Коты-Воители
Цикл «Тень грядущего»
Испытание оруженосца
Пролог
Воробей карабкался вверх по склону, ведущему к Лунному озеру. Лапы скользили на влажных камнях, а прохладный ветер ерошил шерсть. Кот дрожал, ожидая, пока его мать, Листвичка, поднималась к нему наверх.
Зелёные Листья уже закончились,сказала она.Мы должны запастись травами, пока это ещё возможно. В особенности кошачьей мятой.
Кошачья мята!кончик хвоста Воробья дернулся в нетерпении.Вечно ты мяукаешь про кошачью мяту. Да будь твоя воля, мы бы наполнили мятой всю палатку и ни для чего иного лагерь не покидали бы.
Листвичка наградила сына дружеским толчком.
Мы могли бы поступить хуже. Ты знаешь, как быстро Белый Кашель перерастает в Зелёный, если не относиться к этому серьезно. Старейшины
Песчаная Буря, Крутобок, Милли и Пурди совершенно здоровы,перебил её Воробей.Честное слово, Листвичка, ты слишком с ними нянчишься. Между прочим, у нас полным-полно кошачьей мяты у старого Гнезда Двуногих. Достаточно даже для тебя! Так что даже не думай, что я пойду и наберу ещё хоть пучок.
Замолчав, Воробей услышал шарканье лап ниже по склону. Сильный запах Речных котов ударил в ноздри: Мотылинка и Ивушка, целительницы Речного племени, взобрались наверх и присоединились к ним.
У нас полно кошачьей мяты,мягко заметила Мотылинка.Дайте нам знать, если у Грозового племени начнутся трудности.
Спасибо, Мотылинка,мяукнула Листвичка, а Воробей только и успел проглотить колкое замечание.
Как будто Грозовому племени нужно клянчить травы у Речных!
Пошли уже,напомнил он целительницам.Перышко и Пустельга уже обогнали нас. Я чую их след.
Воробей возглавил процессию, преодолев оставшуюся часть склона. Несмотря на свою слепоту, кот ступал уверенно, прокладывая себе путь через плотную стену кустарников, окружавших ложбину Лунного озера. Вынырнув из зарослей, он отряхнул свою шкурку и тут услышал шум воды, льющейся вниз на скалы. Перед его мысленным взором предстал ослепительный блеск звёзд на поверхности воды.
Добро пожаловать!воскликнул Перышко, целитель племени Теней, лежавший у кромки водоёма.Мы с Пустельгой уже думали, вы никогда не дойдёте.
Что же, вот мы и здесь,отозвался Воробей.
Он начал спускаться по извилистой тропинке, ведущей к озеру, его лапы легко скользили, ступая по следам, оставленным котами, жившими здесь многие луны назад.
Такое далёкое прошлоешепнул он сам себе, борясь с одновременно и горькими, и сладкими воспоминаниями о том времени, когда он сам преодолевал этот путь вместе с древними котами. О времени, когда он отправил их в путешествие, которое привело котов в горы. «Время, когда я говорил с Половинкой Луны»
С усилием вернувшись в настоящее, он присоединился к Перышку и Пустельге у Лунного озера и стал ждать, пока Листвичка, Мотылинка и Ивушка тоже спустятся по тропинке. Затем он устроился у кромки воды. Кот мог слышать, как остальные целители делают то же самое, распределяясь вдоль берега.
«Даже Мотылинка,подумал он, в очередной раз задаваясь вопросом, как можно быть целителем, не веря в Звёздных предков.Всё, за чем она приходит сюда,это сладко вздремнуть!»
Постепенно шум копошения вокруг затих, и слышен был только нескончаемый шум водопада. Острый слух Воробей смог различить хриплое дыхания Перышка. Оно время от времени прерывалось, и Воробей с дрогнувшим сердцем вспомнил, как на самом деле стар целитель племени Теней.
«Он так и не взял себе ученика после смерти Огнехвоста,нахмурившись, вспомнил Воробей.Племя Теней кишит молодыми котами. Наверняка кто-то из них мог бы подойти?»
Со всей решительностью Воробей отбросил свои волнения. Что бы ни случилось в будущем, сейчас жизнь в племенах шла хорошо. Сезон Зелёных Листьев щедро дарил много дичи, и все коты были здоровы. Приятная нега разлилась по телу целителя, словно вкус сочной добычи, и, закрыв глаза, он вытянул шею и коснулся носом воды Лунного озера.
