Тогда старик мог бы донести её на руках.
Не говори глупостей,одёрнула её Матушка Имбирь.Ты видишь только то, что хочешь видеть.
Я видела достаточно.
На что ты рассчитываешь, милая?спросила Матушка Имбирь.Что Мари останется в королевствах навечно?
У Мари есть перед нами обязательства,настаивала Сахарная Слива, демонстративно потрясая короной.Она наша королева. Она не может просто создать нас, а затем взять и выбросить, как... как...
...как надоевшие игрушки?докончила Матушка Имбирь.
Щёки Сахарной Сливы порозовели:
Но ведь мы больше не игрушки, верно?
Ты права,кивнула Матушка Имбирь.Мы уже не игрушки. Мы регенты. И Мари вверила нам благополучие и безопасность королевств. Она видит в нас владык и государей.
То есть ты хочешь сказать, что тебе всё равно?с горечью бросила Сахарная Слива.Тебе дела нет до того, что наша королеванаша создательница!совсем про нас забыла?
В тебе говорит обида,покачала головой Матушка Имбирь.Я не верю, что Мари забыла нас. Но у неё семья и дети, о которых надо заботиться.
Сахарная Слива сразу помрачнела:
Её семьяэто мы, а не какие-то там грязные, глупые дети! Это я была с ней с самого начала! Это я само совершенство!
Красота твоя совершенна,нахмурилась Матушка Имбирь.Но ведёшь ты себя как избалованный капризный ребёнок!
Да как ты смеешь!Сахарная Слива подошла вплотную к Матушке Имбирь и ожгла её негодующим взглядом.Ты вообще понятия не имеешь, сколько у нас с Мари общих воспоминаний! На целую жизнь хватит!
Понятия не имею, здесь ты права!Матушка Имбирь не дрогнула и не опустила глаз.Зато я знаю, что Мари желала тебе только добра. Она хотела, чтобы ты была счастлива. Чтобы ты сблизилась с другими жителями королевств. И обрела в нас свою семью.
Не будь Сахарная Слива так разгневана, она бы расхохоталась.
Это в тебе, что ли?издевательски переспросила она.И в Ознобе с Боярышником? В этих дурнях набитых? Тоже мне семья!
Это семья, которую создала для тебя Мари,напомнила Матушка Имбирь.
Сахарная Слива возмущённо фыркнула, отвернулась и уставилась на корону в своих руках.
Отлично. Если Мари слишком занята своей обожаемой семейкой и на то, чтобы быть королевой, у неё нет времени, то я стану править вместо неё.
Жители королевств этого не допустят,предостерегла Матушка Имбирь.Мы должны присматривать за королевствами вместе. Такова воля Мари.
Но Мари... здесь... нет!Сахарная Слива с силой швырнула корону оземь. Плечи её сотрясались от ярости. Никогда ещё она так не злилась, никогда не испытывала такого отчаяния от бессмысленности собственной жизни.
Ну почему Мари не может просто взять и вернуться?!
Матушка Имбирь невозмутимо нагнулась и подобрала корону.
Теперь мы все должны трудиться вместе, рука об руку,повторила она.Никому из регентов не дано править единолично; никому из нас корона не предназначалась.
Сахарная Слива так и не повернула головы: горькие слёзы жгли ей глазаещё не хватало, чтобы несносная старуха это заметила!
Тогда я пойду и отыщу нашу королеву!прошипела она.И верну её домой.
Глава 23. Клара
Дверь в башню дворцовой обсерватории с грохотом захлопнулась за узниками. Филипп замолотил по створке кулаками.
Филипп, она нас одурачила!горестно промолвила Клара.Ключ ей был нужен только для того, чтобы захватить власть. А я-то думала, она мне друг.
Она обманула нас всех,покачал головой Филипп.
Внезапно внимание пленников привлёк шум и грохот в замковом дворе. Филипп с Кларой выбежали на балкон. Страшное зрелище открылось им с высоты: бессчётные ряды злобных оловянных солдат двигались маршем мимо привратников прямо на мост, уводящий в Четвёртое Королевство.
Война объявлена,понял Филипп.
Вот что Сахарная Слива имела в виду, собираясь «исправлять» ошибки моей мамы!Глаза Клары округлились.Она хочет раз и навсегда уничтожить Матушку Имбирь и прибрать к своим рукам все четыре королевства!
В это самое мгновение дверь обсерватории распахнулась. Стражники бесцеремонно швырнули на пол Озноба и Боярышника, и замок снова защёлкнулся.
