Клара поглядела вниз. Ноги её беспомощно болтались над бездонной чёрной пропастью.
Не могу!простонала она.Не могу удержаться!
Рука её выскользнула из железной хватки Филиппа... и Клара сорвалась в темноту.
Клара!прокричал Филипп ей вслед. А она всё падала, падала, падала вниз, в неизвестность, отчаянно цепляясь за земляные стены ямы, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, задевая пальцами острые камни и извилистые корни. Но всё было напрасно: она летела и летела сквозь мрак, пока наконец с глухим стуком не приземлилась на мягкий ковёр... или на что-то похожее.
Клара огляделась и... завизжала от отвращения.
«Ковёр» состоял из бессчётного множества отвратительных мышей. Мыши взбирались по её ногам и рукам, вот они уже закопошились в волосах...
Кыш!пронзительно закричала девочка.Прочь! Пошли прочь!
Мыши поднырнули под неё, и серая волна подхватила и повлекла Клару по земляному туннелю. Не замедляя бега, грызуны потащили свою жертву в ещё один коридор, уводящий всё выше и выше. И тут...
Плюх!
Мыши вытолкнули девочку в морозный воздух, обратно на поверхность. Тяжело дыша, Клара покатилась по промёрзшей твёрдой земле.
Как ни странно, грызуны тотчас же оставили руки и ноги девочки в покое и разбежались в разные стороны. Клара осталась совершенно одна.
Она неуверенно встала.
Филипп?окликнула она.Росинка?
Итак, барышня!прогрохотал голос откуда-то сверху. Туман рассеялся. Над Кларой нависала громадная кукла-марионетка. На её уродливом лице играла жуткая ухмылка, а широченная юбка походила на цирковой шатёр.
«Матушка Имбирь!»с замиранием сердца осознала Клара.
Кошмарное существо схватило Клару, посадило на ладонь и подняло в воздух на уровень глаз.
Ты посмела переступить порог моих владений!пророкотал гулкий голос.И кто же ты такая?
Клара понимала, что ей полагается испугаться, но отчего- то, оказавшись лицом к лицу со зловещей Матушкой Имбирь и глядя глаза в глаза тому самому существу, которое уничтожило огромную часть творения её матери и теперь угрожало всему оставшемуся, девочка разгневалась не на шутку. Она решительно расправила плечи. Она не даст волю слабости. Она должна думать о ключе и о королевствах.
И о маме.
Я Клара Штальбаум!объявила девочка.
В самом деле?эхом раскатился голос Матушки Имбирь. Доносился он от марионетки, но губы куклы, растянутые в гротескной улыбке, не двигались.
Да!кивнула Клара.И я пришла вернуть то, что ты украла у меня и у моей матери. Мой ключ.
Матушка Имбирь расхохоталась, и смех её был исполнен такой мощи, что Клара, стоя на ладони у марионетки, потеряла равновесие.
Я тебя не боюсь!закричала Клара во весь голос.Ты всего-навсего кукла!
При этих словах марионетка заколыхалась, задрожала. Не успела Клара понять, что происходит, как удерживающая её рука со свистом устремилась вниз и утянула Клару под широкую юбку! Девочка покатилась вверх тормашками и, перекувырнувшись, распростёрлась в пыли.
Она закашлялась, приподняла голову. Изнутри юбка была подбита бессчётными ярусами драного тюля, пугающе разноцветными на фоне унылого запустения Четвёртого Королевства.
И тут из-под тюлевых оборок появилось нечто.
Клоун с горящими жёлтыми глазами.
Глава 18. Мари
Я должна попросить тебя об одной услуге.
Мари тяжело опиралась о трон Матушки Имбирь. Прошло уже много времениочень-очень много. Дети Мари росли здоровенькими и весёлыми: две дочки, умницы и красавицы, и озорной сынишка. Но если с годами её ненаглядные малыши крепли и набирались сил, сама она заметно слабела. В те моменты, когда Мари чувствовала себя получше, она пыталась навещать королевства. Но эти недолгие периоды мнимого выздоровления становились всё короче. Стоя в тронном зале, молодая женщина прижимала к губам забрызганный кровью платок.
Я счастлива исполнить любое твоё повеление, госпожа королева,заверила Матушка Имбирь.Но дозволено ли мне спросить, почему здесь нет остальных регентов?
Потому что я хотела поговорить с тобой наедине,сказала Мари.Я...
Страшный приступ кашля сотряс всё её тело.
