Гигантская фигура Мышиного Короля дрогнула. Без предводителя, управляющего ими из центра, мыши утратили равновесие. Они снова закопошились, принялись карабкаться друг на друга, пытаясь перестроиться, но за это время Филипп успел прийти в себя. Он схватил меч и яростно атаковал врага, расшвыривая мышей направо и налево. Грызуны в беспорядке отступили к лесу. Последний писк угас за деревьями, и Клара с Филиппом остались вдвоём посреди белого безмолвия.
Клара подобрала туфельку. И посмотрела на неё уже другими глазами.
А они не так уж и бесполезны,пробормотала девочка.
Воспользовавшись мгновенной передышкой, чтобы собраться с мыслями, Филипп отряхнул мундир и криво улыбнулся Кларе:
По правде говоря, впервые спасаю прекрасную даму.
Это я-то прекрасная дама?недоверчиво переспросила Клара.Кроме того, сдаётся мне, это я тебя спасла, разве нет?
Ну, наверное, мы можем поделить лавры поровну. Ты здорово управляешься с туфлей.
Клара не сдержала улыбки. Ей нравилась прямота Филиппа. Он совсем не походил на шумных грубиянов-мальчишек, которые встречались ей в городе,с этими их мраморными шариками, камешками и дурацкими фокусами. А ещё он был самый юный солдат на её памяти.
Меня зовут Клара,представилась она.Мне кажется, мой ключ упал куда-то туда.
И девочка направилась было к руинам. Филипп кинулся за ней.
Да послушай же!воскликнул он.Здесь не то место, чтобы задерживаться и искать какие-то ключи. Мыши вот-вот вернутся, и не одни.
Но это очень важно,настаивала Клара, вглядываясь в тени.
Настолько важно, чтобы рисковать своей жизнью?осведомился Филипп.
Клара недоумённо оглянулась на него:
Что это за солдат, который отступит перед дюжиной-другой мышей?
Перед дюжиной-другой?!потрясённо спросил Филипп.Или ты ужасно храбрая, или просто не представляешь себе...Он умолк на полуслове: в голову ему пришла страшная мысль.О нет! Ты не из королевств, да?
Из королевств?нахмурилась Клара.
Одним стремительным движением Филипп схватил Клару и, зажав ей рот, оттащил её за громадный растрескавшийся камень. Девочка сдавленно вскрикнула в знак протеста, но железная хватка не ослабла.
Замри, не шевелись,настойчиво приказал Филипп.
Клара попыталась было отбиваться, как вдруг вдалеке послышался жуткий звук. Сперва еле слышный, он стремительно наpaсталэтот маниакальный раскатистый смех, словно десяток жутких клоунов летели сюда по небу. Не успела Клара попять, что происходит, как целый ряд мёртвых деревьев, нависавших над руинами города, отклонился назадбудто его сдвинуло какое-то гигантское существо. Кто-тоили что-то?высматривало чужаков.
Что это?..в ужасе выдавила из себя Клара.
Когда я скажу «давай!»беги к лесу,прошептал Филипп.
Существо, оттянувшее назад деревья, приближалось. Только тогда Клара осознала, что эторука! Немыслимо огромная белая фарфоровая рука! Она просунулась сквозь туман, промахнувшись мимо добычи на каких-нибудь несколько дюймов!
Давай!заорал Филипп.
Они с Кларой выскочили из укрытия и со всех ног помчались к стене деревьев. Вслед им летел безумный хохот. Филипп пронзительно свистнул в два пальца, и в мгновение ока из тьмы галопом вылетел его верный конь.
Филипп вскочил на коня, подхватил Клару, и они с громовым топотом помчались через лес. Трещали ветви, в воздухе кружились листья. А позади, не стихая, эхом гремел маниакальный смех.
«Что происходит?!лихорадочно думала Клара, сидя на спине коня. Холодный ветер обжигал ей лицо; глаза слезились.Я сплю и вижу сон? Как такое вообще возможно?!»
Филипп и Клара долго скакали в ночи, бесконечно долго. Наконец бедный конь совсем выдохся, и Филипп натянул поводья, переводя его с галопа на шаг.
Думаю, мы от них оторвались,выдохнул он.
Что это было?!потрясённо спросила Клара.
Это была Матушка Имбирь,ответил Филипп.Чудовище, которое правит Четвёртым Королевством. Вот почему туда никто и носу не сунет. Тебе здорово повезло, что я заметил тебя со своей сторожевой заставы и сразу понял: ты в беде. Как ты вообще там оказаласьодна-одинёшенька?
