Он ткнул пальцем в воду. Ксавье увидел, как ровная поверхность слегка зарябила, меняя цвет. На воде появилось изображениезолотистое, словно тронутое невидимым солнцем.
Это снова та штука из моей книги! прокричал Эван. Идем!
Ты собираешься в воду? спросил Ксавье. Он поверить не мог, что перед ним тот же мальчишка, который днем боялся прыгнуть в пруд. А потом старший брат вспомнилэто сон. По крайней мере Эван так думает. Хотя ему, Ксавье, происходящее казалось сном все меньше и меньше.
Очередная молния ударила прямо над их головами. Рокот стал оглушительнымКсавье представил, как гигантский булыжник катится прямо на них, давя все на своем пути.
Скорее! выкрикнул Эван.
Он развернулся и ногами вперед прыгнул в воду.
Эван!
Ксавье хотел удержать брата, но того уже и след простыл: воды поглотили его и сомкнулись над головой, точно врата. Ксавье остался один, беспомощный, на берегу озера. Ему показалось, что он видит слабый красноватый проблеск под глянцевой поверхностью воды. И он понадеялся, что скоро проснется, раньше, чем этот сон станет еще хуже.
Глава четвертаяВ пещеру
«Я под водой?»
Эван открыл один глазон не был уверен, что сможет что-нибудь разглядеть в подводном мраке. Что-то в этой воде отличало ее от нормальной. Она не была холоднойи даже мокрой тоже не была.
Мальчик медленно открыл второй глаз и вперился в мерцающую сине-серебряную толщу, в которой лениво плыли белые пузырьки, чуть-чуть поблескивая, словно до них доходили лучи солнца. Эван поднял руку и обнаружил, что может свободно ею двигать, не ощущая сопротивления воды. Тут и нет никакой воды, понял он. Эван осторожно вдохнул. Легкие наполнил воздух. Настоящий воздух. Кислород. И ничего он не под водойна самом деле он был абсолютно сухой.
Он стоял на ногахне погружался и не плыл. На твердой поверхности. На камне. Эван оглядел свою одежду. Порванная перепачканная пижама исчезлаона сменилась серой рубахой и гладкими штанами вроде кожаных. На рубахе был серебром вышит символ из книги про Агоратос. Эван коснулся его, и вышивка сверкнула.
«Где я?»
Он стал медленно поворачиваться, впитывая все, что видит. Пещера? Однажды он был в пещере. Это место напоминало ее всевозможными скальными образованиямикак там они называются? Сталактиты и сталагмиты.
Сталактиты гигантскими сосульками свисали со свода. Но здесь они сверкали серебристо-синим, словно светились изнутри. Сталагмиты росли из пола подобно небольшим сверкающим горным цепям. Даже от стен исходило странное потустороннее свечение. Где это он очутился? В подводной пещере без воды? И где Ксавье?
Эван шагнул, затем сделал еще один шаг, надеясь рассмотреть пещеру лучше. Он заметил несколько тоннелей, расходящихся в разных направлениях, но все они были абсолютно темными. Он что, должен зайти в один из них? Пурпурного малыша нигде не было видно.
Вдруг послышался скрежет, словно в мусороперерабатывающую машину кинули что-то слишком большое. Эван в испуге отскочил, завертелся и тут же увидел, что рядом стоит братсовершенно сухой и одетый в точности как он сам.
Как будто мусорная машина выплюнула его целиком. Выражение у Ксавье было глуповатоесловно он совершенно не понимал, что происходит. Логично. Эван и сам ничего не понимал. Но он попал сюда первым, так что в кои-то веки ему есть чем похвастать.
Ты вовремя, уверенным тоном заявил он, чтобы Ксавье не догадался, как он на самом деле потрясен. А затем прибавил едва слышно:Цыпа.
Ксавье не отреагировал на подначку. Он был целиком поглощен окружающим и остолбенело рассматривал фантастический светящийся ландшафт мира, в котором они очутились.
Это все по-настоящему? наконец спросил он, словно пытаясь уложить происходящее в голове. Мы под водой?
Мы прыгнули под воду, но сейчас мы точно не в воде, заявил Эван, у которого было больше времени на то, чтобы все обдумать. Похоже, мы прошли сквозь воду и оказались здесь. Под ней.
Под водой? Совершенно сухие? И в другой одежде?
Ага, это круто, ответил Эван. Иэй, раз уж это сон, случиться может все что угодно, так?
