Лисич отрицательно замотал головой, угодливо улыбаясь Болисту. Всем своим видом он показывал полное согласие и готовность служить. Вождь усмехнулся и подробно объяснил, что такое болото, красочно обрисовав его коварство и беспощадность. Лисича пробил холодный пот.
Болист сравнивал Лисича с другими пленниками. Те, если и боялись, то старались не показывать этого. Лисич же похож на земляного червяка, такой же скользкий и трусливый. Но выбирать не из чего. Никто, кроме пленника, не мог дать ответы на вопросы, которые так волновали вождя.
***
Целую неделю новый отряд невидимок готовился к отплытию на Большой остров. Из большой крепости доставили Хрустика, Лерну, Фарти и Клому. Хрустик с Чебучем придумали и сделали специальные маски для подводного плаванья. Лерна, Фарти и Клома с помощью Стайки, Флимы и Лаванды готовили специальные костюмы для новой команды.
Лямик, Лютик, Весич и Ромашка обсуждали способы тренировок боевых пловцов, которых между собой уже стали называть стремгами, по названию маленькой хищной рыбки, знаменитой своим бесстрашием и свирепостью. Неугомонная Лаванда даже придумала специальную эмблему, которая вскоре уже красовалась на новых костюмах.
Для охраны Большого острова и как противники на берегу, вместе со стремгами отправлялась команда из четырех невидимок. Этими счастливцами стали Чимка с Шалуном, Мануром и Мексом. Каждый из них втайне надеялся, что вскоре и он будет носить на своем костюме эмблему стремга. Никто их в этом не переубеждал.
Провожать отплывающих вышло все население малой крепости. Лямик объявил, что в следующую команду попадут те, кто больше всех отличится своим умением. В том числе и плавании. Тренироваться можно и во внутренней гавани. Обычные тренировки для остальных продолжаются по-прежнему.
Весич вывел «Витязя» из гавани и направился к Большому острову. Рядом с ним находились лишь Тинток и Расич. Остальные разместились внутри корабля, на случай, если кто-то со стороны наблюдает за действиями невидимок. Таинственность действий необходима и для поддержания их славы, и для того, чтобы возможный противник не мог догадаться об их намерениях.
Ближе к вечеру, на ходу высадив десант на Большой остров и пройдя до Малого острова, «Витязь» вернулся в крепость. Если кто и мог наблюдать за его действиями, то вряд ли сумел бы понять истинную причину этих маневров. На незаметной высадке стремгов и их противников настояла Ромашка. По её мнению, у невидимок не должно быть никаких поблажек.
***
Шелест хлопал глазами, до безумия удивленный тем, что его, родившегося и выросшего в лесу, не только сумели заметить, но еще и неслышно к нему подойти! Он даже понять не успел, как оказался связанным. Но, самое обидное, что он даже не сумел предупредить об опасности Неслыша и Скрипа! Как теперь смотреть в глаза вождю? Если только сумеет сбежать
Вспомнились наставления Болиста о том, что нужно быть крайне осторожным, чтобы не выдать себя и не привлечь внимания к своему племени. Что теперь подумают о нем? Заслужить признание соплеменников непростая задача! Потерять же их уважение очень просто. Если не произойдет чуда, и он сумеет вернуться, то его ожидает роль мусорщика, самая постыдная в племени!
Его мысли прервал Чоколо, появившийся в комнате.
Ну?! И кто ты такой? Зачем прятался и подглядывал? Только не говори, что тебя прислал Чихоня. На Скалистом острове я тебя не видел. Откуда ты?
Шелест ничего не понял ни про Скалистый остров, ни про какого-то Чихоню. Выдавать же свое племя он тоже не собирался. Что он, такая же размазня, как этот Лисич? Его даже передернуло от сравнения. Нет! Он будет гордо молчать и ничего не скажет этому разодетому зазнайке!
Молчишь? Думаешь, что я и так не узнаю, откуда ты пожаловал? Да наши невидимки весь лес прочешут и найдут твои следы. А по ним доберутся и до твоего логова! Мокрого места не оставят! грозился Чоколо, прекрасно понимая, что ни один невидимка и шагу не сделает по приказу коменданта. Но пленник-то этого знать не мог. Потому Чоколо мог говорить все, что угодно. Что он и делал.