Но я была в доме моего крёстного,запротестовала Клара.В Лондоне.
Так вотздесь никакой не Лондон,заявил Филипп.
Не Лондон? Погоди, что ты сказал?Клара в смятении соскользнула с коня. Что, в конце концов, происходит?! Сперва эти мыши, потом Матушка Имбирь, а теперь я ещё и не в Лондоне?!
Филипп глядел на неё во все глаза, не в силах ничего объяснить.
Всё так,кивнул он.
Клара помотала головой:
Начинаю думать, что сестрица моя права и что я и впрямь единственная ненормальная в семье Штальбаумов.
Штальбаумы?!охнул Филипп. Внезапно он спрыгнул с коня и низко склонился перед девочкой.Ваше высочество, я не знал, что вы дочь Мари!
При упоминании имени матери сердце Клары радостно забилось.
Ты её знал?!потрясённо спросила она.
Ну, конечно!воскликнул Филипп.Это же её владения. Это она создала четыре королевства. А если вы её дочь, нам нужно торопиться. Здесь вы в опасности. Скорее во дворец!
Но Филипп, пожалуйста, подожди,взмолилась Клара.Я ничего не понимаю. Где я и что происходит?
Едем!Филипп подсадил девочку в седло позади себя и пришпорил коня.Я всё покажу вам!
Глава 8. Клара
Клара глазам своим не поверила, когда они с Филиппом вырвались из леса в слепящий свет дня. Только что в доме её крёстного была ночь. А здесь в небе ярко сияло полуденное солнце. Хмарь и мгла заброшенного Четвёртого Королевства остались далеко позади. Филипп сдержал скакуна у края обрыва, откуда открывался потрясающий вид на...
Королевства,гордо указал рукою Филипп.
Ох!выдохнула Клара.
Прямо перед ними раскинулся прекрасный пейзажсловно переливчатый калейдоскоп ярких, живых красок. Подобной красоты Клара даже вообразить не могла.
Это Королевство Цветов,объяснил Филипп и показал на переливающуюся всеми оттенками радуги долину.
В роскошных садах цвели бессчётные клумбы с розами, лилиями и нарциссаминастоящая симфония красок и ароматов! Тут и там в полях, среди лаванды и плюща, взгляд различал фермерские домики и ветряные мельницы. Певчие птицы весело перепархивали с места на место, едва не задевая крылышками венчики цветови лепестки раскрывались им навстречу во всём своём великолепии, а затем снова сворачивались в хрупкие бутоны.
А это Королевство Снежинок.Филипп указал поверх горного кряжа, обрамляющего долину, на соседнее королевство.
За скалистыми пиками, на вершине глетчера, раскинулась искрящаяся льдом и снегом зимняя деревушка. Иней посеребрил церковные шпили и крыши домиков, а обледеневший пейзаж казался таким ровным и гладким, что в нём словно в безупречном зеркале отражалось ярко-синее небо.
И наконецКоролевство Сладостей,сказал Филипп.
Клара проследила направление его взгляда. Третье королевство представляло собой целый город, построенный из чудеснейших сластей и конфет. Пряничные домики. Мостики из карамельных палочек. Вымощенные мятными леденцами улицы. Даже черепица на крышах была украшена глазурью, а над каминными трубами клубился кремовый зефир.
Просто невероятно!заворожённо промолвила Клара. Девочка просто не находила слов, чтобы выразить переполняющие её чувства. Этот мир... эти королевстваони же словно ожившая волшебная сказка. В это самое мгновение Клару захлестнуло престранное чувство: словно она всё это уже видела прежде. Где-то в глубине души всколыхнулось смутное воспоминание, неуловимое и ускользающее, точно зыбкий туман над рекой. Цветы, снежинки и сласти... какое знакомое сочетание! Но где же она о нём слышала? Может, давным-давно прочла в какой-то книге? Может, и мама её черпала вдохновение из того же источника?
«Моя мама,снова и снова повторяла про себя Клара.Это всё создала моя мамавтайне от всех нас». Едва ли не впервые в жизни Клара утратила дар речи.
Вот он, дворец,проговорил Филипп рядом с нею, указывая на величественный замок в самом центре королевств. Казалось, он точно бдительный страж озирает с высоты окрестные земли. Четыре длинных моста соединяли замковый двор с каждым из королевств, хотя на пути к разорённому Четвёртому Королевству зиял провал: массивный пролёт, соединяющий мост с берегом, был поднят. Под дворцом грохотал громадный водопад: могучий поток, вращающий гидравлические турбины, низвергался в туманную бездну.