Воробей ощутил, как солнечные лучи пригревают его шерстку. Нос уловил ароматы растущей зелени, навеянные теплым ветерком. С наслаждением потянувшись, он открыл глаза.
«Что такое, во имя Звёздного племени?..»
Воробей вскочил на лапы и огляделся вокруг. Он стоял на полоске пышной травы, окаймленной деревьями с пышной листвой. Он мог расслышать, как где-то поблизости нежно журчит ручей. Вокруг него, растерянно хлопая глазами, сгрудились его товарищи-целители.
«Что-то здесь не так,сказал себе Воробей, и каждый волосок на его шкуре поднялся от мрачного предчувствия. Когда-то он мог бродить по чужим снам, но он потерял свою силу после битвы с Сумрачным Лесом, произошедшей восемнадцать лун назад.А теперь мы в снах друг друга.Целители всех четырех племен стояли вместе на залитой солнцем траве охотничьих угодий Звёздного племени.Значит ли это, что у предков-воителей есть важное послание для всех нас?»
Что происходит?спросил Пустельга с расширенными от ужаса глазами.
Перышко в недоумении потряс головой.
Это очень странномяукнул он.
Листвичка и Ивушка, наклонившись друг к другу, что-то говорили быстрым тревожным шепотом. Воробей двинулся было к ним, чтобы остановить их, но тут заметил группу котов, выходящую к ним из-за деревьев. Они двигались в дымке звёздного света, морозным сиянием светились их уши и лапы. Возглавлял шествие благородный кот с огненно-рыжей шерстью. Дрожь пробежала по спине Воробья, когда он узнал бывшего предводителя Грозового племени.
Огнезвёзд!Листвичка издала радостный возглас.
Волна любви затопила Воробья, когда он увидел, как она бежала по траве навстречу отцу, чтобы соприкоснуться с ним носами.
Пустельга понёсся следом за ней, чтобы встретить Корявого, который был его наставником в племени Ветра; оба целителя немедленно вступили в оживленный разговор. Ивушка подошла к Пятнистой Звезде и уважительно склонила голову, приветствуя бывшую предводительницу Речного племени. Перышко и Огнехвост сели рядом на траве, с восторгом переговариваясь и мурлыча, а бывший предводитель племени Теней, Чернозвёзд, одобрительно поглядывал на них.
Воробей не торопился идти приветствовать котов Звёздного племени. Хотя он и был рад видеть их, его лапы все ещё покалывало от беспокойства. «Я хочу знать, зачем всё это».
В тени деревьев он заметил ещё котов, едва заметных, видимых только за счет мерцания звёздного света. Внимательно рассмотрев их, Воробей понял, что не узнает никого из них. Открыв рот, он глубоко вдохнул, чтобы распробовать запах, и ощутил нечто, с чем никогда не сталкивался прежде.
Прищурившись, Воробей зашагал прямо к Огнезвёзду.
Что происходит?заявил он.Кто эти странные коты?
И тебе тоже привет, Воробей,ответил Огнезвёзд.
Кончик хвоста Воробья дрогнул в нетерпении.
Ну и?
Огнезвёзд откашлялся и взглянул на остальных Звёздных воинов, которые тут же прервали свои разговоры и собрались вокруг него.
Я думаю, ты можешь говорить от имени нас всех,сухо заметила Пятнистая Звезда, обращаясь к огненно-рыжему коту.Хотя, похоже, ты и так собирался это сделать.
Остальные целители подвинулись ближе к Воробью, а Грозовой целитель обратил внимание на Пустельгу, беспокойно переминающегося с лапы на лапу, словно он хотел что-то сказать, но был смущён этим общим видением.
Воробей наградил его тычком.
Выкладывай уже, что там у тебя,рыкнул он.
Может, каждому из целителей следовало бы поговорить лично с их собственными соплеменниками,робко предложил Пустельга.Есть вещи, которые мы можем обсуждать только со своим племенем.
Нет,ласково мяукнул Корявый, дотронувшись носом до плеча Пустельги.У нас есть пророчество для всех васто, что касается всех племён.
Воробей почувствовал, что его сердце начало колотиться быстрее. «Только не еще одно пророчество!мысленно застонал кот.Неужели это означает, что мирные времена подошли к концу?»
Пророчество, а ещеобещание,мяукнул Огнезвёзд. Он смотрел Воробью прямо в глаза, словно бы знал о словах, которых Воробей не произнёс вслух.В племенах наступает время великих перемен. Примите то, что вы найдёте в тенях, ибо только благодаря ним небо прояснится.