Озноб? Боярышник?Клара поспешила к регентам и помогла им подняться на ноги.
Увы, дорогая, ты тоже пленница?вздохнул Озноб.
Боюсь, это я во всём виновата,покаянно откликнулась Клара.Я вас всех подвела. И маму тоже.
Мы должны остановить Сахарную Сливуещё не поздно!настаивал Филипп.Вот только как отсюда выбраться?..
Они с Кларой снова взглянули с головокружительной высоты балкона вниз, во двор. До землинесколько сотен футов, не меньше. Отсюда не сбежатьесли, конечно, не умеешь летать.
Это безнадёжно.Клара убито опустилась на пол.
«Как я могла быть настолько слепа?!»корила себя девочка. Почему она сразу не разгадала коварства Сахарной Сливы? Ей всего-то хотелось узнать, что содержится в последнем послании мамы. И она стремилась заполучить ключ любой ценой, не задаваясь нужными вопросами, а ведь для изобретателя такое легкомыслие просто непростительно. Не этому учила её мама! Неужели причиной трагедии стал её собственный эгоизм? При этой мысли Клару захлестнуло чувство вины.
Девочка закрыла лицо руками.
И тут из ниоткуда зазвучала любимая мамина мелодия.
Все недоумённо заозирались по сторонампрежде чем осознали, что приглушённый напев раздаётся из-под Клариного мундира. Это заиграла музыкальная шкатулка Мари.
Клара осторожно достала своё сокровище из кармана и открыла ларчик. Внутри поблёскивали оправленные в золото зеркальца.
«Если бы ты только оставила для меня послание, мамочка,печально подумала Клара.Если бы ты только могла подсказать, что, по-твоему, мне следует знать».
Солнечный луч, отразившись в зеркальце, высветил лицо девочки. Клара всмотрелась в своё отражение, надеясь вопреки надежде, что, может статься, увидит в зеркальной глубине маму.
Но в зеркале отражалась только она, Клара. На неё смотрели всё те же карие глаза, что и всегда,помнится, мама говорила, что глаза эти просто-таки искрятся изобретательским вдохновением.
«Внутривсё, что тебе нужно».
И тут девочка поняла! И лицо её озарилось улыбкой.
Внутривсё, что ей нужно.
Клара вскочила на ноги, преисполненная новой решимости.
Я догадалась!торжествующе воскликнула она.Всё, что мне нужно,внутри!
Но ведь шкатулка пуста, разве нет?недоумённо спросил Филипп.
Не совсем,улыбнулась Клара.Тут же зеркало. Филипп, разве ты не видишь? Мама имела в виду меня!
Получается, мама всё-таки оставила для неё послание! Она хотела, чтобы дочка знала: мать в неё верит. А теперь Кларе предстояло самой поверить в себя.
Все те дни, которые Клара проводила в мастерской, всё то время, что она возилась с инструментами, шестерёнками и разными металлическими детальками, всё то, что она узнала от матери, все её уроки, её задачки, её испытаниявот ради чего всё это было!
Мама изобрела Механизм.
А это значит, что Клара сможет придумать, как Механизм остановить.
Девочка энергично взялась за дело. Оторвала от юбки лоскут ткани. Метнулась к ближайшему телескопу и быстро выкрутила линзы. И обернулась к Филиппу:
Боюсь, мне понадобятся твои пуговицы.
Мои пуговицы?удивился Филипп.Клара, что ты затеяла?
Я собираю комплект инструментов,объяснила Клара.Я знаю, как помешать Сахарной Сливе. Дайте мне только добраться до комнаты с Механизмом, и я сумею положить конец её козням!
Боярышник покачал головой:
Я восхищаюсь твоим мужеством, дорогая принцесса, но...
Боярышник, дай мне твой пояс, будь так добр!Клара выжидательно протянула руку.И ещё вот эту брошь, Озноб.
Регенты с сомнением переглянулись, но спорить не стали. Клара собрала импровизированные инструменты вместе и надёжно завернула их в кусок ткани.
Но как же ты отсюда выберешься?спросил Филипп.
А вот и выберусь,решительно заявила Клара.Способ всегда найдётся.
Клара обвела глазами обсерваторию. Телескопы, компасы, звёздные карты, астролябии...
С высокого потолка на длинной верёвке свешивалась массивная позолоченная люстра.
Вот оно!выдохнула Клара.
