Отчаявшись получить хоть какой-то отклик, Дед бросился к переходу на Кольцевуютуда отправился главный в команде пришельцев. Слугу проще поймать. Наверное
Перемещение сквозь Слой позволило Деду быстро добраться до эскалатора. С ловкостью, выработанной долгой практикой, он ввинтился в толпу, вышел в Земную Явьи вновь застрял.
Впереди неторопливо спускался тучный господин. Ему бы стоять справа и спокойно ехать! Нет, решил доказать всему метро, что способен шевелить ногами!
А за ходячим диваном шагала женщина с ребёнком на руках. Такую точно не попросишь двигаться быстрее!
Оценив ситуацию, Дед мысленно выругался. А хоть бы и вслухтолку? Как и в прошлый раз, чужак подъезжал к концу эскалатора.
Проклятье! Нужно было бы снова уходить в Слой, чтобы сократить расстояние, но как, когда ты на виду?!
К счастью, Держитель решил наконец-то проявить внимание к просьбе того, кто имел все основания называть себя защитникомесли не Земли, то, по крайней мере, её Границ.
Помощь вышла своеобразной: два противоположных эскалатора станции слились в один. Все, кто спускался или поднимался, стали пленниками, потому что это трёхрядная движущаяся лестница располагалась в одном из Слоёв.
Совершенная иллюзия, почти ни в чём не уступающая реальному эскалатору. И стены эскалаторного тоннеля, и поручни, и ступенивсё было ненастоящим, но казалось вполне нормальным. Но не было у этой лестницы ни начала, ни конца.
Мало кто успел осознать, что происходит: за долю секунды Держитель отсеял непричастных.
Чёрно-красная леди застыла в растерянности на ползущей вверх ступенчатой лентеслуга не был готов к такому повороту событий. И потому растерялся. Ему приказали подняться в город и подождать на улице. А что теперь? Люди исчезли, город наверху тожеостался эскалатор, ведущий в никуда.
В ожидании новых приказов слуга оглянулся на соседний ряд, где спускался хозяин.
Женщина в синем пальто тоже остановилась, осознав, что перехода на Кольцевую линию метро уже не существует. Есть лишь Обходчик. Но теперь между ними не было ни толстяков, ни детей.
Дед на своих врагов не смотрел и потому пропустил возможность сделать первый ход. С нескрываемым удивлением он обозревал открывающиеся виды. Пронзительно белый фосфоресцирующий потолок изгибался безупречной дугой, мимо проплывали стены, где вместо рекламных щитов висели матовые зеркала.
Верхний край эскалатора исчезал в бесконечности. Как и нижний.
Это простенькое чудо Держитель слепил из самого себято ли ради развлечения, то ли для общения.
Дед и раньше подозревал, что знает крайне мало о своих «охотничьих угодьях». Один феномен Беседника чего стоил! Но теперь следовало признать, что Обходчик не знает ничего! Оказывается, Держители способны не просто воздействовать на пространство своих станций, но полностью сливаться с ним, зачерпывая нужных людей
Отдаться исследовательскому пылу не получилось.
Повинуясь команде мастера, слуга скинул с плеча сумку, сбросил блестящее пальтои ловко перепрыгнул на соседнюю ленту эскалатора, едва не задев головой потолок. Пришельца подвели высокие каблуки: он чудом удержался на ногах и раздражённо посмотрел на сапоги, слабо приспособленные к акробатическим трюкам. После чего начал спускаться. Лицо его ничего не выражало: застывшая маска, лишённая какой-либо привлекательности. Глаза пылали яростью.
Тем временем пожилая женщина начала медленно подниматься вверх. Пришелец справился с новым телом, а коли так, то и собственные боевые способности из «прошлой жизни» ему вполне доступны.
Слуга сверху, мастер снизу, а Дед посередине. Один. Потому что инструкций много, а учеников мало.
Что-то подсказывало, что Держитель не собирается вмешиваться. Пожалуй, справедливо: Страж Границы должен сам разбираться с незваными гостями.
* * * 00:34 * * *
Гостям столицы на заметку: движущийся эскалатор, пожалуй, самое неудобное место для выяснения отношений. Здесь трудно держать равновесие, легко споткнуться, поручни едут медленней, чем ступеньки, а стены, уползающие назад и вверх, мешают сориентироваться.