Он замолк, а Звёздные предки выразительно смотрели на целителей.
Молчание растянулось на несколько ударов сердца, и Воробей расстроенно хлестнул себя хвостом.
Ну и что это значит?спросил он, свирепо вытаращившись на Огнезвёзда. Его голос наполнял сарказм, словно царапающий коготь, когда он добавил:Если уж вы так старались, не могли бы вы изъясниться ещё чуточку туманнее? Вы недостаточно загадочны!
Огнезвёзд посмотрел на Воробья со смесью любви и недовольства. Но видение уже начало исчезать. Силуэты котов Звёздного племени сияли в блеске звёздного света, ослепляя Воробья и других целителей. Небо потемнело, как если бы облака соревновались, закрывая солнце.
Но прежде чем видение окончательно растаяло, Воробей увидел краем глаза ещё одного кота, которого он не смог узнать: очень молодой кот стоял в паре шагов от круга целителей. Стоило Воробью повернуться к нему, кот ушёл прочь, тем не менее Воробей отчётливо видел мелькнувший белый кончик хвоста.
Воробей втянул воздух, улавливая запах. «Это живой кот!осознал он.И от него сильно пахнет Грозовым племенем».
Глава 1
Ольхолапик стоял у входа в детскую, неуверенно переминаясь с лапки на лапку. Котёнок выпустил свои коготки и медленно погрузил их в утоптанную землю на дне каменного оврага. Затем он втянул когти и стряхнул с подушечек лап приставшие песчинки.
«А теперь что?спросил себя котик. В животе у него словно поселился пчелиный рой, а лапы предательски покалывало, когда он думал о своей церемонии посвящения в оруженосцы, которая должна была вот-вот состояться.Что если меня заставят проходить жутко сложное испытание, прежде чем я стану учеником?».
Ольхолапик вспомнил, что уже когда-то слышал об испытаниях. «Может быть, это было несколько лун тому назад, когда Остролистку, Тростника и Медовушку посвятили в полноправные воители. Не могу вспомнить,вздохнул котик.Я был тогда ещё совсем малышом».
Попытки убедить себя в том, что кто-нибудь бы наверняка сказал котику, что ему придется доказать свою готовность стать оруженосцем, все же не могли унять бешеную пляску крошечного сердца. «Я не уверен, что готов стать учеником. Совсем не уверен,сокрушался Ольхолапик.Что если у меня не получится?».
Из беспокойных раздумий его вывел несильный шлепок, кто-то пихнул его лапкой сзади, и Ольхолапик едва не подпрыгнул от неожиданности. Его сестра Искринка возбужденно приплясывала вокруг него. Её пламенно-рыжая полосатая шёрстка топорщилась во все стороны, так что сестричка была похожа на маленького мехового ежа.
Ты что, совсем не волнуешься?спросила его сестренка, слегка кувыркнувшись в воздухе.А ты уже знаешь, кто будет твоим наставником, нет? Надеюсь, мне дадут кого-нибудь веселого! А не этого любителя покомандовать Ягодника! Хотя, лучше он, чем Белолапа. Та постоянно талдычит про всякие правила-правила-правила. Не удивлюсь, если она самой себе во сне рассказывает Воинский закон!
Довольно!из детской показалась рыжая морда Белки. Мать котят явно слышала последние слова Искринки.Наставники не для того, чтобы веселиться!добавила она и, облизав лапу, принялась приглаживать встопорщенную шкурку дочери.Вы же должны будете обучаться воинскому искусству, а Белолапа и Ягодникславные воители и опытные наставники. Вам повезет, если вы будете у них учиться.
Хотя голос Белки и был резким, в глазах её светилась бесконечная любовь к своим малышам. Ольхолапик знал, что мама души в них не чаяла. Хоть он и был маленьким, но понимал, что Белка уже была слишком стара для первого помёта, когда они с братом и сестрами появились на свет. Щемящее чувство тоски всегда возникало у него в груди, когда он думал о своих погибших брате и сестричке. Можжевельничек, как рассказывали Ольхолапику, умер сразу после того, как сделал свой первый вдох, а Пушинка родилась очень слабой и постепенно угасала, малышки не стало спустя две луны после её рождения.
«Мы с Искринкой станем лучшими воителями племени, ради Белки и Ежевичной Звезды»,молча поклялся себе котик.
Искринку же совсем не напугала выволочка от матери, кошечка вновь распушилась и задорно замахала хвостиком.