Шелест лихорадочно думал. Да, у них в племени тоже есть следопыты, которые могут обнаружить любой след. Судя по тому, как подкрались к нему и схватили, здесь тоже собрались не мусорщики. Могут схватить и Неслыша со Скрипом. Неслыш, конечно, ничего не скажет, а вот Скрип Слабоват он. Хотя как лазутчик и следопыт, довольно ловкий.
Дебик! позвал Чоколо, Приведите для этого упрямца парочку, нет, лучше тройку рыжих муравьев. Пусть они с ним побеседуют. А я пока с остальными поговорю.
Дебик ничего не понял. Но, по выражению лица коменданта понял, что идет какая-то игра.
Муравьев как, по одному или всех сразу послать? Для остальных тоже приготовить? А то сейчас их вывели на прогулку. Если что, то лучше заранее послать, чтобы гости зря не ждали. вдохновенно сочинял Дебик, видя одобрение на лице коменданта.
А их уже кормили?
Да, полчаса назад.
Тогда придется немного подождать. Пусть проголодаются. Веселее будет. Да и другие могут что-нибудь сказать.
А с этим, что тогда делать?
Как что? А ты сам не знаешь? Зачем тогда он нужен? Вот муравьям и скормите, широко зевнув, закончил Чоколо и направился к выходу, совершенно не обращая внимания на перепуганного Шелеста.
Дебик оценивающе посмотрел на пленника, пожал плечами и тоже направился к выходу.
Стой! осипшим от волнения голосом прохрипел Шелест, Неслыша со Скрипом тоже поймали?
Конечно. От наших невидимок еще никто не уходил, если они сами не отпускали. А вы тут шляетесь неизвестно зачем и думаете, что спрятались. Что вас никто не видит.
А невидимки, это кто?
Неужели не слышал? деланно удивился Дебик, Да они, за такими, как вы, в одиночку на прогулку выходят. От скуки. Скучно им. Понимаешь? А если всерьез возьмутся за кого-нибудь, то тот пожалеет, что на свет появился! Вон, со Скалистого острова три корабля приплыли. С разведчиками и тараканами самого Оториброса! Ни один корабль назад не вернулся! А невидимок всего трое было! Две девчонки захватили целый корабль вместе с капитаном, а потом пустили его на дно. Остальные невидимки даже не выходили.
И много их?
Кого?
Невидимок этих?
А тебе-то зачем? Кому рассказывать-то будешь? Муравьям? Так им все равно. Хоть про невидимок рассказывай, хоть про себя.
А можно без них?
Без кого? Без невидимок?
Без муравьев
Ну, я не знаю. Ты же сам слышал, что комендант сказал.
А позвать его можно?
Сейчас нет.
Почему?
Комендант обедает. А когда он обедает, то его лучше не тревожить. Он даже караульного приказал в ров сбросить, когда тот, во время обеда, прибежал доложить, что к замку приближается чужой корабль. Больно уж крут наш комендант! Только королям-великанам и подчиняется.
А про великанов, это правда?
Что, правда?
Ну, что эту крепость построили великаны?
А ты-то, откуда про это знаешь?
Рассказывали
Кто?
Поняв, что проговорился, Шелест замолчал, не зная, что отвечать.
Ладно. Не хочешь, не говори, зевнул Дебик и вышел, захлопнув дверь.
***
Чоколо с Весичем, который и притащил Шелеста, сидели в комнате коменданта. С довольной улыбкой вошел Дебик и сообщил все, что удалось узнать от пленного.
А откуда ты узнал, что мы втроем гоняли Оториброса? задал неожиданный вопрос Весич.
Ниоткуда растерялся Дебик, Просто придумал, чтобы сильнее напугать.
И как?
Просит встречи с комендантом. Я же уже говорил.
Ладно, пусть еще посидит. А мне нужно идти. Там еще где-то парочка гуляет. Пора пригласить в гости, а то обидятся.
Лихо перемахнув через крепостную стену, Весич нырнул в ров и скрылся в зарослях.
Через минуту из тайного хода вынырнули еще три фигуры, высланные по сигналу тревоги, который подал Весич. Быстро объяснив, что к чему, Весич с невидимками растворился в зелени.
