Кто-то вскрикнул.
Кристофер обернулсяникого.
Он посмотрел вокруг. Вдалеке Джинджер копался в куче гальки. На набережной никого не было. Лодок тоже было не видно.
Странно
«Слышать издалека летящие самолётыэто одно. Но сейчас я слышу людей, которых невозможно увидеть».
Вдруг Кристофер понял, что ему срочно нужно домой.
Ладно, я пошёл! крикнул он.
Джинджер рассеянно помахал в ответ из середины лужи и крикнул:
Пока!
Джинджер чувствовал себя счастливым, часами прочёсывая берега реки и копаясь в мусоре.
Кристофер вскарабкался обратно на набережную и побрёл вверх по холму к дому. Город во время бомбёжек казался покинутым жителями: все спускались под землю в бомбоубежища, а воздух разрывался от грохота. В такие минуты мальчик ощущал себя словно наедине с Лондоном: с тихими переулками и высокими зданиями складов, мягким журчанием реки и далёкими залпами орудий. Мальчик то и дело останавливался, чтобы ещё раз взглянуть на кольцо и вытереть его о штанину.
Дойдя до дома, он на несколько минут остановился у входа. Они жили в славном крохотном коттеджике, слегка покосившемся и с облупившейся на косяках краской. Кристофер и его мама здесь родились и выросли, и им обоим нравился и этот дом, и облупившаяся краска, и каждая крохотная трещинка. Входная дверь вела прямо в гостинуюзато не надо много ходить, не то что в огромном шикарном доме, как не раз говорила мама. На втором этаже была спальня Кристофера, окно которой выходило на реку. Лучший вид в Лондонепо маминым же словам.
Но сейчас мамы нет домаона придёт только после отбоя воздушной тревоги. Она на дежурстве в отряде противовоздушной обороны, поэтому Кристофера дома ждут лишь затемнённые окна, холодный линолеумный пол и пустой холодильник.
«Сейчас всё время так. Дом без мамы словно чужой. И без папы».
Думая об этом, Кристофер прошёл мимо дома, вдоль стены фабрики, и, остановившись на углу, поднял голову к находящемуся на крыше дозорному посту. Наверняка мама и её приятель Альберт скучают там и будут рады поболтать и сыграть пару партий в карты.
Эй, там, наверху! громко крикнул он.
Над водосточным жёлобом появилась голова Альберта в пожарной каске.
Здравствуйте, молодой человек, сказал он. Твоя мама ушла в обход, но ты можешь подняться к нам и составить мне компанию до её возращения.
Тогда ставьте чайник! крикнул в ответ Кристофер и начал взбираться по лестнице навстречу радостному голосу Альберта:
Слушаюсь, командир!
Альберт любил пить чай. К тому времени как Кристофер перебрался через лежащие на краю крыши мешки с песком, чайник свистел так же весело, как сам Альберт.
Ну как дела, приятель?
Нормально.
Садись, пригласил Альберт. Не шибко удобно, но зато дома.
Кристофер улыбнулся. Мама и Альберт проводили здесь столько времени, в любую погоду, днём и ночью, что этот наблюдательный пункт уже стал для них вторым домом. Он был со всех сторон обнесён мешками с песком, а в стену напротив Альберт вбил длинные гвозди, на которые они вешали пальто, шляпы, бинокль, противогазы, зонтики и даже старую винтовкуна случай, если немецкий парашютист десантируется прямо на них. Альберт любил чувствовать себя готовым к любым неожиданностям.
Он налил в чайник кипяток и заглянул внутрь:
Надеюсь, получилось достаточно крепко.
У тебя самый крепкий чай во всём городе, заверил его Кристофер. Даже не сомневайся.
Альберт сделал чайником несколько лёгких круговых движений, чтобы убедиться, что чай хорошо заваривается, и разлил его в три помятые эмалированные кружки.
Пей, дружище, сказал он, передавая одну из них Кристоферу. Железный хребет будет.
Кристофер вновь улыбнулся:
Почему люди так говорят? Мне такой не нужен.
Так говорили ребята на прошлой войне, пояснил Альберт. Это значит, что ты станешь очень сильным и выносливым.
И чай на это влияет?
Ну, хуже точно не будет, подмигнул Альберт.
С лестницы позади них послышались шаги, и Кристофер с радостью увидел, как его мама в мешковатом синем мужском комбинезоне перелезла через уступ и прошла между мешками с песком. Её тёмные вьющиеся волосы были убраны под каску. До войны она бы ни за что не согласилась надеть брюки.
