вас разрешения присутствовать в салоне «Медеи» при выходе из субквантового пространства и заходе в систему Большого Боба, сообщила Белинда.
Поскольку Белинда пользовалась звуковым динамиком, а Ротор молчал, я с удивлением воззрился на коммуникатор Алисы, а затем и на нее саму.
Зачем?
Что зачем? переспросила девушка.
Зачем нам идти в салон, когда можно подключиться к камерам корабля и наблюдать вход в систему хоть с места капитана, хоть от основных дюз, хоть из открытого космоса?
Я узнала, что на «Медее» в салоне не экран, а настоящая прозрачная перегородка, объяснила Алиса. А я люблю видеть все своими глазами. Понимаешь?
Не совсем.
Жаль. Если не чувствуешь, объяснить сложно. Что толку в данных с камер слежения, которые закачиваются тебе прямо в мозг? Как ты вообще можешь быть уверен, что получаешь ту самую информацию, а не трансляцию двадцатилетней давности, записанную в другой звездной системе? Может быть, Большой Боб давно захвачен чужими, а никто этого не видит и не замечает
Ты полагаешь, что прозрачная перегородкакоторая тоже может оказаться не перегородкой, а голографической панельюпоможет тебе разобраться в ситуации? Вывести таинственных чужих из другой галактики на чистую воду?
Алиса взглянула на менякажется, в ее больших синих глазах стояли слезы.
Не знаю. Но я хочу посмотреть. Ты можешь остаться здесь и наслаждаться фильмами из жизни морских котиков. А можешь оторваться от жесткой койки и преодолеть два коридора и переход до салона вместе со мной. Да, преодоление пути в двести метров потребует от тебя определенных затрат энергии, придется пошевелить ногами, а не просто закрыть глаза и очутиться в нужном месте. Но мне так захотелось. Ясно?
Я пойду с тобой.
Ты не безнадежен, констатировала Алиса.
* * *
Мы брели по мрачному коридору в полумраке дежурного освещения. Ресторан сейчас не работал, да и пассажиров на «Медее»кот наплакал, так зачем тратить энергию?
Люки распахивались перед нами заблаговременно, наши электронные помощники заботились об удобстве хозяев и успевали вовремя договориться с управляющими системами звездолета. Экипаж корабля занимался своими делами, никого из команды мы не встретили ни по дороге, ни в довольно просторном салоне.
Раньше «Медея» была круизным лайнером, пояснила Белинда. Голос коммуникатора скрипел и дрожал, казалось, сейчас она закашляется. А лет сорок назад корабль переделали под сухогруз. Но салон остался почти таким же, как прежде.
Видимо, в качестве круизного лайнера «Медея» не входила в первую сотню по роскоши отделкисалон не особенно впечатлял. Хотя как знать, может быть, здесь прежде был устроен зимний сад или били фонтаны, в струях которых преломлялся свет звездтогда пассажиры не замечали металлических стен и низкого полукруглого свода.
Пусть уберут панели, защищающие иллюминатор, попросила Алиса.
В стене ярко блеснула узкая щель, которая начала расширяться, открывая нашим глазам красную звезду, вокруг которой вращался Большой Боб, астероид, некогда полный полезных ископаемых, а сейчас выработанный изнутри практически полностьюеще одна перевалочная база для судов, идущих с окраин Млечного Пути к центру Галактики.
Фильтр, попросила Алиса.
И сейчас же звезда померклатеперь ее присутствие обозначал лишь слабо светящийся диск. Зато вокруг вспыхнули сотни холодных огнейдалекие звезды, среди которых можно было найти и зеленоватую Тайгу, и блистающий бирюзовый Эдем, и тусклую, едва видимую отсюда звезду системы Капли Меда.
Красиво? спросила девушка.
Да, вежливо ответил я.
Картинка не слишком впечатляла. Ни комет, ни астероидов поблизости, ни ярких разноцветных планет, ни причудливых вуалей туманностей. А обычные звезды можно увидеть практически в любом уголке космоса.