Тебе недужится, милая.Матушка Имбирь поддержала гостью за плечи.Пожалуй, тебе лучше вернуться домой, к твоему...
Нет, со мной всё в порядке,настаивала Мари, заталкивая платок в карман платья.Но... по правде сказать, я, скорее всего, какое-то время не смогу бывать в королевствах. Я... уже не так сильна, как прежде. Доктора предписывают мне покой и отдых. А это значит, что в следующий раз я, вероятно, смогу прийти очень нескоро.
Безусловно,кивнула Матушка Имбирь.
Повисло долгое молчание.
Молодая женщина подняла глаза. Рыжекудрая соправительница смотрела на неё как-то странно. Только тогда Мари осознала, что на протяжении всего разговора не встречалась с собеседницей глазами, а, ссутулившись, глядела в пол.
Всё так серьёзно?наконец спросила Матушка Имбирь.
Мари кивнула:
Увы, не все поломки возможно починить с помощью инструментов.
Но ты поправишься?настаивала Матушка Имбирь.
Мари, призвав на помощь остаток сил, постаралась выпрямиться.
Ну конечно.Она с трудом сдержала кашель.Со временем. Мне просто нужно время. Но, как ты знаешь, если я надолго задерживаюсь дома...
...здесь проходит целая вечность,докончила за неё Матушка Имбирь. В глазах её внезапно блеснуло понимание.А Сахарной Сливе ты сказала?
Мари покачала головой:
Пока нет. Я не хочу её тревожить.
Значит, вот о какой услуге ты просишь,кивнула Матушка Имбирь.Чтобы я рассказала Сахарной Сливе всё как есть.
Нет-нет,покачала головой Мари.Совсем нет. Я сама ей расскажу. Только не сегодняа то уж больно скверно я выгляжу.Лицо её на мгновение затуманилось, но молодая женщина тут же взяла себя в руки.Я надеялась, ты сможешь помочь мне вот чем: тебе должно деятельнее участвовать в управлении королевствами.
Глаза Матушки Имбирь снова вспыхнули:
То есть властвовать самой?
Не совсем так,пояснила Мари.Я имею в видутрудиться наравне с остальными.
Ничего не понимаю.Матушка Имбирь нахмурилась.Но мы же и без того работаем вместе, разве нет?
Уже не пытаясь держаться прямее, Мари обессиленно прислонилась к трону и сжала руками лоб: голова просто раскалывалась.
Мне давно хочется, чтобы Сахарная Слива теснее сблизилась с вами тремя. Чтобы вы все присматривали за королевствами, помогая друг другу. Когда я создавала королевства, я была ещё совсем ребёнком. Об ответственности я и не задумываласья понятия не имела, что такое быть королевой. Я просто стремилась творить красоту, и фантазию, и надежду. Королевства безграничны. Но теперь я осознала: я создала так много, что уже не в силах позаботиться о своём творении должным образом. Одного правителя для королевств недостаточно. Это было понятно с самого начала.Молодая женщина подняла взгляд на Матушку Имбирь. Та выжидательно молчала.Я создала четырёх регентов, то есть вас, потому что на вас я могла положиться,продолжала Мари.Вы должны трудиться рука об руку, как одна семья. Каждый из васчасть меня. И пока я... выздоравливаю... мне было бы куда легче, если бы я знала, что все вы сообща заботитесь о безопасности и благополучии королевств.
Понимаю,кивнула Матушка Имбирь.
Я бы и остальных о том же попросила,промолвила Мари.Но ты так похожа на мою маму, и я подумала, что первой скажу тебе. Боюсь, если остальные увидят меня вот такой, слабой и беспомощной, они забьют тревогу.
Матушка Имбирь привлекла Мари к себе и принялась утешать её, как мать, и гладить по волосам.
Ни о чём не беспокойся, родная,промолвила она.
Переходя от одного окна к другому, Матушка Имбирь оглядела каждое из четырёх королевств по очереди: начала с Королевства Развлечений, затем окинула взором цветущие поля и заснеженные ледники и, наконец, задержала глаза на Королевстве Сладостей.
Я обо всём позабочусь как должно.
Глава 19. Клара
Пузатый клоун уставился на Клару жёлтыми безумными глазами. Туловище его словно разломилось надвое посерёдке, и внутри обнаружился ещё один клоун, поменьше.
Второй клоун выскочил наружу, а две половинки первого с чудовищным скрежещущим звуком встали на место. Второй клоун проделал то же самое; появлялись всё новые и новые пузатые человечки, каждыймельче предыдущего; они выпрыгивали один из другого, точно русские матрёшки.