Нам сюда,объявил Филипп.Регенты будут счастливы познакомиться с тобой, Клара Штальбаум.
Регенты?переспросила девочка.
Доверенные лица и приближённые твоей матери,улыбнулся Филипп.Можно сказать, её лучшие друзья.
Клара тяжело вздохнула. Лучшие друзья?
Как так вышло, что она столького не знала о маме?!
Филипп пришпорил коня. Выехав из тёмного леса, они пересекли мости окунулись в лучезарную красоту королевств.
Стражники опустили тяжёлый пролёт, чтобы новоприбывшие могли войти в замковый внутренний двор.
Только подъёмный мост и хранит нас от опасности,объяснил Филипп.Пока он поднят, Матушка Имбирь и её мыши не могут покинуть Четвёртое Королевство.
Селяне с любопытством оглядывались вслед Филиппу и Кларе: как же, новая гостья! Девочка надивиться не могла их причудливым одеждам. Платья словно были сотканы из сахарных волоконец. Банты и чулки цвета радуги. Кларе казалось, будто перед нейпрелестные ожившие куклы из магазина игрушек.
Филипп привязал коня во дворе, и вдвоём с гостьей они вошли под дворцовые своды. Клара в жизни не видывала ничего подобного. Затейливые, прихотливые украшения символизировали каждое из трёх оставшихся королевств. Фигурно подстриженные цветущие лианы гирляндами обвивались вокруг великолепных скульптур, изваянных из льда. Над головой покачивалась гигантская люстра, целиком сделанная из пастилы. Сквозь кристально-прозрачные леденцовые окна струился солнечный свет, испещряя радужными бликами льдисто-зеркальный пол.
Филипп провёл Клару по широкой лестнице. Запели трубы, возвещая о прибытии гостей. Стражники распахнули гигантские двойные двери, впуская новоприбывших в тронный зал.
Внутри высились четыре трона, каждыйнапротив одного из четырёх окон, выходящих на одно из королевств. Три трона были заняты; четвёртый оставался пуст. А в самом центре зал» стояла хрустальная витрина, внутри которой на бархатной подушечке покоилась изящная корона.
Ваши сиятельства,обратился Филипп к регентам.Позвольте представить вам мисс Клару Штальбаум!
И хотя Клара обычно сохраняла спокойствие под испытующими взглядами, сердце у неё в груди затрепетало, едва регенты обернулись в её сторону. Ей предстояло впервые познакомиться с теми, кого мама считала самыми близкими своими друзьямипри том что ещё несколько минут назад девочка даже не подозревала об их существовании.
Итак, регенты обернулисьи глаза Клары изумлённо округлились. Ей в жизни не доводилось бывать в присутствии столь высокопоставленных особ. На одном троне, весь закутанный в тёплые меха, восседал регент Королевства Снежинок. Его волосы снежно-белыми завитками обрамляли точёное лицо, а со лба, точно инистая чёлка, свисали сосульки.
Противоположный трон занимал регент Королевства Цветов, далеко не такой представительный. Одежда его была целиком соткана из лепестков, а чело венчала затейливая цветочная корона. Его зелёные глаза взволнованно, интригующе поблёскивали.
Это правда?! Правда?!воскликнул Цветочный Регент, подскакивая на своём троне.Какое чудо, какое...
Боярышник, ну, право слово,одёрнул его Снежный Регент.Успокойся, будь так добр.
Простите, о, простите!перебил его регент Королевства Цветов.Боярышник, регент Королевства Цветов, твой смиренный слуга, госпожа.Боярышник схватил руку Клары и поднёс её к губам.
Ой,смутилась девочка.
Снежный Регент выступил вперёд.
Озноб, регент Королевства Снежинок,представился он, отвесив элегантный поклон.Польщён оказанной честью, госпожа.
Я... благодарю вас,пролепетала Клара.
И регент Королевства Сладостей,продолжил Озноб, указывая на третьего регента, всё ещё восседающую на своём троне.Госпожа Сахарная Слива.