Ей в голову пришла отличная идея.
Очень скоро люстра уже лежала на полу. Филипп закрепил один конец верёвки на центральной подпорке балкона, а Клара, отвинтив один из тяжёлых светильников, вручила его Филиппу. План был готов.
Позвольте мне?..попросил Филипп.
Клара покачала головой:
Дам полагается пропускать вперёд.
Я сразу за вами,пообещал храбрый капитан.
Клара обвязала второй конец верёвки вокруг пояса. Затем перевела дух и, свесив ноги с балкона, принялась осторожно спускаться по стене башни, крепко держась за верёвку. Девочка старалась не смотреть вниза не то от страха вспотеют ладони.
Медленно, но верно она добралась наконец до своей цели: до торчащего в стене башни флагштока. Уцепившись за него, Клара дюйм за дюймом продвинулась к самому его концу. Балансируя над бездной, она обернулась к Филиппу. Держа в руках длинную верёвку, капитан проворно отвязал её противоположный конец от балкона и закрепил на нём громоздкую люстру в качестве противовеса.
Подальше,наставляла Клара Филиппа.Ещё дальше.
Клара, что ты делаешь?!завопил из обсерватории Боярышник.
Дорогая моя, сдаётся мне, это небезопасно!в ужасе воскликнул Озноб.
Небезопасно? Небезопасно?!причитал Боярышник.Девочка моя, сейчас же, немедленно возвращайся сюда!
Но Клара смотрела только на Филиппа.
Стой где стоишь,приказала она.Ты готов?
Готов,нервно кивнул Филипп.А вы абсолютно уверены?
Ну это же законы физики,промолвила Клара.
А они всегда срабатывают, эти законы?на всякий случай уточнил капитан.
Клара сглотнула:
Всегда... насколько мне известно.Девочка решительно прогнала страх.Итак, по моей команде?
Филипп кивнул, держа противовес наготове.
Три...
Клара набрала в грудь побольше воздуха:
Два...
Клара подумала о маме:
Один.
Клара прыгнула.
Глава 24. Сахарная Слива
Сахарная Слива продиралась сквозь лес; сосновые иголки царапали её безупречную кожу. Вокруг царила непроглядная тьма... негоже регенту Королевства Сладостей ночью бегать по Четвёртому Королевству. Того гляди о корень споткнёшься или, ещё хуже, врежешься в столик с остатками вечернего чаепития и перепачкаешь идеальное платьице, испортишь идеальную причёску или обезобразишь синяками и ссадинами идеально прекрасное личико.
Но Сахарная Слива, преисполненная важности своей миссии, об идеальном совершенстве в кои-то веки не задумывалась.
Ночное небо испещрили росчерки пурпурных и фиолетовых облаков. Над деревьями грозным чудищем нависало громадное колесо обозрения. Жители Королевства Развлечений давным-давно удалились на покой в центральную часть города; об играх и шумном веселье напоминал разве что оставленный в ночи беспорядок. «И зачем Мари вообще создала это королевство?с отвращением думала Сахарная Слива.Даже фигурки карусели смотрятся уродливо и несуразно».
Сахарная Слива шла всё дальше, углубляясь в самую чащу леса. Но вот наконец и цель: то самое место, о котором знали только Мари да её бывшая кукла. Дверь в иной мир.
На непосвящённый взгляд это всего-то навсего старая поваленная сосна, прогнившая и всеми позабытая. Но за её узловатыми, искривлёнными корнями, в глубине полого ствола, таился проход в мир реальности. Этим путём и пользовалась Мари.
Ухватившись за шероховатый иссохший корень, Сахарная Слива заглянула в туннель как можно глубже. Но увы, глаза её различали лишь бархатистую черноту. Тайну коридора возможно было разгадать, лишь войдя внутрьлишь ступив в неизвестность.
«То, что создано в королевствах, не может существовать снаружи, в реальном мире».
Слова Мари неотвязно звучали в её ушах, пока она взвешивала все «за» и «против».
С бешено бьющимся сердцем Сахарная Слива шагнула внутрь.
Она подождала немногоно ничего не произошло. Значит, пока она всё делает правильно.
«Тебе нельзя идти со мной». Предостережение эхом отозвалось в памяти, едва Сахарная Слива продвинулась ещё чуть-чуть вперёд. И ещё чуть-чуть. «Боюсь, там ты снова станешь куклой».