Но мы видим настоящий космос своими глазами, подчеркнула Алиса. Понимаешь?
Конечно.
Я решился и обнял девушку за талию. Она усмехнулась, повернув ко мне лицо вполоборота, поинтересовалась:
Может, ты и стихи мне почитаешь?
Просьба показалась мне странной, но я отдал мысленную команду Ротору, и тот за долю секунды предложил подборку из десятка романтичных и подходящих к случаю виршей.
Я выбрал стихотворение далекого двадцатого века:
Ты помнишь дворец великанов,
В бассейне серебряных рыб,
Аллеи высоких платанов
И башни из каменных глыб?
Как конь золотистый у башен,
Играя, вставал на дыбы,
И белый чепрак был украшен
Узорами тонкой резьбы?
Ты помнишь, у облачных впадин
С тобою нашли мы карниз,
Где звезды, как горсть виноградин,
Стремительно падали вниз?
Красиво. Виден выбор историка, тихо сказала Алиса. Я тоже люблю Гумилева. Но мне кажется, к нашему случаю больше подходят другие строки:
Над этим островом какие выси, какой туман.
И Апокалипсис здесь был написан, и умер Пан.
А есть другие, с пальмами, дворцами, где весел жнец
И где позванивают бубенцами стада овец.
Помнишь, что дальше?
Мне стало стыдно, что я воспользовался библиотекой коммуникатора. Да, все делают это. Но я не должен был поступать так с Алисой. Потому что она настоящая и хочет видеть звезды своими глазами.
Нет, не помню. Я вообще не знаю стихов наизусть.
Может, и незачем, когда тексты постоянно под рукой. Точнее, перед глазами, в базах данных. Но я все время пытаюсь представить, как этожить самой, без подсказок и обманок. Жить своей жизнью.
Поэтому ты и пиццу не брала из автомата? предположил я.
По-твоему, я идиотка, решившая вернуться к природе и заняться собирательством? А заодно вообразившая, что пицца растет на деревьях? нахмурилась Алиса.
Нет.
Тогда несложно понять, что я заметала следы. Вот и не пользовалась кредитной карточкой и даже одноразовыми гам-чипами. Считается, что гам-чип безличен, но ведь его выдал какой-то банк, и требование об оплате придет в тот же банк. По гам-чипам совсем нетрудно отследить бедолагу, решившего, что он круто всех провел, не пользуясь именной карточкой. На этом попалилась масса начинающих преступников.
Ты-то откуда знаешь?
А ты решил, что ядевочка-припевочка из веселой сказки с хорошим концом? Между прочим, на Песчаный Зев я летела в десантном боте с дюжиной морских пехотинцев. Крепкие ребята, только мозгов не слишком много, а воображения еще меньше. Но меня были готовы на руках носить. А ты собрался ревновать меня к негру с Новой Калифорнии!
И ничего я не собрался, попытался возразить я, но сердце защемило. Как-то не очень приятно было представлять Алису в компании бравых морпехов. Особенно с ее отвязными привычками и наклонностями. Но ведь от жизни не загородишься. Можно только постараться изменить мир или себя. Что прощееще вопрос.
Запомни: яасоциальный элемент, объявила Алиса. Презираю общество, подавляющее мою личность, и стремлюсь не к процветанию, а к свободе. Да, я люблю животных и людей, но мне не нравятся отношения между ними, отношения, полные фальши и лжи!
И что конкретно тебе не нравится?
Все! То, что голодный человек не поднимет кусок пиццы, лежащий на полу, хотя и будет знать, что не заразится и не отравится. Все эти «пожалуйста» и «извините» от черствых и бездушных людей. Лицемерная политика и подлая экономика. Тотальный контроль над личностью, камеры слежения на каждом шагу. Контроль платежей, штрафы за малейшие нарушения. Компьютерные программы, насильно внедренные в нашу жизнь. Существование в полувиртуальной реальности, когда ты уже не понимаешь и не хочешь понимать, что происходит на самом деле, а что является фантопликацией или, проще говоря, грандиозной компьютерной мистификацией. В конце концов, то, что ты хочешь заняться со мной сексом в реальной жизни, а не в виртуальном пространстве, но никогда не скажешь об этом вслух, а будешь ходить вокруг да окололишь бы чего не вышло.