Позвольте поинтересоваться,Дед встал боком, чтобы иметь возможность видеть обоих противников, но обращался он к тому, кто был ниже.Вы не предлагаете взятку, потому что моя репутация вам известна, или нечего предложить?
Женщина в синем пальто подвигала челюстью, проверяя состоянии речевого аппарата.
Умрёшь ты скоро,ответила она по-русски.Зачем говорить?
Тем более,отозвался Дед.Пришло время подводить итоги, хочу знать наверняка!
Я не предлагаю,ответил чужак, медленно шевеля накрашенными губами.Убивать проще.
Ну, вот,притворно вздохнул Дед.А я-то надеялся, что дело во мне,и он рванул вверх, к моднице в чёрном.
Если не считать душевных перемен, она осталась прежней. Относительно здоровая двадцативосьмилетняя женщина, два раза в неделю бассейн, раз в неделюмассаж и сауна. Тело приспособлено для долгого сидения, доступные боевые навыкизакатить пощёчину или поцарапать ногтями.
Слуга едва освоился. Чтобы нарастить мускулатуру, не калеча организм, нужен минимум день и много хорошей пищи. Дед был килограммов на двадцать тяжелее, и обувь у него была удобнее. И он не в первый раз дрался на эскалаторе.
Уклонившись от маленького кулачка, охотник обхватил чужака за талию, развернулся и позволил их сцепившимся телам полететь внизна мастера, который уже поднялся и приготовился атаковать с другой стороны.
Женщина не удержалась, упала навзничь, спиной прямо на острые края ступенек. И заскользила вниз под тяжестью навалившегося груза.
Так втроём они и катились: сверху Дед, под ним оскалившаяся красотка, а в низу замысловатого сэндвича находилась тётка в синем пальто. Она пересчитывала головой, плечами, поясницей и задом каждую ступеньку. Тряска передавалась наверх. Дед чувствовал «кочки», подпрыгивал, лязгая челюстями, и радовался.
Эскалатор очень удобен для драк, если знать, как им пользоваться!
Важно было соблюдать образовавшийся порядок и отбиваться от вконец озверевшей дамочки, которая шипела, орала, плевалась, дёргалась и лягалась не хуже дикого мустанга. Каждый удар, который принимало тело мастера, был приказом для слуги: «Сопротивляйся! Сбрось его!»
И слуга старался. У Деда едва получалось уберечь глаза. Обнимая женщину за талию, он сумел захватить её левую руку, но и правой она умудрилась расцарапать ему лицо и вырвать половину волос с головы. Об ушах следовало забытьодно лишилось мочки и было разорвано пополам. Второе, выкрученное до упора, болталось мокрым красным листиком.
Дед прилагал все усилия, чтобы остаться наверху и не дать старшему из пришельцев воспользоваться способностями. Мастер прижился, овладел земным языкомтем сложнее ему дистанцироваться от боли и от ущерба, которое претерпевало тело.
Тем временем слуга решил добраться до Дедова мозгавонзил кончик пальца с обломанным ногтем прямо под левую глазницу своего терпеливого противника. Обходчик вывернулся, задрав голову, а потом подтянулся вперёд и откусил верхнюю фалангу пальца. Болевой шок пронзил тело слуги, и слёзы навернулись на глаза, обведённые расплывшейся тушью. В отличие от Обходчиков, офисные красотки не умеют терпеть.
Дед выплюнул кусок вражеского мяса и приготовился нанести следующий ударлбом в маленький носикно не успел.
Ногти, выкрашенные красным лаком, превратились в когтии вонзились ему в бока. Цепкими лапами стали ступни. Изящный ротик растянулся от уха до уха, а затем разделил голову надвоеи дёсны ощерились частоколом острых зубов. Дед едва сумел увернуться от первого выпада, и его чуть не вырвало от смрада изувеченной плоти.
Ситуация для чужаков была критическая, и поэтому слуга запустил процесс преображения. Он пожертвовал телом и значительной частью сил, но зато получил шанс расправиться с Обходчиком.
Стиснув зубы и стараясь не думать о когтях, полосующих спину и бёдра, Дед напрягся и захлопнул пасть слуги. Держась обеими руками за край нижней челюсти и крепко обхватив ногами оба вражеских тела, он ускорил падение.
Обычно он применял это умение, чтобы летать, но теперь, наоборот, прижался к ступенькам. И постарался думать о равновесии, направлении и скорости. Почему-то вспомнилось детство, горка рядом с домом и санки, чьи полозья скрипели по неровному льду...