Поиски незваных гостей длились почти до вечера. Весич уже хотел вызывать подмогу, когда Расич на дереве заметил спящего Скрипа. На соседней ветке, едва заметный в листве, притаился Неслыш.
Сделав вид, что ничего не заметили, невидимки прошли дальше и скрылись в траве. Весич отдал команду и вся четверка неслышно оцепила дерево, оставаясь невидимой противнику.
Выждав какое-то время, Неслыш разбудил Скрипа. Дождавшись темноты, лазутчики спустились с дерева и неслышными тенями скользнули в сторону. Но, недалеко. Вага шорохом отвлек внимание беглецов, а когда те замерли, то Терик и Баник без особого труда, зайдя со спины, уложили их на землю.
Неслыш попытался пару раз дернуться, но безрезультатно. Скрип не успел сделать даже этого. Через четверть часа Чоколо с любопытством разглядывал новых гостей, а потом начал говорить такие вещи, называя их по именам, что у пленников от удивления и страха глаза полезли на лоб.
Не прошло и часа, как Лямик с Весичем знали о пленниках столько, что хоть сейчас, могли смело идти на штурм поселения лесных жителей и брать в плен их коварного вождя. Вот только желания не появилось. Даже тогда, когда Весич узнал о роли Лисича.
***
С шумом, за который тут же получил нагоняй от Бумки, из воды выскочил Самсик. Через несколько секунд, почти не поднимая брызг, появилась голова Вереса и следом Клевика. Совершенно бесшумно, секунд через десять, у берега вынырнул Лихныр.
Третий день стремги тренировались задерживать дыхание под водой. Лучше всех это получалось у Лихныра. Он и до этого чувствовал себя в воде, как рыба, умея нырять из любого положения не поднимая брызг и проныривать на такие расстояния, о которых другим оставалось лишь мечтать.
Тяжелее всех приходилось Самсику. На поверхности воды он чувствовал себя великолепно и мог плыть часами, но под водой ему не хватало дыхания. Остальные стремги тоже не могли похвастаться особыми успехами, но все старались побыстрее освоить новую науку.
Лаванда с Бумкой и Лютиком тренировались, когда остальные отдыхали. Таким образом, в воде все время кто-то находился. Лихныр, как только мог, старался помочь друзьям советами и подсказками.
Чимка, Шалун, Манур и Мекс занимались охраной острова, но при любой возможности тоже лезли в воду, порой проводя в ней больше времени, чем стремги. Мекс даже пытался нести охрану, плавая и ныряя вокруг острова. Но, на второй день Лютик запретил это, потому что остров слишком большой, и Мекс не смог бы осмотреть его из воды даже за день. К тому же, в случае опасности, Мекс оказался бы неоправданно уставшим.
Признавая правоту Лютика, Мекс стал посвящать тренировкам почти все свое свободное время. К сожалению, свободного времени оставалось немного. На третий день к нему присоединился и его напарник Шалун.
***
Болист нервничал. Прошло уже пять дней с тех пор, как должны вернуться лазутчики. Да и соседи из рыбачьей деревни что-то затевали. Несколько раз их видели слишком близко от границ территории его племени. Нет, никто не угрожал его племени ни делом, ни словом. Появлялись, как бы случайно.
Дела в племени шли, как обычно. Кто-то охотится, кто-то занят охраной, кто-то занимается поддержанием порядка. Даже Лисича пристроили к делу. Мусорщиком. Этот червяк и подхалим большего не заслуживает. Жаль, что не нашлось в племени более низкой и презренной должности!
Тяжело вздохнув, вождь позвал Чеча, который при нем вроде адъютанта. Через двадцать минут Чеч, уже отправился в путь, который лежал в сторону Королевства голубых лагун. Вместе с ним отправился Кривет.
Выбор Болиста не случаен. Во всем лесном племени нет никого хитрее и изворотливее Чеча. Внешне незаметный и неповоротливый, он неизменно выходил победителем почти во всех поединках. А о его коварстве ходили легенды даже у соседей. Главная его задача узнать о судьбе Неслыша и его команды, а если получится, то и помочь им вернуться.
Болист почти уверен, что Неслыш попал в плен, вместе со всей своей командой. Это и обидно, и опасно. Если эти легендарные невидимки сумели обнаружить и захватить тех, кто родился и вырос в лесу, зная его, как собственное родовое дупло, то стоило подумать и о последствиях.