А это что? спросил Ксавье, указывая на пятнышки света, затанцевавшие вокруг них: одни почти неразличимые, другие размером с пушистую головку одуванчика.
Эван попытался схватить одно из них, но пятнышко метнулось прочь.
Добро пожаловать в Агоратос, юные принцы.
Мальчики подпрыгнули на месте. Пещеру заполнил громкий голос, от которого сталактиты и сталагмиты завибрировали. Перед ними из ниоткуда появилась фигурка в пурпурной мантиисущество излучало свет, хотя его лицо по-прежнему было скрыто в тени.
Здесь вы в безопасности.
Братья заключили, что с ними говорило именно существо, хотя казалось, что звук идет одновременно со всех сторон, словно множество голосов эхо, сливающихся друг с другом. Как у такого маленького создания мог быть столь мощный голос? И все-таки, несмотря на незначительный размер, в существе было что-то величественное. Что-то королевское. Нечто такое, что заставило и Ксавье и Эвана поверить в его слова.
«Мы в безопасности».
Эван осторожно приблизился к существу, надеясь рассмотреть его получше. Малыш не пошевелился, но, тем не менее, откуда бы ни заходил Эван, лица создания он так и не разглядел.
Ты тролль? медленно спросил мальчик.
Эван! окрикнул смущенный Ксавье, но брат не обратил внимания.
Эльф?
Я. Рувах. Каждое слово звучало как отдельное предложение, что придавало сказанному особую важность.
Ру кто? переспросил Эван, морща нос.
Ру-вах, раздельно повторил пурпурный эльфотролль. Ваш проводник в Агоратосе.
Ру-вок, Эван повторил имя медленно, словно пытаясь определить, что оно означает, а потом повернулся к брату и шепнул:Точно не тролль.
Заговорил Ксавье, надеясь, что эльф-тролль-кто-он-там не расслышал последнего комментария.
Э-э, сэр Вы не могли бы просто сказать нам, где мы и что мы тут делаем?
Вы в Пещере, ответил Рувах все тем же размеренным, гулким голосом.
Эван усмехнулся и вполголоса бросил:
Отличное название для пещеры.
Брат пихнул его локтем.
Прежде чем двинуться дальше, вам следует должным образом снарядиться. Следуйте за мной.
Рувах медленно повернулся, открывая взгляду ребят сверкающую эмблему Агоратоса на мантии, а затем ринулся прочь по одной из темных галерей. Стены и свод на пути Руваха освещались пурпурными огнями, подобно листьям в темном лесу, подсвечивая предметы вокруг.
Ксавье не был уверен в том, что хочет идти дальше. Эван же уже начал расслабляться, готовясь к приключениям. В конце концов, это ведь просто сон.
Доспехи! воскликнул Эван, потому что то, что находилось в галерее, было очень похоже именно на них. Ого! Миленько! От вида этой амуниции остатки его страха улетучились. Идем, Ксави!
И он кинулся следом за маленьким не-троллем по имени Рувах.
Погоди! засомневался Ксавье. Ты правда думаешь, что это безопасно?
Да брось, отозвался Эван. Мы в пещере, под озером, с малюсеньким фиолетовым чувачком-не-троллем. Что может быть безопаснее?
* * *
Ксавье поспешил за младшим братом, по-прежнему сомневаясь, что это стоит делать, но не видя другого выхода. Тоннель изгибался и поворачивал, иногда разделялся на несколько галерей, иногда неожиданно шел под уклон. Странное существо по имени Рувах, похоже, жутко спешило, но мальчики без труда поспевали за ним. Ксавье заметил, что движется куда быстрее, чем в действительности его могут нести ноги.
По мере того как галереи освещались, взорам мальчиков представали сотниа возможно, и тысячикомплектов амуниции, выставленных с обеих сторон. Нагрудники, шлемы, ремни, ботинки, щиты, мечивсе это выстроилось вдоль стен Пещеры. Бесконечные вариации доспехов, казалось, относятся к самым разным историческим периодам. На самом деле каждый комплект был четко промаркирован: под каждым имелась маленькая серебряная пластина с годом1649, 1875, 1947, 2013 И даты уходили далеко в будущее.
Тут были кожаные, железные, деревянные, бронзовые предметы и даже детали из какого-то материала странного цвета, который Ксавье не мог опознать. Какие-то из них были совершенно гладкие, другиес замысловатой гравировкой на нагрудниках. Все шлемы тоже были разных форм и размеров: римские, греческие, викингские, а кое-какие выглядели такими фантастическими, что ни в одном учебнике по истории Ксавье их точно не нашел бы.