Как ни странно, первым умер слугане справился с распадом изменённого тела и вскоре обмяк, словно продырявленный мячик. Вонял он так, что на короткое время Дед потерял сознание.
Но смрад неестественного гниения воздействовал и на мастера, ослабшего, измученного, переломанного. Он скончался через несколько минут, и Дед остановил падение.
Полежал немного. Отцепился от неподвижных тел. Перебрался на несколько ступенек повыше. Отдышался. И понял вдруг, что эскалатор не движется.
Чужаки не смогли захватить другие тела: слуга истратил всю энергию на превращение, мастерна попытки сохранить себе жизнь.
Повезло, что этот слуга не был человеком, иначе бы Обходчику пришлось несладко. Волшебники, способные вселяться в чужие тела, знают, как контролировать ускоренную мутацию. Искусственные существанет. Такой помощник стал бы идеальной защитой в незнакомом мире, но защитой против обычных людей.
С Обходчиком парочка не справилась.
Дед устало улыбнулся, чувствуя, как начинают затягиваться раны и заживать ссадины. Поправил разорванное ухо. С наслаждение почесал выкрученное. Регенерация проходила быстрее, чем обычно, потому что драка произошла вне Земной Яви. Владения Держителя располагались в ближних Слоях, а здесь проще применять умения, противоречащие физическим законам.
Когда тело пришло в порядок, Дед поднялся и вслух поблагодарил за помощь. Держитель молчал, но в зеркалах промелькнуло что-тото ли улыбка, то ли хвост.
Так и не дождавшись внятного отклика, Дед открыл переход домой. Он слишком устал, чтобы возвращаться обычной дорогой, через метро. Да и одежда была вся в крови. Пришлось отступить от собственных правил. Не в первый разглавное, чтобы Злата не узнала.
* * * 00:35 * * *
А что, разве это правильно? По ящику говорили, что собираются ввести какой-то закон, чтобы ну, чтобы...Варя запнулась, подбирая слова.Чтобы защитить чиновников! Они сами придумывают законы себе на пользу!
И что ты предлагаешь?спросил Лоцман.
Нельзя им позволять! Они же живут на налоги, которые платят люди, а теперь ставят себя так, будто они лучше других!!
Не ори,поморщился Дед, заходя на кухню.Чаю мне сделай.
Варя посмотрела не него с нескрываемым удивлением.
Как ты зашёл? Я не слышала!
Орала, потому и не слышала,пробормотал Дед, вставая перед Лоцманом.
Добрый вечер!поздоровался гость, и в его янтарных глазах заплясали смешинки.Что у нас новенького?
Слезай,приказал хозяин, сдвигая брови.Я здесь сижу,он прищурился и помрачнел.И это моя кружка.
Что?
Ты пьёшь из моей кружки.
Я сейчас сполосну и налью всем свеженького,захлопотала Варя, уловив в голосе дяди признаки надвигающегося бурана.Извини, я перепутала Твоя с овчаркой, а гостеваяс таксой, а у них морды похожие, ну, и
По тому, как ухмылялся Лоцман, Дед догадался, кто на самом деле «перепутал» кружки, и, несмотря на жуткую усталость, нашёл в себе силы удивиться Вариному поведению. С чего вдруг такая предупредительность? Очередной подвох? Что-то скрывает?..
Что обсуждаем?поинтересовался он, мысленно ставя в списке «Варя» галочку перед пунктом «Усилить контроль».
Политику в основном. Твоя дражайшая племянница делится своими рассуждениями,любезно объяснил Лоцман, принимая правильную ёмкость со свисающим хвостиком чайного пакета.
Прежде чем сделать глоток, он внимательно рассмотрел изображение собаки. Дед многое бы отдал, чтобы узнать: этот шут гороховый в самом деле забыл, что обычный человек не может так долго держать в руке фарфоровую кружку с кипятком? Или он проверяет Варину внимательность? Или просто играет с нервами Обходчика?
И что у нас в стране?равнодушно спросил Дед, отрезая здоровенный ломоть слегка зачерствелого батона.Вареник, достань масло, а?
Варя надулась («Тыщу раз просила так не называтья уже не маленькая!»), но просьбу выполнила.
Ничего хорошего! А Шаварш Патваканович говорит, что резкие перемены не к добру. Неизвестно, станет ли лучше
Кто-кто?перебил её Дед.