Сахарная Слива изящно поднялась с места. Кларе отчего-то показалось, что с этой красавицей она уже знакома, хотя девочка твёрдо знала: она видит её впервые в жизни. Регент Королевства Сладостей была самим воплощением совершенства и несравненной прелести. Её белоснежная, точно фарфоровая, кожа выглядела такой нежной и гладкой на фоне сверкающего розового платья, на плечах и лифе которого искрились кристаллики сахара. Губы были карминно-красными, а глазашоколадно-карие. Розовые волосы, уложенные в пышную высокую причёску, напоминали сахарную вату.
Очень рада с вами познакомиться,промолвила Клара.
Сахарная Слива шагнула вперёдлегко, как балерина,положила руки Кларе на плечи и внимательно рассмотрела девочку, заглянув в самую глубину её глаз.
Я уж и не надеялась, что этот день когда-нибудь настанет,тихо проговорила она.
Клара открыла было рот, чтобы ответить, и тут же закрыла его, не зная, что сказать.
Так поведай же нам скорее все новости,продолжала Сахарная Слива.Мы просто изнываем от любопытства. Как поживает наша королеванаша дорогая Мари?
Моя мама?опешила Клара.
Сахарная Слива кивнула:
Мы по ней так соскучились.
Я...пролепетала Клара.Разве вы не знаете?
Регенты выжидательно смотрели на девочкуони явно пребывали в неведении.
Моя мама... она умерла,промолвила Клара.
Регенты так и ахнули.
Мари умерла?!захлебнулся словами Боярышник.
Озноб потряс головой; тихо звякнули сосульки:
Мы скорбим о твоей утрате.
О нашей утрате,поправил Боярышник. В уголках его глаз, словно роса, поблёскивали слёзы.
Тяжкую потерю понесли мы все, милый друг. Но этой юной леди приходится горше всех,укорил его Озноб.
Да-да, конечно.Боярышник тщетно пытался взять себя в руки.
Сахарная Слива, казалось, совсем растерялась: она словно отказывалась поверить услышанному. Взгляд её сделался отрешённым. Вероятно, она заново переживала про себя какое-то давнее воспоминание.
Уйти из жизни в столь юные годы!прошептала Сахарная Слива.О, Клара, она была прекрасной, удивительной, чудесной... она столько для нас значила! А мы с ней даже не попрощались!По её щеке покатилась блестящая слезинка.
Простите,промолвила Клара. Девочка так привыкла к соболезнующему шёпоту, осаждающему её семью со всех сторон, что понятия не имела, как разговаривать с кем-то другим, впервые испытавшим то же горе, что и она сама.
Взгляд Сахарной Сливы вновь сосредоточился на гостье.
Ты добрая девочка.Она легонько погладила Клару по щеке.Утешаешь нас, когда это мы должны утешать тебя.
Значит, Клара, ты пришла взять нас под свою руку?с надеждой вопросил Боярышник.Ты возложишь на чело корону матери?
Я... нет!запротестовала Клара.Я ведь вообще ничего о вас не знала. На самом деле, я здесь оказалась по чистой случайности! Мама оставила мне рождественский подарок. Ларчик в форме яйца.И Клара извлекла яйцо из сумочки с инструментами.
При виде него глаза Сахарной Сливы изумлённо расширились.
Можно взглянуть?спросила она.
И не успела Клара ответить, как регент Королевства Сладостей уже схватила ларчикбережно и вместе с тем жадно. Красавица повертела его в руках.
Какая тонкая работа,прошептала она.Как это в духе твоей дорогой мамы.
А потом я каким-то образом оказалась в Четвёртом Королевстве,продолжала Клара.Какая-то гадкая мышь со шрамом утащила ключ, отпирающий ларчик, и...
Ключ!внезапно воскликнул Боярышник.Озноб, ты это слышал? Ключ! Ключ! Это ведь тот самый ключ, правда, Сахарная Слива?
Сахарная Слива внимательно осмотрела яйцо со всех сторон. Тронула точёным пальчиком скважину в форме шестилучевой звезды.
Неужели это и впрямь тот самый ключ?!с восторгом подхватил Озноб.
Глава 9. Мари
В усадьбе Дроссельмейера лето сменилось осенью, а Мари по-прежнему всякий день отправлялась навстречу приключениям. В Королевстве смены времён года как будто не существовало. Погода всегда стояла идеальная. Тем легче было потерять счёт времени.
После своего открытия с цветами Мари жаждала проверить, какие ещё удивительные вещи она сумеет создать. Но сколько бы девочка ни пыталась, очень скоро выяснилось, что творить по собственной прихоти у неё не получается.
Магия появлялась и исчезала как будто по своему хотениюи ровно тогда, когда девочка меньше всего этого ожидала.