Но большинство запретов носит характер защиты. Взять хотя бы личные отношения. Посмей я тебе что-то предложить помимо вирта, постоянно включенные камеры наблюдения твоего личного пространства зафиксировали бы это, и ты могла бы шантажировать меня тем, что я совершил сексуальное домогательство. Как и наоборот.
Ты полагаешь, я бы написала петицию в суд?! возмутилась Алиса. Да я бы просто по морде тебя шлепнула! Или еще куда двинула.
И я бы мог подать встречный иск о нападении.
Тебе хватило бы совести?
Можешь ударить прямо сейчас и проверить.
Алиса воспользовалась предложением и от души врезала мне кулачком в живот. У меня хорошая реакция, поэтому я успел напрячь прессбыло почти не больно. Зато девушка поморщиласьнаверное, пальчики отбила. Что ж, хоть в спортзал я каждый день не хожу, но за мускулами слежу. И электрический аппарат для подкачки у меня дома есть, и бассейн посещаю часто. А еще в школе занимался биатлоном, одним из самых популярных видов спорта на Тайге.
Надеюсь, автоматическая стучалка у тебя не запрограммирована на немедленное реагирование? подув на кулачок, поинтересовалась Алиса. Не хватало, чтобы мою фотографию сейчас начали рассылать по всем полицейским участкам окрестных планет.
Я не настолько запуган. Любые контакты с официальными органами происходят только с моего ведома. А если я в отключке, то по команде Ротора. Всякое ведь может случиться. Но Ротор адекватно оценивает ситуацию и в состоянии определить, что представляет опасность для моего здоровья, а что нет.
Девица-то совсем безбашенная, подал голос мой помощник. Может, и правда пора сдать ее в полицию?
Не выступай, мысленно ответил я. Что ты понимаешь в женщинах? Общайся со своей Белиндой, а к нам не лезь.
Да и Белиндата еще штучка, заметил Ротор. Яблочко от яблоньки недалеко падает. Но умолкаю, умолкаю
Лицо Алисы между тем приобрело виноватое выражение. Она осторожно погладила меня по рукесловно боялась, что я тоже могу ее ударить. Нет, равенство полов, конечно, прекрасно, но не до такой же степени? Потом девушка сняла с шеи платок и накинула его мне на шею, притянула к себе. Платок был мягким, теплым и пах хорошими духами.
И все равно, мы находимся в постоянном напряжении, прошептала Алиса мне на ухо. Не дружим с соседями, а поддерживаем вооруженный нейтралитет. Ведь так?
Иногда, тихо ответил я. Волосы девушки приятно щекотали мою щеку.
Нет, всегда. Мы живем, как улитки в своих раковинах, выставив наружу только щупальца коммуникаторов. Ладно, пойдем встретим нашего нового соседа. Он, насколько я смогла понять, весьма занятная личность.
* * *
Мы сидели рядышком на койке и ждали. Дверь открылась без стука, в каюту, пританцовывая, вошел высокий худой парень европеоидной внешности. Лоб его украшала вживленная металлическая пластина, из рукавов толстого свитера в нескольких местах торчали датчики и антенны, от уха к груди по шее вился карбоновый кабель.
О! Голубки, то ли напевно, то ли речитативом произнес парень. Клевые. А я Фил. Рад. Знакомству. Если помешалне переживайте, сейчас отключусь. Если не помешалопрокинем пробирку-другую. Э?
Выходит, Алиса все-таки решила подселить к нам не негра, а этого кибергения? Парень явно помешан на виртуальной реальности и работает в той же сфере. Или он сам оказался настолько силен, что без труда преодолел старания Ротора и Белинды, выбирая себе каюту поудобнее?