«Хотел бы я быть таким храбрым»,подумал Ольхолапик. До этой секунды он как-то не задумывался о том, кого бы хотел себе в наставники. Не скрывая любопытства, он принялся разглядывать котов на поляне. «Искра была бы мне неплохой наставницей,подумал он, заметив белую кошку с серебристыми полоскамиона только что вернулась из патруля со своими товарищами Львиносветом и Пестроцветик.Искра добрая кошка и хорошая охотница. А вот Львиносвета я немного побаиваюсь,котик подавил дрожь, взглянув на упругие мышцы, перекатывающиеся под золотистой шкурой воина.Пестроцветик не будет моей наставницей, так как она прошлой луной закончила обучение Остролистки. Папоротник и Шиповница тоже, так как они были наставниками Медовушки и Тростника».
Погруженный в размышления, Ольхолапик наблюдал за Терновником, что остановился в центре поляны, чтобы хорошенько почесать себя за ухом. «Терновник вроде тоже ничего, хотя и немного вспыльчивый»
Эй, ты что, спишь, что ли?Искринка пихнула его лапой в бок.Пойдем! Сейчас начнется!
Ольхолапик увидел, что Ежевичная Звезда уже вышел из своей пещеры и в несколько прыжков вскочил на каменный карниз, который называли Высокой Скалой.
Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Высокой Скалы на собрание Грозового племени!раздался над оврагом зычный голос Грозового предводителя.
Ольхолапик не мог отвести от отца восхищенного взгляда, все коты племени откликнулись на зов предводителя и собирались на поляне под скалой. «Какой же он сильный и уверенный в себе!думал котик.Как же я счастлив быть сыном этого великого кота!»
Ежевичная Звезда спустился вниз по беспорядочной россыпи камней и занял свое место в центре поляны, в рассредоточенном кольце соплеменников. Белка мягко подтолкнула своих деток к собравшимся в круг воителям.
Воображаемые пчелы в животе Ольхолапика завозились все сильнее, котик напряг все свои мышцы, чтобы унять дрожь. «У меня не получится! Я не смогу!»лихорадочно проносилось у него в голове, он изо всех сил старался не запаниковать.
И тут он встретил взгляд отца: полосатый воин смотрел на сына с такой теплотой и с такой гордостью в глазах, что все страхи котенка тут же отступили. Ольхолапик глубоко вздохнул и попытался расслабиться.
Коты Грозового племени!начал Ежевичная Звезда.Сегоднявеликий день для племени, ибо мы принимаем в свои ряды двух юных оруженосцев! Искринка, подойди сюда, пожалуйста.
Искринка чуть ли не выкатилась на поляну, хвостик высоко задран, вздыбленная шерстка выдавала сильное волнение. Твердым взглядом юная кошечка взглянула на предводителя.
С этого дня,промолвил Ежевичная Звезда, коснувшись плеча дочери кончиком своего хвоста,ты будешь зваться Огнелапкой. Твоей наставницей будет Вишнегривка. Я верю, что она сможет научить тебя своим великолепным охотничьим навыкам, а также передать тебе свой гибкий ум и безграничную преданность племени.
Огнелапка, все сияя от счастья, потрусила через поляну к своей наставнице. Рыжая воительница склонила голову, чтобы коснуться носа ученицы.
Поляна взорвалась криками: «Огнелапка! Огнелапка!»
Юная кошечка даже слегка подпрыгнула на месте от удовольствия, слушая приветственные крики своих соплеменников, затем уселась возле наставницы, глазенки кошечки сияли.
Ольхолапик радостно выкрикивал новое имя сестры, она же ответила ему взглядом, полным счастья и гордости. «Ух! Слава Звездному племени, что не нужно проходить никакое испытание!»облегченно вздохнул котик.
Когда ликование стихло, Ежевичная Звезда поманил Ольхолапика хвостом.
Твоя очередь,ободряюще мяукнул он.
Ольхолапик внезапно почувствовал, что лапы не держат его. Он заковылял в центр круга. Странное стеснение в груди не давало котику глубоко вздохнуть. Но когда Ольхолапик остановился перед отцом, Ежевичная Звезда одобрительно кивнул ему и положил кончик хвоста ему на плечо. Котик тут же выпрямился.
С этого дня тебя будут звать Ольхолапом,объявил предводитель.Кротоус, ты станешь наставником Ольхолапа. Ты преданный, стойкий и храбрый воитель. И я знаю, что ты сумеешь передать эти качества своему ученику.