Клоуны, хохоча, закувыркались вокруг Клары.
Да это же куклы-петрушки!
Клара непроизвольно отпрянула. Но куда бежать? Она окружена.
А клоуны подступали всё ближе, всё теснее смыкали кольцо вокруг девочки.
И вдруг они пошли в атаку! Один перепрыгнул через голову Клары, хлопнув её по плечу. Девочка покачнулась, попыталась вырваться из круга, но ещё один с размаху налетел на неё и втолкнул обратно в ловушку.
С помощью своих акробатических трюков петрушки с лёгкостью одолели девочку. Они тараторили без умолку и хохоталиименно этот маниакальный смех Клара с Филиппом и слышали в тот день, когда девочка впервые появилась в королевствах.
Эй, я тут подпрыгиваю!
Один из петрушек скакнул, к Кларе, девочка увернуласьи тут же споткнулась о другого, который, пройдясь колесом, кинулся прямо ей под ноги. Третий, перекувырнувшись в воздухе, врезался ей в живот. Оглушённая, Клара упала.
Но, растянувшись на грязной земле, девочка внезапно заметила то, чего не видела прежде: от поверхности земли вверх к туловищу гигантской марионетки тянулись верёвки. А в самом центре широченной юбки Матушки Имбирь торчал шест с резьбой, очень похожий на винт. У основания шеста крепилось небольшое сиденье. Кто-тоили что-тос помощью верёвок приводил марионетку в движение!
Да ты никакое не чудовище!воскликнула Клара, пока петрушки перестраивались для новой атаки.Тобой кто-то управляет!
Быстро сообразив, что к чему, Клара сделала обманное движение влево и, увернувшись от кувыркающихся клоунов, метнулась вправо, по пути опрокинув ещё двоих. Тем самым девочка выиграла пару драгоценных секунд.
Она запрыгнула на сиденье и потянула за ближайший рычаг. И даже зажмурилась от неожиданности: сиденье стремительно заскользило по спирали вверх, прямо в корпус куклы.
Но вот сиденье резко затормозило. У Клары кружилась голова, её подташнивало. Но девочка быстро пришла в себя и огляделась по сторонам. Она находилась внутри туловища куклы-марионетки, по всей видимостив просторном приборном отсеке. Из всех стенок торчали рычаги, ручки и кнопки, приводящие марионетку в движение.
А в самом центре комнаты с потолка на золотом шнуре свисал ключ.
Её ключ!
Клара потянулась к нему. Пальцы девочки уже почти коснулись заветного ключа, как вдруг громыхнул голос:
Руки прочь, девчонка!
Клара стремительно развернулась. Позади неё стояла немолодая женщина в бордовом бархатном платье, отделанном золотой парчой; лицо её обрамляла буйная копна рыжих кудрей. Незнакомка пристально воззрилась на незваную гостьюне злобно, но властно. Так, словно привыкла повелевать.
Ты Матушка Имбирь?спросила Клара.
А ты, по всей видимости, дочка королевы Мари,отозвалась та.Ну и что же за дело привело дочь королевы Мари в Четвёртое Королевство?
Клара расправила плечи:
Я пришла забрать то, что принадлежит мне. Вот этот ключ.
Девочка решительно потянулась к ключу. Но Матушка Имбирь оказалась проворнее. Она дёрнула на себя один из рычагов, и кукла накренилась. Клара, едва удержавшись на ногах, качнулась назадс пустыми руками.
Ай-яй-яй,покачала головой Матушка Имбирь.Это же неправда, так? Если ключ кому-то и принадлежит, то твоей матери.
Ключ открывает ларчик, который мама оставила мне после смерти,объяснила девочка. По лицу Матушки Имбирь скользнула тень сомнения.
Мари умерла?переспросила она.
Клара кивнула.
Глаза Матушка Имбирь на мгновение затуманились:
Я не знала.
А тебе, можно подумать, не всё равно!возмущённо выпалила девочка.Ты пытаешься уничтожить всё, что создала моя мама!
Губы Матушки Имбирь изогнулись в горькой улыбке:
Ах, ну да, это ведь тебе милочка Сахарная Слива нарассказывала?
Я и сама не слепая,парировала Клара.Четвёртое Королевство уже в руинах, и всё из-за тебя!