Опрокинем, приветливо улыбнулась Алиса. Наши данные я тебе загрузила.
Благодарю, кивнул Фил. Карбоновый кабель у него на шее задрожал. Моя визитка в свободном доступе. Вдруг добрым людям понадобится срочно сделать заказ? Я типа как администратор. А если надоковбой. Но вам я, конечно, этого не говорил. Ясно?
А то.
И правда, что ж тут неясного? Обычный кибернетический генийи на государство работает, и законы при случае обходит. Наполовину программист, наполовину хакер. Сейчас почти все такие. Законопослушный программист редко встречаетсяжить ему тяжело. А полностью отвязного хакера поймают быстроприкрытие нужно. Вот и приходится крутиться.
Хотя вы на клиентов не похожи, нет, продолжил Фил. Сами, видно, с усами. Но предложить я был должен. И так оффлайн время теряю.
Нет, мы не клиенты, подтвердила Алиса и достала из рюкзачка матерчатый мешочеккошелек не кошелек, пенал не пенал Мешочек выворачивался наизнанку и имел несколько кармашков. В одном из них лежали красные капсулытри штуки. Алиса выкатила их себе на ладонь.
О, улыбнулся Фил. Клево. А я вас другими витаминами угощучуть поактивнее. И бэкграунд соответствующий у меня естьэксклюзив, причем сертифицированный.
Четко, кивнула девушка.
А парень твой немой или весь в делах? поинтересовался хакер.
Он скромный, пояснила Алиса.
Ага, кивнул наконец и я.
Скромность украшает, совершенно серьезно заметил Фил.
Присев на краешек койки, Фил наконец перестал дергатьсявидно, отключил ментоплеери огляделся. Ни удовольствия, ни разочарования на его лице не отразилось.
Ты на Плешь? спросила Алиса.
Дальше. На Землю Вероники.
Ну и ну. И мы туда. Только пересаживаться придется. «Медея» идет к Четырехлистику.
Пересядем на «Радужного коня», без особых эмоций ответил Фил.
Я его не понял, но вдруг забеспокоился. Может быть, как раз Филподсадной и глаз с него спускать нельзя? Надо же, и ему понадобилось на Землю Вероники. С чего вдруг? Хотя каждый ведь старается оптимизировать маршрут. Звездолеты на нужную планету не каждый час вылетают, а порой и не каждый день. Стало быть, если мы подгадали с маршрутом через Землю Вероники, велика вероятность того, что мы прибудем на Комариную Плешь вместе с другими пассажирами, движущимися в ту же сторону.
Эй, Ротор, мысленно обратился я к помощнику. Узнай у Белинды, что Алиса думает по поводу этого парня.
Она просит контакт, ответил Ротор.
Кто? Белинда?
Нет, Алиса.
Так давай, чего ты ждешь?
Команды не было.
Спустя мгновение нежный голосок Алисы уже звучал в моей голове, заставляя сердце сжиматься и трепетать.
Все идет по плану, Глеб. Я сама выбрала Фила. Да, он следует на Землю Вероники, Белинде удалось пробить его билет.
А что за радужный конь? Я не понял половины вашего наркоманского жаргона.
«Радужный конь» не из той оперы. Так называется звездолет, на который мы пересядем на Комариной Плеши.
Фил, по-видимому, не слишком смутился, когда мы замолчали. Закончив осмотр каюты, потрогав столик и свернутый в трубку гамак, он обратился ко мне:
Как я понимаю, на мою долю досталось подвесное ложе? Буржуины из транспортной компании обещали дополнительное место, но не признались, что оно будет таким эксклюзивно-раритетным.
Я вновь мысленно обратился к Алисе:
Мы отдадим ему гамак?
А ты предпочитаешь спать с ним или со мной? поинтересовалась она. Или хочешь перейти в гамак сам?