Шаварш Патваканович,Варя указала на Лоцмана и округлила глаза.А ты разве не
Образовалась неловкая пауза. Варя растерянно переводила взгляд с вежливо улыбающегося Лоцмана на хмурого Обходчика и обратно.
Ну, да,кивнул Дед и попробовал имя на вкус.Шаварш Патваканович Я-то его Серёжей зову, потому что так проще выговаривать Ну, и подзабыл, как на самом деле,и он пододвинул к себе банку с абрикосовым вареньем.
Да-а?Варя выглядела расстроенной.А я весь вечер училась правильно произносить
Тебе положено,успокоил её Дед.Ты младше, надо по имени-отчеству Знаешь, что, иди-ка ты в интернете посиди. Или телевизор посмотри. Нам надо поговорить с Шаваршем Патвакановичем.
Фиговый из тебя воспитатель,сообщила Варя, вставая из-за стола.Такие советы даёшь! Не следишь за моим развитием! Я лучше книжку почитаю!
Дед закрыл за ней дверь и прислушался, проверяя. Варя завалилась на диван, зашуршала пакетом с чипсами. Тогда Обходчик повернулся к Лоцману.
Развлекаешься?
Ты умудрился представить меня, не назвав имени,спокойно объяснил Лоцман.Я часто здесь бываю, и девушка решила познакомиться поближе.
Девушка, значит, решила
Дед покачал головой и аккуратно откусил от бутерброда, стараясь, чтобы на стол не пролилось ни капли варенья.
Не получилось.
Она у тебя общительная,заметил Лоцман, потянулсяи успел первым снять с клеёнки, покрывающей кухонный стол, прозрачную сладкую каплю.А я не мог сидеть и молчать Пришлось выдумывать. Вспомнил одного человека, который мне помог М-м-мон широко улыбнулся и закатил глаза, изображая неземное блаженство, хотя успел за вечер изрядно ополовинить банку.
Ты зачем пришёл?не выдержал Дед.
Поговорить.
Ну, говори,разрешил Дед и продолжал заниматься бутербродом и чаем.
Я вернулся на Землю, чтобы кое-что изучить,осторожно начал Лоцман, наблюдая за реакцией собеседника.Но вот какая досада: чтобы изучить кое-что, требуются два изучателя
Исследователя,поправил Дед.
Что? Да-да, исследователя. Два. Одинчеловек отсюда, местный. Другойне отсюда. И не человек. Вы таких называете Лоцманами.
Он сделал паузу, давая время на усвоение. Или ожидая, когда его поторопят.
Поддерживаю,отозвался Обходчик, сооружая себе второй бутерброд.Сложно понять, не являясь частью объекта, и нельзя сделать выводы, если связан с ним А, ты об этом!Дед облизал ложку и привстал, чтобы нажать кнопку электрического чайника, стоящего на столе у плиты.Решил себя раздвоить? Родишься здесь, подождёшь лет двадцать, потом можно спокойно изучать. Вдвоём-то веселее!
Лоцман усмехнулся, пристально посмотрел на Обходчика.
Я бы раздвоился,признался он.Но больше не буду. Никогда.
Эта информация стоила всех его издёвок. Дед пошутил наобум, ожидая ответной шутки. И получил нечто посерьёзнее.
«Раздваивание», в отличие от создания двойника, копии или куклы, считалось искусством теоретическим. Описано многократно. Ни одного положительно закончившегося опыта.
Ни одного. У людей.
Похоже, не только Дед осознал бесполезность прежних игр в вопросы-ответы. Или же произошло что-то, что заставило Лоцмана сменить тактику и пойти напролом.
Боюсь, если я решу здесь родиться, всё равно не стану человеком,добавил он, и это была вторая порция знаний, обладание которыми делало Деда самым информированным знатоком природы Лоцманов.
Носить телоодно, быть одним из васЛоцман издал глубокий вздох, который незаметно перерос в сардоническую усмешку.Тех, кто меня интересуют, не обдурить. Почуют!
Уже почуяли,подтвердил Дед, понимая, что настал его черёд делиться.Они не любят чужаков. На «Краснопресненской», где ты заломал Кукуню, до сих пор всё ходуном ходит Не нравится им, когда невежливо.
Но это не всё, что о них известно?
Известно вообще или известно мне?поинтересовался Обходчик.
Есть разница?Лоцман с удовольствием начал игру.
Хотелось взять его за чёрные кудряшки и макнуть головой в стол. Но Дед не собирался сдаваться.