Но ты смотришь на происходящее сквозь сахарную глазурь,пожала плечами Матушка Имбирь.А если я скажу тебе, что ключ твоей матери отпирает не только ларчик? А если я поведаю тебе, что произошло на самом делепосле того, как твоя мать передала управление королевствами нам?
На миг Клара засомневалась. Но тут в её голове эхом прозвучали предостерегающие слова Сахарной Сливы: «Не дай ей себя обмануть!»
А с какой стати я должна тебе верить?бросила Клара.
Вовсе не должна.Матушка Имбирь шагнула к ней.
Но почему бы сперва меня не выслушать?Старуха приблизилась ещё на шаг.А тогда ты сама решишь, что делать с ключом.И ещё шаг. И ещё.Сама решишь, как должна закончиться эта история, м-м-м?
Матушка Имбирь уже подошла почти вплотную. Но не успела она протянуть к девочке руку, как Клара рванула на себя один из рычагов. Гигантская марионетка резко накренилась, и Матушку Имбирь отшвырнуло назад, прямо на приборный щиток. А ключ, напротив, качнулся к Клареи девочка тут же его схватила.
Нет, Клара, подожди!взмолилась Матушка Имбирь. Пожалуйста!
Но Клара и слушать её не стала. Она вспрыгнула на сиденье и нажала на кнопку «пуск». Шух!
Последний раз встретившись глазами с Матушкой Имбирькакой пронизывающий у неё взгляд!девочка заскользила по спирали вниз, вниз, внизк самому основанию гигантской марионетки.
К её немалому удивлениюи восторгу!там ждал Филипп. И он уже наголову разгромил петрушек!
Клара!воскликнул доблестный капитан.Сюда!
Сквозь прореху, что он загодя проделал в широченной юбке марионетки, Филипп вывел девочку наружу. Вдвоём они кинулись бежать со всех ногперескакивая через мышиные норы, углубляясь всё дальше в темноту.
С тобой всё в порядке?прокричал Филипп Кларе на ходу.
Лучше не бывает!Клара перепрыгнула через громадную яму.Но Матушка Имбирь оказалась... совсем не такой.Девочка никак не могла забыть выражения глаз рыжеволосой старухив тот момент, когда она уже спускалась на сиденье вниз по шесту. В этом взгляде читались не ярость и не злоба, но...
Страх, осознала Клара. Глаза Матушки Имбирь были полны страха.
Эта наша старушенция своим лицедейством кого угодно одурачит!предостерёг Филипп.Не поддавайся на её уловки. Она смертельно опасна.
В темноте эхом прогремел голос Матушки Имбирь:
Мыши, за ними!
Вот видишь?!крикнул Филипп.
Клара с Филиппом мчались через лес, продираясь сквозь ветви и кустарник. Клара крепко сжимала в кулаке ключ. Наконец они достигли опушки и вынырнули из-под крон на одетую белёсым маревом равнину, уводящую обратно к мосту.
Вдалеке во всём своём великолепии раскинулись три остальных королевства. Девочка облегчённо выдохнула. Они спасены, они выбрались из туманавыбрались из Четвёртого Королевства живыми и невредимыми! Причём с ключом!
Над плечом Филиппа, откуда ни возьмись, запорхала Росинка.
Ну, наконец-то!воскликнула она.Вы там что, чаёвничали?
Отставить шутовство!рявкнул Филипп.Ключ у нас. Но Матушка Имбирь не дремлет.
А как же остальные солдаты?забеспокоилась Клара.Не можем же мы их бросить!
Росинка, ты наш проводник,обернулся Филипп к феечке.Выводи солдат сюда, да побыстрее. Матушка Имбирь уже близко.
Ну ладно, ладно,согласилась Росинка.Вы только смотрите ключ не потеряйте!
И феечка, рассыпая за собою шлейф искр, унеслась в туман.
Всё ещё толком не отдышавшись, Клара подошла к краю обрыва и присела на землю. Далеко внизу стремительно катила свои воды река.
Надо возвращаться во дворец,напомнил Филипп.Здесь мы не в безопасности.
Только одну минуточку,взмолилась Клара. Она достала из сумочки заветный ларчик и взяла в руки золотой ключ.
Вот он, долгожданный миг! Миг, ради которого она бросила вызов мышам и марионеткам и ещё невесть каким опасностям.
Наконец-то она узнает, что содержится в последнем послании мамы. Наверное, оно поможет ей спасти королевства.
Затаив дыхание, Клара вложила ключ в скважину и трясущимися руками повернула его. Замочек щёлкнул.