Когда Ксавье с Эваном были помладше, они с друзьями из их старого района играли в «Короли и замки» в подвале многоквартирного дома. Подвал был темный и мрачный, с крошащимися стенами, которые легко было вообразить сырыми стенами настоящего замка. Ребята проводили там рыцарские турниры (со скейтами вместо коней) и эпические битвы на мечах, сделанных из линеек и кусков тесьмы от старой бейсбольной формы. Нагрудники они сооружали из картона и клочков алюминиевой фольги.
Но эти доспехиэти доспехи! выглядели реальными. Ксавье страшно хотел остановиться и потрогать их, просто чтобы удостовериться, что они настоящие, но Рувах летел слишком быстро.
Рядом с каждым комплектом амуниции находилась тяжелая дверь, закрытая на большой висячий замок. Что скрывалось за этими дверями? И вообще, разве кто-то когда-то слыхал о дверях в пещерах? Ксавье подозревал, что там спрятано нечто очень важное и интересное, и изнывал от желания узнать, что именно.
Он так увлекся, разглядывая доспехи и двери, что едва не налетел на Руваха, который вдруг остановился посреди тоннеля. Эван тоже не смотрел под ноги, так что наскочил на Ксавье сзади, а потом, вскрикнув, шлепнулся на землю. Ксавье повернулся, чтобы помочь ему встать.
Спасибо, что предупредил, буркнул Эван.
В следующий раз смотри, куда несешься.
Рувах медленно вытянул рукидо этого Ксавье и не осознавал, что у существа они вообще были. Руки оказались куда длиннее тела, но в складках пурпурной мантии их не было видно. Рувах указывал на ближайшие доспехи, которые были словно подсвечены прожектором. Эван подобрался поближе.
Эй! Тут мое имя! воскликнул он с удивлением, тыча пальцем в табличку, на которой затейливыми золотистыми буквами было начертано его полное имя с датой рождения. А вот твои, Ксави! На них наши имена! И дни рождения! Невероятно!
Ксавье увидел свое имя с датой, так же золотом выгравированные рядом с другим комплектом амуниции. Ого. Значит, вот они. Его собственные доспехи.
Но эти доспехи вовсе не выглядели как доспехи! По крайней мере не как те, что Ксавье когда-либо видел раньше. Нагрудник из гладкого, похожего на пластик материала был белым и слегка треугольнымчто-то вроде сервировочного блюда родом из космической эры. По центру его размещался большой круг пурпурно-серого цвета. Под нагрудником висел широкий ремень, тоже белый и гладкий, даже без пряжки.
Обувь стояла на отдельной маленькой полочке внизу. Белая, из того же материала, что и нагрудник, ровного и очень гладкого. Рядом с нагрудником и ремнем висел большой золотой щит с той самой странной эмблемой в середине.
Белый закругленный шлем, вроде велосипедного, только глаже, с более тонким слоем подложки и изогнутым краем, лежал прямо над нагрудником.
А над всеми этими предметами виселтак, что и не достанешь, длинный, элегантный меч с крошечной эмблемой Агоратоса, выгравированной на золотой рукояти.
Мальчики уставились на свои доспехи, придирчиво разглядывая каждую деталь. Прежде чем хоть один из них собрался с мыслями, чтобы задать вопрос, Рувах заговорил:
Прибывая в Агоратос, вы должны надевать доспехи так быстро, как сможете. Без них вам нельзя здесь находиться. Вы всегда сможете найти их в Пещере, а в Пещеру вы должны попадать сквозь Воду. Это единственный путь сюда. Понимаете?
Пару мгновений братья огорошенно смотрели на Руваха.
Это не похоже на настоящие доспехи, наконец заявил Эван, явно разочарованный.
Ксавье думал в точности то же самое, но никогда не сказал бы такого вслух.
В Агоратосе вы никогда не одержите победу, не будучи как следует экипированными, продолжал Рувах, игнорируя замечание Эвана.
Но это же просто сон, так? Воображаемое место, заметил Ксавье с понимающим кивком, пытаясь убедить сам себя.
Рувах опустил голову в капюшоне и слегка склонил налево. Его правая рука поднялась на уровень груди и замерла там, где у существа могло быть сердце.
Агоратоснастоящий мир, сказал он. И здесь выте, кем всегда должны были быть. Выпринцы-воины.