С улицы раздался какой-то шум. Болист тут же выглянул наружу и улыбнулся. Словет и Лист, не скупясь на тумаки, заставили Лисича ползком собирать мусор, который он оставил возле тропы. Таковы уж здесь обычаи, что мусорщиков не трогал лишь ленивый. Ленивых в племени уже давно не наблюдалось.
Настоящий мусорщик быстро осваивал науку оставаться незаметным, но Лисич этой истины еще не постиг. Учить же этому его никто не собирался. Даже среди мусорщиков он презираем.
Обычно мусорщиками становились за какую-то провинность перед племенем. Для того чтобы снова стать полноправным жителем, требовалось совершить что-то выдающееся. А трусов просто изгоняли. Но такого уже давно не помнили.
Лисич был в отчаянии. Все его попытки забиться в заросли или какую-нибудь щель терпели крах. Словет и Лист свободно пробирались туда, где Лисич едва протискивался, как будто для них не существовало никаких преград.
Через четверть часа наступила передышка. Но, ненадолго. Словета и Листа сменили малыши, которым очень понравилась новая игра. Ветки и комья земли летели со всех сторон. Гонения закончились лишь тогда, когда вконец обессиленый Лисич уже не мог двигаться.
***
Чапа подкрадывался к стрекозе, сидевшей на нижней ветке куста. Сама стрекоза ему не нужна. Просто он поспорил с Литяпом и Шлепом, которые сейчас лежали в стороне, что сумеет ее поймать. Какое-то движение в стороне отвлекло его внимание, и стрекоза улетела.
Раздосадованный неудачей, Чапа бросился в ту сторону, где заметил движение. На влажной земле заметен легкий след. Подоспевшие охотники присоединились к погоне. Через пару минут впереди мелькнула чья-то тень и исчезла в таких зарослях, которые для преследователей оказались непроходимыми.
Все дальнейшие поиски не дали результата. Вернулись к зарослям, где в последний раз заметили чужака, а то, что это чужак, не вызывало никакого сомненья. Сколько ни пытались понять, как это возможно здесь пробраться, способа не нашли. Оставалось только предположить, что они видели лесного духа.
Смущало лишь одно. Лесные духи не оставляют следов. Тем более, в обуви. Так и не придя ни к какому решению, отправились в свой лагерь. После того, как гости из Вольного привели их жилище в порядок, возвращаться сюда стало намного приятнее.
Вечером, когда все уже собрались вместе, долго обсуждали происшествие и спорили о том, кто это мог быть. В конце концов, решили, что нужно сообщить о посторонних в замок, как об этом просил Чоколо.
Это решение, как-то само собой подвело итог спору о том, стоит ли помогать жителям замка. Начали готовить добычу, чтобы попутно обменять ее на что-нибудь в крепости. Чего просто так ходить-то? Да и причина, вроде бы, более солидная, чем просто так бежать на доклад к коменданту крепости. Тогда и сообщение выглядит уже так себе, между прочим.
На этом настоял Литяп, который не хотел выглядеть просителем. Сообщить попутно? Это можно. А чтобы специально бегать? Это уже совсем другое! Унижаться и быть на побегушках он не согласен.
Сборы заняли немного времени. Подбросив в костер веток, друзья разлеглись вокруг, лениво переговариваясь. Дела шли прекрасно. Нужды нет ни в чем. Охота всегда удачная, они даже не знали, куда девать то, что добывали. Так что, предложение Чоколо весьма кстати.
Теперь можно менять лишнюю добычу на что-то более нужное. В крепости есть и кузнецы, и портные и ткачи. Это только те, кого назвал Чоколо. А там, кто его знает, какие еще умельцы имеются. Да и новостями можно делиться. Всё веселее.
За разговорами незаметно уснули. В специальной чаше, сделанной Ляпкой, неохотно засыпал догорающий костер. За плетеными стенами жилища стрекотали какие-то насекомые, да изредка слышались шорохи. Может, жук какой пробегал
***
Чеч с трудом перевел дыхание. Кривет едва все не испортил. Интересно ему, видите ли, стало! Едва ноги унесли. Судя по рассказам Лисича, погнались за ними охотники. Хорошо, что заросли вовремя подвернулись, а то пришлось бы путать следы и время терять.