«А теперь только посмотритекто бы мог подумать!»
И всё-таки она по-прежнему красила губы такой же ярко-красной помадой, как у знаменитой киноактрисы Оливии де Хэвилленд. Папе очень нравилась эта мамина алая помада.
Не ожидала встретить тебя здесь, дорогой, сказала мама, крепко обнимая Кристофера. Приятный сюрприз.
Ты что, услышала, что чайник свистит? улыбнулся Альберт.
Сынок, а почему ты не в бомбоубежище с классом? спросила мама с напускной строгостью, хотя на самом деле, если налёт был не прямо над головой, предпочитала быть рядом с сыном.
Решил, что мне лучше быть тут и присмотреть за вами обоими, поддразнил её Кристофер. Мы не можем допустить, чтобы наши дозорные расслаблялись во время налётов.
Вот хитрец! Мама вышла на наблюдательный пост и посмотрела на город. Думаю, в данный момент мы в относительной безопасности. Не видели, были тут бомбы?
Альберт и Кристофер отрицательно покачали головами.
Похоже, опять всё на доки ушло.
Бедняги, вздохнул Альберт. Можно подумать, прежнего было мало.
И они поцокали языками, как в эти дни делали все в подобных случаях.
Это ужасно, кивнула мама.
Несколько мгновений они молчали. Мама смотрела на крышу напротив. Каждая бомба, сброшенная где-то в другом районе, означала, что у неё у самой стало одним поводом для беспокойства меньше, но мысли о тех, кто стал жертвой бомбёжки, угнетали.
Кристофер молча снял кольцо с пальца и протянул его Альберту:
Смотрите, что я нашёл.
Не говори мне, что вы снова где-то лазали, вмешалась мама. В поисках неразорвавшихся бомб и всякой ерунды.
Оно валялось в грязи у реки, пояснил Кристофер. Я подумал, может, оно от викингов осталось или что-нибудь в этом роде.
Альберт пощёлкал языком:
Лучше отнеси это в музей, сынок. Может, оно целое состояние стоит. Глядишь, разбогатеете.
Правда?
Вряд лис нашим-то везением, хмыкнула мама. Ну-ка, дай сюда, я взгляну. Что вы понимаете в ювелирных изделиях! Она надела кольцо на палец поверх своего золотого обручального. Довольно безобразное старьё, верно? Если бы мне кто-то подарил такое, делая предложение руки и сердца, я бы его на смех подняла.
Кристофер почувствовал, как его тело напряглось, а в горле вдруг встал липкий горячий ком:
Ты же уже замужем!
Но мама лишь рассмеялась:
Да-да, и у меня есть куда более милое кольцо, которое это подтверждает. Она осторожно сняла необычное кольцо и вернула его сыну. Может, Берт и прав. Может, оно и впрямь чего-то стоит. Может, ваша учительница что-то подскажет? А может, такой умный мальчик, как ты, знает, в какой книжке посмотреть?
Зазвонил телефон, и все вздрогнули от неожиданности.
Забавно, сказала мама. Мы спокойно переносим вой сирен и падающие с неба бомбы, а неожиданный звонок телефона нас доводит чуть ли не до сердечного приступа.
Альберт снял тяжёлую трубку и прислушался.
Отбой тревоги, сказал он, прикрыв трубку рукой.
Он продолжал слушать приказы из Центра управления, а Кристофер наклонился к сирене и переключил её в положение «Отбой воздушной тревоги».
Ты в этом уже настоящий специалист, похвалила мама. Скоро мы с Бертом по твоей милости останемся без работы.
Замечательно, сказал Альберт, вешая трубку.
Достаточно замечательно, чтобы меня взяли на службу? оживился Кристофер.
Мама погладила его по руке:
Боюсь, что пока нет. Может, что-нибудь через год.
Но я же могу помогать просто так, неофициально? взмолился он. Я могу оставаться здесь, смотреть, куда упали «зажигалки», и отзваниваться в Центр управления! Я же могу не ходить в обходы и не делать ничего, что ты считаешь опасным!
Даже не проси, отрезала мама.
Но я же помог вам потушить уже десятки «зажигалок»!
Это совсем другое, покачала она головой. Потушить сколько-то искрдовольно просто. Но когда начнут падать большие бомбы, я бы предпочла, чтобы тебя здесь не было.