Принцы-воины? оживился Эван. Принцы-воины! Как в моей книге! Круто!
Мне кажется, вы взяли не тех, проговорил Ксавье, тряся головой. В смысле мы же еще дети. И не принцы. И уж точно никакие не воины.
Здесь, в Агоратосе, вы и те и другие, возразил Рувах.
Голос создания теперь стал тишеон почти шептал. Хотя Ксавье по-прежнему не мог вычислить, откуда этот голос доносится.
Мир, в котором вы живете вашей повседневной жизнью, лишь тень реального мира. Того, в котором бушуют битвы и где находится ваш настоящий враг.
Эван навострил уши: внезапно он вспомнил разговор с мамой перед сном. Битвы враг тот враг, который не Ксавье.
Что за битвы? резко спросил он.
Ты ведь любишь сражения, не так ли?
Тон Руваха изменился, стал мягче и одновременно бескомпромисснее. Эван знал, что существо говорит о его ссорах с братом, вроде той, на пирсе. Он бросил взгляд на Ксавьеи тот уставился в пол, будто тоже понял, о чем речь.
Ты должен понять, кто твой истинный враг, Рувах еще смягчил тон, и от звука его голоса Эвана пробрала дрожь. «Твой истинный враг»
Там, наверху, над водойдеревья и все это прошептал Эван. Что все это было?
А что ты видел? задал ответный вопрос Рувах.
Становилось все темнее, деревья падали, и весь мир рушился
Хаос, внезапно подсказал Ксавье, вспоминая слово, значение которого смотрел этим вечером.
Смута. Хаос. Закон о беспорядках.
Хаосэто работа врага, откликнулся Рувах с кивком капюшона, словно подтверждал заявление Ксавье. Враг сделает все, что в его власти, дабы отвлечь вас, сбить с толку, замедлить, одолеть. В Агоратосе он всегда рядом. Это его вотчина. Его замыслы проявляются гораздо явственнее в Агоратосе, нежели на земле, вот почему в этом краю вам и следует должным образом снаряжаться. Победа, которую вы одержите здесь, определит исход сражений, которые вы ведете там.
Что за этими дверями? принялся выведывать Эван:Подземелье или вроде того? Можно посмотреть?
Когда придет время.
А что насчет меча? Я могу его испытать? Выглядит тяжелым
Сперва ремень, Рувах приглашающе повел рукой в сторону висящего на стене ремня.
Эван потянулся к нему.
Нет сказал Рувах, но было поздно.
Как только пальцы Эвана коснулись ремня, вспыхнул яркий свет, и мальчика отбросило назад. С негромким «ой» он ударился о землю и вздрогнул от боли.
Ты в порядке? Ксавье кинулся помочь.
Япрекрасно, буркнул Эван, отворачиваясь от брата и тряся кистью, словно обжег ее. Ничего страшного.
Эван поднялся на ноги, и Ксавье отошел, озабоченно поглядывая на брата. На вид с ним и правда все было в порядке, но мальчик довольно сильно приложился спиной. И что это за вспышка? Должно быть, больно.
Доспехи еще нужно получить. Я должен передать их вам, и, только когда вы примете ответственность, вы сможете надеть и использовать их, объяснил Рувах.
Он снял со стены ремень и поднял повыше. На гладкой поверхности появились непонятные символы. Приглядевшись, Эван и Ксавье заметили, как символы запульсировали и пришли в движение, формируя слово:
И-С-Т-И-Н-А
Почему тут написано «истина»? спросил Эван.
Ремень скрепляет все воедино.
Рувах не стал вдаваться в дальнейшие объяснения. Он передал мальчикам ремни. Ксавье взял свой, не совсем понимая, что с ним делать, ведь на ремне не было пряжки. Мальчик ждал указаний, но Рувах молчал. Старший брат посмотрел на Эвана, который крутил свой ремень так и эдак, пытаясь сообразить, как его надевать. В итоге Ксавье сдался и обмотал ремень вокруг талии, как пояс халата. Стоило ему это сделать, как ремень словно зажил своей жизнью, обвившись вокруг него и подогнав себя под размер мальчика. Два свободных конца срослись друг с другом так плотно, что стык стал не виден.
Ничего себе, заметил Эван. Симпатичненько.
Он тут же повторил трюк: обернул ремень вокруг талии, и произошло то же, что и с Ксавье. Эван глянул на брата и ухмыльнулся, будто говоря: «Это сон, ведь так?»