Но Сахарная Слива неуклонно шла дальше сквозь полый ствол дерева, придерживаясь нежной ручкой за стенку. Никаких изменений в себе она не ощущала. «Возможно, Мари ошиблась»,думала красавица. Возможно, она, Сахарная Слива, сможет пересечь границу между мирами. Она же, в конце концов, особенная. Мари оживила её первой. Ведь это что-нибудь да значит?
Внезапно Сахарная Слива почувствовала, что шершавый сосновый ствол сделался гладким, точно отполированное дерево. Выходит, она уже по другую сторону!
«То, что создано в королевствах, не может существовать снаружи, в реальном мире».
А может, я особенная,прошептала Сахарная Слива себе под нос.
Впереди смутно высветился дверной проём.
«Тебе нельзя идти со мной».
А вот и можно!
Сахарная Слива ощутила под ладонью холодную дверную ручку.
«Боюсь, там ты снова станешь куклой».
А тебе-то откуда знать?
Она повернула ручку, и дверь подалась.
В туннель хлынул жёлтый свет. Сахарная Слива затенила глаза рукой.
Она не вполне понимала, что видит. Дверь словно бы отворилась в какой-то коридор. Но... уж больно неуютный. Совсем не похожий на дворцовые залы с их хрустальными люстрами, фигурно подстриженными деревцами и ледяными скульптурами. Здесь царил пыльный полумрак, пол был выложен алой и золотой плиткой в шахматном порядке, а обои снизу доверху изукрашены мышиными силуэтами. Тускло мерцали газовые светильники; их унылый отблик высвечивал ещё более унылые несовершенства.
Замерев на месте, Сахарная Слива вглядывалась в полутьму. Ещё шаги она окажется в реальном мире. Однако мир этот казался таким уродливым и безотрадным. Бывшую куклу совершенно не тянуло стать его частью. Но Мари не оставила ей выбора, так? Она их всех бросила. И теперь она, Сахарная Слива, должна рисковать всем, чтобы вернуть королеву домой.
Сахарная Слива робко высунула руку за самый краешек порога.
«Что это?»охнула она, отпрянув. Пальцы её как-то странно замерцалисловно бы с кожи её осыпалась магия...
Или это ей только почудилось?
Сахарная Слива снова протянула через порог руку.
«Боюсь, там ты снова станешь куклой».
Словно обжёгшись, Сахарная Слива отдёрнула руку.
Что, если Мари права? Что, если, едва переступив порог, она и впрямь превратится обратно в куклу? Неужто она должна так вот взять и отказаться от своего трона... да что там, от своей жизни!только потому, что Мари больше нет дела до королевств?
Сахарная Слива помотала головой. «Что за чушь,думала она.Я же со всей очевидностью уникальна. Я особенная. Я обладаю властью. Если я чего-то сильно захочу, я сделаю так, чтобы моё желание непременно исполнилось. Я самаожившее воображение!»
Она шагнула назад, вдохнула поглубже и уже рванулась было перепрыгнуть через порог.
Но в самый последний момент Сахарная Слива широко раскинула руки, ударилась в дверную раму и так и не пересекли границы.
«Это несправедливо!она стиснула зубы.Почему это я должна рисковать всем, чтобы вернуть Мари домой? Пусть рискует Боярышник, или Озноб, или эта мерзкая Матушка Имбирь! Кто угодно, только не я!»
Сахарная Слива сердито уставилась на отвратительную шахматную плитку. Горькие слёзы жгли щёки.
«То-то Матушка Имбирь бы порадовалась!думала про себя бывшая кукла, озлобляясь всё больше.Эта гнусная старушенция только и ждёт, чтобы я ушла и не вернулась! Чтобы я сгинула в никуда, как Мари. Вот тогда она и Боярышник с Ознобом, и все эти рохли и мямли смогут "трудиться рука об руку", до отвращения собою довольные, а ведь никто из нихда-да, никто!не умеет управлять королевствами так хорошо, как я! Если кто-то здесь и лишний, так Матушка Имбирь, а не я!»
Кипя от ярости, Сахарная Слива пепелила взглядом ненавистный дверной проёми вдруг заметила нечто необычное. Одна из мышей на рисунчатых обоях словно бы зашевелилась! Сахарная Слива завизжала и в омерзении отскочила назад.
Но что такое? Пушистый зверёк с блестящими глазками прошмыгнул вдоль плинтуса, а узор на обоях ничуть не изменился. Неужели эта мышь сошла со стены? Или до сих пор где- то пряталась?