Ты даже не представляешь, каково этосидеть в этом гадком бомбоубежище ночь за ночью!
Уж точно лучше, чем быть разорванным на куски. И давай заканчивать этот разговор. Иди домой и приготовь себе ужин. Я скоро приду.
Но когда Кристофер спустился по лестнице, мама с Альбертом переглянулись.
Этот парень лучше всех в Лондоне высматривает самолёты. Из него выйдет отличный дозорный, сказал Альберт.
Не знаю, покачала головой мама. Он же без очков слепой как крот.
Кстати, пожары он тоже отлично отслеживает, добавил Альберт. У него чутьё на это дело.
Он ещё слишком мал.
На войне мальчики быстро взрослеют.
Ты прав, Берт. Она вздохнула и посмотрела на город и реку. Но лучше бы ты ошибался.
Глава 2Грядущее Царство
Следующим утром Кристофер появился в школе задолго до начала уроков, чем необычайно поразил мисс Чиппинг. Когда он постучал в дверь класса, она только вынимала из сумки свои конспекты.
Что-то случилось? спросила она.
Мальчик отрицательно покачал головой:
Я просто хотел вас кое о чём спросить
«Только бы это был не слишком сложный или личный вопрос», подумала учительница. Раннее утроне самое подходящее время для бесед такого рода. Как большинство лондонцев, последнее время она не высыпалась и, честно говоря, даже не помнила, когда высыпалась последний раз. Мисс Чиппинг постаралась изобразить на лице ободряющую улыбку:
Я тебя внимательно слушаю.
Вы про викингов что-нибудь знаете?
Ну конечно, кивнула мисс Чиппинг. По крайней мере, главные факты.
Кристофер сделал шаг вперёд:
Просто я нашёл у реки кольцо И вот подумал, что вдруг оно древнее какое-нибудь, и он вытянул вперёд правую руку.
Можно взглянуть?
Оно липкое.
«Если есть шанс, что оно чего-то там стоит, лучше его никому не давать».
Ладно, я и так увижу. Учительница подвела Кристофера поближе к неверному свету зимнего солнца. Ну и ну. И, порывшись в ящике письменного стола, она достала увеличительное стекло и присмотрелась ещё раз. Ну и ну.
Что «ну и ну»? спросил Кристофер.
Я думаю, оно изготовлено задолго до появления викингов, сказала мисс Чиппинг. Я, конечно, не рискну утверждать, но мне кажется, оно похоже скорее на римское. И скорее всего, это бронза.
Ничего себе! Кристофер поднёс руку к глазам и в изумлении уставился на кольцо.
Мисс Чиппинг улыбнулась:
Этому кольцу вполне может быть около двух тысяч лет.
Наверное, оно стоит бешеных денег! воскликнул Кристофер. И обо мне напишут в газетах!
Учительница уже искала что-то на полке стоящего в углу класса книжного шкафа.
Боюсь, скорее всего, оно практически ничего не стоит, вздохнула она, снимая с полки толстую книгу и перелистывая её. До нас дошло множество римских перстней. Люди находят их постоянно. Но ведь это же так интересно: сознавать, что где-то в совсем другую эпоху, в другом мире кто-то носил то самое кольцо, которое сейчас носишь ты!
Наверное, да, согласился Кристофер. Но я бы предпочёл выручить за него пару монет.
Ценность не всегда измеряется деньгами, молодой человек, покачала головой мисс Чиппинг. Может, я и не специалист по викингам, но в Древнем Риме разбираюсь неплохо. Вот. Вот тут. На-ка, прочти.
Кристофер уставился на страницу, куда указывала учительница.
Это какая-то абракадабра, пожал плечами он.
Мисс Чиппинг забрала книгу назад:
Прости, дорогой. Я освоила латынь в таком раннем возрасте, что постоянно забываю, что её знают не все.
Ну уж точно не здесь, мисс.
Учительница смущённо кашлянула:
Тогда я тебе прочитаю, хочешь? Это очень старая книга, её написал римлянин по имени Тацит. В его сочинениях иногда перемешиваются мифы и исторические факты, но вот, он говорит, что «в консульство Павла Фабия и ладно, это не важно после длительного круговорота веков феникс возвратился в Египет и это тоже можно пропустить феникс посвящён солнцу и отличается от других птиц головою и яркостью оперения. О возрасте его говорят различно. Большинство определяют его в пятьсот лет, но есть и такие, которые утверждают, что этот феникс живёт уже тысячу четыреста шестьдесят один год, так как ранее фениксы прилетали в город Гелиополь». В переводе с греческого «Гелиополь» означает «город Солнца». Мисс Чиппинг наконец остановилась и выдохнула.
О чём это вы? растерянно спросил Кристофер.
О твоём кольце, пояснила учительница, вновь всматриваясь в него через лупу. На нём изображён феникс.
Кристофер тоже посмотрел на выгравированную на перстне птицу:
Больше похоже на какого-то странного голубя.
Мисс Чиппинг похлопала его по плечу:
Думаю, ты скоро со мной согласишься. Фениксэто древний символ огня и возрождения.
Снаружи раздался глухой звон школьного колокола. Кристофер мысленно выругался: «Как же надоел этот звонто сирена, то колокол по всякому поводу!»
Возьми в библиотеке книжки про Британию в римское время, они там есть, посоветовала мисс Чиппинг, и они вместе направились на общий сбор. Почитаешь в рождественские каникулы. Заметив, как от перспективы читать в каникулы книжку по истории вытянулось лицо Кристофера, она поспешно добавила: Как знать: может, когда-то это кольцо носил гладиатор или центурион.
Мальчик, наконец заинтересовавшись, улыбнулся ей и побежал в сторону одноклассников.
Джинджер! закричал он на бегу. Я нашёл гладиаторское кольцо!
«А может, подумала мисс Чиппинг, я и не совсем безнадёжна как педагог».
* * *
Рождество в этот год явно не удалось. Мама, подкопив талоны на продовольствие, получила в мясной лавке у мистера Тиббинса пару бараньих голяшек и где-то раздобыла к ним овощей, смогла приготовить мятный горошек и картофельное пюрелюбимую еду Кристофера. Но вот достать к ним масла не удалось, пришлось заменить его топлёным жиром, а это совсем не то. Про сухофрукты мама сказала, что их сейчас не купить ни за какие деньги, поэтому вместо обычного пудинга сделала морковный (Кристофер сказал ей, что получилось очень вкусно, но это была неправда). А утром в носке не оказалось привычного апельсина. Зато рядом обнаружились завёрнутый в мятую коричневую бумагу поношенный синий комбинезон, запасная батарейка для фонарика, несколько лучших пар папиных носков и кулёк с ячменными леденцами.
Они с мамой сидели на кухне возле плиты, пили чай и сосали леденцы, стараясь наслаждаться моментом. По радио выступил король с обращением к нации, а потом Вера Линн пела «Мы встретимся снова», и мама, вытирая посуду, ей подпевала.
Вечер Кристофер провёл в изучении взятой в библиотеке книжки по римской истории. Из неё он почерпнул кучу сведений о кровавых завоевательных походах и о том, как императоры постоянно друг друга убивали (что оказалось довольно занимательно), но вот про кольца с фениксами там ничего сказано не было.
«Историяэто просто набор каких-то баек. И половина из них довольно бессмысленна. Совершенно не ясно, чему верить.
История нам неподконтрольна, заключил Кристофер. Как огонь: он может охватить что угодно и творить всё что вздумается. Так же, как во сне, в книжках или на войне. Никогда не знаешь, что будет.
С точными науками, вроде математики, ты всегда понимаешь, в чём суть. Решение или верно, или ошибочно. Можно точно измерить вес, скорость или длину предмета. Можно разобрать механизм и посмотреть, как он работает. Всё это реальные вещи. Такие, как самолёты, кирпичи, здания или военные корабли.
Можно измерить время, для этого достаточно любых старых часов, и оно всегда будет одинаковым.
В часе шестьдесят минут.
В сутках двадцать четыре часа.
Месяцы. Годы. Столетия.
Люди пытаются измерить историю, прикладывая к ней линейку времени, но тогда она превращается всего лишь в набор цифр. Придаток математики.
1066. 1666. 1914. 1940».
Он так и заснул, уткнувшись в книжку, со съехавшими на лоб очками. Этим вечером и несколько следующих дней воздушных налётов не было, и это было самым приятным. В городе царило умиротворение. Рождество праздновали даже люфтваффе, германские военно-воздушные силы. Но все понимали, что, чем ближе Новый годтем ближе и начало новых бомбёжек, когда воздух вновь огласится воем падающих на город бомб, рёвом сирен и грохотом орудийных залпов.